После смерти императора Петра Великого в январе 1725 г.(этот титул Петр получил в 1721 г. после подведения итогов Северной войны, когда Сенатом Россия была названа империей, а Петр её императором) в России начинается эпоха дворцовых переворотов – смена царствующих особ, которая сопровождалась ожесточенной борьбой между различными группировками придворной знати. Исход борьбы, как правило, зависел от того, на чьей стороне была армия. Причиной этой борьбы стал изданный в 1722 г. указ о престолонаследии, по которому вопрос о преемнике престола отдавался на рассмотрение «правительствующего государя». Петр не назначил себе наследника, поэтому решение о том, кто будет принимать престол, должен был принять Сенат. Старая знать выступала за Петра, сына царевича Алексея. Новая знать возвела на престол жену Петра Великого - Екатерину I. Большую роль в этом сыграла гвардия, новая сила, которая появилась в правление Петра.
Екатерина была неспособной к управлению государством. Большое влияние на императрицу оказывал А. Меншиков. Он стал фактическим правителем России. В 1726 г. был создан Высший орган управления - Верховный тайный совет. В него вошли 7 человек. Сенат и коллегии ставились под контроль этого органа. В мае 1727 г. Екатерина I умерла. Незадолго до смерти она выбрала своим преемником 12-летнего царевича Петра, сына убитого царевича Алексея. Но страной продолжал править А. Меншиков, указом императора он назначил себя генералиссимусом. Он рассчитывал выдать свою дочь Марию замуж за Петра II. Но вскоре против светлейшего князя князьями Долгоруковыми был составлен заговор, Меншиков был арестован, низложен по решению Верховного тайного совета и вместе семьей был сослан в сибирский город Березов, где и умер. Дочь одного из братьев Долгоруковых была объявлена невестой царя Петра. В январе 1730г. накануне свадьбы Петр умер от оспы. Династия Романовых по мужской линии пресеклась.
Начались споры по поводу новой кандидатуры на престол. Было решено пригласить племянницу Петра I (дочь его брата Ивана) – Анну Ивановну (1730-1740 гг.). Она была вдовой герцога Курляндского, жила в Прибалтике. По предложению верховников были составлены кондиции (условия) из 8 пунктов, которыми они хотели ограничить власть императрицы. Анна Ивановна приняла эти кондиции без раздумий, тем самым она согласилась на:
1.Править совместно с Верховным тайным советом.
2.Не издавать законов.
3.Не распоряжаться казной.
4.Не жаловать и не отнимать имений.
5.Не присваивать высшие военные чины.
6.Не объявлять войну и не заключать мир.
7.Не вступать в брак.
8.Не назначать наследника.
В 1730 г. она подписала кондиции и приехала в Москву. Однако верховники просчитались. 156 дворян, приехавших на коронацию, обратились к Анне с просьбой восстановить самодержавие. Анна разорвала кондиции, восстановила самодержавие, упразднила Тайный совет, выслала за пределы Москвы своих врагов. Началось её десятилетнее правление и «онемечивание» России. Был создан кабинет из трех министров во главе с Андреем Остерманом. Указы этого кабинета приравнивались к императорским. Чтобы привлечь на свою сторону дворянство, правительство предприняло ряд мер. Был отменен Указ о единонаследии, об учреждении кадетского корпуса, позволявший дворянину стать офицером, минуя солдатскую службу. Но большинство дворян были недовольны режимом, установившимся в стране.
Осенью 1740 г. Анна Ивановна заболела, и в октябре умерла. Умирая, назначила двухмесячного Ивана VI Антоновича - сына племянницы Анны Леопольдовны, регентом при нем стал Бирон, который правил всего 22 дня. Он был свергнут Минихом, и регентшей стала Анна Леопольдовна.
В ноябре 1741 г. гвардейцы-заговорщики, возмущенные засильем немцев, возвели на престол дочь Петра I – Елизавету Петровну (1741-1761 гг.). Миних, Остерман и другие были сосланы, восстановлен Сенат, расширились права дворян, купечество получило новые привилегии. Елизавета Петровна все дела передоверила министрам и фаворитам А.Г. Разумовскому и И.И. Шувалову. Больше всего царица любила праздники, фейерверки «огненные потехи», музыку, театр и вообще удовольствия. Её правление отмечено рядом положительных моментов: была отменена смертная казнь, пытки, прекратила террор против дворян, им был сокращен сок службы. Готовился манифест о вольности дворянской.
Но в тоже время резко выросли повинности крестьян в пользу помещиков, которые получили право ссылать своих крестьян в Сибирь.
Во внешней политике Елизавета Петровна следовала принципу своего отца – учет имперских интересов. Ей удалось так построить внешнеполитическую деятельность, что из 21 года правления, войн не было 15 лет. Правление Елизаветы это время Ломоносова, период расцвета русской науки и искусства, период открытия в 1755 г. Московского университета, в 1760 г. Академии художеств.
Наследником царицы стал её племянник Питер Ульрих Голштинский в православном крещении - Петр III Федорович (внук Петра I по женской линии и внук сестры Карла XII – по мужской). Его идеалом был прусский король Фридрих II. Личность Петра III вызывает неоднозначную оценки у историков. Он правил всего 186 дней. Важнейшими мероприятиями его правления были: опубликование Манифеста в 1762 г. «О вольности дворянской», который давал право выбора служить или не служить. Была ликвидирована Тайная канцелярия. Изданы указы о прекращении розыска старообрядцев и о защите их от местного духовенства, об уравнении в России всех религий.
Против Петра III возник заговор, в котором приняли участие его жена Екатерина - немка по происхождению София Фредерика Августа из маленького немецкого княжества, но также крещеная в православие Екатерина II Алексеевна – будущая Екатерина Великая, братья Орловы, Н.И. Панин, Екатерина Дашкова, полковник К.Г. Разумовский, которые рассчитывали на поддержку 10 тысяч гвардейцев.
28 июня 1762 г., когда Петра III не было в столице, гвардейские полки провозгласили Екатерину императрицей. Находившийся в Петергофе Петр III сдался без сопротивления и через неделю был убит в Ропше.
После убийства томящегося все эти годы в Шлиссельбургской крепости наследника престола Ивана VI Антоновича прямых претендентов на власть не осталось.