Автором этого оригинального политического учения является Филофей, монах Елиазаровского монастыря в г. Пскове, иосифлянин по своей политической ориентации. Биографических данных о нем немного. Преположительно, период его жизни пришелся на время правления Московского великого князя Василия Ивановича и первые годы властвования Ивана Васильевича (Грозного). Сохранившаяся о нем заметка указывает, что Филофей постоянно жил в монастыре («той старец нисходен бе из монастыря») и был образованным человеком («премудрости словес знаем»). Его биографы также отмечают среди черт его характера смелость и принципиальность, которую он проявил в обличении властей и их злоупотреблений в своих письмах великим князьям Василию Ивановичу и Ивану Васильевичу. Эти качества обеспечили Филофею признание со стороны духовенства и мирян. Значение идей русского богослова состоит прежде всего в том, что Филофей – создатель первой версии общероссийской национальной идеологии, учения, в котором были сформулированы представления об исторической судьбе и призвании России. Его доктрина стала реакцией на создание единого Московского царства и становление самодержавной монархии. Наряду с этим, она была вызвана к жизни целым рядом предшествовавших внешнеполитических событий, изменивших место и роль России в мире – Флорентийской унией 1439 г., в соответствии с которой с целью получения помощи латинян против турок византийский император Иоанн Восьмой Палеолог согласился на объединение католической и православной церквей при главенстве папы римского, падением Константинополя под натиском турок – османов в 1453 г.
Сама теория «Москва – Третий Рим » была изложена Филофеем в посланиях великокняжескому дьяку Мисюрю – Минехину и непосредственно князю Василию Ивановичу. В этих письмах Филофей сформулировал мнения, уже распространенные в русском обществе, дополнив их легендами о родословной и происхождении киевских князей.
Основные положения доктрины «Москва - Третий Рим»:
1) Царская власть имеет божественное происхождение («единый во всей поднебесной христианский царь»), и обязанностью царя является забота о подданных, поддержание веры и наказание неправды;
2) Монарх, не исполняющий своего предназначения, не избегнет Божьей кары, а его царство постигнет трус (землетрясение), мор и глад;
3) Подданые обязаны бесприкословно подчиняться своему государю, испонять его приказания и со смирение терпеть даже несправедливые наказания (выразить свою печаль «горьким стенанием и истинным покаянием»);
4) Духовная власть должна подчиняться светской, но за духовными пастырями сохраняется право «говорить правду» правителям, побуждая их жить по законам;
5) Происхождение (династическая родословная) русских князей восходит к византийским императорам, что обязует их править по заповедям великих предков (Константина Блаженного, Владимира Святого и Богоизбранного Ярослава);
6) У России нет иного призвания и судьбы, помимо утверждения и воплощения ценностей православия (православного благочестия);
7) После падения Византии и покорения иноверцами (мусульманскими) завоевателями «христианских царств» Россия должна стать мировым центром и опорой истинной православной веры, т.е. «Третьим Римом» (после второго – Византии). Филофей пишет: «яко вся христианская церква снидашеся в твое едино, яко два убо Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не быти, уже твое христианское царство инем не останется».
Теория Филофея «Москва – Третий Рим» получила очень широкое распространение, была усвоена русским общественным мнением, неоднократно воспроизводилась в произведениях церковной и светской живописи и литературы. Она также использовалась в качестве обоснования венчания Ивана Грозного на царство (он короновался как государь – самодержец, и как бы унаследовал корону и власть византийских императоров).
Некоторые исследователи усматривают в доктрине Филофея оправдание агрессии и претензии России на мировое господство, обнаруживают в ней корни великорусского шовинизма, нетерпимости и мессианизма. Однако подобное толкование учения Филофея не оправдано, поскольку он не призывает к завоеваниям, и навязыванию православия всему миру силой - но лишь к обороне от внешней экспансии (т.е. предлагает не захватническую, а изоляционистскую доктрину). Призвание России состоит в том, чтобы своей внутренней жизнью создать образец праведного православного царства, и личным примером обратить к православию другие народы.