В России одно из самых ранних официальных упоминаний о волонтерской деятельности относится к 1894 году. В этом году были учреждены городские попечительства о бедных, в которых подавались добровольные пожертвования и где трудились волонтеры. Считается, что волонтерское движение в России стало зарождаться в конце 80-х годов XX века. Однако стоит согласиться и с тем, что оно существовало и ранее, например, в виде службы сестер милосердия, тимуровского и пионерского движений, разнообразных обществ охраны природы и памятников. В годы Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. тимуровские команды и отряды действовали в школах, детских домах, при дворцах и домах пионеров и других внешкольных учреждениях, по месту жительства; только в РСФСР насчитывалось свыше 2 млн. тимуровцев. Они шефствовали над госпиталями, семьями солдат и офицеров Советской Армии, детскими домами и садами, помогали собирать урожай, работали в фонде обороны. В послевоенный период они оказывали помощь инвалидам и ветеранам войны и труда, престарелым, ухаживали за могилами погибших воинов. В советские времена добровольцы ехали на целину и БАМ, работали на субботниках, уборках урожая.
Добровольческое движение в России сегодня переживает новый подъем. Все больше людей понимают необходимость личного участия в решении проблем, стоящих перед обществом и государством, и готовы безвозмездно посвятить этому свое время, использовать свои опыт и знания.
Основы правового регулирования и гарантии деятельности граждан (физических лиц) в области филантропии, меценатства и волонтерства как видов благотворительной деятельности изложены в Федеральном законе «О филантропии, меценатстве и волонтерстве». Волонтеры рассматривают свою деятельность как инструмент социального, культурного, экономического и экологического развития. В законе особо подчеркивается, что волонтерство является добровольным выбором, отражающим личные взгляды и позиции, активное участие гражданина в жизни человеческих сообществ. Оно должно способствовать улучшению качества жизни, личному процветанию и углублению солидарности людей. Совместная деятельность волонтеров осуществляется, как правило, в рамках разного рода ассоциаций, способствует реализации основных человеческих потребностей на пути строительства более справедливого и мирного общества, более сбалансированному экономическому и социальному развитию, созданию новых рабочих мест и новых профессий.
По данным ВЦИОМа, 72% россиян за последние два года участвовали в волонтерской деятельности, выходя на субботники. Еще 51% россиян за прошедшие два года перечисляли деньги непосредственно нуждающимся, при этом через фонды жертвовали деньги 35% опрошенных. Почти половина россиян (47%) собирала пожертвования – вещи и продукты, а 28% помогали, оказывая бесплатные профессиональные услуги – например, консультировали нуждающихся. Готовность стать волонтерами выразили 68% опрошенных.
В настоящее время в Российской Федерации государством стало уделяться достаточно большое внимание волонтёрству. В России около семи миллионов человек вовлечены в волонтерское движение. Согласно опросам, две трети населения нашей страны готовы оказать помощь незнакомому человеку, попавшему в беду.
В Японии, США, Канаде, Австралии, Англии, Италии и других странах полагают, что добровольческая деятельность способствует поддержанию и упрочению основных принципов демократии, в первую очередь тем, что вовлекает большое число граждан в процесс принятия решений.
Правительства этих стран оказывают добровольческому движению всемерную и разнообразную поддержку, в т.ч. путем издания различных законодательных актов, стимулирующих его развитие, созданием системы государственных добровольческих центров и специальных добровольческих программ. Так, в Японии существует система центров добровольцев, которые имеются во всех муниципалитетах, а также в частном секторе. Министерствам Японии вменено в обязанность заниматься активизацией волонтерской деятельности.
В США государство активно поддерживает добровольческое движение: создан Президентский совет по службе и гражданскому участию, действует Корпус свободы США для поддержки и координации работы на общественных началах, а также Корпорация национальной службы и сеть центров добровольной помощи, целый ряд государственных программ, основанных на труде добровольцев. После трагедии 11 сентября 2001 года была поставлена задача «обеспечить безопасность домов, жилых районов, школ», на которую откликнулись миллионы американцев, разделяющих убеждение, что «участие добровольцев в обеспечении внутренней безопасности страны является неотложной необходимостью».
Во многих странах мира добровольческий труд сегодня – повседневная социальная практика: люди объединяются для того, чтобы сажать деревья, обучать здоровому образу жизни, проводить экологические акции, организовывать конференции, форумы, строить, вести профилактику правонарушений, решать общие проблемы.
Во Всемирной Декларации Добровольчества, принятой в январе 2001 года, отмечается, что добровольчество – фундамент гражданского общества, оно привносит в жизнь потребность в мире, свободе, безопасности, справедливости. Это способ сохранения и укрепления человеческих ценностей, реализации прав и обязанностей граждан, личностного роста через осознание человеческого потенциала. Добровольчество может быть также фактором развития стран, реализуя идею ООН о том, что народы имеют силу изменить мир. Декларация поддерживает права каждой женщины, мужчины и ребенка на вступление в ряды добровольцев независимо от культурных и этнических особенностей, религии, возраста, пола, физического, материального положения. Все люди должны иметь право свободно посвящать время, талант, энергию другим людям, не ожидая вознаграждения.
Декларация написана в соответствии со Всеобщей Декларацией Прав Человека 1948 года и Международной Конвенцией о Правах Ребенка 1989 года и исходит из принципа, что «любое лицо имеет право свободного объединения в мирные ассоциации».
ООН оценила количество волонтеров в мире в 1 миллиард человек. Программа «Волонтеры ООН» регулярно объявляет набор россиян для участия в добровольческой деятельности в СНГ, а также странах Ближнего Востока, Африки и Латинской Америки. Согласно статистическим опросам, количество волонтеров-женщин превышает количество волонтеров-мужчин.
Это соотношение равняется 3:1. 8 человек из 10 решили стать добровольцами из-за сострадания. Статистика показывает, что большее количество волонтеров проживает в Норвегии – 57% от всех жителей, на втором месте находится Люксембург – 55% и на третьем Камерун – 53%. Примером деятельности волонтеров является и событие планетарного масштаба, завершившееся летом 2018 года, – Чемпионат мира по футболу. В России предложить собственную безвозмездную помощь пожелало рекордное количество человек – 177 тысяч! Таких показателей еще не было отмечено при проведении других чемпионатов. Предыдущий рекорд был установлен в Бразилии в 2014 году – там помогать вызвалось 152101 человек.