***
Их блуждания по библиотечному лабиринту, состоящему сплошь из стеллажей и высоченных кип бумаг, продолжались уже долго. Эрик сбился со счёта пройдённых перекрёстков, потерял ход времени, и казалось, что прошло уже много часов. Но девушку не постигло подобное. Она уверенно вела парня через эти дебри, ведь была здесь много раз.
Этот вагон, Хаусорий, внутри имел огромные масштабы, пусть внешне все вагоны поезда почти одинаковы по размерам. Масштабы библиотеки казались Эрику сопоставимы с сперва со стадионом, а потом и с целым городом, и парень никак не мог понять, каким образом всё это сумело уместиться в вагоне.
Они шли долго, взбирались по лестницам на различные этажи стеллажей, ходя по полкам и осматривая раскинувшиеся виды безграничной библиотеки, которой не было видно ни конца, ни края. Парень с девушкой, карабкаясь, преодолевали многометровые завалы из разбросанных рукописей, подобно горам. На пути встречались небольшие, примерно размером с футбольное поле пустыни, состоящие из миллионов клочков страниц и десяток тонн спрессованной под чьим-то весом бумаги.
Огромные люстры, свисающие по всей территории потолка библиотеки, то озаряли пространство ярким светом, то излучали свечение, как при вечернем закате, а иногда и притухали, разбрасывая синие лучи. Иногда даже блуждающие ветра, взявшиеся невесть откуда, проносились мимо, поднимая в воздух разбросанные страницы.
По мере продвижения библиотека всё больше обретала фантастические очертания. Эрик начал замечать птиц оригами, парящих меж стеллажей и многометровых груд различных фолиантов. Время от времени почва, в качестве которой здесь выступали примятые миллионы исписанных страниц, изредка дрожала под ногами, как при землетрясении.
— Это ещё что? — спрашивал Эрик, настораживаясь.
— Всего лишь книжные черви. Ползают тут иногда. Не обращай внимания. Существа большие, но безобидные, — отвечала Готинейра.
В течении своих блужданий они беседовали друг с другом. В частности, Эрик выражал своё удивление поразительными масштабами библиотеки, да и об остальном. А девушка, привыкшая ко всему этому, лишь улыбалась в ответ.
В конечном итоге путь завёл их в круглый зал величественных размеров, походя своим видом больше на арену Колизея. Множество столов, на каждом из которых стопки чистой или уже исписанной бумаги, баночки с чернилами и птичьи перья. А в центре зала большая, как два положенных рядом друг с другом матраса, раскрытая книга. Настолько толстая, что, казалось, страниц там было не меньше десяти тысяч.
И перед этим чтивом валялись тёмно-серые лохмотья, рваные, сплошь в дырах и небрежных швах. Сперва Эрик было подумал, что кто-то оставил корабельный парус, ведь именно таких размеров было тряпьё. Но Готи уверила его, что это одежда Хаоса.
— Серьёзно? А где же он сам? — поинтересовался Эрик, трогая кончиком обуви старую ткань.
— Читает, — коротко сказала девушка, обходя книгу.
— Эм… в каком смысле? — он не совсем понял её объяснение, ведь никого рядом не наблюдал, а предположить, учитывая необычность происходящего, можно что угодно.
— Говорю же, он читает. Ой, извини, — захихикала она. — Я иногда забываю, что ты не постоялец поезда, а просто пассажир, и не знаешь особенности чтения здешних книг. Ай, глупая голова, — она потянула себя за завитые локоны. — Когда кто-то читает книгу, находясь здесь, то он в прямом смысле переносится в неё. Это называется душевным погружением.
— Даже так? Вот это да. Хотел бы я такое и в нашем мире… — восторгался он, но быстро вернулся к теме разговора. — Так, значит, Хаос погрузился в написанную историю? — Эрик с изумлением смотрел на страницы, пытаясь представить написанную там картину, но не понимал ни слова из неизвестного языка.
— Верно.
— Хорошо. И сколько нам ждать его возвращения?
Девушка окинула взглядом массивный фолиант, оценивая объём текста. Потом взялась за уголок страницы и с трудом её подняла, что-то прочитала, щурясь, отошла, шевеля губами, видимо, высчитывая.
— Он ещё только в начале. На сто восьмой главе, — пустой взгляд Готинейры не сулил ничего хорошего.
— Ты опять что-то не договариваешь. Я же просил так не делать, — возмутился Эрик, разведя руки.
— Я-то договорю, только ты говорить не сможешь.
— Что ты имеешь в виду? — непонимание охватило голову парня, выдвигая всяческие предположения.
— Ну, в общем… — она схватилась руками за голову, на затылке скрещивая пальцы в замок. — Восемьсот четыре главы, — закончила она. — Эрик, он будет читать это не один месяц.
Глаза парня округлились от услышанного.
— Я раньше видела эту книгу, — сказала девушка, — я знаю количество глав в ней, но Хаос никогда к ней не притрагивался и умалчивал о её природе.
— Это, конечно, интересно, но как нам его… отвлечь от чтения? Мы же сюда пришли просить у него помощи. А его самого нет, — Эрик взялся за обложку книги, попытавшись её поднять, но чуть не сорвал спину от такой тяжести. — Нет. Закрыть её точно не вариант.
Вес фолианта оказался запредельно велик. Настолько, что даже попытка поднять хоть на сантиметр не увенчалась успехом.
— И не помогло бы. Книги здесь читаются до конца. Если начал, то выберешься из текста только после прочтения последней главы. Поэтому, если кто-то, оставаясь один, начинает читать, он точно уверен, что его не потревожат. Значит, Хаос нас не ждал, и дядюшка Лин ему ничего не говорил. Но зачем он читает это, о чём отзывался так непонятно? Ай, ещё только больше вопросов, — она обеими руками потянула себя за волосы.
Неожиданно одна из страниц, словно по собственной воле, поползла в сторону, неуклюже переворачиваясь. В этот раз, кроме стены текста, на бумаге оказался рисунок, чьё содержимое больше напоминало красивую мазню в самом непонятном для восприятия стиле.
— И что же делать? — Эрик действительно не представлял, как вытащить Хаоса из чтения.
Готинейра, поглаживая подбородок, с минуту смотрела на лохмотья, а после сказала:
— Есть один способ.
— Так чего ты медлишь? Говори уже, — парню не терпелось поскорее решить задачу.
— Ну, ты можешь отправиться читать ту главу, которую читает Хаос, и вы с ним встретитесь.
— Погоди, — опешил он, вспомнив, что нельзя вернуться из книги, пока не дочитаешь её до конца. — А как я обратно вернусь? Сама говорила, что нужно до последней главы дойти, а тут их сотни!
— Не волнуйся. Есть один нюанс. Хаос может выйти из книги в любую минуту независимо от того, на какой он главе. Только сам подумай: ему нет причин этого делать. О нашем появлении он не знает. А если ты проберёшься туда и найдёшь его, то он выберется из книги обратно, сюда. Вместе с тобой, разумеется.
— А почему именно я? Не подумай, что я боюсь туда отправляться, просто… ты лучше меня знаешь всё это.
— Поверь мне, так легче. Если что-то пойдёт не по плану, то я, наверное, смогу что-то придумать. Вытащить тебя. А вот если сама туда полезу, то ты окажешься обезоружен в случае непредвиденной ситуации.
— Хм. Хорошо. А что произойдёт, когда я туда попаду?
— Станешь одним из персонажей истории. Действия полностью на тебе. Так что это, в каком-то смысле, чтение со свободой перемещения. Ограниченной, разумеется. Просто следуй истории, и тогда всё будет хорошо, не потеряешься. Об остальном не знаю. Книги Хаоса читаются не совсем так, как обычные, поэтому и правила отличаются.
— Хорошо, — выдохнул Эрик. — И как предложишь погрузиться в текст, если я не пойму ни единого символа? — брови парня поднялись, а руки развернулись ладонями наружу, намекая, что он ожидал умного решения проблемы.
— Просто сядь перед фолиантом и положи ладони на страницы. Не волнуйся, твою одежду не украду, когда погрузишься в чтение, — хитрая улыбка растянулась на её лице.
— Что? В смысле? Хочешь сказать, что при перемещении в текст моя одежда остаётся тут?
Это объясняло причину, почему лохмотья Хаоса одиноко лежали перед книгой.
— Да, точно, именно, — черноволосая кивнула.
— Ну… Хорошо, — решился Эрик, вздохнув полной грудью. — Что ж, пора найти его. Не знаю, с чем я столкнусь в мире написанной истории, но надеюсь, что окажусь готов если не ко всему, то ко многому, — он морально готовился к предстоящему.
Парень сел перед книгой на колени, положив левую руку на одну сторону, а правую на другую, и закрыл глаза. Едва слышимые ветра и Готинейра, напевающая мелодию, начали затихать, а мысли постепенно исчезали из головы парня, даруя место для сновидения, для мира, в который тот погружался.
Глава 5. Сон
Эрик очнулся в холодном месте, присыпанный мелким песком, похожим на пустынный. Зловещий полумрак окутывал пространство, скрывая из виду его содержимое, поэтому парню, открывшему глаза, было сложно понять, где же он. Эрик кашлянул, и судя по объёмному эху, разлетевшемуся во все стороны, он находился в каком-то огромном зале. Он с трудом поднялся, превозмогая боль в мышцах, и начал осматриваться. Первым делом Эрик заметил свет в самой дальней части помещения, которое казалось невероятно огромным и протяжённым. Парень едва разглядел во тьме стены, и когда подошёл к ним, то прикоснулся, ощутив полированные барельефы. Но увидеть их ему не удалось из-за отсутствия освещения.
Холодный ветер витал повсюду, разнося запах сырой земли и гнилой плоти, вызывая у Эрика отвращение и дрожь. Он не сразу понял, что его ноги, проваливающиеся в холодный песок, босы, а тело укутано какими-то плотными слоями рваной ткани. Парень не придумал ничего лучше, кроме как пойти на свет, бьющий откуда-то из конца этого огромного коридора. В течении пути, пока он пробирался к туда, глубоко за стенами раздавались странные механические звуки, иногда даже голоса, звучащие подобно галлюцинации. Эрик всё больше понимал размеры этого места, что до потолка приблизительно метров двадцать, а ширина коридора и вовсе сорок.
С каждым шагом Эрик приближался к загадочному свету, который из жёлтого постепенно преображался в оранжевый с оттенком красного. Чем ближе Саммерс подступал к выходу, тем сильнее рассеивалась тьма, теплел воздух, а где-то далеко за спиной эхом доносился массивный звук редко слышимых работающих механизмов.
Когда парень всё же добрался до выхода, то произошло две вещи. Сперва свет в мгновение стал в разы ярче, чуть не ослепив Эрика, а затем мощный порыв ветра сбил его с ног, из-за чего парень кубарем покатился вниз по склону, ощущая, как разгорячённый песок забивается под одежду.
Ещё пара метров, и падение окончилось, оставив Эрика лежать на земле. Тот, откашливаясь, с трудом поднялся, щурясь от яркости солнца, занявшего собой половину неба. Звезда не просто ярко сияла, она опоясывалась десятками чёрных линий, как и сами небеса. Это было похоже на астероидные кольца, но в большом количестве и очень чёткие для взора.
Всё вокруг оказалось безжизненной из красного песка пустыней, в которой виднелись, пронзая облака, многокилометровые чёрные пирамиды, больше напоминающие конусы. Сами они неподвижны, но их части-сегменты то и дело шевелились, проваливаясь внутрь или выпячиваясь наружу, выпуская из своих недр полчища каких-то летающих созданий. Разглядеть их не представлялось возможным, ведь они находились очень далеко и высоко, кружа плотным роем по определённым траекториям.
Парень, завороженный увиденным пейзажем и слегка оглушённый воем ветра, вовсе не заметил, как к нему сзади кто-то подошёл.
— Ещё один. Бедолага, — раздался хриплый голос за спиной Эрика.
Тот, вздрогнув, мигом обернулся, увидев перед собой огромного трёхметрового некто, плотно укутанного в лохмотья. Его морда оказалась сокрыта под маской в форме черепа, но кисти рук полностью обнажённые, и поэтому Эрик мог увидеть чёрные пальцы невиданно большого размера.
«Так, успокойся, это не реально. Всего лишь книга. Всего лишь законченная история», — мысленно говорил он у себя в голове.
— Вставай, заблудший, нужно торопиться. Я отведу тебя к твоим сородичам, — монотонно и медленно произнесло существо.
Эрик, не понимая ничего, решил отдаться течению сюжета, ведь другого выбора у него попросту не было, поэтому не стал возражать, а просто поднялся с земли и последовал за сутулым громилой, который повёл его к чему-то длинному и большому, находящемуся метрах в ста.
Стоило им обоим дойти до туда, как Эрик увидел, что перед ним здоровенное, как слон, животное, а именно подобие жука, что был целиком покрыт чёрным, с фиолетовым глянцевым отблеском, хитиновым панцирем. Создание в балахоне надавило на часть насекомой брони, заставив её подняться, тем самым отворив вход внутрь тела гигантского насекомого.
— Проходи, — сказал громила в маске.
Эрик послушно последовал его словам, хоть и не понимал ничего из происходящего. Единственное, что он мог сделать на данный момент, так это просто наблюдать и думать. Ведь он здесь за тем, чтобы найти Хаоса, что казалось парню всё более сложной задачей. Ведь где и как он собрался его искать?
Когда Эрик проследовал внутрь жука, шагнув в просторное пространство, то панцирь позади него закрылся. Тут оказалось тепло, а так же темно и жутко, ведь слышались клацанья и хрипы. Помимо него здесь явно находились и другие, но неизвестно кто, поскольку во мраке было не разобрать.
«И как я вообще собираюсь найти Хаоса? Ну, Готи.., могла и больше информации дать», — мысленно ворчал он, пытаясь понять, что делать.
Всё вокруг затряслось, заходило ходуном, что Эрик даже упал на костяной пол. Жук, по всей видимости, поднялся и пополз.
— Осторожнее, — протянул хриплым голосом кто-то во тьме.
— Кто здесь? Я не один? — насторожился Эрик.
— Конечно же нет, — послышалось в ответ, сказанный вибрирующим и крайне низким голосом.
— Кто ты? И почему здесь так темно? — он начал зарываться руками в свои лохмотья, в надежде отыскать в них лампу или что-нибудь подобное, но тщетно.
Во мраке послышались щелчки, и во тьме загорелись два идеально гладких шара, посаженных в глазницы черепа, обтянутого какой-то сморщенной кожей. На челюсти в месте верхних зубов свисали тонкие позвоночники, болтающиеся, словно щупальца. От такой внезапности Эрика вздрогнул и попятился назад.
— Я напугал тебя? — жутко протянуло существо, сидящее напротив, укутанное в плотные лохмотья или даже шкуру.
— Нет. Просто… это было неожиданно, — оправдался он, пытаясь не подавать вида, что был напуган.
Он внимательнее осмотрел создание, которое костлявыми лапами, что торчали из-под лохмотьев, поглаживало животное, похожее на кота. Маленький белый зверёк, потрясывая двумя двухметровыми хвостами, словно гремучая змея, сидел у него на коленях.
— Что происходит? Где я нахожусь? — спросил Эрик.
— А ты разве не знаешь? — медленно произнесло оно. — Неужели тебя так потрепал этот кошмар, что память покинула твой разум? Мир давно уже умирает. Разве не помнишь?
Эрик знал, что находился в книге в теле создания, которое существует по здешнему сюжету. Вот только он не получил никаких знаний касательно происходящего вокруг. И поэтому ему оставалось гадать о том, что творится и где ему искать Хаоса.
«Ох, Готи, если бы я только знал, что всё настолько окажется сложным. Так, стоп. А спросил ли я у неё про то, как именно буду его искать? Да? Или, кажется, нет, — думал он. — Вот же идиот».
— Так, это… что происходит? — обратился он к созданию.
Создание, каждый раз моргая, смыкая веки, закрывало глаза, на мгновение лишая всё вокруг освещения, ведь именно эти глаза являлись источником света.
— Если ты действительно не помнишь. Что ж. Я расскажу, — лениво говорила существо, поглаживая сидящего на коленях кота. — Мир уже давно на грани погибели. Ещё месяца четыре назад всё вокруг было покрыто пышными лесами, жизнью и миллионами живых. А теперь осталась одна сплошная пустыня. Даже воды высохли, а на их местах только бескрайние пустоши. Неужели не помнишь?
— Нет, —честно говорил парень.
— Это даже хорошо. Кто помнит — те оплакивают прошлое, не выносят настоящего, бьются в агонии. Не все, но многие. И небо теперь стало мёртвым своим цветом. И звезды угасли, точно отвернулись от этого вымирающего мира. И теперь остатки тех, кто не погиб, пытаются выжить. И мы с тобой одни из них.
После услышанного всё начало проясняться, и теперь Эрик имел более чёткую картину представления об окружающем. Теперь оставалось понять, как именно и где искать Хаоса. Если тот мог быть в любом персонаже этой истории, то надо было пытаться узнать в каком именно. И, как сказала Готинейра, книги читаются здесь именно способом погружения, наблюдения за историей. А легче всего следить за историей глазами персонажа, у которого всё на виду, который может пробраться куда угодно, и никто и ничто не будет ему помехой.
Именно так размышлял Эрик, пытаясь понять, как действовать дальше. Теперь он уже имел план, преисполнился уверенностью. И предполагал, что ему следует искать именно сильное создание, способное проложить и пробить себе путь где угодно. Ведь именно такой персонаж способен максимально долго задержаться в истории данной книги. Значит, следовало искать некто подобного.
— А куда мы едем? — очередной раз поинтересовался он.
— Туда, где покой, — с каким-то нежеланием ответило существо.
Повисла неловкая пауза, затем прерванная вопросом Эрика:
— Но всё же… что именно произошло?
— Ты правда не помнишь? — существо задумчиво замычало, видя положительный кивок Эрика. — Пришло оно. Оно — это оно… ну, это, — собеседник будто не мог подобрать правильные слова, пытаясь описать нужное. — Внезапно всё началось. Как если бы небо упало на землю, только хуже. Ранним утром это произошло. Я тогда проснулся, не понимая, что творится. Вышел из пещеры, даже не взяв ничего с собой. Гляжу, а на небе чернота какая-то. Не тучи даже, не ночь, а именно чернота, темнее самой тьмы. Странно звучит, но мрак этот на фоне светлого неба разрастался так медленно и пугающе. Я ещё подумал, что сплю, но не сон то оказался. С неба ещё запах падал такими пылинками, так смердел, как жжёная плоть. Помню ещё, молния мерцала вдалеке, такая необычная, с фиолетовыми контурами, будто через газ какой-то проходит.
— Фиолетовая? — Эрик заострил на этом слове особое внимание, почему-то вспомнив случай в вагоне, когда ему привиделось невесть что именно такого же цвета.
— Именно. А почему ты так отреагировал на это слово? Тебе что-то известно?
— Нет. Просто… сам не знаю, что на меня нашло. Так что было дальше?
— Хм. Дальше. Дальше происходить начало такое, будто в кошмарах. Знаешь, сама жизнь обычно идёт размеренно, всё плавно и неспешно меняется. А тут не так было. Иначе. Пока я глядел на всё увиденное с непониманием, то обнаружил, что уже нахожусь в болотах, пытаюсь обходить вязкие трясины. Резко всё так поменялось, будто последние часы в памяти не сохранились. И вот иду я, понимая, что глаза мои видят странно, либо не в них дело, а в воздухе. Изображение искажалось, извивалось волнами, имело тусклый вид. Всё вокруг пахло гарью, а во рту привкус кисло-солёный. Я от испуга дышать глубже начал, так воздух ещё сильнее нагонял на язык мерзкий вкус. А потом опять провалилась память, и вот я уже в пустыне нахожусь. Смотрю, а под ногами песок мокрый, будто недавно прошёл ливень. Но это точно не он был! Потому что, — он наклонился ближе к Эрику, — всюду рыбы дёргались, от маленьких до гигантских, больше, чем мы с тобой раз в пятьдесят. Водоросли всюду, много чего ещё. Словно кто-то океан осушился. И где-то на горизонте в небеса вытягивалось нечто жуткое, как многокилометровые башни, только сплетающиеся между собой. И тьма над ними разрасталась. И дым позади тьмы этой выходил, как из труб. Много дыма, больше, чем облаков вообще может существовать. Растягивался от одного края горизонта до другого, и клубился так противно, шевелился, как живой. Вот что я помню. Но это не самое жуткое. Потом ещё хуже стало. На протяжении месяцев всё начало исчезать. Вдруг я оказываюсь в лесу, потом словно засыпаю, просыпаюсь, а леса уже нет, лишь высохшие останки миллионов деревьев. Не понимал я, что с памятью моей. Она стала обрывистой, неподвластной мне. То я очнусь в городе, а потом в горах, и каждый раз вижу всюду разруху, и… никого живого. Каждая такая сцена, увиденная мною, сопровождалась мёртвой тишиной и смрадом палёной плоти. Ощущение, будто что-то сжигало найденные в мире тела, только вот где это происходило? Не знаю. Но дожди начали идти часто, и капли их до одури солёные, но не как морская вода, а как слезы. Пить очень хотелось, но от такого вкуса рвало. Но приходилось терпеть, выжимать из песка эту дождевую гадость, морщиться и чуть ли не вываливать из желудка всё выпитое. Но больше пить было нечего, поэтому приходилось терпеть, — чем дольше существо вело рассказ, тем сильнее оно гладило зверька на своих коленях, а голос наполнялся всё большим отчаянием.
— А как же вы сюда тогда попали?
— Как и ты. Подобрали меня километрах в шестнадцати отсюда. Там, где граница выжженного леса резко обрывается территорией с мелким песком, потом идёт крутой спуск, ну а дальше пустыня.
Но вдруг всё затихло, перестало трясти. Жук, в котором они оба ехали, остановился. И вскоре его задняя часть панциря, словно дверь, приподнялась. Яркий свет, отражающийся от красного песка, ударил Эрику в глаза. Тот зажмурился, закрылся рукой, едва лишь успев заметить силуэт очередного пассажира. И когда тот зашёл, то панцирь захлопнулся, и огромное насекомое вновь поползло по пустыне.
Теперь уже все ехали в тишине, никто более не решался заговорить, предпочитая отдохнуть. Неизвестно, сколько именно длился путь, ведь время, если верить ощущениям, тянуло невообразимо долго. По мере продвижения через пустыню жук останавливался ещё несколько раз, и новые выжившие заползали под его панцирь. А Эрик каждую секунду был наготове, ожидая, что в любой момент что-нибудь произойдёт, и эта история заиграет другими красками. Но всё было спокойно. И он даже успел, устав ожидать, задремать, сам того не заметив.
***
— Эй, проснись.
Костлявая лапа толкнула Эрика в плечо. Он пришёл в себя, не сразу сообразив, что находится не на поезде, а в книге, а точнее в её истории.
— Что? Уже приехали? — спросил он, зевая.
Но, не дождавшись ответа, поморгал, чтобы убрать размытость перед глазами, и увидел, что все уже вышли. Эрик, поднявшись на ноги, начал вылезать наружу, и, когда ступил на горячий песок босыми ногами, то панцирь жука за его спиной захлопнулся, а сам парень узрел огромную чёрную пирамиду. Колоссальных размеров сооружение имело высоту около трёхста метров, пестрило глубокими вырезами, образующими геометрические узоры. Поверхность титанической конструкции на вид состояла из чёрного обсидиана, отполированного до глянцевого состояния, отчего солнечные лучи, падая на этот мрачный материал, придавали пирамиде необычайный вид: она выглядела так, будто является одним цельным, украшенным узорами, драгоценным камнем невообразимо исполинских размеров; и к тому же, благодаря яркому свету, выглядела так, будто в своём обсидиановом теле содержит космос, где блики напоминали звёзды.
У подножья этого чуда архитектуры расположилось множество высоких палаток: одни, покрытые сплошь чёрствой чешуёй, сшиты из кожи неизвестных огромных рептилий, а другие — из пушистых шкур зверья. Перед этими своеобразными домиками сидели различные создания, порой такие странные, что Эрика пробирала дрожь от одного их вида.
Он абсолютно не имел представления о том, куда ему идти теперь. Эрик мог лишь предположить, что где-то среди этих существ и есть Хаос, вселившийся в тело одного из видимых вокруг персонажей. Понять, как именно искать его, парню не представлялось возможным. Ведь нереально было найти Хаоса среди около двух сотен созданий, коих здесь столько и было.
— Эй, постой! — крикнул Эрик существу, с которым общался во время поездки, и которое сейчас медленно волочилось в сторону поселения.
Оно, будто чуя, что обращаются к нему, остановилось, затем обернулось.
— И… что теперь? — зачем-то спросил Эрик, сам не зная своего дальнейшего пути.
— О чём ты? — оно с непониманием косилось на парня своими здоровенными глазами.
— Ну, я имею ввиду… мы приехали, а куда дальше?
— Да-а-альше? Хм, — задумчиво протянуло существо. — Туда, — и указало на пирамиду, у входа в которую толпились другие беженцы.
— Но зачем? Что в ней такого?
— Пока я и сам не знаю толком. Говорят, это может стать нашим спасением.
— Ты же не против, если я пойду с тобой?
— Разумеется, пожалуйста. Я всегда рад новым друзьям. Может, наш разговор не был напрасен во время поездки… и у нас получится сдружиться.
Парень, ничего не ответив, молча зашагал, смотря на создание, которое тоже начало идти с аналогичной скоростью.
— Мы же даже имён друг друга не знаем, — вспомнил Эрик, глядя на белого зверька, сидящего на плече у трёхметрового теперь уже союзника.
— Бадбэсумдо, — произнесло оно, меняя высоту тона на каждом слоге. — А это — Номи, — он направил свой взгляд на белого зверя на своём плече.
— А я… — только было Эрик хотел назвать своё настоящее имя, как вдруг неожиданно для себя выдал совсем другое, — …Тэвинакто.
«Ах, да, я же в теле одного из персонажей этой истории. Значит, и имя его временно моё», — вспомнил он.
— Ну вот, познакомились, теперь и идти можно дальше. Я постараюсь шагать не слишком быстро, но и ты не отставай, — сказал Бадбэсумдо, чуть ускорив шаг.
Эрик, идя рядом, старался как можно быстрее перебирать босыми ногами, делая короткие шаги, поскольку его стопы проваливались в жгучий песок, который был настолько горячим, что, казалось, если зарыть в него куриное яйцо, то через пол часа оно «сварится» и будет готово для употребления в пищу.
Вот они оба уже подошли к небольшому поселению, начали проходить мимо палаток, у которых сидели существа. Некоторые, постелив на песке тряпки, разложили на них маленькие звериные тушки, обильно натёртые какими-то белыми песчинками. Другие то и дело протягивали всякие предметы в сторону мимо проходящих, предлагая обменять на что-нибудь. И все, как один, укутаны в плотные одеяния, выглядящие весьма потрёпано и старо.
И когда Эрик с Бадбэсумдо уже прошли ряд палаток, протопали ещё метров сорок, то оказались у самого подножья пирамиды, буквально плотную, настолько, что Эрик мог вытянуть руку и дотронуться до глянцевого чёрного материала, из которого возведено гигантское сооружение.
Оживлённое сборище рядом со входом, который представлял из себя огромную трещину, настолько здоровую, что прошёл бы и слон. Видимо, кто-то выдолбил инструментами проход внутрь.
Эрик, подойдя ближе к существам, которые, активно что-то обсуждая, своим количеством не позволяли протиснуться через них, понял, что без посторонней помощи он не увидит, на что все так оживлённо пялятся.
— Бадбэ… сумдо, — он чуть было не забыл его имени. — Что там происходит? Ты же выше меня в два раза. Тебе легко видно оттуда всё, да?
— Кажется, назревает конфликт.
И только он это произнёс, как несколько существ резко метнулись в стороны, будто увернулись от чего-то, и своим смещением открыли просвет в своре зевак. Сразу же через него вылетел, катясь кубарем, а потом воткнувшись в землю, какой-то зверь, ворчащий неразборчивую речь.
— Если эта тварь ещё раз тут появится — убивайте без промедлений! Нечего предложить нам? Так и вали отсюда. Кто хочет спастись — так найдут, чего дать взамен, — громко прорычал обвешанный тряпьём громила, напоминающий своими чертами гориллу, только до невозможности мохнатый.
Он, держа в руках иссохшую ветку, оплетённую вокруг двухметрового продолговатого кристалла, развернулся и направился обратно к своему месту.
Теперь, когда в толпе был проход, Эрик воспользовался этим и шмыгнул туда, а трёхметровый и мрачный Бадбэсумдо прошёл за ним, неуклюже цепляя рядом стоящих. Теперь, когда парень оказался по ту сторону стены из существ, он увидел целиком всю картину творящегося тут.
Внушительных размеров трещина, служившая проходом в недра пирамиды, преграждалась такими же созданиями, как и тот, который вышвырнул некого зверя. Само же мохнатое чудовище, внешним видом вызывающее бегущий по спине холодок, стояло от входа дальше всех своих сородичей.
Время от времени кто-нибудь выходил из толпы, потом шёл к громиле, и просил его пропустить, предлагая взамен самое разнообразное. Кто-то молил пропустить, соглашался исполнять роль раба, готового без устали трудиться когда угодно. Другие, жаждая пройти, предпочитали отдавать всё своё имущество.
Никакой очереди не было. Существа, переглядываясь между собой, выходили как вздумается, без чёткой организованности.
— Повторяю для новоприбывших! Убежище исключительно для тех, кто готов отдать что-нибудь взамен!
— Это что получается? Мы не пройдём? — пробубнил Эрик себе под нос.
— Да. Верно, — поникнув, произнёс Бадбэсумдо.
Парень, глянув на него, на несколько секунд застыл, понимая, что случайно выболтал свои мысли. Он продолжал думать, что можно дать взамен, чтобы получить разрешение на вход. Либо же найти какую-нибудь лазейку, незаметно проскочить внутрь пирамиды. На ум ему приходили всевозможные варианты, но ни один не казался успешным. Пытаться отобрать у кого-то имущество, чтобы затем предложить его громилам в качестве оплаты — не подходило, ведь каждый держался за своё имущество мёртвой хваткой, готовый отбиться от вора любой ценой. Забираться на вершину конструкции, надеясь найти там тайный проход, тоже показалось ему наиглупейшим вариантом, который только мог придумать мозг. Имелся вариант сделать подкоп или продолбить кирками ещё один разлом. Но стены казались слишком толстыми, а фундамент пирамиды явно уходил чересчур глубоко. Да и выкопать даже яму оказалось бы проблематично. Неустойчивый мелкий песок просто начнёт осыпаться ещё в самом начале создания ямы. Вариант с отвлечением внимания тоже отпадал. Но можно попытаться устроить всеобщую панику, а там прорваться под шумок. Но, к сожалению, Эрик не находил ничего, чем можно было бы предварить такой план в жизнь. Остальные несколько вариантов, надуманные позже, тоже отсекались.