Актур больше не стрелял, берег стрелы. Он рубил, и отбивал атаки. Особенно нужно было беречь ноги, так как полурыбины целились именно по ним. Едва кузнец успокоил крупного русала с длинными седеющими волосами, как почувствовал сильный удар рыбьим хвостом по ногам. Он не смог удержаться и свалился на палубу. Быстро перебирая руками, к нему устремился молодой русал, уже предвкушая победу, и чувствуя на губах сладкое человеческое мясо. Но вздыбленным комком, на него набросился Рамус. Русал беспорядочно отбивался, получая глубокие царапины от когтей дикого кота. Колатир не стал дожидаться, когда противник Рамуса догадается пустить в ход и свои когти, а то и зубы. Он вскочил, ударил русала тяжелым ботинком в голову, и замахнулся мечом, готовясь покончить с врагом.
– Не добивай! – крикнул Жерсан. – Возьми живьем!
Кузнецу некогда было думать, зачем капитану живой русал, он просто выполнял приказ. Еще один удар ботинком, и враг обмяк.
– Не добивать тех, кто на палубе, – отдал капитан общий приказ.
– Зачем они тебе, Жерсан? – удержавшись от удара, спросил Хотис.
– Одного оставьте живым, а другим отрубите хвосты, и сбросьте в воду. Это будет для них страшнее смерти.
– Хорошая месть, – обрадовался боцман, целясь уже не в голову, а по хвосту ближайшего противника.
За пару минут, оставшимся в живых русалам отрубили хвосты, и побросали в воду. Крики отчаянья огласили окрестные скалы.
– Трижды подумаете, прежде чем к нам соваться, – злорадствовал Хотис.
Бой закончился победой моряков. И хотя многие из них получили тяжелые раны, утащить в воду русалам в этот раз не удалось никого.
– Пленного ко мне! – распорядился Жерсан.
Полубесчувственного пленного подтащили к капитану, и несколькими оплеухами привели в себя.
– Понимаешь общий язык? – спросил капитан.
Но русал молчал, и лишь ненавидяще смотрел на окружающих его матросов.
– Проход в рифах покажешь? – последовал еще одни вопрос. На который так же не последовало ответа.
– Бесполезно, – махнул рукой боцман. – Эти рыбины не умеют разговаривать.
– Я не рыбина! – с трудом выговаривая слова, выплюнул пленный. – Я воин клана барракуд, и вы скоро пойдете нам на корм.
– Ну тебе уж точно не пойдем, – пообещал Жерсан. – Если не хочешь чтобы тебе отрубили хвост, показывай проход.
Пленный рассмеялся:
– Барракуды не боятся смерти! Даже такой страшной. Вы навсегда останетесь в этих скалах, как и сотни пришедших до вас. Боги к нам милостивы, и присылают щедрую добычу.
– Посмотрим, как ты заговоришь через полчаса, когда солнце начнет ожигать твою кожу, – процедил капитан. – Привязать его к мачте!
Не успели исполнить приказ капитана, как раздался крик марсового матроса:
– Впереди канал расширяется, словно озеро! Но нужно проплыть мимо высокой скалы, и на ней уже сидят русалы с дротиками и гарпунами!
– Сколько их там? – спросил капитан.
– Рыбин десять.
– Там вы умрете! – пообещал пленный.
Капитан больше не стал с ним пререкаться, он начал отдавать распоряжения:
– Приготовить щиты, и все, что можно использовать, как щиты! Нам нужно отбить эту атаку!
– Подайте и мне щит! – жалобно попросил марсовый матрос.
Скала, на которой расположилась очередная засада русалов, находилась всего на несколько метров ниже марсовой площадки, и хорошим броском вполне можно было попасть в марсового матроса, который до этого находился в относительной безопасности.
Капитан нашел взглядом кузнеца:
– Актур. Бери щит, лук и полезай на площадку. Будешь оттуда обстреливать хвостатых, а марсовый прикрывать тебя щитом.
Колатир без разговоров схватил щит побольше, и стал взбираться на марсовую площадку. Из воды по нему попытались бросить дротики, но не добросили, и он без приключений добрался наверх. Обзор отсюда действительно открывался прекрасный. Рыболюди расположились на верхушке скалы, при этом переворачиваясь с боку на бок, не давая солнцу обжечь их нежную кожу. Кузнец подумал: если бы «Нереяна» полчаса постояла бы на месте, то хвостатые сами бросили скалу, уж больно боялись они хорошего загара. Но бросать якорь никто и не думал. Да и на скале можно устроить дежурство, меняя одних бойцов на других. Так что озвучивать свою идею он не стал.
Хотя в протоке больших волн не было, марсовую площадку изрядно раскачивало, что мешало верному выстрелу. Поэтому стрелять Актур начал только тогда, когда пришла внутренняя уверенность, что стрелы не полетят мимо. Ветра не было, требовалось только поймать амплитуду колебания мачты, и можно стрелять.
Первая же стрела пронзила хвост крупного русала. Он изогнулся дугой, пытаясь вытащить стрелу, при этом выкрикивая что-то на своем языке – явно матерясь. Хвостатые не стали дожидаться, когда их всех перестреляют, а метнули дротики в маленькую команду марсовой площадки. Но расстояние оказалось слишком большим, и большая часть дротиков просто попадала в воду. Кузнец успел сделать еще три выстрела (причем два результативных), прежде чем первые дротики русалов достигли марсовой корзины. Они скользнули по щиту, и упали на палубу. Актур с матросом прекрасно понимали, что один щит слишком жиденькая защита от нескольких дротиков, брошенных одновременно, но деваться было некуда, слезть с площадки они не успели бы. Да и нельзя палубу оставлять без прикрытия.
Половину русалов успел вывести из строя Колатир, прежде чем «Нереяна» поравнялась со злополучной скалой. По щиту щедро застучали дротики. Актур с матросом пытались укрыться за широким, но не слишком высоким щитом, но острое жало легкого дротика, все-таки пробило бедро Актура, чуть выше колена. Рана оказалась не настолько страшной, как болезненной. Наконечник кость не задел, прошелся под кожей, и остановился на выходе. Но все-таки это был дротик, а не стрела, и лучник буквально взвыл от боли. Вытаскивать дротик, находясь под обстрелом, было крайне опасно, поэтому оставалось терпеть, и надеяться, что больше никто не окажется настолько метким. Когда мачта с марсовой площадкой миновала скалу, у кузнеца даже хватило сил сделать еще два выстрела. Правда, натянуть лук в полную силу он не мог, поэтому и стрелы не принесли врагу серьезного урона – оцарапали кожу, и все.
Внизу, на палубе, началась новая драка. Но атака получилась не настолько массированная, как прежде, поэтому и отбили её без проблем. Видимо русалы ожидали поддержки от своих соплеменников на скале, но там, спасибо кузнецу, оказалось слишком много своих проблем. Канал расширился и «Нереяна» вышла во внутреннее озеро. С высоты было хорошо видно, как к замедлившему ход судну, со всех сторон устремились размытые силуэты разной величины. С помощью напарника Актур избавился от дротика, перевязал рану, и, превозмогая боль, постарался как можно быстрей спуститься вниз.
Получив урок из обрубленных хвостов, русалы больше не пытались влезать на палубу, слишком страшным для них оказалось такое наказание. Они избрали другую тактику – с помощью чего-то острого, они начали долбить днище судна.
– Этак они нас быстро потопят! – забеспокоился Хотис.
– Забросить сети! – быстро нашел решение Жерсан. – Наловите рыбки на обед!
Матросам дважды повторять не пришлось. Они размотали две сети, и бросили по оба борта.
– Бросайте кошки и крючья на акул! – продолжал находить новые способы борьбы с водяными людьми капитан. – Кого-то да зацепите!
И эта тактика принесла свои плоды. Кошки и крючья то и дело цепляли чье-то тело. Целиком вытащить пока никого не удалось, но обрывки кожи попадались на каждом втором крюке. Сразу становилось понятно, насколько тесно в воде от рыболюдей. Когда почувствовали, что сети начали наполняться, потянули и их. Пока тащили сеть с левого борта, то русалы успели вспороть её, и выпустить часть соплеменников. Но кое-какая добыча все-таки не успела выскочить. Два детеныша, один взрослый русал, и молодая русалка.
– Русалу отрубите хвост, а детенышей и русалку свяжите, и к мачте! – распорядился капитан.
Распоряжение исполнили быстро. Тем временем второй сетью вытащили еще двоих взрослых самцов, одну русалку постарше, и еще одного русалченка.
– Хорошая добыча! – радовался капитан. – Сейчас будем пробовать, каковы вы на вкус! Не только же вам нас пожирать! Начнем с детенышей, они на вкус наверняка нежные.
– Я разожгу огонь! – подхватил Тиброн. – Я быстро! Для начала возьму вот этого рыбьего выкормыша. А потом попробуем остальных.
– Ты встретишь страшную смерть! – крикнул плененный ранее русал. – Это сын вождя клана. За него с тебя живьем снимут шкуру, а затем, у еще живого выедят внутренности.
– Можно подумать, до этого он меня в гости пригласить собирался, – рассмеялся кок. – А ты хорошо сказал, я буду знать, как вас готовить. Сначала нужно снять шкуру.
Капитан передал штурвал, и подошел к пленному.
– Как зовут вождя? – спросил он.
– Зирис, – после недолгого колебания, ответил тот.
Жерсан подхватил извивающегося детеныша, и выставил его над бортом:
– Зирис! Если ты не хочешь, чтобы твоего выкормыша живьем сварили в котле, убери своих людей, или как вас там, от моего корабля!
Некоторое время ничего не происходило, затем удары о днище корабля утихли. Еще через пару минут, над водой приподнялся мощный торс вождя.
– Отпусти моего сына, и ты умрешь легко! – почти без акцента сказал Зирис. Видимо у него был большой опыт общения на общем языке.
– Я предпочитаю умирать долго, и не в этом месте! – рассмеялся капитан. – Выбирай, пока пламя не слишком разгорелось, и вода в котле не закипела!
Вождь погрузился в воду, и вынырнул еще через пару минут.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Свободного выхода в открытое море! – выдвинул свои требования Жерсан.
– Мой сын, и мои подданные не выдержат столько без воды.
– Мы будем поливать их водой. Если вы не будете мешать.
– Мешать не будем, а дорогу ищи сам, – и Зирис снова погрузился в воду.
Жерсан чертыхнулся, он ожидал, что ему покажут дорогу. Но рыбий вождь не пожелал этого делать. Что ж, придется идти другим путем. Капитан снова подошел к первому пленному:
– Как тебя зовут?
– Крой.
– Теперь покажешь дорогу, Крой?
– Если этого не сделал вождь, то не сделаю и я, – гордо ответил русал.
– Посмотрим, – процедил Жерсан. – Тащите сюда русалку! Нет, вон ту, молодую!
Если бы не дельфиний хвост, и не слишком большой рот, русалка выглядела бы вполне по-человечьи. Но и сейчас, её небольшая девичья грудь, приковывала взгляды разгоряченных схваткой матросов. Русалка жадно хватала ртом воздух, водя по сторонам испуганным взглядом.
– Есть желающие позабавиться с русалкой? – спросил капитан.
– Найдутся желающие, – тут же вышел вперед могучего телосложения матрос. – Я в Киреи на вахте стоял, на берег не выходил, так что мне, хоть русалку, хоть этого русала, – матрос кивнул на пленного.
Вслед за этим матросом дружно вышли еще трое.
– Мы тоже не прочь потешиться, – за всех сказал немолодой матрос.
– Она ваша, – огласил капитан. – Прибейте хвост к палубе, чтобы не брыкалась, и пользуйтесь.
Матросы двинулись к русалке, пленный задергался, пытаясь освободиться, но веревки держали крепко.
– Хорошо! – наконец воскликнул он. – Я покажу вам дорогу! Только освободите её. – Видать, не совсем чужой ему оказалась русалка.
– Я отпущу всех, но только когда выйдем в открытое море, – поставил свои условия Жерсан.
– И вы ничего с ней не сделаете, – уточнил Крой.
– Абсолютно ничего, – согласился капитан.
– Но капитан, а как же мы? – обиженно спросил обделенный женской лаской матрос.
– Если захочешь, то можешь прыгнуть за ней в море, и попользовать там, – разрешил капитан. Матрос сразу сник. – Но ты не расстраивайся раньше времени, если что пойдет не так, ты первый, кто её получит. Так что держись поблизости. А сейчас полейте всех пленных водой, и за работу!
Команда засуетилась. Появился шанс выжить, и этим шансом нужно воспользоваться. Капитан снова занял место возле штурвала. Кроя привязали рядом, чтобы показывал дорогу. И тот начал выполнять свои лоцманские обязанности.
Из внутреннего озера вели три протоки, Крей показал на правую. Пока судно уверенно шло по течению. Глубины протоки хватало, ширины тоже. Иногда в воде показывались знакомые силуэты, но слишком близко к кораблю они не подходили. Уверенность в свободе все крепла, казалось, уже ничто не может помешать «Нереяне» выбраться из западни. Но тут судно заскребло днищем, и остановилось.
– Это что такое?! – приставив нож к горлу русала, спросил Жерсан.
– Наверное, ваш корабль слишком большой, и зацепился за кораллы, – предположил Крой. – По этому каналу уже давно никто не плавал, так что он вполне мог зарасти кораллами.
– А другой дороги, что не было?
– Это единственная дорога, которой ваш корабль может пройти до моря.
Жерсан снова чертыхнулся, и, прикрываясь детенышем, выглянул за борт, внизу действительно раскинулся целый сад кораллов.
– Эй, Зирис! Помоги разбить кораллы! И ты быстрей получишь своего детеныша назад!
– Да ты совсем обнаглел человечишка! – возмутился вождь. – Я обещал не трогать тебя, твой корабль, и твоих людей, на большее не рассчитывай. Я и так слишком добрый, да и то, потому, что недавно один корабль здесь уже разбился, так что мы не голодны.
– Ладно, попробуем справиться сами. Но если кто-то из вас попытается нам помешать, ваших детей ждет страшная смерть! А те две русалки, что к нам попали, узнают любовь наших матросов. И мы не будем с ними ласковы!
Капитан отошел от борта:
– Нужны добровольцы, чтобы разбить кораллы под днищем.
Актур, хромая, вышел сразу:
– Я пойду!
– Хорошо кузнец, хотя толку от тебя там будет немного, ведь ты ранен, и плохо плаваешь, но сейчас пригодятся любые руки.
– Я тоже пойду, – не остался в стороне матрос, у которого отобрали возможность познать любовь русалки, и после этого жизнь для него, по-видимому, потеряла всякий смысл.
Худо-бедно набрали десяток отчаянных матросов, согласившихся рискнуть жизнью, и сунуться воду, буквально кишащую хищными обитателями, которые были гораздо опасней акул.
– Пустите и меня, – подал голос Крой. – Я сделаю там больше, чем все ваши люди вместе взятые. Не бойтесь, я не оставлю здесь Классу.
– Класса, это наша малышка? – уточнил Жерсан.
– Да. Она моя невеста.
Русалка еще шире распахнула, и так большие глаза.
– Похоже, она слышит об этом первый раз, – засомневался Хотис.
Русал вполне по-человечески засмущался:
– Это потому, что она слишком молода, и я хотел заявить на неё права, и биться за неё, через две луны.
– Хорошо, поверим тебе, – внимательно посмотрев на молодых пленных, и убедившись, что они не чужие друг другу, решил капитан. – Актур, присмотри за ним. Если увидишь что-то подозрительное, убей его. Тебе ведь тоже нужно встретиться со своей любимой.
Мотивация прозвучала более чем серьезная, и кузнец сурово посмотрел на русала, выражая в своем взгляде решимость, немедленно выполнить приказ. Начали искать, чем разбивать кораллы. Больше всего для этой цели подходили багры. Актур хотел было взять свой молот, но боцман сказал, что с ним кузнец пойдет ко дну быстрей, чем брошенная в воду монета.
По приказу капитана спустили на воду одну шлюпку, с которой морякам, в случае необходимости, должны были помочь. Сами моряки обвязались веревками, и прыгнули в воду. Вода была на удивление чистой, и в другой раз Колатир с удовольствием полюбовался бы красотой кораллов, но на границе видимости колыхались силуэты смертельно опасных существ, которые с трудом удерживались от нападения. Тем более что почти все матросы были ранены, и обитатели рифа чувствовали запах крови, который их будоражил, словно акул.
Но страх пришлось отодвинуть на задний план, и браться за работу. Ныряли по пять человек, и только Крой работал без остановки. Кораллы оказались на удивление мягкими, скорей даже, хрупкими, и разбивались без труда. Багор как нельзя лучше подходил для этой работы – острием отбивали большой кусок, а крюком оттаскивали его подальше. Когда освободили значительную часть днища, матросы с удивлением обнаружили, что кораллы наросли на останки затонувшего раньше корабля. Значит, не врал русал, ходили по этому каналу корабли. Но только доходили ли до чистой воды? Осталось очистить чуть больше половины днища, когда работа значительно замедлилась, матросы устали нырять, им требовалась все более длительные передышки. И даже Край все медленней орудовал багром.
Во время очередного погружения, матросы увидели приближающиеся силуэты. Люди выставили вперед багры, но два русала и одна русалка, вместо того, чтобы напасть, стали отламывать кораллы, и отбрасывать их от судна. Матросы в недоумении вынырнули, и рассказали новость товарищам. Рядом с матросом, которому не повезло с русалкой на судне, показалась русалка, которая по какой-то причине пришла на помощь.
– Если бы не мой сын, которого вы взяли в плен, я бы сожрала тебя прямо сейчас, – объяснила она свой поступок.
Матрос не нашелся что ответить, и только произнес, не отрывая взгляда от её груди:
– А ты красивая.
Та возмущенно фыркнула, и скрылась под водой, обдав матроса целым фонтаном воды. Теперь работа продвигалась значительно быстрей. В течение получаса днище очистили полностью, и увлекаемое течением, судно снова двинулось по каналу. Шлюпку и моряков стали быстро вытаскивать из воды. И тут к последним морякам ринулись силуэты. Матросы судорожно уцепились за веревки, закричав, чтобы их быстрей подымали. Но русалы поднырнули под них, не причинив никакого вреда. Раздался чей-то издевательский смех.
– Шутники… – вытирая пот, пробормотал боцман, и жестом отослал арбалетчиков, их вмешательство не понадобилось.
Кроя подняли вместе с моряками, и снова привязали к мачте. Класса не сводила глаз со своего спасителя, и Актуру стало немного завидно – эта пара находилась рядом друг с другом, им для этого не пришлось пересекать полмира.
Приблизительно через полчаса, марсовый матрос закричал:
– Я вижу открытую воду!
– Слава богам, – поднял руки вверх Жерсан. – Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет.
Но чем ближе судно приближалось к открытому океану, тем больше у Актура, да и у остальных, возникало чувство, что все идет слишком хорошо. Кузнец поделился своими сомнениями с боцманом.
– Все идет слишком хорошо? – удивился Хотис. – Посмотри. Мы потеряли троих матросов, и это только здесь, на рифах, не считая Киреи. Наш корабль поврежден, и может не пережить очередной шторм. Почти все члены экипажа ранены. У нас мало еды, воды. Мы находимся неизвестно где, и нам еще нужно выбраться из этих чертовых рифов. И ты считаешь, что все идет слишком хорошо?
– Если посмотреть под таким углом, то да, ситуация не слишком обнадеживающая, – согласился Колатир. – Но если оглянуться на несколько часов назад, когда мы впервые столкнулись с русалами, и когда надежды выжить практически не было, то сейчас все идет, просто идеально.
– Смотри так, как я сказал, – приказал боцман.
Актур согласно кивнул, но тревожное чувство все нарастало. Течение тянуло «Нереяну» все ближе к океану, и вот, наконец, она вывалились из тесных объятий рифов, и ударилась о пенный прибой обратной стороны обиталища русалов.
– Отпусти наших детей! И тех, кого ты взял в плен! – наполовину высунувшись из воды, выкрикнул Зирис.
– Чтобы быть уверенными, нам нужно немного отойти от скал! – ответил Жерсан.
– Не зли меня, человек! – угрожающе произнес вождь.
– Мы всех отпустим! Но я должен быть уверен, что на мой корабль больше никто не нападет!
Русал опустился в воду, и больше не выпрашивал милости от людей, но не менее полусотни обитателей рифов сопровождало корабль. Чем дальше отходили от рифов, тем больше нервничал Крой. Прошло еще полчаса, и капитан отдал команду:
– Отпустить русалок!
– Капитан… – попробовал было возмутиться все тот же матрос, которому не везло в последнее время с женским полом.
– Я сказал, отпустить! – рявкнул Жерсан.
Перерезали веревки, и русалки сами поползли к борту, но моряки посильно им помогали, придерживая их, в основном, за женские прелести. Русалки перевалили за борт, и Крой облегченно вздохнул.
– Теперь отпустить детенышей!
Команду капитана выполнили без прежнего рвения. Русалчат просто повыбрасывали в воду, не особо заботясь об их сохранении.
– Теперь твоя очередь, Крой, – огласил капитан. – Но прежде чем ты уйдешь, помни, что не только твои соплеменники хотят жить. Люди тоже до конца борются за свою жизнь.
– И за свою любовь, – добавил Колатир.
– Тебя ждет любимая? – остановившись у борта, спросил Крой.
– Да. Только в отличие от вас, она находится на другом конце мира, и мне нужно пересечь два океана, и два континента, чтобы добраться до неё.
– Найди её, человек, – пожелал русал, и практически без всплеска вошел в воду.
– Постараюсь… – пробормотал кузнец.
– Русалы отвернули к рифам! – огласил марсовый матрос. – Но штук десять все еще плывет за судном!
И в тот же миг что-то ударило о днище корабля.
– Крючья в воду! – взревел капитан.
Не опасаясь дротиков и багров, моряки дружно вбросили орудия лова в воду, стараясь пропустить их под днищем. Почти сразу же крючья зацепились за тех, кто пытался проломить днище «Нереяны». Снова вода обагрилась кровью. Удары по днищу и бортам прекратились, и русалы отошли от борта подальше. Но одному наглецу это не удалось.
– Мы зацепили одного! – радостно закричал Тиброн.
Жерсан обрадовался не меньше:
– Бросьте еще крючьев, и тяните!
В воду бросили еще крючья и кошки, и вскоре на палубу вытащили почти безжизненное тело молодого русала – крючья пробили его тело в нескольких местах.
– Что с ним делать? – спросил боцман. – Отпустим?
– Нет, – жестко ответил Жерсан. – Перемирие закончилось. Добейте его. Да не рубите хвост! Просто добейте!
– И что с ним делать дальше? – удивился Хотис.
– Нам нужно свидетельство того, что только что с нами случилось. Поэтому важно сохранить его целиком. Пересыпте его солью, и попробуем довести до Гарниты.
– Это дело! – обрадовался боцман. – Такой диковинки там еще не видели. Тиброн! Займись уловом!
Кок недоуменно почесал затылок:
– Даже не знаю, что с ним делать. Все-таки не рыба, почти человек.
– Забудь, что он похож на человека! – приказал капитан. – Сделай все, чтобы он сохранился, как можно дольше.
Тиброн вздыхал недолго, вспорол добыче брюхо, выпотрошил внутренности, и с помощью добровольных помощников густо пересыпал его солью.
– Теперь пусть посушится на солнышке, – сказал он. – Если через пару дней не завоняет, то до Гарниты доплывет.
Больше нападений не происходило, но пока рифы не скрылись за горизонтом, команду «Нереяны» не покидало тревожное предчувствие. И только, когда за кормой осталась только чистая вода, команда вздохнула свободно, и на лицах появились улыбки. Но капитан быстро стер улыбки с лиц подчиненных.
– Нас отнесло слишком далеко на запад, – объявил он. – И теперь нам не хватит воды, чтобы добраться до безопасного порта.
– И что нам теперь делать? – спросил боцман.
– Придется идти прямо на восток, только так мы достигнем берега, а находимся мы на экваторе.
– Еще одна напасть на наши головы, – сокрушенно вздохнул Хотис. – Но лучше искать воду в джунглях, рискуя получить отравленную стрелу, чем попросить о такой услуге чернокнижников.
Капитан продолжил информировать команду:
– Если ветер будет попутным, доберемся до берега за две, две с половиной недели, и воды на это время хватит. А если будем идти больше, придется пить сок из рыб.
– Уже сейчас можно понемногу пить рыбий сок, – предложил Тиброн. – Так на дольше хватит воды, и не надо будет, в случае чего, пить один сок.
– Так и сделаем, – согласился Жерсан. – А сейчас всем за работу, нужно привести судно в порядок.
Круст появился только на утро второго дня, когда Актур, остатками угля разжег горн, чтобы наковать новых наконечников. Дух выглядел виноватым, и сразу же начал оправдываться:
– «Ты не представляешь, как я испугался, когда почувствовал Кракена! Я его до ужаса боюсь. Это ты, когда был еще вольным духом, любил его дразнить, а я старался близко к нему не приближаться».
– «Можешь не оправдываться, я тебя прекрасно понимаю, – успокоил его Колатир. – У меня самого, когда я услышал его рев, колени подкосились, и если бы я смог бы убежать, то сделал это немедленно».
Круста успокоило то, что его никто ни в чем не думает обвинять:
– «Если я могу чем-то помочь, то говори, я помогу», – с готовностью предложил он.
– «Помощь твоя будет не лишней. Высматривай корабли под красно-черными парусами, и предупреждай о них заблаговременно».
* * *
Видимо богиня моря решила не посылать больше испытаний на команду «Нереяны», а может быть решила просто пожалеть судно со своим именем. Опасных штормов больше не было, а Круст предупреждал Актура о местонахождении кораблей чернокнижников, и их обходили по широкой дуге. Так что до берега добрались без приключений.
Горы, появились на горизонте ближе к вечеру. Жерсан решил не рисковать, и не приближаться к берегу на ночь глядя – дрейфовали в открытом море. Круст и здесь оказался на высоте. Он нашел место, где в море впадала небольшая река, и по близости не нашлось дикарей. Во всяком случае, он их не нашел.
Едва над горами начало светлеть, «Нереяна» приблизилась к берегу, и от неё отчалили две шлюпки. Возглавил экспедицию Хотис, которому уже доводилось бывать на этих берегах. Рамус, увидев, что на берег собираются высадиться без него, устроил настоящую истерику, грозясь прыгнуть в воду, и доплыть до берега самостоятельно. Пришлось Актуру взять и кота. Несмотря на утверждение Круста, о безопасности окрестностей, к берегу подгребали осторожно, внимательно всматриваясь в густые заросли. Пока все шло гладко. Но людей, недавно побывавших в лапах смерти, успокоить было тяжело. Тем более, что возле устья речушки виднелись обгорелые развалины небольшой крепости. Видимо это и был один из форпостов Западной Торговой Лиги, о которой рассказывал Жерсан.
На берег не высаживались, сразу вошли в русло речки. Хотис зачерпнул рукой воду.
– Слишком соленая, – предупредил он моряков, так же желающих напиться свежей воды. – Нужно еще подняться по течению.
Хотя нужно сказать, течения почти не было. С одной стороны, это было хорошо, легче грести, с другой стороны плохо, соленая вода слишком далеко заходила в русло реки. Большие деревья нависали над водой, и почти смыкались над срединой. Джунгли оглашали крики здешних обитателей, и если бы кто-нибудь надумал подкрасться незаметно, он сделал бы это без проблем. С дерева на дерево перепрыгивали небольшие обезьяны, перелетали ярко окрашенные птицы, и матросы, впервые попавшие в джунгли, смотрели по сторонам, широко раскрыв рты.
– Меньше пяльтесь на верхушки, – сердито приказал Хотис. – Внимательней следите за водой, и за берегом. Здесь и без дикарей хватает опасностей.
– Каких? – уточнил Актур.
– В реках водятся крокодилы. Эта речка небольшая, так что вряд ли в ней обитают большие крокодилы, но кто его знает. Еще змей ядовитых хватает. Да и не ядовитых тоже, но таких, что человека проглотит и не подавится. Рыбы хищные есть. На берегах хищники тоже водятся. В общем, не расслабляться, смотреть в оба, держать арбалеты, лук и копья наготове.
Колатир крепче сжал лук, и старался поменьше восхищаться окружающей его красотой. С невысокого дерева, наклонившего свои ветви, чуть ли не до средины реки, низко свисали крупные оранжевые плоды.
– Эти плоды можно есть, – обрадовался Тиброн. – Я на рынках не раз встречал их, правда, не такие крупные.
Несколько плодов тут же сорвали, осторожно попробовали, и с аппетитом съели. Вокруг шлюпок шныряли стайки разноцветных рыб, но иногда стремительный бросок подводного хищника разгонял их. Трудно было следить за обстановкой, когда вокруг столько интересного. А следить стоило. От толстой ветви, свисающей над водой, вдруг отделилось что-то крупное и гибкое, и громким всплеском упало в воду.
– Что это? – забеспокоились матросы, невольно отодвигаясь подальше от бортов шлюпок.
– По-моему, это большая змея, о которых я вам говорил.
Змея проплыла под передней шлюпкой, давая вдоволь собой налюбоваться. И ни у кого возникло желания, ткнуть её копьем, настолько огромной она была. Дальше гребли, практически не переговариваясь. Хотис время от времени пробовал воду, и так же неизменно морщился – значит, вода не подходила для питья. Вскоре впереди послышался посторонний шум, который не вписывался в звуки издаваемые джунглями.
– Попроси духа посмотреть, что там впереди, – тронул кузнеца за плечо боцман.
– Его здесь нет, он караулит на побережье. Жерсан сказал, там наибольшая вероятность появления дикарей, или кораблей чернокнижников.
Хотис досадливо крякнул, и отдал приказ грести дальше. За пологим поворотом взорам моряков открылась заворажущая картина – река впереди расширялась до размеров небольшого озера, и в него впадал невысокий узкий водопад, где-то в пару человеческих ростов.
– В водопаде вода точно пресная! – обрадовался боцман, и начал отдавать распоряжения. – Половина команды будет набирать воду, другая половина, во главе с Тиброном, собирать плоды в ближайших окрестностях.