По образному выражению великого русского историка академика В.О. Ключевского, вторая половина 1720-х; начало 1760-х гг. вошли в историю России как «эпоха дворцовых переворотов», когда со смерти Петра I (1725) до воцарения Екатерины II (1762) на российском престоле сменилось шесть императоров и императриц. Это были лица разных возрастов, несхожих характеров и вкусов, и тем не менее, по утверждению блестящего исследователя той эпохи профессора Н.И. Павленко, они имели много общего:
• прежде всего, никто из них не отличался высоким интеллектом;
• большинство из них оказались на российском престоле по воле случая;
• в годы их правления абсолютная власть монарха была использована не столько во благо нации и государства, сколько для удовлетворения личных прихотей и капризов самих императоров и императриц и своры их самых алчных фаворитов и фавориток.
Петр I считал себя слугой государства, и вся его кипучая натура была подчинена достижению общего блага.
Его же преемники на престоле хотя и любили поговорить об общем благе, но делали это по инерции или в силу внешнего подражания.
Их личное участие в управлении государством не простиралось далее того, что относилось к многочисленным нарядам и развлечениям, жизни императорского двора и удовлетворения разнообразных вкусов и капризов своих многочисленных фаворитов и фавориток.
Никто из них подобно Петру I не законодательствовал, не вел дипломатических переговоров, не водил войска на поле брани, не составлял регламентов, личным примером не воодушевлял подданных на подвиги в труде и ратном деле, не помышлял о будущем страны.
28 января 1725 г. скончался Петр I и российский престол оказался вакантным.
Истоки этого события берут свое начало в июле 1718 г., когда по обвинению в государственной измене Сенат приговорил к смертной казни единственного сына Петра царевича Алексея (1690–1718), который, не выдержав пыток на дыбе, не дождался исполнения приговора и умер в каземате Петропавловской крепости.
5 февраля 1722 г. Петр издал «Устав о наследии престола», в соответствии с которым император единолично мог назначить своего преемника на троне, даже если он и не принадлежал к правящей династии: «заблагоразсудили мы сей устав учинить, дабы сие было всегда в воле правительствующего государя, кому оной хочет, тому и определит наследство».
В самом конце этого «Устава» было сделано очень характерное предупреждение: «того ради повелеваем, дабы все наши верные подданные и мирские без изъятия, сей наш устав пред богом и его евангелием утвердили на таком основании, что всяк, кто сему будет противен, или инако как толковать станет, тот за изменника почтен, смертной казни и церковной клятве подлежать будет».
В 1724 г. на основании этого «Устава» Петр назначил преемницей свою супругу Екатерину Алексеевну (1684;1727), происхождение которой до сих пор является предметом острых научных споров.
Ясно только одно, что она родилась в Курляндии и в девичестве носила имя Марта Самуиловна Скавронская или Веселовская.
Но вскоре, уличив ее в интимной связи с камергером двора Виллимом Монсом, который приходился младшим братом первой царской зазнобе Анне Монс, император аннулировал свое решение. Через несколько месяцев Петр тяжело заболел и, уйдя в мир иной, так и не успел назвать нового преемника на троне.
Сразу после смерти Петра у трона началась острейшая борьба за власть, которую Н.М. Карамзин хлестко, но вполне справедливо охарактеризовал так: «пигмеи спорили о наследии Петра».
В этой борьбе приняли участие две придворных группировки: так называемые «птенцы гнезда Петрова» — А.Д. Меншиков, П.И. Ягужинский, Г.И. Головкин, П.А. Толстой, А.В. Макаров и Ф. Прокопович, которые, реально опасаясь воцарения десятилетнего царевича Петра II (1715;1730), сплотились вокруг вдовы покойного государя, и представители русской родовой аристократии — князья Д.М. Голицын, В.Л. Долгорукий и Н.И. Репнин, которые, напротив, всячески настаивали на кандидатуре сына убиенного царевича Алексея.
В конечном счете этот спор разрешили Преображенский и Семеновский гвардейские полки, которые по приказу князя А.Д. Меншикова и графа П.А. Толстого безоговорочно поддержали кандидатуру Екатерины I, которая и стала новой российской императрицей.
По мнению многих историков (Н. Павленко, В. Анисимов, А. Каменский), воцарение Екатерины I (1725;1727) привело к чрезвычайному усилению власти светлейшего князя А.Д. Меншикова, и в результате многие сподвижники Петра, в частности, генерал-прокурор П.И. Ягужинский и генерал-адмирал Ф.М. Апраксин, стали открыто выражать свое недовольство непомерным всевластием «полудержавного властелина».
Выход из этой ситуации подсказал хитроумный граф П.А. Толстой, предложивший создать при императрице новый орган верховной власти — Верховный тайный совет.
В феврале 1726 г. под формальным председательством Екатерины был создан Верховный тайный совет, в который вошли
президент Военной коллегии светлейший князь А.Д. Меншиков, президент Адмиралтейств-коллегии граф Ф.М. Апраксин,
президент и вице-президент Коллегии иностранных дел граф Г.И. Головкин и барон А.И. Остерман,
глава Тайной канцелярии граф П.А. Толстой,
сенатор князь Д.М. Голицын
зять императрицы, герцог Карл Фридрих Голштинский.
Олигархи на Российском Престоле после смерти Петра Первого