Как только строй солдат и пленных замер, князь выдал короткую, но жаркую речь, благодаря бойцов за хорошо выполненное задание. Еще раз напомнив им, что они являются военной элитой Липалоса. Затем он спустился с крыльца, и тепло обнял Ковиона. Солдатам велели получить у казначея вознаграждение, и разойтись, что те выполнили с огромным удовольствием.
Пленных передали под опеку городской стражи, которая состояла, в основном, из пожилых солдат, что уже мало годились для участия в военных действиях.
– Показывай Ковион, кого ты нам привел, – прохаживаясь перед пленными, сказал князь.
– Ничего особенного, обычный набор. Мастеровые. Столяра, печники, кузнецы, возничие, кожевники.
– Это хорошо, нам такие нужны. Откуда они?
– Большинство ничарцы. Есть несколько тирагусцев, из северных племен попались трое. И даже один лакорец.
– Давно не видел лакорцев, – удивился князь, рассматривая выведенного из строя Актура. – Наемник?
– Кузнец, – угрюмо ответил Колатир.
– Мне из Лакора встречались только наемники, – усмехнулся князь.
– Мне тоже, – сказал Ковион. – Им все равно за кого воевать, кто больше заплатит. Хотя воюют, нужно сказать, неплохо.
– И что делает, кузнец из спокойного Лакора, в наших неспокойных Широких долинах?
– Путешествую, – ответил князю Актур. – Точнее, путешествовал. Нанялся в караван помощником кузнеца, чтобы добраться до восточного побережья. Да вот, неудачно.
– Я слышал, что этот лакорец рассказывал удивительные истории, о своем путешествии, – вставил Ковион.
– Отпустил бы ты мальца князь, – решил похлопотать за своего помощника Стерен. – Он к нашей войне отношения не имеет. Просто шел вместе с нами до Тогбольна, а там наши пути должны были разойтись.
– Тебя не спрашивают! – толкнул кузнеца в спину стражник.
Стерен выпал из строя, и упал под ноги князя. Актур бросился поднимать его, тут же заработал удар сапогом под зад, и растянулся рядом со старшим кузнецом.
– Поднимите их! – скомандовал князь. – И… А это еще что такое?!
Из-под нательной рубахи Актура, выпал медальон, с поднявшим лапу медведем. Стражник сорвал отцовский подарок, удивленно посмотрел на него, и бросил князю. Князь, вместе с Ковионом, не менее удивленно рассматривали родовой медальон Актура, а потом самого обладателя медальона.
– Откуда он у тебя? – напряженно спросил князь.
– Отец отдал, когда прощались.
– Назови свое родовое имя!
– Колатир. Актур Колатир, из Багрена.
Князь с Ковионом снова переглянулись. А до Актура начало доходить. Колатир… Толакир… А еще он только теперь обратил внимание, что на знаменах, что трепетали на ветру на нескольких башнях, да на воротах в город и во дворец, гордо задрал лапу горный медведь. И сын Сергана похолодел – до него дошло, куда, точнее, к кому он попал. И ожидать теперь можно было чего угодно – от освобождения, до виселицы. И судя по взгляду князя, второе более ожидаемо.
– Во дворец его! Быстро!
Стражники подхватили Актура под руки, и потащили во дворец. Сам князь с мрачным лицом шагал следом. Колатира протащили по нескольким коридорам, и втолкнули в небольшую комнату, не имеющую окон. Идеальная пыточная – подумал лакорец.
– Позовите Эльзу и Лауру, – приказал князь.
Он прошел через комнату, и сел в деревянное кресло. Ковион встал рядом. Князь рассматривал пленника, а пленник князя. Хозяин замка был лет на десять – пятнадцать старше Актура. Несколько резковатые черты лица. И в них, в этих чертах, если захотеть, можно было найти общие черты с Серганом, или Лейконом. Ну, или с самим Актуром.
Через несколько минут вошли две молодые женщины, значительно моложе князя. В одной из них Колатир уловил сходство с князем.
– Посмотри, Лаура.
Князь передал младшей девушке, той, что была на него похожа, медальон Актура. Девушка удивленно вертела его в руках.
– Откуда он у тебя? – наконец спросила она, продолжая рассматривать выдавленное изображение медведя.
– Вот, у этого молодца нашли.
Девушки не с меньшим интересом стали рассматривать пленника.
– И откуда он взялся? – спросила вторая девушка, которую звали, по-видимому, Эльза.
– Говорит, что с Лакора.
– Я действительно прибыл с Лакора, – посчитал за нужное вставить Актур.
– Не врет? – посмотрел на Лауру князь.
– Нет, Агнур, не врет, – ответила та.
Актур, имея небольшой опыт общения с магами, догадался, девушка так же владеет магией.
– И этот медальон, действительно его по праву, – добавила Лаура.
Агнур сокрушенно вздохнул:
– А я рассчитывал, что он его украл, или нашел. А оно вот ведь как, родственничек объявился. Теперь выкладывай честно, зачем шлялся возле моего княжества?
– Я мимо проходил, – криво усмехнулся Актур, понимая, насколько глупо звучат его слова, но не смог удержаться от иронии. – И я тоже, не очень рад нашей встрече.
– Он не врет, – снова определила Лаура. И прежде, чем её брат задал новый вопрос, она задала свой. – Расскажи про свой род. Отца, деда, братьев. Про всех, кого ты помнишь, знаешь, или слышал о них. И еще расскажи, как и зачем ты здесь оказался?
– Я слышал о какой-то странной истории, из-за которой он пустился в путешествие, – снова напомнил Ковион.
– Об этой истории тоже подробно расскажешь, – распорядилась Лаура. – И не вздумай врать, пойму сразу же.
Актур немного задумался, и начал свой рассказ:
– У моего отца три сына, я, средний. Еще у него есть два младших брата, и две сестры. Все живут в разных городах, поэтому общаемся мы редко. Деда помню плохо, видел его всего пару раз, он тоже жил в другом городе. И во время эпидемии, лет десять тому назад, они с бабушкой умерли. Про прадеда вообще ничего не знаю, в нашей семье не принято обсуждать наше происхождение. На это, можно сказать, наложен негласный запрет. Это, в общем, все, что я могу рассказать о своей семье.
– Не густо, – разочарованно сказал Агнур.
– Оно и не удивительно, – усмехнулась Лаура. – Я читала одну историю, которая произошла в нашей семье, лет этак триста тому назад. Там описывалось, как один горячий юноша, влюбился в дочку соседнего князя, и возжелал руки её. Но так как наше княжество бедное, не имеет золотых жил, то жених из него получался не очень желанный. И дочку свою, соседний князь решил отдать тому, в чьем княжестве имелись богатые золотые рудники. Но юноша оказался настойчив, и вспыльчив. Он с друзьями заявился на свадьбу, убил жениха, отца невесты, двух её братьев, увез невесту, и исчез в неизвестном направлении. У нас тогда, с этими двумя княжествами случилась война. И устоять нам тогда удалось с большим трудом. Война закончилась, можно сказать, из-за того, что сам виновник войны скрылся, и наш князь заявил, что отрекается от сына, и сам назначил цену за его голову. Об этом юноше, как и о его избраннице, больше никогда и ничего не было слышно. Сколько не метались ищейки по всем Широким долинам, и по всему Таниру, но так ничего и не нашли. Ходили слухи, что сын князя, вместе с беременной супругой, садились на корабль, отбывающий на Мадир.
– Грамотно указал неверный след, – рассмеялся Агнур. – Мадир огромен, и на нем легко затеряться. И конечно все подумали, что он ушел именно туда. А сам ушел на Лакор, где все на виду, и где очень непросто спрятаться. И где никто не подумает его искать. И родовое имя почти не менял, лишь пару букв поменял местами.
– А мне интересно, добровольно ли с ним ушла дочь князя? Особенно после того, как юноша убил её отца, и братьев, – подала голос Эльза.
– Об этом в летописях не сказано, – ответила Лаура.
– Я тоже слышал об этой войне, – сказал Ковион. – Мы тогда потеряли большую часть войска, и, кажется, одну из долин на севере.
– Да, наворотил твой предок дел, – протянул Агнур. – Поставил под удар все княжество. Даже не представляю, что теперь с тобой делать. Может отдать соседу, у которого твой предок, перебил его предков?
– Именно благодаря тому, что были убиты князь, и его сыновья, нынешняя правящая ветвь смогла занять княжеский трон, – сказала Лаура. – Так что нынешний князь, даже должен быть благодарен его предку за услугу. К тому же, Актур потомок, не только нашего родственника-беглеца, но и дочери того князя, что был убит. А значит, он родственник нынешнего князя.
– Тоже, правда, – согласился князь. – Ну ладно, что с тобой делать, мы придумаем позже. А сейчас, давай, рассказывай, как ты оказался в том городке, где тебя взяли в плен.
Пришлось Актуру снова рассказывать о своей удивительной истории – что именно подвигло его на столь дальнее путешествие. Только сейчас не получилось сделать рассказ кратким, поверхностным. Лаура хорошо улавливала все нюансы истории, и задавала уточняющие вопросы, вытягивая из рассказчика все. Особенно её, как и других магов, заинтересовало взаимоотношение Актура и Круста. А когда речь зашла о Кракене, и русалах, её глаза загорелись особым огнем.
– Я всегда считала, что эти существа мифические, – сказала она.
– Я тоже так считал, – ответил Колатир. – Но одно из таких существ, находится в Гарните, в сушеном виде. И при желании на него можно взглянуть.
Лаура задумчиво склонила голову:
– До меня доходили слухи, об этом событии, но я сомневалась в их достоверности. А где сейчас находится тот дух, который заварил всю кашу? Я не наблюдаю его поблизости.
– Я не видел его уже две недели, – ответил Колатир.
– Жаль, – пробормотала магиня. – Очень хотелось пообщаться с ним лично.
– Ничем не могу помочь, – пожал плечами пленник.
– А может, и сможешь, – улыбнулась принцесса. – Когда-то он ведь все равно появится. Я терпеливая, да и ты сейчас уже никуда не торопишься.
На эти слова далекой родственницы лучше было промолчать, что Актур и сделал.
– Чем занимаются на Лакоре твои родственники? – продолжал любопытствовать Агнур.
– Тех, которых я знаю, ремесленники. В основном все занимались кузнечным делом. Дед был кузнецом, отец кузнец, я немного освоил эту профессию.
– Немного, это скромно сказано, – сказал Ковион, показывая князю меч Актура.
– На вид, очень даже неплохо, – оценил Агнур. – А как в деле?
– Я проверял, хороший клинок, – ответил лорд. – С Лакора вообще, привозят клинки хорошей работы. Этот, один из лучших, что я встречал.
– Это несколько символично, тебе не кажется? – спросил сестру Агнур. – Потомок того, кто бежал из княжества, оставив его, на грани исчезновения, сейчас будет крепить военную силу нашего княжества своей работой.
– Круг замкнулся, – подтвердила принцесса.
– Вот и решено! – Князь встал. – Несмотря на то, что ты являешься нашим родственником, ты остаешься пленником, и будешь ковать клинки для нашей армии. Если будешь хорошо работать, что лет через пять, возможно, ты получишь свободу. Хочешь что-то возразить?
– Не возразить, а просить о милости. – Актур замолк, собираясь с мыслями, но вскоре продолжил. – Не так уж много от меня пользы. Несколько клинков не выиграют войны, но весть о том, что князь держит в плену своего родственника, станет скоро широко известна. И что на это скажут твои подданные, и соседи? Одним будет все равно, кто находится в плену у князя, другие за тебя порадуются, что поймал потомка беглеца, но найдутся и такие, кто не поймет такого решения. Как не поймут и того, если ты решишь от меня избавиться – убийство родственников никого не украшает. Опусти меня, и так будет лучше для всех.
Агнур рассмеялся:
– А мальчишка не так уж глуп! Видишь, как ловко все предоставил. Лучший выход, это отпустить его! Молодец. Хочешь и дальше идти на восток? К той, которая тебе приснилась, и которой, может быть, не существует вовсе?
– Хочу, – смотря прямо в глаза своему родственнику, ответил Актур.
– А ты мог бы за мной, вот так, через три континента, два океана? – тихо спросила Эльза.
Князь, гоняя желваки на скулах, пристально посмотрел на Колатира. Наконец он выдавил из себя:
– Хорошо. Сделаешь еще один такой клинок, – он взглянул на Ковиона. – Нет, два, а там будет видно. За это время станет понятно, что с тобой делать.
* * *
Покои принцессы Лауры занимали северное крыло третьего этажа основного здания дворца. Отсюда открывался хороший вид на ремесленный двор, где сейчас трудился Колатир. Князь с сестрой стояли у высокого узкого окна, и смотрели на кузницу, где их родственник ковал клинки выкупа.
– Что ты можешь сказать сейчас, о его появлении? – спросил Агнур.
– Ничего такого, что могло бы пролить свет, на эту странную историю, – покачала головой Лаура. – Я спрашивала у ведающих людей, у всех только общие сведенья. Больше всех знает маг из Багрена, где родился Актур, но он слишком далеко, и я не могу поговорить с ним лично. Остальным известно только то, что рассказал сам Актур. Ну, может быть немного больше.
– Не густо, – констатировал князь. – А тебе не кажется странным, что он появился как раз в то время, когда назревают известные события в столице? Моим гвардейцам там отведена одна из ключевых ролей.
– Да, это кажется подозрительным, – подтвердила принцесса. – Но я не нашла никаких подтверждений, что его появление как-то связано с этими событиями. Я склоняюсь к мысли, что он появился в нашем княжестве случайно. Скорей всего, он действительно проходил мимо.
– Может быть, может быть, – пробормотал князь. – Если допустить, что его появление случайно, то может быть, есть смысл подумать, как использовать эту случайность?
– Что ты имеешь в виду?
– Еще не знаю. Насколько прочно сидит на своем княжеском троне наш сосед, чью родственницу когда-то умыкнул предок нашего Актура?
– Ну ты хватил Агнур! – рассмеялась Лаура. – У нашего соседа очень сильны позиции, как внутри княжества, так и в королевстве. У Актура нет никаких шансов.
– Шансы могут появиться тогда, когда их совсем не ждешь, – возразил князь. – Когда наше влияние в столице укрепится, можно поразмыслить над этой идеей.
– Ты знаешь Агнур, – Лаура задумчиво уставилась на кузницу. – А ведь он очень похож на тебя. У вас даже имена похожи. И он так же упорно движется к своей цели, как и ты. И я все больше думаю, что его лучше отпустить. И не так важно, найдет он свою эльфийку, или нет, хотя, признаюсь, мне этого очень хочется, но главное здесь то, что о нем уже ходят разные слухи по Таниру. И было бы очень неплохо, если бы все узнали, что этот парнишка из нашего рода. Если даже он не достигнет своей цели, легенды о нем будут ходить по территории пяти королевств. А нам это очень пригодится.
– Ты очень дальновидна, сестричка, – Агнур улыбнулся, и откинул челку со лба Лауры. – Тебе, наверное, слишком тесно в нашем княжестве. Я постараюсь сделать все, чтобы ты заняла достойное место при дворе короля Аграба.
– Я тоже над этим работаю, – сдержано улыбнулась в ответ Лаура.
* * *
Два месяца Актур словно проклятый трудился над двумя клинками. Он придирчиво отбирал и отбраковывал металл, ругался угольщиками, за каждый мешок неважно отожженного угля. Он сделал пробный короткий клинок – остался им недоволен, отковал другой, третий. И лишь на пятом пришел к выводу, что можно ковать длинные клинки. На исходе второго месяца, в кузницу, в сопровождении своего верного соратника, лорда Ковиона, вошел князь. Колатир отполировал мечи, и любовался своей работой. Визитеры встали рядом, и с восхищением смотрели на работу лакорского кузнеца.
– Да, Актур, – протянул Агнур, – тебе удалось нас удивить.
– Приятно удивить, – добавил Ковион. – По-моему, эти два клинка еще лучше того, что ты привез с Лакора.
– По прочности и вязкости они примерно одинаковы, – честно признался кузнец. – Но вашим мечам я стремился придать более привлекательный вид. Для меня вид не очень важен, главное чтобы клинок не подкачал. А вид… чем более просто он будет выглядеть, тем лучше, меньше будет тех, кто захочет на него позариться.
– Не скажи, – не согласился Ковион. – Те, кто хорошо разбираются в оружии, без труда распознают в твоем клинке отменную работу. Я вот, например, с первого взгляда это понял.
– Для этого нужно хорошо разбираться в оружии, – улыбнулся Колатир. – Я не думаю, что на Танире таких много.
– Больше чем ты думаешь, – предупреждающе поднял палец князь.
Второстепенный разговор закончился, и Актур начал главный, самый важный разговор, с момента попадания в Дорест:
– Князь, я твой заказ выполнил. Два клинка готовы. Ножен нет, но, у тебя есть люди, которые сделают ножны лучше меня. Ты мои ножны видел. – Агнур кивнул, ножны действительно не соответствуют клинку. – Отпустишь ли ты меня теперь?
– Все еще хочешь отыскать свою эльфийку? – усмехнулся Толакир.
– Хочу.
– Подумай хорошо. Стоит ли тебе уходить, именно сейчас. Началась зима, и дорога слишком опасна. Караванов сейчас ходит немного, спасибо Ковиону, – князь отвесил легкий поклон в сторону своего лорда, и получил ответный. – А ходить в одиночку, я бы тебе не советовал. На дорогах волки, разбойники, мороз. И даже, если ты встретишь попутчиков, или даже караван, тебя могут не принять, посчитав за бандита. Подожди еще два, максимум три месяца, и попасть на ту сторону Танира станет легче. А еще лучше, оставайся совсем. За эти два месяца, ты уже должен был понять, что Загнар не чужое для тебя место, и здесь живут не чужие для тебя люди. Я тебе не предлагаю, конечно, княжескую корону, но достойное место во дворце, или в любом другом месте, ты займешь.
– И зачем я вам? – с легкой улыбкой спросил Колатир.
– У нас с Лаурой не слишком много родственников. Живых родственников. Поэтому каждый член семьи для нас дорог. Мы пограничное княжество, и в случае войны нам достается больше всех. Поэтому легкой жизни не обещаю.
Актур задумался надолго.
– Спасибо за предложение, – наконец сказал он. – Честно говоря, не ожидал. И за эти два месяца, я действительно понял, что Загнар не чужое для меня место. Но узнать его получше, я в этот раз не смогу. Мне нужно идти. И чем раньше, тем лучше. Ты уж извини князь.
– Как знаешь, – с явным сожалением сказал Агнур. – Удерживать тебя больше я не буду. Если хочешь идти, иди. До границы тебя проведет Ковион, а дальше сам.
Он развернулся, но на выходе из кузницы остановился:
– Зайдешь во дворец, заберешь свой меч.
Во дворце Актура уже ждали. Никто из родственников не сомневался, что как только Колатиру разрешат уйти, он уйдет немедленно. И только когда он увидел лица Лауры и Эльзы, то понял, родственники действительно не рады его уходу – лица женщин были омрачены неподдельной печалью. Печалью, и одновременно одобрением. Они не могли не одобрить того, что Актур возобновляет поиски своей второй половинки.
– Вот твой меч, – указала Лаура на оружие, лежащее на столе. – Забери его, и не держи на нас зла.
– И вы на меня никаких обид не держите, – охрипшим вдруг голосом сказал Актур. – Я сожалею о том, что мы встретились именно при таких обстоятельствах. Возможно, у нас еще будет возможность встретиться, пообщаться, и узнать друг друга получше.
– Не забывай, твой род произошел от Толакиров, – строго сказал Агнур. – Не подведи нас. Найди свою эльфийку.
– Я все для этого сделаю, – без тени улыбки ответил Колатир.
– Подходящую одежду, для путешествия зимой, тебе подберут. Может быть, тебе еще что-то нужно? – спросил князь.
– У меня в обозе был лук. В дороге он меня не раз выручал.
– Твой лук мы уже не найдем. Выберешь себе другой, по руке. – Князь задумался, и проявил невиданную щедрость. – Может тебе лошадь дать?
– Нет, я не очень лажу с лошадьми. За ними уход нужен, а я этому не обучен, – Актур развел руками. – Лучше я пешком.
– Возьми. Это твое. – Лаура поднесла, и отдала Колатиру медальон с медведем. – Удачи тебе, брат.
Она поднялась на цыпочки, и чмокнула Актура в щеку. От неожиданности тот растрогался. У него никогда не было сестры, и сейчас он вдруг почувствовал необычайный прилив нежности, и готовность защищать эту хрупкую девушку. Как и все княжество. И ему было очень неловко от того, что его предок принес своей родине тяжелые испытания, а он сейчас, так же в очень непростое время, бросает всех.
– Я постараюсь вернуться, – пробормотал он.
– Возвращайся, – тепло улыбнулась Эльза. – И тогда ты поймешь, что мы не так уж плохи, как кажемся на первый взгляд.
– Тебе пора, – прервал эту трогательную сцену князь. – Ковион долго ждать не будет, у него свои задачи. И вот еще что. – Он бросил Колатиру кошель. – Там немного серебра и меди. В дороге пригодится. Я понимаю, что мечи стоят дороже, но мы небогатое княжество.
– Спасибо, – пряча кошель, поблагодарил Актур. – Надеюсь, мы видимся не в последний раз.
* * *
Со Стереном, и другими пленниками, с которыми успел подружиться, прощаться было больно, и довольно неловко. Ведь он, Актур, уходил на свободу, а они оставались. Словно он совершал предательство.
– Не терзай себя, – правильно понял настроение своего бывшего помощника Стерен. – Твоей вины в том, что мы остаемся, нет. Я слышал, как ты уже не раз просил за нас князя. Так что не кори себя. Иди дальше, и не оборачивайся.
Колатир, с покрасневшими глазами, обнял по очереди всех друзей.
– Пора, – поторопил его Ковион.
Лорд повел Актура на конюшню.
– Подберем тебе лошадь, – объяснил он. – До границы доедем, а там пойдешь пешком.
– Я всего пару раз ездил на лошади, да и то, в детстве, – засмущался Колатир.
– Хочешь быстрее добраться до границы, освоишься, – отрезал лорд.
Он провел кузнеца к дальним стойлам.
– Вот, смотри, смирная кобылка. Зовут Звезда, по пятну на лбу. Вы должны поладить. Подойди поближе.
Актур несмело подошел к невысокой кобылке. Она внимательно смотрела на своего будущего наездника, словно оценивая его. Неизвестно, какое впечатление оставил на лошадь лакорец, но ему лошадь понравилась. Черная, словно уголь, со светлым пятном на лбу, в виде звезды, она выглядела вполне мирно, не обещая доставлять особых проблем.
– Учись, как правильно взнуздывать, и седлать лошадь, в дороге пригодится.
Колатир внимательно следил за действиями Ковиона и конюха. Затем несколько раз повторил их сам, прежде чем понял, что это очень непростое действие, и делать его нужно правильно, и не спеша. Звезда все это терпеливо переносила, не показывая нетерпения и раздражения. Действительно очень смирная кобылка, к которой Колатир сразу же почувствовал симпатию.
Из ворот они, в сопровождении двух бойцов, выехали сразу же после обеда. Не успели проехать и двадцать шагов, как Актур услышал тревожно-зовущее мяуканье. Он обернулся. Из-за кривого дерева, росшего неподалеку дороги, вышел Рамус, и застыл, напряженно всматриваясь во всадников. Актур не мог поверить – его верный друг, которого он считал, либо погибшим, либо потерявшимся, нашел его, спустя больше двух месяцев, и многих лиг опасной дороги. Лакорец соскочил с коня, и побежал к коту.
– Рамус! Рамус! Иди ко мне. Ты нашелся дружок. Слава богам.
Кот, наконец, понял, что он не ошибся, и что из ворот выехал его друг, и бросился ему навстречу. Он терся об ноги, дал взять себя на руки, спрыгнул на снег, и снова стал тереться, жалобно рассказывая на своем кошачьем языке, о своих приключениях. Актур заметил, что бок кота пересекает жуткого вида шрам, уже начавший зарастать короткой молодой шерстью. Да и на его морде появились новые шрамы, красноречиво говорившие, что Рамусу довелось многое пережить за эти месяцы.
– Так это ваш кот господин? – спросил подошедший стражник.
– Мой, – ласково поглаживая кота, ответил Колатир.
– Уже второй день тут крутится, – начал объяснять стражник. – Мы не поймем, откуда здесь взяться такому огромному коту. Не иначе нечистая сила. Все ходит, кругами, то мяукает, то рычит. В руки не дается, в ворота мы его не пускаем. Мы уже и стреляли в него, и собак натравливали, а он убежит, а потом возвращается.
– Я тоже его помню, – обозвался воин, сопровождавший Актура и Ковиона. – В том городке, где мы… Ну, в общем там. Он все на наших людей бросался, думали что бешеный. А вот оно как, хозяина защищал.
– Друга, – поправил Колатир.
– Настоящий друг, – подтвердил Ковион. – Прошел столько лиг, и таки нашел тебя.
– Настоящий, – не меньше кота радовался лакорец.
Он присел на корточки, и обнимал Рамуса, как самое родное создание, которое осталось рядом с ним.
– «А я тоже здесь!» – раздался голос над ухом.
Только то, что Актур сжимал в объятьях Рамуса, не позволило ему подскочить от неожиданности.
– «Круст! Черти тебя раздери! Предупреждать надо о своем появлении!»
– «А я что сделал?» – обижено переспросил дух.
– «Ладно, не обижайся, мне уже давно пора было привыкнуть, к твоему, как всегда неожиданному появлению. Ты где был?»
– «Давай поговорим потом, когда отдалимся от этого города. Здесь есть маг, а я в последнее время боюсь их до жути».
Колатир не стал спорить, а взяв кота на руки, понес его к лошади. Рамус заупрямился, и никак не хотел влезать на кобылу. С трудом его удалось уговорить не спрыгивать на дорогу. Звезда переждала эту возню с котом спокойно, не испытывая к новому седоку особых эмоций.
Ковион с улыбкой следил за потугами кузнеца, но как только он решил помочь, Рамус тут же спрыгнул, и отбежал на несколько шагов.
– Осторожничает кот, – улыбнулся лорд. – Видать досталось ему.
Они двинулись на юг, и Рамус, словно собака, побежал рядом.
Когда от города отъехали, не меньше чем на лигу, Круст, наконец, решился на разговор:
– «Я на Эльфийских островах был, – не ожидая, когда его начнут расспрашивать, начал он свой рассказ. – Опять пытался достучаться к Арисе».
– «Удачно?» – неподдельно заинтересовался Колатир.
– «Ели ноги унес, – сокрушенно вздохнул дух. – Тамошние маги совсем озверели! Таких ловушек наставили, что даже стихийным духам опасно приближаться, хотя это их места. Возможно, они чувствуют, что кто-то чужой крутится возле лесного города, и предостерегаются. А может в этом какая-то другая причина. В общем, мне не удается в последнее время пробиться к эльфийке. Хотя раньше, во время её сна я сумел несколько раз это сделать».
– «Ничего, у нас еще есть много времени. До Эльфийских островов дорога длинная, и все может измениться», – успокоил друга Актур.
Он сам испытывал истинную радость, что снова на свободе, и его друзья снова с ним. А то, что он потерял более двух месяцев… Зато он приобрел нечто другое – знание. Знание о своих предках, и о своей бывшей родине. И как знать, может быть, эти знания еще пригодятся, и сыграют свою роль.
* * *
– Вот здесь сходятся три границы, – вытянув руку, указал Ковион. – Эти холмы еще наши. Справа, вон те отроги, принадлежат Ничаре, а вот те леса, Тирагусу. Я выведу тебя на дорогу, которая сейчас наиболее безопасна, и ты пойдешь на юг.
– Почему на юг? – удивился лакорец. – Мне же нужно на восток.
– На восток сейчас идти не советую. Напоминаю, у нас с Ничарой и Тирагусом война, и как раз на востоке можно наскочить на наш летучий отряд. А здесь, на стыке трех государств относительно спокойно. Мы не даем нашим врагам выступить против нас единым фронтом, и предпочитаем воевать на два отдельных.
– Ковион, а зачем эта война? Когда она закончится? – Актур давно хотел задать этот вопрос лорду-воину, но решился только сейчас.
Ковион думал не долго:
– Не мы, солдаты, начинаем войны, и не нам их заканчивать. Их начинают короли, а заканчивают… обстоятельства.
– Какие обстоятельства?
– Разные. Разные обстоятельства принуждают королей снова жить в мире.
– Принуждают?
– Именно принуждают. По доброй воле ни один король не закончит победоносную войну. Но если война идет не так как нужно, и можно потерять все, в том числе трон и жизнь, короли начинают задумываться про мир. Правда, иногда такие мысли приходят к ним слишком поздно. – Лорд хмуро улыбнулся.
– Значит, сейчас обстоятельства располагают к войне?
– Выходит что так, – ответил Ковион, теряя интерес к этому разговору. – Поедем, у нас немного времени. Скоро должны появиться патрули ничарцев и тирагусцев. Нам нужно проскочить.
Актур больше не стал настаивать на продолжении разговора, хотя расспросить хотелось еще о многом. Они двинулись по густому подлеску, скрывающему их от нежелательных взглядов. Но на предательском снегу оставались вполне красноречивые следы. И вот здесь кузнец увидел, как нужно маскировать свой след. Все лошади шли след в след. К каждой была привязана широкая еловая ветвь, затирающая следы. Но теперь был заметен след от ветви. Эта проблема решалась по-другому. С невысоких елочек, копьем, снег струшивался на место прохождения небольшого отряда – получалось очень эффективно. Опытный следопыт, конечно, распознает маскировку, но от беглого осмотра след был прикрыт. Помог и кот. Рамус пробежался вдоль тропы, по которой ездили патрули, отвлекая внимания на себя, ведь его следы очень необычны для этого леса, и наверняка заинтересуют следопытов.
Ближе к вечеру Ковион вывел Актура на дорогу.
– Здесь неподалеку есть селение. Но ты в нем не останавливайся, езжай дальше. Остановишься в следующем селе. Это еще территория Ничара, учти это. Останавливайся на постоялом дворе, и поменьше с кем разговаривай. Если что, рассказывай ту историю, которой я тебя учил. Ты, представитель одной из небольших торговых гильдий. Проверяешь, насколько безопасна на данный момент дорога, можно ли пускать по ней небольшие караваны. То, что ты лакорец, не скрывай, по акценту сразу поймут, что ты не местный. Ну а вообще, смотри по обстоятельствам. Увидишь военных, обратись к ним за помощью. Пусть прояснят тебе обстановку, и еще лучше проведут до Тирагуса. Или хотя бы до следующего селения.
– А где тот городок, в котором вы меня захватили?
– На западе, примерно, в четырех днях пути. Его сейчас начали отстраивать, так что не забудь упомянуть об этом. Название других сел и городов, надеюсь, ты запомнил. И запомнил их расположение на карте. Все, а теперь езжай, у тебя неблизкая дорога, а ночью могут появиться волки.
– Почему езжай? Я пойду пешком.
– Ты совсем дурак, лакорец? Без лошади ты пропадешь. Да и твое появление на постоялом дворе, будет смотреться слишком подозрительным. Бери Звезду. Это мой тебе подарок. Точнее, плата за меч. Как обращаться с лошадьми, ты в общих чертах усвоил, а опыт придет со временем.
– Спасибо, – пробормотал кузнец.
– Не за что. Удачи тебе.
Ковион, и сопровождающие воины развернули лошадей, и помчали по дороге назад. Актур посмотрел им в след, и поехал своей дорогой.
* * *
Первое село, как и советовал Ковион, Колатир проехал не останавливаясь. Хотя очень хотелось остаться здесь на ночевку, ведь на улице уже стемнело, и мороз заметно окреп. Но на постоялом дворе он заметил два десятка лошадей одной масти, явно принадлежащие военным. А вот встречаться с солдатами Ничара сейчас не хотелось, слишком близко от границы, и слишком много нестыковок в истории Актура.
Рамус, время от времени, давал усадить себя на Звезду. Он явно устал, и замерз, его шерсть не была предназначена для таких морозов. Да и перестал он за последнее время бояться лошадь. По ночному лесу ехать было откровенно страшно. Даже флегматичная Звезда посматривала по сторонам с явной опаской. Воображение рисовало картины, одна страшней другой. Огромные ели подходили к дороге практически в плотную, и за ними могла спрятаться, не то что стая волков, а целый полк разбойников. Поэтому, когда через три часа езды послышался отдаленный лай собак, все (человек, лошадь и кот), выдохнули с облегчением.
Новое село оказалось гораздо крупнее первого. В тесно стоящих домах светились небольшие окошки, словно дразнясь, и рассказывая, как внутри тепло, и уютно. Постоялый двор встретил путников ярким фонарем на воротах во внутренний двор. Актур слез с лошади, привязал её к крыльцу, и толкнул тяжелую дверь. Небольшой коридор отгораживал теплое помещение, от холодной улицы. В среднем величины зале было занято всего три стола. Появление чужого человека, да еще с невиданных размеров котом, вызвало всеобщий интерес. Хозяин заведения, крупный мужчина лет пятидесяти, не спеша подошел к новому посетителю.
– Ты откуда взялся в такое время? Да еще с таким красавцем? – строго спросил он.
– С западной дороги, – устало присаживаясь на лавку, ответил Актур.
Кот, на всякий случай, шмыгнул под стол.
– Куда направляешься? – продолжил допрос хозяин.
– На восток, в Тирагус. А точнее, в Тогбольн.
– Не близкая дорога.
– Это точно. Уже третий месяц в пути. Даже больше. Не думал я, что на Танире, такие расстояния. Я сам с Лакора, у нас там все рядышком, максимум за месяц можно весь континент объехать, а здесь, за три с лишним месяца только половину пути проделал.
– Так ты с Лакора? – заинтересовался хозяин. – А я слышу, говор у тебя не наш.
Актур порадовался, что сразу рассказал, откуда он родом. Это снимет многие неприятные вопросы. От истории, где он якобы является представителем гильдии, он решил отказаться, и говорить правду. Только опустить два месяца пребывания в плену.
– А кот такой откуда?
– Оттуда же, откуда и я. С Лакора. Я его еще котенком в лесу подобрал. Так он теперь от меня не отстает. Да и я его бросить не могу, погибнет он без меня в незнакомом месте.
– Это точно, – согласился хозяин, – места у нас не самые гостеприимные. Что ж тебя понесло в такую даль?
– Мир хочу посмотреть.
– Видал я, нескольких таких любопытных, – хмыкнул сидящий за соседним столом, щуплого вида мужичок. – Обычно, при первой опасности, они поворачивают назад. Если есть такая возможность.
– Человек, с Лакора сюда добрался, и ничего, идет дальше, – осадил мужичка хозяин. И добавил. – Если не врет, конечно.
– Мне бы поесть чего горячего, – не став доказывать свою правоту, попросил Колатир. – И комнату. Недорогую, у меня со средствами туговато.
– Будет тебе недорогая, – поднялся хозяин.
Он крикнул на кухню, и оттуда выглянула миловидная женщина, сразу вызывающая симпатию.
– Тащи сюда горячую похлебку из требухов, и жареную оленину.
Женщина понятливо кивнула, и через несколько минут перед лакорцем появилась глубокая тарелка густого парующего супа, и не успел он с ней расправиться, как рядом встало широкое блюдо со шкварчащим еще мясом. Мясом Актур честно поделился с Рамусом, что терпеливо ждал своей очереди под столом. После ужина Колатира разморило, да и кот уже начал сворачиваться клубком, но хозяин повел новых постояльцев на второй этаж. В небольшой угловой комнате было прохладно, но на топчане лежало толстое одеяло, и хозяин пообещал принести еще баранью шкуру. Актур хотел было, не оттягивая лечь спать, но вспомнил про Звезду, и ему сразу стало стыдно.
– Мне еще нужно место для лошади, – пряча глаза, сказал он.
– Конюшня у меня большая, места хватит.
Хозяин не проявил видимых эмоций, но Актур заметил в его глазах неодобрение – про свою лошадь нужно думать в первую очередь, а затем уже про себя. Звезда, уже успевшая привыкнуть к своему седоку, ласково боднула его головой.
– Прости меня, – снимая седло и уздечку, прошептал Колатир.
Звезда ухватила его теплыми губами за ухо, давая понять, что прощает, и через минуту хрустела овсом, щедро насыпанным в кормушку хозяином. Актур бережно вытер её пучком сухой соломы, затем тряпкой, подсунутой хозяином, и только после этого вернулся в комнату. Рамус уже свернулся клубком на одеяле, давая понять, что место занято. Пришлось еще одну животинку убеждать, что хозяин не сволочь, и тоже хочет спать.
Рассвело уже час назад, а Актур с Рамусом все не хотели вылезать из-под одеяла и шкуры. Но следовало двигать дальше. И главное – подальше от границы.
В зале никого не было. Постояльцы отправились дальше, а местные жители утром это заведение не посещали, своих дел было полно. Колатир не стал повторять вчерашних ошибок, и первым делом отправился на конюшню. Но в кормушке у Звезды уже имелось просо, и рядом охапка сена – хозяин постоялого двора не стал дожидаться, когда постоялец проснется.
Завтрак не занял много времени, и вскоре Актур стал неловко седлать коня. Без помощник<