Варнар кивнул своим мыслями, словно и не слушал меня, и обрадовал:
— Тогда у тебя есть выбор. Ты отправляешься в отделение и проходишь по делу о краже, а я официально привлекаю тебя к своему заданию через прошение. Или ты соглашаешься сразу, и тогда я проконтролирую, чтобы мстить тебе за сегодняшнюю историю было некому.
Может, для обычного подмастерья доводы Варнара рассчитаны были и верно, но мне все равно, будет меня искать банда или нет. Я планировала вскоре покинуть город. Однако и к законникам попасть я себе позволить не могла: татуировку обнаружат сразу, и им будет без разницы, что сделана она совсем недавно, тринадцать дней для регистрации уже истекли.
А это означает огромные проблемы как для Зара, так и для меня.
— Согласен поработать, — сглотнув, пробормотала я, еще не совсем понимая, на что согласилась.
— Значит, договорились. А теперь пойдем к твоему мастеру, послушаем, что он нам скажет.
Выбора не было, и, молча покосившись на нитха, я зашагала по дороге, ни жива ни мертва. Как отреагирует Зар на визит нитха? Выдаст меня реакцией или сознательно? Сохранит ли мой секрет?
Неосознанно я снова взглянула на охотника. Конечно, тот не изменился за то время, которое мы не виделись, но, с другой стороны, заметно, что он устал, что его что-то гложет. Интересно, не тот ли факт, что я на свободе?
В остальном все такой же холодный, опасный и неприступный.
Раньше я боялась, потом опасалась, сейчас же меня грызла тревога, и накатила обреченность. Идя рядом с этим хмурым, молчаливым и, чего греха таить, опасным человеком, я испытывала чувство, будто все это уже было, и от безысходности ситуации, разочарования во всем, что сегодня случилось, мне хотелось сесть на ближайшую лавочку и разрыдаться.
Но такую роскошь я не могла себе позволить, ибо мужчины не плачут. Не хватало мне своими глупыми и необдуманными действиями лишиться единственного преимущества — своей личины.
Меня пугал нитх. Меня пугала неизвестность, в которой я сейчас находилась. Похоже, я уже всего боялась и, возможно, пребывала не в здравом рассудке.
Когда мы вошли в палисадник, меня едва ли не трясло от нервного напряжения. Охотник поглядывал, чуть прищурившись, но, видимо, списал мое состояние на испуг от встречи с разбойниками.
Мастер открыл дверь практически сразу, как постучали, и во мне затеплилась надежда, что тот видел нас из окна.
Чуть склонившись перед Заром, Варнар прямо сказал:
— Добро твоему дому. Поговорить нужно.
— Светлой дороги тебе, — ответил мастер, склоняясь в ответ. — Ну, раз нужно, проходи, охотник.
Варнар пристально изучал мужчину, пока тот, впустив нас, вел на кухню, в свое любимое место. И нам ничего не оставалось, кроме как последовать за хозяином дома.
— Что пить будешь? — проявил гостеприимство Зар.
Мастер с нитхом не церемонился, не боялся, и тем интереснее было следить за реакцией Варнара. Он воспринял данный факт очень спокойно, словно... они были знакомы уже давно. Вот после этого мне окончательно поплохело.
— Чай.
Мне, не спрашивая, налили того же, за компанию.
— О чем разговор вести хочешь? — поинтересовался Зар, садясь напротив нитха.
Меня в комнате словно и не было. Я замерла, боясь говорить, чувствовать и, наверное, даже дышать — решалась моя судьба.
— Нужно для дела забрать у тебя подмастерья.
— Хочешь лишить хорошего помощника? — хмыкнул Зар, бросая на меня мимолетный взгляд.
— Обратись в наше ведомство, тебе выдадут любого.
— Знаю, что вы там предложить можете! Ваши лоботрясы ни на что не способны.
Варнар просто улыбнулся. Он знал, что Зар отдаст меня ему, теперь это знала и я. Стало трудно дышать. Чувствовала ли я желание сдаться? Нет. Жалела лишь о том, что не успела скрыться из города.
— Но если Раде и начнет тебе помогать, то не раньше завтрашнего дня. Сегодня у него дела со мной.
— Зар, дело не терпит отлагательств, — скривился охотник.
Мастер перевел взгляд на меня, всю серую от переживаний, и хмыкнул.
— Неужели есть кто-то, кого сам Ильзур Варнар не в состоянии найти?
— Не смешно. Знаешь же, что я не могу рассказать тебе о работе.
— Да уж. В вашей конторе полно глупых правил.
Нитх фыркнул.
— Пойми, эту девушку нужно найти как можно быстрее, для ее же пользы.
Это для моей-то?!
— Невероятно, ты работаешь с женщиной? Может, кто-то согласился бы сменить тебя, и смог бы найти ее без моего подмастерья?
— Нет, — жестким и не терпящим возражений голосом сказал Ильзур. — Это мое задание.
Зар продолжал так же пристально рассматривать охотника.
— Что ж, выхода у меня нет. Раде отправится с тобой, но смотри, Ильзур, вернешь парня домой целым и невредимым.
— Можешь на меня положиться. Еще я хочу посоветоваться… наедине.
Зар понял нитха с полуслова и кивнул мне на дверь. Я, пользуясь возможностью, бросилась прочь, понимая, что буря миновала меня. Ноги и руки мелко дрожали от схлынувшего сильного напряжения, и стоило перевести дух, постараться успокоиться и осознать радостные обстоятельства — меня отпустили с Варнаром, но не выдали. Пока будем радоваться и этому.
Однако избавиться от соблазна подслушать удержаться не смогла. Вдруг они меня обсуждают? Тогда я тем более имею право знать. Примкнула ухом к одному из артефактов мастера, если бы тот захотел — отключил бы.
Значит, мастер дал мне добро на то, чтобы подслушать.
— Зар, мне действительно нужна информация о сказочницах, — послышался напряженный голос нитха.
— Почему тебе не дадут ее храмовники?
Повисло молчание.
— У меня есть сомнения на их счет.
В душе стало светлее, запели птички. Неужели...
— Но, тем не менее, поймав девушку, ты все равно собираешься доставить ее в столицу? — хмыкнул мастер.
Противный нитх!
— На то есть свои причины.
Не сомневаюсь! Педант!
— Что-то уж очень много у тебя причин, Ильзур. Разберитесь сначала в себе, прежде чем искать девчонку. Ты сомневаешься в храмовниках, в ней и, мне кажется, даже в себе. Никогда раньше ты не вникал в детали дела, сам не занимался выяснением обстоятельств и расследованием.
— Зар, просто, если есть что сказать, я буду признателен, коли поделишься информацией, — резче, чем раньше, сказал охотник.
И снова молчание.
— Я ведь и для храмовников выполняю заказы. Не могу рассказать тебе всех фактов. Скажу только, что у сказочниц есть свои причины избегать запечатывания дара. Отдашь им свою сказочницу и никогда больше ее не узнаешь. Дар — это часть их. Если его запечатать, это необратимо отразится на психике. Она изменится. Навсегда.
Прикрыв глаза, я постаралась не дать панике вернуться. Я ведь подозревала что-то подобное, поэтому так и стремлюсь сделать все, чтобы не попасть к храмовникам. Только догадываться и знать, как оказалось, вещи разные.
— И это все, что ты мне можешь сказать? — глухо спросил Варнар.
Ему мало?
— Да. Ты ждал, что я разрешу твои сомнения? Не в моих силах это сделать.
Послышались шаги, хлопнула дверь — нитх ушел. А я, закусив кулак, сползла по стене вниз.
«Нужно бежать», — мелькнула паническая мысль.
— Даже не думай.
Вскинув голову, я увидела Зара.
— Что?
— О побеге не думай. Надо подойти к делу с головой.
— Но если Ильзур узнает...
— Он не узнает, пока ты не расскажешь или не сбросишь чары. Я не зря ношу звание мастера. Обратим ситуацию в твою пользу.
— Это как же? — безнадежно спросила я, уже ни на что не рассчитывая.
— Тебе нужна защита, Радамира. Пока тебе везло, и ты бегала по материкам без особого для себя ущерба, но это не значит, что так будет и дальше. Тебе необходимо отправиться с Варнаром к Таинственным островам, якобы ты идешь по следу сказочницы.
— Вы уверены, что нитх не придушит меня собственными руками, если все вскроется?
— Я сейчас с ним поговорил, и могу успокоить: храмовникам он тебя так просто не отдаст. Ты пока много не понимаешь, но уверяю: тебе нужно рискнуть.
Вздохнув, я заметила:
— Это непорядочно по отношению к Варнару.
Чуть прищурившись, мужчина пристально посмотрел мне в глаза.
— М-да… Оказывается, все еще больше запущено. И оба ведь твердолобые, — пробормотал он себе под нос и уже мне: — Собирайся, нам много надо успеть.
Ну что ж, обстоятельства вынуждают меня пуститься в очередную авантюру, и я снова в лапах Варнара. Чем же закончится наше с ним противостояние?
***
Ильзур Варнар
Сегодня день был странным, эта встреча с воришками, спонтанное решение нанять парня для того, чтобы он нашел для меня Ипри. Обычно мне не свойственны необдуманные поступки, однако сейчас все идет наперекосяк.
Все это время я внимательно шел по следу, использовал нашу сеть, исчерпал практически все ее возможности, но, придя в этот город, не обнаружил ничего. Сказочницы и след простыл.
Никто здесь не видел девушку, но сеть маячков говорит, что дальше этого города она не продвигалась. Значит, пора прибегнуть к магии.
Я не только желал выполнить задание, но и беспокоился за эту девчонку с бедовой головой. Это ж надо, кидается в авантюры, совершенно не отдавая себе отчета о последствиях. И то, что ей до этого везло, совершенно не означает, что так будет продолжаться и дальше.
Но все эти мысли были лишь внешней оценкой ситуации — внутри бушевала буря. Очень много сомнений меня снедало в последнее время, и я уже не знал точно, хорошо ли поступаю, или калечу судьбу сказочницы. В одном не сомневался точно: Радамиру нужно найти и как можно скорее.
Предчувствия никогда меня не обманывали, а значит, пора действовать!
***
Радамира Ипри
Все-таки Зар — замечательный человек! И я это говорю даже после выволочки, которую он мне устроил из-за того, что я погналась за вором. Мол, деньги того не стоят. Я была признательно за заботу, даже высказанную в такой резкой форме.
Не откладывая в долгий ящик, собрала все свои вещи и наткнулась на старую, украденную одежду. Не могла же я уйти из города, не погасив этот долг. Не стала выдумывать причин для возврата. Просто постучала в дверь нужного мне дома и отдала приблизительную сумму со словами «Вам просили передать за одежду».
И прежде чем опешившие хозяева успели что-либо спросить, поспешила с глаз долой.
Весь вечер мастер проводил со мной обучающие беседы: чего ожидать, как поступать и тому подобное — и рано отправил спать. Я думала, после всего пережитого сегодня не смогу заснуть, но, видимо, эти изнуряющие эмоциональные перепады окончательно меня вымотали, и едва голова коснулась подушки, как я провалилась в сон.
Снилось мне, будто я капитан летучего корабля, к мачте которого привязан нитх с кляпом во рту. И привидится же такое!
А потом неминуемо настал момент, когда такой, ранее гостеприимный для меня, город мы с охотником покинули на рассвете. Я все так же с сумкой на плече, вот только сопровождал меня плывущий по воздуху хрюндик.
Нитха, когда тот завидел моего питомца, едва удар не хватил, но Зар твердо сказал, что это моя дополнительная страховка. Посмотрев на покачивающегося Бука, которому еще плохо удавалось держать равновесие, и его нездоровый цвет морды, я с грустью подумала: «Неизвестно, кто кого страховать будет».
Дорога в этот раз получилась интересной. В ту сторону, в которую мы держали путь, порталов не имелось, поэтому охотник, снова воспользовавшись связями, взял нам билет на летучий корабль.
Сначала я относилась к Варнару настороженно, присматривалась, следила за эмоциями и поведением, и на первый взгляд вроде бы все было в порядке. Никаких признаков того, что мужчина меня узнал. Конечно, нитх командовал, обращался со мной бесцеремонно, опуская все общественные условности, однако я молчала.
Тоже мне великий и ужасный охотник! Рожа наглая! И до сих пор мне сложно понять: это рабочая маска или он всегда такой, даже с родными?
В то же время меня немного нервировало, что я отправилась в путешествие со своим собственным конвоиром. Играю с огнем. Тем более Варнар постоянно бросал на меня изучающий взгляд, и моя непроизвольная реакция кролика перед удавом невероятно бесила.
Вы можете поинтересоваться: почему я не возмущаюсь и не стараюсь отстоять право на самостоятельность? Хватит уже того, что мне разрешили взять с собой хрюндика, и то не без помощи мастера. При всем этом, если вспомнить общение нитха с Буком, напрашивается вывод: то ли Варнар не любит животных, то ли это они с моим котом на астральном уровне друг друга не переносят.
У хрюндика, как только тот увидел охотника, случилась депрессия, которая сильно затянулась. А от негативных эмоций ему стало еще труднее летать, и начали линять иголки. Подозреваю, мой котик переживает, как бы не оказаться лысым, когда вернет себе кошачье обличье.
Вот в итоге я и старалась больше отмалчиваться, решив хотя бы первое время не провоцировать охотника на нехорошие действия. Тем более, раз мне предстояло привести наш с Заром план в исполнение, надо расположить Варнара к себе и втереться в доверие.
От своих собственных рассуждений стало мерзко.
Стоя на палубе у борта корабля, я смотрела вниз, на бескрайние воды, темно-синие, словно грозовое небо летом, и поражалась, сколько мощи скрывает эта стихия. Мое лицо овевал легкий ветерок, теплый и ласкающий.
Местность, в которой мы сейчас находились, была менее изученной. Здесь, далеко от столицы, хоть и крупные, но провинциальные города и, кто бы что не говорил, это было заметно по течению жизни.
День за днем наш путь все дальше и дальше уводил прочь от центра нашей империи, и местность менялась еще сильнее — до Таинственных островов становилось все ближе и ближе.
И случилось то, что неминуемо должно было произойти, а именно наш разговор по душам с нитхом. Он неслышно приблизился, как обычно, и, остановившись рядом, облокотился о борт летучего корабля.
— Рассказывай, — только и промолвил Варнар.
— Что именно вам интересно? — уточнила я, вздохнув.
— Давай начнем с малого, то есть с простой информации: родился, вырос, как попал к Зару…
Большая удача, что мастер оказался прозорливее меня и заранее проработал со мной легенду.
— Я сирота, родился в том городе, где вы меня и нашли, но еще в детстве получилось так, что родственники матери забрали меня с собой на север.
— Почему ты сейчас не с ними?
— Потому что едва я вырос, как мне намекнули, что пора бы отправляться на самостоятельные хлеба. Однако я благодарен и тому, что они хотя бы вырастили меня до сознательного и трудоспособного возраста.
С нитхами надо быть осторожным и не врать им: они чувствуют ложь, особенно когда настраиваются на это, вот как сейчас. Именно поэтому я и постаралась ответить максимально правдиво.
— А почему снова вернулся в этот город? — слегка прищурился Варнар, смотря на меня.
— А чем он хуже других? — вопросом на вопрос ответила я.
— Далеко от столицы, меньше перспектив…
— Я не амбициозен, — пожала плечами, делая себе пометку быть осторожнее.
Еще немного, и я бы сказала о себе в женском роде.
— Хм-м… — хмыкнул охотник, но комментировать не стал.
— А как попал к Зару на работу?
— Однажды вечером спас ему жизнь, и мастер взял меня к себе, в виде благодарности. Повезло, что дар подходящий, но я бы и простым посыльным пошел.
— Действительно не амбициозен, — пробормотал нитх, рассматривая меня. — А еще слишком щуплый для парня. Постоять за себя сумеешь?
— В дворовых драках вполне, — настороженно отозвалась, не понимая, какое ему дело до моих боевых качеств.
Но следующей фразой Варнар кое-что для меня прояснил.
— Значит, придется следить и защищать, чтобы тебя не прибили, — поморщился охотник.
А мне вдруг стало очень обидно за свою мужественность.
— А может, тогда вернем меня обратно, как неподходящую кандидатуру?
— С радостью, но мне нужно найти одну девушку.
Я осторожно покосилась на Варнара: охотник хмурился и был встревожен.
— Это ту сказочницу, которая является вашим заданием?
— Подслушивал? — прищурился нитх.
Я пожала плечами — отрицать глупо.
— Сказочницу, — ответил, наконец, Варнар. — Она сбежала от меня, что удивительно и неразумно с ее стороны.
— И я бы сбежал, — ляпнула, не подумав, и тут же прикусила язык, однако было поздно, сказанного не воротишь.
— Да ты что? — наступал на меня охотник. — Объяснись!
Я прижалась к борту, чуть ли не переваливаясь за край, чтобы быть как можно дальше, но смотрела упрямо.
— А что объяснять? Попасть к храмовникам — плохой вариант. Они никому еще добра не делали, с виду белые и пушистые, а на самом деле… Плохие слухи о них ходят.
Если по правде, я немного сгустила краски, но в целом все верно. Людям они не нравятся, и чем дальше, тем неприязнь сильнее. Рано или поздно, должно случиться разрешение ситуации.
— О нитхах тоже разные слухи ходят, значит, и мы душегубы? — скривился мужчина.
— Вас опасаются, но уважают. Знают, что если человек не виновен, то с вами ему бояться нечего. О храмовниках такого не скажешь. Многие шепчутся, что попадая к ним, можешь уже не вернуться. И многие уже пропали.
— Не вижу доказательств, кроме слухов, — упрямо качнул головой Варнар, а я лишь пожала плечами, не став убеждать дальше.
Смысла не было. Человек, чаще всего, верит в то, во что хочет верить. Также я не заблуждалась, что моя бурная реакция была замечена и, если дальше продолжить спор, это будет подозрительно.
Затравленно покосившись на Варнара, увидела, что он что-то хочет спросить у меня, но свист команды и звон колокола дали понять, что мы прибываем в порт. Дальнейшего душещипательного разговора по душам не получилось и, будем надеяться, не получится.
Город оказался, как и все остальные, в меру шумный, в меру любопытный — еще один перевалочный пункт для нас. Предстояло поесть, отдохнуть и, купив провизии, отправиться дальше.
Я чувствовала себя рядом с нитхом не очень уверенно. Едва поспевая, шагала по улице, не в силах свыкнуться с ощущением, что я сейчас не пленница, а бравый проводник.
А потом все мысли вытеснили духота, выбор еды и недовольные гримасы Варнара, который искал провизию, словно для императора выбирал.
— Может, возьмем первую попавшуюся? — проныла я, устав стоять под палящим солнцем.
— Еду всегда стоит выбирать очень разумно, иначе проживешь недолго.
Снова услышав эту проклятую фразу, я едва не зарычала.
— А тебе вообще нужно купить вещи полегче, иначе получишь тепловой удар, и придется тащить тебя словно девушку.
На меня будто ушат холодной воды вылили, и стало сильно не по себе. Мне действительно было очень душно, но и одеться более легко я не могла. А что если нитх заметит неприемлемые для юноши формы?
— И так обойдусь, — буркнула я, упрямо насупившись.
— Смотри, станет плохо, переодену принудительно. Ты мне нужен в сознании и по возможности здоровый.
Такой чуткий мужчина, что просто словами не передать! Но угрозе я вняла, и постараюсь на досуге обдумать, что предпринять, чтобы одеться легко и продолжать выглядеть юношей.
Радости моей не было предела, когда мы пришли в корчму и окунулись в мир прохлады и неги. Рухнув на стул, я сгрузила рядом тяжелые сумки и с вожделением посмотрела на меню. Сложно передать, чего мне больше всего хотелось: есть или пить?
Долго мучиться этой дилеммой мне не дали, и принесли холодного освежающего сока, на который я набросилась, даже не спросив охотника. А тот лишь неодобрительно посмотрел и налил себе кружку.
Все же с одеждой придется что-то предпринять, но думать об этом именно сейчас не хотелось и я отвлеклась на маг-трансляцию. С экрана сферы нам показывали спектакль о черном мастере и девушке, что спасла его душу своей любовью.
— Какой кошмар, — пробормотал нитх.
У меня вырвался смешок. Интересно, почему-то то, что заставляет быстрее биться девичье сердце, низвергает в уныние мужчин? Не иначе это древнее проклятье.
На счастье Варнара, спектакль был прерван выпуском новостей. В сфере закружилась голубая магия с характерным значком, и диктор защебетала о последних событиях.
Прислушиваясь, я отмечала, что не произошло ничего экстраординарного. У императора ожидается очередной бал, проходят соревнования магических искусств, выставка уникальных артефактов. А вот это интереснее: богатая наследница сбежала, прихватив часть состояния своего батюшки-тирана.
По скучающему лицу Варнара вообще сложно было понять, прислушивается ли он к новостям или думает о чем-то своем. Но вот последний репортаж точно привлек его внимание.
Причем нитх был довольно спокоен, пока сообщалось о возвращении драгоценностей императору. Но стоило диктору произнести, что пропавшую дочку одного из мастеров не удалось найти и охотник, получивший задание, вернулся ни с чем, Варнар вскочил с места и впился взглядом в маг-изображение, словно то было живое и могло ответить на его вопросы.
А они у него имелись, это вне всякого сомнения.
— Раде, сейчас я дам тебе поручение, и мне обязательно нужно, чтобы ты выполнил его как можно быстрее.
Понимая, что произошло нечто экстраординарное, молча кивнула и, оставив пакеты на попечение охотника, встала, ожидая указаний. Через минуту мне вручили письмо с наказом отнести его в местное отделение Охраны закона и сказать от кого.
Тяжело вздохнув, я вышла на улицу, стараясь не поддаваться банальному любопытству. Что так взволновало нитха? И почему он отделался от меня?
Безусловно, поручение необходимо выполнить, но и помимо этого… Было ощущение, словно Варнар хотел, чтобы я ушла.
Что же за секреты у охотника?
***
Вернувшись обратно, я узнала у хозяина, что нитх снял комнату наверху, и, поднявшись, и осторожно подкралась к двери.
— Мне все это не нравится, Анрар, — еле расслышала я через амулет, который дал мне Зар: немыслимо, но он помог обойти защиту охотника. — Камур привез дочку того мастера к храмовникам. Так почему в новостях говорят, что этого не было?
— Я навел справки по твоей просьбе, — послышался знакомый голос. — Камур клянется, что девушку доставил согласно указаниям. А вот писаки уверяют, что информация, пущенная в маг-эфир, предоставлена храмовниками.
— Что-то у меня слишком много претензий к ним в последнее время, — процедил сквозь зубы Варнар.
— Не у тебя одного. В ведомстве всплыла информация, что они имеют контакты с пиратами, мы начали проводить расследования по делам прошлых лет и нашли множество несостыковок. Список вопросов к ним все множится и множится. А еще им для чего-то нужна твоя сказочница, Ильзур. Найди ее первым.
— Вот уж в этом можешь не сомневаться, — резко ответил охотник. — Сейчас я нанял паренька, он поможет ускорить поиски.
— Тогда удачи тебе. Если получится что-то выяснить о том, почему храмовникам так нужны люди с этим даром, дай знать. И еще… — Анрар стал говорить еще тише, я едва что-то могла расслышать. — В последнее время у храмовников наблюдается непривычное оживление и нашим это не нравится. Поторопился бы ты, а то есть у меня мысли, что они могут попробовать взять дело в свои руки, устранив тебя.
— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул Варнар. — Руки коротки.
И все затихло. Я крадучись вернулась к лестнице и, специально топая, снова подошла к номеру, снятому нитхом, но только занесла руку, постучать, как из-за двери послышалось:
— Заходи.
И едва я оказалась в комнате, охотник добавил:
— Если хочешь что-то узнать, спроси, не подслушивая.
Душа упала в пятки и затаилась, я старалась подыскать слова оправдания, но ничего сходу в голову не приходило.
— С другой стороны, это прекрасно, что ты выполнил поручение и услышал, что для твоих ушей не предназначалось, значит, в курсе произошедшего. А теперь быстро упаковал провизию — мы отправляемся.
— Что? Сейчас темнеет уже. На ночь глядя?
— Нам надо искать сказочницу. И оболтуса своего не забудь.
Мрачно посмотрев на нитха, я начала быстро выполнять его указания, стараясь не думать, что там с Буком. Почему-то я не сомневалась, что охотник о нем позаботился, но, с другой стороны, кот теперь на меня обиделся. Он и так тяжело переносит свое новое состояние, а тут еще попасть в руки Варнара.
Но, несмотря на мои опасения, хрюндика нашла сытым и спокойным, только тот не понимал, куда это мы собираемся на ночь глядя. А нас ждал последний рейс на дирижабль, который унесет меня вдаль, с каждой минутой приближая к вожделенной цели.
***
Наша «погоня за призраками» казалась бесконечной и нескончаемой. Я поведала Варнару свои подозрения, мол, считаю, сказочница отправилась к Таинственным островам, и постоянно, при помощи татуировки, корректировала наш курс.
И мы, словно за нами гнались все демоны Преисподней, спешили по следу, и чем дальше длилось путешествие, тем больше уставала я, злился Варнар, и физически не выдерживал Бук.
Наше путешествие — это не только перелёты на дирижаблях и кораблях, но еще и изнурительные марш-броски от одного порта к другому. Эти земли далеко от столицы, и расстояния между портами можно было преодолевать по нескольку дней, тогда как перелеты от одного куска тверди к другому длились всего пару часов. Долго выдерживать такие нагрузки я была не приспособлена.
Не знаю, что нас ждет впереди, но я уже жалела, что не оставила кота временно у мастера, тот бы о нем позаботился. Эх… Чего теперь об этом думать, не возвращаться же назад.
В один из дней, совершенно изнуренная, я поставила нитха перед фактом, что не сдвинусь с места, пока не отдохну.
— Ты ноешь, словно девчонка, — нахмурился мужчина, но, тем не менее, моему предложению остановиться на ночь в деревне внял.
Если я ною, то про Бука лучше вообще молчать.
— Просто любым человеческим силам есть предел. Я от изматывающей дороги и усталости уже не чувствую татуировку. Или мы отдыхаем, или дальше я вести больше не смогу.
За время нашей погони, я окончательно привыкла к Варнару, и не как пленница, которая каждую минуту жаждет сбежать, а как партнер. Конечно, на меня смотрели снисходительно, опекали, где-то даже учили тому, чего не знала, но… мне было с ним хорошо, правильно.
— Выбирай дом.
— Подойдет любой, да хотя бы вон тот, на самой окраине, — показала я на первый попавшийся.
Деревня, мимо который мы проходили, чтобы добраться до следующего порта, оказалась совсем небольшой, состоящей сплошь из деревянных домиков и скромных палисадников.
Солнце уже заходило за горизонт, создавая вокруг игру теней и красок. Тихие звуки засыпающей природы навевали расслабление, и усталый организм просил не идти далеко, а пристать у ближайшего дома.
— Действительно, — усмехнулся мужчина. — А то ведь есть шанс, что не дойдешь.
Мне часто попадало от нитха шутками и подколками за то, что я хлипкий парень и ни на что не годен. Пару раз были предложения научить меня нескольким приемам или рассказать, как лучше тренироваться, но это не находило отклика в моей душе.
Не собиралась я навсегда оставаться парнем, только вот нитху подобного заявлять не стоило: он бы не понял.
С виду выбранный мною дом оказался ухоженным, но будто не жилым. Нерешительно переглянувшись с Варнаром, я постучала — ответа нет. Постучала еще раз — и сзади раздался голос:
— Гости у меня?
Обернувшись, я увидела пожилую опрятную женщину, она стояла с граблями и рассматривала нас. Встретившись с ней глазами, я вздрогнула. В них не было страха или угрозы, в них вообще ничего не было.
Женщина казалась пустой оболочкой живого человека. Да, я не была знакома с ней близко, но все это было видно с первого взгляда. Ужасно…
— Мистрис Ведмар? — удивленно спросил Варнар, и я с любопытством посмотрела на нитха.
Он ее знает.
— Да, — безразлично ответила женщина. — Мы знакомы?
— Давно были. Я жил по соседству, и вы часто угощали меня пирожками, пока вас… не забрали храмовники. Потом вы переехали.
— Да, припоминаю храм… там со мной что-то делали, а потом предложили переехать, и я решила, почему бы нет.
Не в силах удержаться на ногах, я опустилась на крыльцо: мне все стало понятно. И не только мне, если судить по глазам Варнара.
— Ты никогда ее больше не узнаешь… — пробормотал он себе под нос.
Теперь я осознала, насколько верны были слова мастера.
— Вы пришли в гости? — снова повторила вопрос женщина.
— Мы ищем, где можно переночевать, — непослушными губами вымолвила я.
— Буду рада приютить вас под своей крышей. Помощь охотнику — наш долг, — словно заученное предложение, выговорила женщина и направилась в дом.
Нитх некоторое время стоял рядом со мной и потом глухо спросил:
— Идем?
Я покачала головой:
— Хочу сходить на речку, тут недалеко, освежиться, вещи сменить.
Кивнув, охотник скрылся в доме, а я наконец-то осталась наедине с собой. Вот, значит, какая участь ждет меня, если попаду в руки храмовников.
Бредя к реке, я удивлялась сама себе. Мне больше не было страшно: сейчас я была злая, отчаянная, может быть загнанная в угол, но не испуганная. В какой-то момент там, на крыльце, я думала о том, чтобы бросить все и сбежать, а следом поняла — некуда.
У меня нет иного выбора, кроме как бороться, молча и отчаянно. Иначе даже если не со мной, то с другими мужчинами и женщинами будет происходить нечто подобное.