В ту пятницу Кори пришла в заднюю комнату на ланч. Она, казалось, испытывала благоговейный трепет перед старшими девочками и даже была весьма почтительна к Кэсси, что было довольно мило с её стороны.
Конечно, к Сьюзан и Деборе не было такого уважения. Клубничная блондинка будто бы и не замечала присутствия Кэсси, если только она не хотела что-то ей отдать или что-то забрать, а байкерша не спускала с Кэсси пристального угрюмого взгляда всякий раз, когда они проходили по холлу. Дебора и Дуг – один из братьев Хендерсон – появились в задней комнате только один раз с тех пор, как там начала есть Кэсси, и они провели все время, неистово споря о какой-то группе хэви-метал. Ни Фэй, ни Ник, темноволосый холодный красавчик, который спас рюкзак Кэсси, совсем не появлялись всю ту неделю. Но Кори Хендерсон была дружелюбна. Теперь, когда Кэсси знала, она видела её сходство с Крисом и Дугом – светлые волосы и сине-зеленые глаза, которые Кори подчеркивала, нося всё время бирюзовое ожерелье и кольцо. Хотя Кори не была столь же необузданная, как ее братья. Она казалась самой обыкновенной, приветливой, выглядящей-на-пятнадцать девчонкой.
– Я так этого ждала, не могу поверить, что осталось совсем немного, – сказала она в конце ланча. – Я хочу сказать, вы подумайте только, уже в следующий вторник! Папа сказал, что мы можем устроить вечеринку на пляже – ну, по крайней мере, он не сказал, что мы не можем – и я хочу устроить что-то действительно особенное, потому что это будет еще и праздник…
Она внезапно затихла. Кэсси, проследила за её взглядом и увидела, как Диана прикусила нижнюю губу и слегка покачала головой.
«Что Кори сказала не так?» – Задалась вопросом Кэсси. И затем её осенило: она впервые услышала про вечеринку, хотя это точно не было новостью для других. Неужели её не пригласят?
– Так, эмм, вы думаете, Адам вернется как раз к… к… Я… в смысле, когда вы думаете вернется Адам? – Заикаясь, спросила Кори.
– Я действительно не знаю. Я надеюсь, что скоро, но… – Диана слегка пожала плечами. – Кто может сказать? Кто вообще может знать?
– Кто такой Адам? – Спросила Кэсси, решив показать, что её совершенно не интересует вечеринка.
– Ты хочешь сказать, она тебе еще не рассказала об Адаме? Диана, есть такая вещь как чрезмерная скромность, – произнесла Мелани, и ее холодные серые глаза были полны скептицизма.
Щеки Дианы залил жаркий румянец.
– Просто не было времени… – начала она, а Лорел и Мелани заулюлюкали.
Кэсси была удивлена. Она никогда не видела, чтобы Диана так реагировала.
– Нет, ну правда, – произнесла Кэсси. – Кто он? Он твой парень?
– Еще с детства, – ответила Лорел. – Они всегда были вместе.
– Но где он? Он в колледже? Какой он?
– Нет, он просто посещает некоторых людей, – сказала Диана. – Он взрослый, но он был далеко отсюда весь этот год. И что касается того, какой он… что ж, он хорош. Я думаю, тебе бы он понравился. – Она улыбнулась.
Кэсси обернулась к Лорел за дополнительной информацией. Лорел махнула палочкой цуккини.
– Адам… – Сказала Кори, – да, он…
Даже Мелани не смогла найти правильных слов.
– Ты должна его увидеть, – наконец сказала она.
Кэсси была заинтригована.
– У тебя есть его фотография? – спросила она Диану.
– Нет, у меня её нет, – ответила Диана. Увидев разочарование Кэсси, она решила пояснить, – понимаешь, здесь у людей есть своего рода глупое суеверие о фотографиях – они им не нравятся. Поэтому многие из нас их не делают.
Кэсси попыталась притвориться, что это не так причудливо, как она на самом деле думает.
«Как аборигены», – изумленно подумала она. – «Считают, что камера украдет их души. Как хоть кто-то, живущий в двадцатом веке, может так считать?»
– Тем не менее, он очень симпатичный, – пылко произнесла Кори.
Сьюзан, которая была полностью поглощена поеданием ланча, отвлеклась, чтобы томным голосом произнести:
– То тело…
– Те глаза… – продолжила Лорел.
– Эй, полегче, – сказала, улыбаясь Мелани. – А то вы сведете Диану с ума прежде, чем он вернется.
– Свести с ума настолько, чтобы она, быть может, дала шанс кому-то другому? – Высказался Шон. Девочки снисходительно переглянулись.
– Возможно Шон, когда-нибудь в следующем тысячелетии, – негромко сказала Лорел. Забавляясь, Мелани пояснила Кэсси:
– Адам и Диана даже не видят никого другого из противоположного пола, кроме друг друга. В течение многих лет Адам считал, что все мы мальчики.
– Что в случае с Сьюзан требовало бы от него большого воображения, – вмешалась Лорел.
Сьюзан фыркнула и посмотрела на плоскую грудь Лорел.
– А по отношению к другим людям он не проявил вообще никакого воображения.
– Что насчет тебя, Кэсси? – прервала Диана прежде, чем мог разгореться спор. – У тебя там дома остался парень?
– Не совсем, – ответила Кэсси. – Хотя этим летом был один парень. Он был… – Она остановилась. Не хотела рассказывать эту историю при Сьюзан. – Он выглядел… полный порядок. Итак, всё-таки, как прошло свидание Фэй с Джеффри? – Внезапно спросила она Сьюзан.
Взгляд Сьюзан ясно говорил о том, что её не одурачила внезапная смена темы, но, тем не менее, она не могла не ответить:
– Рыбка клюнула, – сказала она с ухмылкой. – Теперь всё, что она должна сделать – это затянуть леску.
Затем прозвенел звонок, прервав все дальнейшие беседы о парнях или свиданиях. Но Кэсси заметила во взгляде Дианы нежность, задумчивость, мечтательность – этот взгляд был у нее весь остаток дня.
После школы Диана и Кэсси возвращались вместе по Краухэвен Роуд. Когда они проезжали мимо дома семьи Хендерсон, одного из тех домов, которые были в ужасном состоянии, Кэсси заметила, что Диана прикусила нижнюю губу. Это был верный признак того, что её что-то сильно беспокоило.
Кэсси решила, что знает причину этого беспокойства.
– Я не переживаю из-за вечеринки Кори, – тихо сказала она, и Диана бросила на нее удивленный взгляд.
– Я… нет, – настаивала Кэсси. – Я даже на самом-то деле не знаю Кори. Единственный раз, когда я ее видела, это тогда, когда она спускалась по лестнице вместе с Фэй. Что случилось? – добавила она, поскольку Диана выглядела еще более удивленной.
– Кори обедала вместе с Фэй и остальными в тот день, когда ты подслушала их разговор?
– Ну да, она пришла, когда они уже заканчивали есть. Там была еще группа ребят, но Кори была единственной, кому Фэй позволила остаться. Фэй сказала…
– Что сказала Фэй? – Спросила Диана спокойным голосом.
– Она сказала, "Я думала, что ты поешь в кафетерии с остальной компанией тех ходячих добродетелей". – Кэсси не стала упоминать "Мадемуазель Непорочность".
– Хм. И что Кори на это ответила?
Кэсси стало неловко.
– Она сказала что-то о том, что совершенство в таком количестве – это уже скучно. Хотя она не пробыла с ними долго. Я думаю, Фэй и Сьюзан попытались запутать её.
– Мм, – сказала Диана. Она снова кусала губу.
– Так или иначе, – продолжала Кэсси, – я не возражаю против того, чтобы не быть приглашенной на её вечеринку, но как думаешь… то есть, как ты думаешь, у меня есть шанс когда-нибудь тоже попасть в Клуб?
Зеленые глаза Дианы немного расширились.
– Ох, Кэсси. Но ты же сама не хочешь. – Сказала она.
– Я знаю, что некоторые вещи, которые я говорила на прошлой неделе, прозвучали именно так. Но ты же сказала мне не судить о Клубе по Фэй, я теперь и не сужу. И вы мне нравитесь – и ты, и Мелани, и Лорел, и Кори, ну и Сьюзан тоже ничего. Да даже Крис Хендерсон. Таким образом, я думаю, возможно… – Она мягко понизила голос в конце предложения. Кэсси почувствовала, что её сердце забилось быстрее.
– Это не то, что я имела в виду, – ответила Диана. – Я имела в виду, что ты не можешь, потому что ты хочешь вернуться домой, в Калифорнию, как только у тебя появится возможность это сделать. Это ведь правда, не так ли? Ты говорила, что планируешь поступить там в колледж.
– Хорошо, да, со временем, но… – Кэсси это сказала, когда впервые ночевала у Дианы. Теперь она не была столь же в этом уверена, как раньше, но она не знала, как это объяснить.
– Причем здесь это вообще? – продолжала она. – В смысле, ведь вступление не означает же, что надо быть тут всю оставшуюся жизнь, не так ли?
Взгляд Дианы был прикован к дороге.
– Это трудно объяснить. – Мягко сказала она, – И в любом случае, я боюсь, что членство сильно ограничено.
Внезапно Кэсси вспомнила слова Деборы после того, как Кори ушла в тот день. «Одно вакантное место – один кандидат, понимаете?» А Кори не была чужой. Она выросла здесь. Крис и Дуг были ее братьями. Она не была чужаком, принятым только потому, что Диана настояла, она не была щенком, подобранным с улицы.
– Я понимаю, – сказала Кэсси. Она попыталась произнести это так, будто всё хорошо, будто для нее это не имеет никакого значения. Но имело. И это было ужасно.
– Нет, не понимаешь, – прошептала Диана. – Но я думаю, что всё к лучшему. Это действительно так, Кэсси, поверь мне.
– О, нет, – сказала Диана. – У меня нет скотча. Он, должно быть, закатился под сидение. Подожди меня тут, вдвоем возвращаться нет смысла. – Она развернулась и заспешила в сторону стоянки. Сейчас было раннее утро. У Дианы был плакат, который они нарисовали вместе с Лорел, с надписью "С днем рождения, Кори". Она собиралась повесить его над главным входом в школу, и Кэсси предложила помочь. Кэсси думала, что это особенно благородный и бескорыстный жест, поскольку она не была приглашена на вечеринку Кори. Это также показывало, что она совершенно не переживает по этому поводу. Сейчас она смотрела на главный вход в школу, который еще две недели назад пугал ее до смерти. Две недели. Первую неделю она провела как изгнанница, изгой, та, с кем опасно заговорить, не рискуя обрушить гнев Фэй на голову заговорившего. Но вторая неделя…
«Диана, – размышляла она, – не влияет на людей, запугивая их. Она делает это намного более тонко, и с любовью. Звучит невероятно глупо и как с открытки Холлмарка, но это правда».
Все любили Диану – как девчонки, так и парни – и большинство из них прошли бы по раскаленным углям ради нее. Поскольку Диана окрестила Кэсси «маленькая сестрёнка», то она моментально получила статус намного выше того, который когда-либо смогла бы достигнуть сама. Теперь она повсюду ходила с самой модной компанией в школе, и если она и не была полностью ее членом, то это знали только они сами.
«Ты почти одна из нас». – Кэсси снова услышала в мыслях слова Фэй к Кори. Отлично, сегодня день рождения Кори, и сегодня Кори станет одной из них. Сегодня Кори вступит Клуб.
А Кэсси никогда.
Кэсси сгорбила плечи, пытаясь не обращать внимания на мысли, но её пробрала дрожь. Она обхватила себя, сжав руками локти. В конце сентября было намного прохладней, чем она привыкла. Лорел и Мелани обсуждали уикенд по поводу осеннего равноденствия, которое как раз было сегодня. Мелани объяснила, что это был день, когда количество часов дневного света равнялось количеству часов темноты, что и означало начало осени. Кэсси предположила, что сегодняшний день по праву может быть таким холодным. Все говорили, что скоро начнут опадать листья.
Мелани и Лорел действительно ушли с головой в обсуждение равноденствия. Казалось, это ужасно важно для них, хотя Кэсси и не понимала почему. Еще одна маленькая тайна о Нью Салеме, начинающая сводить Кэсси с ума. Её снова пробрала дрожь, и она зашагала быстрее, растирая руки от холода.
Холм простирался перед ней далеко вниз. Она подошла к вершине лестницы и попружинила на носочках. Стоял ясный, свежий день, и она видела, как вокруг неё осенние краски смешивались с яркой зеленью то тут, то там. Кусты через дорогу – как Лорел их называла? Сумах. Кусты сумаха были уже красными. Некоторые из сахарных кленов стали золотисто-желтыми, а у основания холма более красными…
Кэсси нахмурилась и перестала растирать руки. Она спустилась на одну-две ступеньки вниз и немного наклонилась вперёд, внимательно присмотревшись. Краснота у основания холма была слишком уж алой, слишком яркой. Она никогда не думала, что листва может окрашиваться в такой цвет. Это не естественно.
Её охватила сильная дрожь. Боже, как же холодно. Что бы ни было там внизу, оно было скрыто в молодом подлесье, но это был не кустарник, решила она. Походило больше на свитер, который кто-то выкинул.
«Он испортится, лежа на влажной земле», – подумала Кэсси. – «Чей бы он ни был, но владелец явно будет недоволен».
Она спустилась еще на одну ступеньку вниз. Конечно, он мог быть уже испорчен или возможно его просто кто-то выбросил как мусор.
Но это не было похоже на мусор. У него была форма – она увидела что-то, что было похоже на рукав свитера. На самом деле, это даже было похоже на целую связку одежды. А чуть ниже свитера лежало что-то похожее на джинсы…
Внезапно у Кэсси перехватило дыхание.
Забавно, действительно забавно, потому что это очень похоже на человека. Но это было бы настолько глупо – земля сейчас влажная и холодная, – любой лежащий там моментально бы замерз…
Она начала быстро спускаться вниз.
Глупо, но действительно, это больше похоже на человека. Вон там – ноги. А желтое – это могут быть волосы. Должно быть, спит… но кто мог вот так заснуть? Прямо около дороги. Конечно, сорняки и трава скрывали того, кто лежал там…
Теперь она была очень близко, и всё происходило как при замедленной съемке, всё, кроме её бешено крутящихся мыслей.
"О, Слава Богу – это все же не человек, а просто кукла. Как одна их тех набитых чучел, которые делают на Хэллоуин, чтобы пугать людей. Эта кукла так согнута пополам… человек не может быть так согнут… шея похожа на шею той куклы в моем шкафчике. Будто кто-то оторвал голову…"
Тело Кэсси странно реагировало. Ее грудь вздымалась, всё тело дрожало. Дрожь в коленях была настолько сильной, что она едва могла стоять. В глазах всё искрилось по краям, будто она сейчас упадет в обморок.
"Слава Богу, это не человек – но… О Боже мой, это рука? У кукол не бывает рук, как эта… рук с небольшими розовыми пальцами… и у кукол нет колец, бирюзовых колец…"
Где же она раньше видела подобное кольцо?
«Надо посмотреть на это поближе… нет, не надо смотреть, не надо смотреть…»
Но она уже увидела. Рука, с женскими ногтями, человеческая. Кольцо Кори.
До половины подъема на холм, Кэсси не осознавала, что кричит.
Ее ноги, так сильно дрожащие, сейчас через две ступеньки поднимали её всё выше на холм. Она постоянно кричала «Помогите, помогите, помогите». Только это были тоненькие, жалкие крики – неудивительно, что её никто не услышал. Всё это было похоже на те кошмары, в которых ваши голосовые связки парализованы. Но кто-то услышал. Поскольку как только она достигла вершины холма, к ней подбежала Диана. Она схватила Кэсси за плечи.
– Что случилось?
– Кори! – Еле выдавила Кэсси. Она едва могла говорить. – Диана, помоги Кори! Она ранена. Что-то не так! – Она знала, что это было больше чем «что-то не так», но просто не могла этого сказать, не могла. – Помоги ей, пожалуйста!
– Где? – Резко спросила Диана.
– У подножья. У подножья холма. Но не иди туда, – Кэсси задыхалась.
О, Боже, она совсем расклеилась. Она не могла с этим справиться, но и позволить Диане идти туда одной тоже не могла.
Диана уже летела вниз по лестнице. С негнущимися ногами, Кэсси побежала следом. Она видела, что достигнув конца лестницы, Диана остановилась, затем упала на колени и согнулась вперед.
– Она…? – Кэсси сжала кулаки.
Диана выпрямилась. Кэсси поняла ответ из-за напряжения в её плечах.
– Она холодная. Она мертва.
Затем Диана обернулась. Лицо ее было белым, а зеленые глаза горели. Что-то в ее выражении дало Кэсси силу, и она, подойдя ближе, опустилась рядом с Дианой и крепко ее обняла. Она почувствовала, что Диану бьет сильная дрожь. Кори была другом Дианы, но не её.
– Всё будет хорошо. Всё будет хорошо, – выдыхала она успокоительную ложь. Никогда уже не будет всё хорошо, никогда. В голове Кэсси снова и снова эхом звучали слова.
"Когда-нибудь тебя могут найти у основания той лестницы со сломанной шеей…"
"Когда-нибудь они могут найти тебя…"
Шея Кори была сломана.
Именно это сказал полицейский врач. После того, как Кэсси и Диана поднялись по лестнице, всё вокруг казалось им дурным сном. Приехали взрослые и взяли всё на себя. Управление школы, полиция, врач. Все они задавали вопросы. Делали заметки в своих блокнотах. В течение всего этого школьники стояли в стороне и наблюдали. Они не были частью этого взрослого процесса. У них были свои вопросы.
– Чего мы ждем? Почему мы просто не сдадим ее? – говорила Дебора, когда Кэсси вошла в заднюю комнату. Сейчас не было время ланча, но в этот день, казалось, всех обычных правил просто не существует.
– Мы все слышали, что она сказала, – продолжала Дебора. – Сьюзан, Фэй, и я, и даже она слышала это. – Она махнула рукой в сторону Кэсси, которая тупо пыталась сделать сок с помощью соковыжималки. – Эта дрянь сказала, что собирается это сделать, и она сделала это. Так чего же мы ждем?
– Правду, – спокойно и холодно ответила Мелани.
– От них? Посторонних? Ты это сказала не всерьез. Они никогда не признают, что это сделала Салли. Полицейские говорят, что это был несчастный случай. Несчастный случай! Они говорят, что нет никаких следов борьбы. Она поскользнулась на влажной ступеньке. А вы знаете, что говорят другие ребята? Они говорят, что это был один из нас!
Лорел оторвала взгляд от горячей воды, которую она заливала в чашку с сушеными листьями. Кончик ее носа был розоватый.
– Возможно, это и был один из нас, – сказала она.
– Например? – Глаза Деборы сверкнули.
– Например, тот, кто не хотел, чтобы она вступила в Клуб. Тот, кто боялся, что она не на правильной стороне, – ответила Лорел.
– И все мы знаем, какая сторона боялась бы, – сказал новый голос, и Кэсси так вздрогнула, что чуть не уронила стакан с соком.
Это была Фэй. Кэсси никогда прежде не видела ее в задней комнате, но сейчас она была здесь, с её немного прищуренными глазами медового цвета.
– Хорошо, со стороны Дианы нечего было бояться, – сказала Лорел. – Кори боготворила Диану.
– Да-а? Тогда почему она всю прошлую неделю обедала со мной? – Медленно спросила Фэй хрипловатым голосом.
Лорел выглядела неуверенно. Затем ее лицо стало спокойным, и она покачала головой.
– Мне всё равно, что ты говоришь. Я никогда не поверю, что Диана могла бы причинить вред Кори.
– Она права, – Вставила Сьюзан к удивлению Кэсси. – Диана не смогла бы.
– Между прочим, мы уже знаем, кто смог бы, – резко сказала Дебора. – Это была Салли или возможно тот ее друг-идиот. Я говорю, мы сдадим их, сейчас же!
– Она права, – сказал Шон.
Лорел посмотрела на него, затем на Дебору, потом на Фэй.
– А ты что думаешь, Мелани? – Наконец сказала она.
Голос Мелани был все еще тихий, словно отдаленный.
– Я думаю, мы должны провести собрание, – ответила она. Шон легонько стукнул себя по лбу.
– Она права, – сказал он.
Именно тогда вошла Диана. Позади нее шли братья Хендерсон. Они оба выглядели изумлёнными и подавленными. Как будто они не могли понять, как это могло случиться с ними. У Криса были покрасневшие глаза.
Все замолчали при виде братьев. И они сели за стол в полной тишине.
Фэй повернулась к Диане. Ее золотые глаза были как два золотых пламени.
– Садись, – решительно заявила она. – Нам надо поговорить.
– Да, – ответила Диана.
Она села, и Фэй тоже. Лорел тоже села после того, как поставила две чашки горячего чая перед братьями Хендерсон. Дебора развернула стул и уселась на него. Сьюзан и Мелани итак уже сидели.
Все повернулись и посмотрели на Кэсси.
Их лица были странными. Чужак. Обычно дружелюбное, напоминающее эльфа, лицо Лорел сейчас было непроницаемым. Холодные серые глаза Мелани были еще более безразличными, чем когда-либо. Пухлые губы Сьюзан были плотно сжаты. Дебора была в ярости настолько, что еле сдерживалась. Даже обычно хитрое выражение лица Шона сменилось беспрецедентным достоинством. Диана была бледной и строгой.
Стеклянная дверь распахнулась, и вошел Ник. Его лицо походило на холодный красивый камень, и ничего не выражало, но он сел за стол около Дуга.
Кэсси была единственной в комнате, кто остался стоять. Она смотрела на них, членов Клуба, а они смотрели на нее. Ничего не нужно было говорить. Она просто развернулась и вышла из комнаты.