Команда быстро разделилась, и занялась, каждая своей работой. Актур, как и остальные моряки, бывал в джунглях впервые, поэтому не имел представления, какие плоды могут быть съедобные. Тиброн тоже впервые оказался в тропическом лесу, но он чаще бывал на рынках, где продавали тропические фрукты. Так что в выборе, что рвать, больше всего полагались на знания и чутье кока. А так же на собственный вкус, когда тот или иной матрос, набирался смелости, и пробовал неизвестный, но соблазнительно выглядящий фрукт. Красные, желтые, оранжевые, зеленые, молочно белого цвета, деревья с фруктами буквально заполонили берега озера, и казалось, моряки «Нереяны» попали в рай. И если бы не каннибалы, которых так же хватало в окрестностях, это место можно было бы никогда не покидать. А Рамус, от изобилия звуков и запахов, буквально сошел с ума. Он носился между деревьями, иногда вскакивая, на чем-то полюбившееся, и выводил серенады. Чем дальше моряки отходили от берега, тем крупнее стали попадаться фрукты, и тем азартнее блестели глаза у людей и лесного кота.
Внезапно Рамус застыл, затем прижался к ногам Актура, и, прижав уши, испуганно зашипел. Колатир проследил за его взглядом. Шагах в десяти, среди редких кустов, застыла крупная кошка, раз в пять, а то и в семь, превышающая размерами Рамуса. Домяукался котик… В те несколько долгих ударов сердца, когда Актур приходил в себя, он успел рассмотреть огромную хищницу. Она была покрыта крупными пятнами четырех цветов: голова светло-желтого цвета, передние лапы и плечи темно-коричневого, туловище оранжевое, а задние лапы и длинный хвост, почти черные. Под густыми кронами высоких деревьев, это оказалось отличной маскировкой. Животное практически не обращало внимания на человека – все его внимание было приковано к Рамусу. Видимо оно никогда не видело такого мелкого сородича, и это его немало обескуражило. А вот лесного кота из Лакора, такое знакомство наоборот, весьма испугало. Когда из соседних зарослей вышел Тиброн, большая кошка приглушенно зарычала, и стала нервно хлестать себя хвостом, новые участники сего действия её явно не устраивали. Появление еще нескольких матросов предотвратило нападение, которое, судя по поведению кошки, вот-вот могло случиться.
Немая сцена длилась долгую минуту, прежде чем люди стали медленно отступать. Хозяйка джунглей не могла решить, что ей предпринять, в отношении вторгшихся в её владения людей. Она медленно последовала, вслед за незваными визитерами. Осторожное отступление небольшого отряда Тиброна, не ускользнуло от внимания Хотиса.
– Что у вас там? – негромко крикнул боцман.
– Такая огромная кошка, что, чтобы ей наесться, нужно трое таких как ты! – испугано вращая глазами, ответил кок.
Моряки, набиравшие воду, кошки еще не видели, и в них боролось два желания: не видеть эту кошку никогда, и, пока её нет, убраться отсюда поскорей, а с другой стороны, она ведь не решится напасть на такое скопление людей, значит можно и взглянуть, хотя бы одним глазком.
– Занять оборону вокруг лодок, – скомандовал Хотис. – Это, скорей всего, древесный лев. Нам осталось совсем немного. Актур с арбалетчиками, в случае чего, его подстрелят, а остальные добьют.
– Легко сказать, подстрелят, – пробормотал кузнец, осторожно снимая с плеча лук, уж очень не хотелось спровоцировать кошку на решительные действия.
Взятая на прицел хищница вела себя немного нервно. Судя по всему, людей она не очень боялась, даже такое большое количество. Её несколько смущало их необычная внешность и запах, а еще этот странный сородич, к которому она до сих пор не потеряла интерес.
– «Вы еще здесь?» – словно бы удивился появившийся, как всегда неожиданно Круст.
– «А где нам нужно быть?» – немного раздраженно переспросил Актур.
– «С севера, из ближайшего селения, в вашу сторону выдвинулось две пироги. Воинов по десять в каждой. Видимо разведчики доложили им о вашем присутствии».
Колатир быстро передал слова дух боцману.
– Заканчиваем! – скомандовал тот. – Набранной воды до ближайшего спокойного порта нам хватит. Теперь доставить бы её до «Нереяны». То кошка переросток, то аборигены…
Круст тоже заметил хозяйку джунглей, и тут же принялся её дразнить, с целью отвлечь от моряков. Неизвестно, насколько ему удалось отвлечь хищницу, но разозлить удалось изрядно. И это морякам очень не понравилось. Тем более, что кошка не оставила визитеров в покое, а отправилась вслед за шлюпками, оглядываясь на витающего вокруг неё духа. То, что домашние кошки, а так же лесные коты Лакора, хорошо чувствуют, и даже видят духов, не было для Колатира секретом, и вот, как оказалось, наделены этими способностями и древесные львы Танира.
Матросы налегали на весла, и споро двигались к устью реки. Нападение огромной речной змеи застало их врасплох. Змея вдруг высунулась из воды, почти на человеческий рост, и всем своим весом опала на Хотиса, сидящего на носу передней шлюпки, пытаясь его заключить в тесные объятья и стащить в воду. Боцман захрипел, и только что успел выдохнуть:
– Рубите её…
Актур спохватился первым, выхватил из-за плеча меч, и ударил им по змеиному кольцу, стараясь не попасть по боцману. Сложилось такое впечатление, что он ударил по бревну, настолько тугим оказалось тело змеи. Махать длинным мечом в качающейся шлюпке оказалось крайне неудобным делом. В этом убедились еще два матроса, пытающиеся помочь командиру. В следующий удар кузнец вложил всю силу, потому как Хотис уже начал багроветь, и змея настойчиво тащила его воду. В этот раз ему удалось рассечь кольцо почти до средины. Еще одни матрос повредил голову змеи, и она решила ретироваться, видимо впервые ей довелось встретиться с обладателями длинных клинков.
Кошка, увидев схватку, так же решила в ней поучаствовать, видимо боясь упустить свою часть добычи. Но река в этом месте немного расширялась, и прыгнуть с дерева не получалось, а плыть, так можно еще получить веслом по голове… Проблема кошки решилась просто. В её сторону уходила израненная змея, и хозяйка джунглей решила напасть на более доступную и привычную добычу. Конечно, неизвестно, как закончилась бы схватка львицы, будь змея не ранена, но сейчас судьба хозяйки реки оказалась предрешена. Бросок, рывок мощными челюстями за шею, и отскок в сторону. Змея пыталась вяло сопротивляться, но у неё это плохо получалось. Взять кошку в кольцо не выходило, слишком уж проворной она оказалась, и израненной змея. Хозяйка реки свернулась в кольцо, и предупреждающе шипела на азартно нападающую кошку. Чем закончилась схватка, матросы не видели, так как снова решительно налегли на весла, и скрылись за изгибом реки.
До устья оставалось совсем немного, когда снова показался Круст:
– «Нужно поторопиться, аборигены плывут быстрей, и неизвестно, кто доберется до корабля первым. А с юга вышли еще три каноэ».
Матросы ускорили темп, прекрасно понимая, что от скорости зависит их жизнь. Когда они вышли в море, то силы едва не покинули их – каноэ людоедов оказались слишком близки, а «Нереяна» уже развернулась, и начала уходить в открытое море.
– Все правильно, – поспешил успокоить действия капитана боцман. – Наш корабль слишком медленно набирает скорость, у нас повреждены мачты и паруса – каноэ быстрей набирают ход. Ждать, когда мы подойдем, нет смысла, нужно заранее начинать отход.
– Но мы же их не догоним! – воскликнул один из матросов.
– В воду должны быть сброшены канаты с буями, за них нас и подтянут. Так что гребите, как морские черти, иначе людоеды доберутся до буев первые.
Ярко окрашенные буи увидели через несколько минут, и что есть сил устремились к ним. Но ускорили темп и синекожие людоеды. У многих матросов из-под ладоней уже начала капать кровь, но они не обращали на неё внимания – на кону стояла жизнь. Наконец, передняя шлюпка достигла одного из буев, и это немного подняло настроение в этой шлюпке, но совсем огорчило матросов во второй. Буи ведь тоже не стояли на месте, а вместе с кораблем набирали скорость. Видимо на корабле уже стравили весь канат, и теперь его требовалось догонять, а сил совсем не осталось. Раздались крики отчаянья.
– Бросьте им трос! – распорядился боцман, сидящий в первой лодке, которой уже удалось достичь буя. – Иначе они станут добычей дикарей, буй им уже не догнать.
Длины троса, имеющегося на шлюпке, как раз хватило, чтобы добросить, до, все больше отстающей второй шлюпки. Теперь корабль тянул первую шлюпку, а она тащила вторую. На лодках дикарей увидели, что добыча начала набирать скорость, и вполне может уйти, и там раздался ужасный вой. В сторону моряков «Нереяны» полетели стрелы, хотя до этого никто не стрелял, видимо каннибалы надеялись взять добычу живой, но теперь нужно было не дать ей уйти. Матросы бросили грести, и что есть силы стали тянуть канат. Тащили его и с другой стороны, так что расстояние между шлюпками и каноэ стало неумолимо увеличиваться. Стрелы, в основном не долетали, слишком большим оставалось расстояние, но несколько штук упало в опасной близости от второй шлюпки, и там это вызвало нешуточную панику. Оно и понятно, спрятаться на шлюпке негде, разве что друг за друга…
«Нереяна» уходила на юго-запад, все больше отрываясь от преследователей, но с той стороны появилась новая опасность, о которой предупреждал Круст – три каноэ с южного поселения. Капитан заметил нового врага, и повернул строго на запад, что сразу снизило скорость, и у первых двух каноэ появилась возможность нагнать беглецов. К тому времени, когда шлюпки подтянули к борту судна, обе группы дикарей оказались, на примерно равном расстоянии от корабля, и у них имелись все шансы достичь его.
– Становись на старый курс! – крикнул капитану Хотис, едва его голова показалась над верхом борта. – Лучше иметь дело с тремя лодками, чем с пятью.
– Поучи меня, – проворчал Жерсан. – Мне нужно было время выиграть, чтобы вы под стрелы не попали. А теперь пойдем напролом.
Шлюпки успели поднять вовремя. Поднять, и поставить на ребро, чтобы за ними сумели спрятаться члены команды, прежде чем в днище ударили, наверняка отравленные стрелы. Матросы «Нереяны» отстреливались вяло, но сумели сбить кой кого из дикарей. Хотя это аборигенов и не остановило. Они пытались взобраться на борт судна, и сойтись с моряками в ближнем бою. Но такой бой разворачивался для людоедов неудачно – только длинноволосая голова каннибала показывалась над бортом, её тут же рассекала чья-то сабля, или меч. Матросы «Нереяны» успели зарубить четверых, прежде чем судно набрало нужную скорость, и стало отрываться от преследователей. Как только корабль оказался вне достижения вражеских стрел, почти вся команда высыпала на корму, с тем, чтобы показать людоедам самые неприличные жесты, которые они только знали, а знали матросы немало…
Когда угроза нападения туземцев миновала, судно снова взяло курс строго на запад. С тем, чтобы выйти как можно дальше в открытое море, и избежать встречи с патрулями чернокнижников.
* * *
Пять дней шла «Нереяна» на запад, и только затем повернула за север. С прежней скоростью судно идти больше не могло – слишком большие повреждения оно получило в последних штормах, и битве с русалами. Поэтому поход до нужного порта затянулся. Сначала две с половиной недели шли на север, затем неделю на восток. И только по истечении этого срока достигли порта, в который можно было зайти спокойно, не рискуя окончить свой путь на жертвенном камне.
Ремонт судна занял неделю, в течение которой у Колатира работы оказалось хоть отбавляй. На корабль снова завезли уголь, метал, и он с готовностью набросился на работу, за которой успел порядком соскучиться. Хотя работать спокойно не давали. Слух о том, что команда «Нереяны» столкнулась с русалами, и чуть было не пошла им на корм, мигом облетел порт. Сначала это вызывало смех, особенно когда моряки добавляли, что практически столкнулись нос к носу с главным морским демоном – Кракеном. Но когда Жерсан предъявил руководству порта засушенного русала, сомнения почти отпали. На борт тут же пожаловали высокопоставленные особы города и порта. Даже маг городской примчался. Он то и сделал заключение – русал настоящий. Это убедило большую часть скептиков, и смеяться с матросов «Нереяны» перестали, и они купались в лучах заслуженной славы. На судно зачастили желающие поглазеть на чудо морское, и Жерсан быстро уловил выгоду от такой популярности мумии – пускать на корабль стали исключительно за определенную плату. Что позволило закончить ремонт на корабле значительно быстрей предусмотренного.
После ремонта «Нереяна» снова вышла в море, собираясь без заходов в порты дойти до своего конечного пункта назначения – Гарниты. Гарнита являлась крупнейшим портом не только королевства Ничар, но и, пожалуй, всего западного побережья. Через этот порт шли основные потоки грузов на восточное побережье Танира, и, естественно, оттуда тоже. В этом городе и находилось торговое сообщество, которому принадлежала «Нереяна». Переход в Гарниту занял времени больше, чем думали, почти месяц – слишком уж неблагоприятные в это время господствовали ветра.
Больших штормов больше не происходило, Кракенов с русалами и прочими дикарями, не наблюдалось, и Колатир даже заскучал. Оживился он только тогда, когда горы по правому борту исчезли, и «Нереяна» вошла в морские владения Ничара, одного из пяти королевств Широких долин. А вскоре и Гарнита показалась на горизонте. Актур облокотился на борт, и уставился на огни огромного вечернего города. Города, из которого должен был начаться его путь через весь Танир, и от предчувствия новых приключений сердце было готово выскочить из груди.
Утром «Нереяна» подошла к одному из причалов огромного порта. Матросы, радуясь, что дошли до родного порта, и в предчувствии длительного отдыха, швартовались, и нетерпеливо поглядывали на берег. На берегу судно уже ожидали представители торгового сообщества, которому оно принадлежало. Они тут же поднялись на борт, с целью провести инспекцию судна и груза, а так же услышать из первых уст историю, о которой уже судачил весь Танир – маги разнесли информацию о встрече с Кракеном и русалами. Капитан встретил хозяев со всем почтением, и сразу подвел к сушенному русалу.
Трофей, захваченный во время последней атаки русалов, сохранился неплохо, хотя вечно содержать его в таком состоянии было нереально. Поэтому с хозяевами прибыл маг, который с помощью магии, должен был помочь сохранить ценный объект. Остальной груз осматривали бегло, он уже был не настолько важен, как засушенная мумия обитателя рифов. В конце концов, капитана поблагодарили, пообещали выплатить ему и команде существенное денежное вознаграждение, забрали мумию и были таковы. Новость о том, что кроме обычной оплаты матросам выплатят еще и дополнительную, еще больше подняла настроение на «Нереяне».
– Даже тебе достанется оплата и вознаграждение, – подошел к кузнецу капитан. – Плату получишь небольшую, сам понимаешь, ты пассажир и член команды одновременно. А вот вознаграждение поделим на всех членов команды. Так что на дорогу по суше, на ближайшее время, средства у тебя есть, а там заработаешь, парень ты толковый.
– Спасибо, – растрогался Актур.
– Догадываюсь, что ты ответишь, но не могу не задать тебе один вопрос. Ты не согласишься оставить Рамуса на корабле? Уж больно привязались мы все к нему. Да и польза от него немалая.
– Вы не первые, кому приглянулся Рамус, – улыбнулся Колатир. – Но он сам выбирает, с кем ему оставаться.
– А вы оставайтесь вместе, – предложил Жерсан. – До зимы Танир ты не пересечешь, придется где-то зимовать, а значит терять зря время. А так с нами успеешь еще один рейс сделать, и выйдешь в дорогу весной. Как раз доберешься до восточного побережья, когда там закончится сезон штормов. Нам дают новое судно вместо «Нереяны». Наша старушка может не выдержать еще одно путешествие через океан, поэтому будет использоваться на каботажных рейсах. Так что место для тебя найдется.
– Спасибо за предложение, – искренне ответил кузнец. – Но я все же пойду. Кроме главной цели – добраться до Эльфийских островов, у меня есть и другая, увидеть мир. Так что терять время зимой не буду, что-нибудь да придумаю.
– Ну смотри, тебе видней. «Нереяна» еще несколько дней будет здесь стоять. Можешь оставаться. Мой тебе совет, отправляться в дорогу не спеши. Поживи немного в Гарните, осмотрись, заведи знакомства. Путь на другую сторону континента неблизкий, нужны хорошие попутчики. Тем более что в центре Широких долин неспокойно. Лучше всего тебе пристать к большому торговому каравану. Пристать можешь на тех же условиях, на которых ты пришел на «Нереяну» – член команды в одну сторону. У тебя имеется две профессии, которые тебе пригодятся – ты кузнец, и воин.
– Я все-таки больше кузнец, – немного засмущался Актур. – До настоящего воина мне еще далеко.
– Не скромничай, в боях ты проявил себя с наилучшей стороны. Ты хороший стрелок, хороший мечник, и голову во время боя не теряешь. Так что можешь, смело наниматься охранником. А опыт, дело наживное. Дай бог тебе спокойной дороги, и чтобы такого опыта у тебя было, как можно меньше.
Колатир рассмеялся:
– Что-то мне подсказывает, что такого опыта у меня будет больше, чем достаточно.
– Вполне может быть, – согласился капитан. – Мне не раз в голову приходила мысль, что столько приключений на нашу голову выпало не просто так. Что все это вполне могло быть связано с твоим присутствием на корабле. Уж больно загадочная у тебя история.
– И, тем не менее, вы предлагаете мне остаться? Не боитесь новых испытаний?
– Все мы чего-то, да боимся. А хорошая встряска никому не помешает. Тем более что я могу ошибаться, насчет твоей причастности к нашим приключениям. В общем, решай сам. Если надумаешь остаться в команде, приму.
– Спасибо, – еще раз поблагодарил Актур.
* * *
Свой первый выход в город Колатир совершил на следующий день, вместе с большей частью команды. Четверть команды «Нереяны» были родом из Гарниты, поэтому их опустили первыми, повидаться с семьями. У остальных такая возможность появилась только через день. Друзья снова повели кузнеца по увеселительным заведениям, где снова произошло то же самое недоразумение со жрицами любви, у которых история Актура, так же, как и у их коллег из Киреи, вызвала, сначала непонимание, а затем легкую зависть к избраннице кузнеца. Ему пожелали удачи в поисках своей второй половинки. Больше к Актуру с предложениями расслабиться разными способами не приставали, и он получил возможность присмотреться к посетителям портового кабака.
Среди вполне обычных людей, он заметил представителей других рас. Если не считать синекожих дикарей, Колатир впервые встретил людей, так не похожих на него. Тиброн принялся просвещать друга:
– Смотри, вон в том углу, сидят северяне, – он указал на четверку приземистых серокожих людей, занявших столик в углу заведения, и не обращающих на остальных посетителей никакого внимания. – А вот это, жители гор, расположенных к югу от Широких долин. – У горцев была абсолютно белая кожа, словно никогда не видевшая солнца. – Они приехали в нашу столицу за товаром, и привезли свой на обмен.
– Что они привозят? – на всякий случай поинтересовался кузнец.
– С севера меха, с гор отличную шерсть. Бывает, камешки разные привозят, но это реже.
– А здесь имеются те, что водят караваны через Широкие долины, до самого восточного побережья?
Кок еще раз, более внимательно посмотрел на зал:
– Трудно сказать. У них на лбу ведь не написано, что они караванщики. Кого ты здесь точно не найдешь, так это купцов, организовывающих караваны, и начальников их охраны тоже здесь тяжело встретить. Этот кабак для простого народа, а они ходят в трактиры побогаче. Но вот те ребята, вполне могут оказаться караванщиками.
За длинным столом, шестеро немолодых уже мужчин, в прочной холщевой одежде, не торопясь поглощали жареные тонкие колбаски, и запивали светлым пивом. Актур решил не откладывать знакомство на потом, и сразу направился к ним.
– Здоровья вам, уважаемые.
– И тебе не хворать, морячок, – за всех ответил невысокий мужичок с залысинами.
– У меня к вам вопрос.
– Спрашивай.
– Вы случайно не караванщики?
– А тебе зачем? – сразу насторожился мужичок.
– Мне на восточное побережье нужно, вот и ищу, с кем можно быстро и безопасно добраться.
– Безопасно, это к нам, а вот быстро, это вряд ли.
– Так вы на восток идете? – обрадовался Колатир.
– Я бы сказал, на северо-восток, – поправил его собеседник. – Ты угадал, ми идем до самого Мадирского океана. Но наш обоз будет двигаться медленно, северным путем, и в Липалосе мы остановимся на зимовку.
– Северным путем… В Липалосе… – Актур озадачено почесал затылок. Он почти ничего не знал о Широких долинах, и явно поторопился искать себе попутчиков.
– Тебе нужно идти южным путем, – подсказал ему мужичок. – Может до зимы, и успеешь перевалить отроги Южных гор.
– Спасибо, – поблагодарил их кузнец, и вернулся за свой стол.
Тиброн посоветовал другу обратиться к капитану, с тем, чтобы тот посоветовал хорошего картографа, географа, и или просто знающего человека, который мог просветить лакорянина в местной географии.
* * *
– Тебе нужен не просто географ, – услышав просьбу, сказал Жерсан. – Пересечь континент, дело непростое. Здесь нужны знания истории, политики. Языки желательно знать, так как не все в глубине континента владеют общим языком. Но не падай духом раньше времени. Знаю я одного человека, который может тебе помочь. Если захочет, конечно.
– Что за человек? – поинтересовался Актур.
– Товарищ мой старинный. Когда-то обозы водил на ту сторону Танира. Сейчас, правда, от дел отошел, слишком стар стал, но знания то остались при нем.
Старого караванщика звали Акрест. Он тепло поздоровался с Жерсаном, и с интересом выслушал историю молодого путешественника.
– На другой край Фиры, – мечтательно протянул он. – Когда-то и у меня была мечта, обойти весь мир. Да не случилось. Дальше Широких долин я не выбрался.
– Но наши долины ты исходил вдоль и поперек, – уточнил Жерсан.
– Это точно. Нет такого города на Широких долинах, в котором я не побывал бы.
– Так что вы мне можете посоветовать, как лучше, быстрей, и безопасней добраться до Мадирского океана? – поторопил старика Колатир, пока тот не ударился в бесконечные воспоминания.
– Самый короткий путь сейчас перекрыт, – начал давать конкретную информацию Акрест. – Подожди. – Он поднялся, вышел в другую комнату, и пришел со свертком карт. – Смотри. Вот они, Широкие долины. И наши пять королевств, будь они неладны. На северо-западе раскинулось королевство Кораст, с его дремучими лесами, и самыми крупными железными рудниками. Ниже расположилось наше королевство, Ничара. На северо-востоке есть королевство Аграб, богато медью. Ниже него Тирагус – самые богатые ткани, оттуда. И между этими четырьмя королевствами, широким кинжалом вклинилось пятое – Липалос. Самое беспокойное королевство, которое будоражит все Широкие долины. И все почему?
– Почему? – заинтриговано переспросил Актур.
– Да потому, что там полно золотых рудников. А значит, борьба за власть в нем идет самая жесткая. Мало того, что между собой грызутся, так еще и соседям покоя не дают.
– А иногда соседи им, – многозначительно вставил Жерсан.
– Это точно, – согласился Акрест. – Наши короли, также, часто не против, поучаствовать в дележке золотых рудников. И как раз сейчас, такая ситуация. Нынешний король Липалоса, больше тяготеет к Корасту, и Аргабу, так как они поддержали его в борьбе за трон. У нас же, и у Тирагусе, имелись свои фавориты, которых мы поддерживали. Так что сам понимаешь, дружбы между нами не водится. А имеет место, вяло текущая война. А теперь переходим к тому, какое это имеет отношение, к торговле. От нашей столицы, до столицы Тирагуса, Тогбольна, самая короткая и удобная дорога идет вот здесь, через центр Широких долин. Но из-за войны эта дорога перекрыта. Караваны идут, либо северным путем – через Кораст и Аграб, либо южным, сразу из Ничара в Тирагус. Северная дорога, почти в три раза длиннее южной, но она гораздо безопасней. Там не идет война, и там меньше банд грабителей, и мародеров. А значит, на северном пути можно сэкономить на охране. Южный путь короче, но военные действия проходят совсем рядом, и нужна большая, хорошо обученная охрана. А профессиональная охрана стоит дорого. Поэтому значительная часть караванов идет северной дорогой. И у меня, да не у меня одного, сложилось впечатление, что северные королевства прилагают немало усилий, чтобы эта война не закончилась, и чтобы все больше караванов шли через их территорию, и платили за это звонкой монетой. Какой из этих двух путей для тебя лучше, думай сам. До зимы пройти северной дорогой ты не успеешь, придется перед перевалами становиться на зимовку. Но зато тебе вряд ли придется браться за меч, да с небольшим обозом можно пройти безопасно. Хотя идти одному, я бы тебе не советовал, мелких банд там хватает. Южной дорогой, если поторопишься, пройти на другую сторону Широких долин успеешь, но будь готов к любым неприятностям, вплоть до нападения отдельных частей армии Липалоса. С учетом зимы, на южной дороге ты можешь выиграть около полугода.
– Значит, пойду южной дорогой, – сразу же принял решение Колатир.
– Насколько я знаю, на днях выходит большой караван. Идет через южные отроги Высоких гор. Тебе нужно переговорить, либо с начальником охраны, либо со старшим караванщиком, – сказал Акрест, и многозначительно добавил. – Оба мои хорошие знакомые.
– Я был бы очень благодарен, если вы поговорите с ним. – Актур полез в карман. – У меня есть небольшие деньги, и я могу заплатить за ваше беспокойство.
– Не стоит, – остановил его старый караванщик. – Мне приятно снова почувствовать себя кому-то нужным.
Актур не стал прятать кошель, а напротив, достал оттуда золотую монету:
– Возьмите, потому что у меня будет к вам еще одна просьба.
– Какая? – заинтересовался Акрест.
– Если у меня будет возможность, я буду посылать письма домой. В Караме у меня есть знакомый, который взялся пересылать их моей семье. Если вас не затруднит, вы могли бы переправлять сообщения на его имя.
– Не затруднит, – оживился караванщик. – Но у меня к тебе встречная просьба.
– Я уже догадываюсь какая, – рассмеялся кузнец. – Вы хотите, чтобы я описывал свой путь, и свои приключения, и чтобы вы тоже могли их прочитать.
– Удивительная прозорливость, для такого молодого человека, – откинувшись в кресле, сказал караванщик.
– Просто, такие условия были у хозяина таверны, с которым я договорился. Я не буду запечатывать свои письма, и в них не будет ничего такого, чего нельзя читать посторонним людям. Так что вы все узнаете.
– Тогда не будем откладывать наше дело на потом, как знать, может планы у моих друзей изменились, и они решили выйти раньше.
Актур поднялся, и вместе с хозяином дома отправился на окраину города, где формировался караван. Жерсан же, с чувством выполненного долга вернулся на корабль.
* * *
Восточная окраина Гарниты была точкой, где формировались, и откуда отправлялись караваны в разные точки Широких долин. Огромная территория была заставлена телегами, повозками, фургонами, палатками и шатрами. Актур ни за что сам не отыскал бы нужный караван, но Акрест ориентировался в этом столпотворении, словно рыба в воде. Старшина каравана и начальник охраны, как раз проверяли готовность каравана к выходу в дальний путь. Оба худые, жилистые, порядком загоревшие.
– Тот, что повыше, Ломур, начальник охраны, что пониже, Потар, старшина каравана, – успел шепнуть лакоринянину Акрест.
Увидев Акреста, оба неподдельно обрадовались.
– Никак наш старый бродяга решил вспомнить молодость и снова возглавить караван! – воскликнул Ломур.
– Я уже слишком стар для этого, и не выдержу долгой дороги, – преувеличенно тяжело садясь на предложенный табурет, ответил Акрест.
– Не нужно выдавливать из нас слезу, – улыбаясь, сказал старшина, – ты до последнего каравана уверено сидел в седле. А если бы захотел, мог ехать в удобной повозке.
– Нет, я свое отходил, – снова вздохнул Акрест. – Ходить с караванами дело молодых. Вот как раз одного такого, я вам и привел.
Разговор сразу принял деловой тон, и шутливость разом слетела со старшины и начальника охраны.
– Только не говори, что он твой родственник, сразу видно, что он не из Гарниты, – опытным взглядом определил охранник.
– Я бы сказал, он даже не из Ничара, – добавил старшина.
– Все верно, – согласился Акрест. – Он из Лакора.
– Наемник? – спросил Ломур, осматривая гостя профессиональным взглядом.
– Скорей, путешественник, – ответил Актур. – Мне нужно добраться до восточного побережья Танира. – Я бы хотел наняться к вам, но только в одну сторону.
– Ты же знаешь, Акрест, мы неохотно набираем людей перед самым выходом. Тем более, в одну сторону. У меня в охране людей хватает. – И Ломур отрицательно покачал головой.
– Я вижу, он с мечом, а значит воин, или хочет ним стать. Кем я могу его взять? Возчики у меня есть, причем все опытные, знают, как за скотиной ходить. Ума не приложу, чем мы можем тебе помочь. – Старшина так же развел руки.
– Вообще-то, я кузнец, – вставил Актур.
– Подожди, – остановил его старый караванщик. – Вы уважаемые, не спешите отказывать, а сначала выслушайте его историю, а потом уже и решайте, брать его, или не брать.