В 1851 - 1864 гг. в Китае шла гражданская война. Вследствие опиумной войны, имперская власть ослабла. На территории Китая образовалось Тайпинское государство, с которым китайское правительство вело изнурительную борьбу.
В первый период движения тайпинов западные державы неоднократно делали заявления относительно своего нейтралитета, но после народного восстания в Шанхае 1853 года стало ясно, что они всё больше склоняются к поддержки Цинов. Тем не менее в своём стремлении проводить политику «разделяй и властвуй», англичане не исключали возможности раздела Китая на два государства и даже направили к лидеру тайпинов Хун Сюцюаню в Нанкин официальную полномочную делегацию с целью получения права на судоходство по реке Янцзы и торговых привилегий на землях, контролировавшихся тайпинами. Руководители тайпинов дали на это своё согласие, но в качестве ответного шага со стороны англичан потребовали запрета торговли опиумом и уважении законов Тайпин Тяньго [7].
Несмотря на заявленный нейтралитет, западные державы уже в 1854 году попытались использовать Гражданскую войну в своих корыстных целях. Дипломатические представители Великобритании, Франции и США предъявили китайскому императору совместное требование о перезаключении договоров 1842 - 1844 гг. Державы требовали себе права неограниченной торговли на всей территории Китая, допущения своих постоянных послов в Пекин, официального права торговать опиумом. Китайское правительство отклонило эти требования, но к открытому конфликту это не привело, так как военные силы Великобритании в это время были связаны в войнах с Россией, Ираном и Индией [3].
В 1856 году обстановка изменилась. Великобритания и Франция освободили свои силы после Крымской войны, что дало возможность искать повод для развязывания военного конфликта в Китае. Такой повод вскоре нашелся.
В 1856 году английский генерал-губернатор Гонконга сэр Дж. Боуринг получил письмо с извещением о казни французского миссионера Шапделаня, совершенной в городе Синьлисянь, в провинции Гуанси, по приказанию некоего мандарина, вопреки одной из статей трактата, обязывающей китайское правительство доставлять виновного в ближайшее консульство своей нации для производства над ним суда в присутствии консула. 8 октября того же года у города Кантона было захвачено каботажное судно «Эрроу», плававшее под английским флагом. Китайский офицер сорвал с него этот флаг и арестовал 12 человек матросов-китайцев, находившихся под командою английского капитана. Офицер этот действовал, как оказалось впоследствии, по приказанию вице-короля, отличавшегося своим враждебным настроением по отношению к европейцам. Английский консул в Кантоне М. Паркес обратился по поводу этого оскорбления национального флага с письмом к вице-королю, от которого требовал, по приказанию сэра Боуринга, освобождения арестованного экипажа и присылки письма с изъявлением сожаления о произошедшем событии [2].
Одна китайская джонка, была захвачена англичанами в ответ на произведенное насилие, и 15 октября Паркес, известив вице-короля об этом захвате, сообщил ему, что английские морские силы сосредоточились у форта «Барвер» на Жемчужной реке в ожидании удовлетворительного ответа. Вице-король оставался непреклонным, и только угроза, высказанная в послании от 21 октября, где говорилось, что в случае отказа через 24 часа будут открыты военные действия, заставила его выдать 12 арестованных матросов; письменного же извинения по поводу оскорбления английского флага он так и не прислал.
Уклонение вице-короля от извинения генерал-губернатор Гонконга считал оскорбительным для достоинства Англии и потому после совещания с контр-адмиралом Сеймуром, командовавшим эскадрой, приказал тому овладеть укреплениями, оборонявшими речной путь к Кантону.
Видя военные приготовления Англии, французский император Наполеон-III пожелал присоединиться к англичанам, добиваясь пересмотра торгового договора, заключенного в Вампу, и упрочения влияния Франции в китайских водах. С этой целью для ведения переговоров с китайским правительством в мае 1857 года был послан в качестве чрезвычайного посланника французского императора барон Гро, с требованием удовлетворения за убийство миссионера и правом прибегнуть в случае надобности к силе оружия [2].
В конце октября 1856 года английская эскадра начала обстрел Кантона. Китайское население организовало отпор значительно более сильный, чем в период «прошедшей» войны.
Англичане и французы начали подготовку к войне. Общий план действий должен был быть установлен обоими послами, лордом Эльджином и бароном Гро, последний из которых прибыл на место только 13 октября 1857 года.
В декабре 1857 года Великобритания предъявила Китаю требования пересмотра прежних договоров, которые были тут же отвергнуты. Тогда объединённые англо-французские войска заняли Кантон, взяв в плен местного губернатора.
Союзные уполномоченные, полагая, что взятие Кантона произвело сильное впечатление на Пекинский двор, решили снова вступить с ним в переговоры. Но Пекинское правительство не собиралось вести переговоры, мало того, правительство было недовольно действиями вице-короля, а потому сменило его, назначив нового, столь же враждебного европейцам.
Прождав ответа из Пекина до начала апреля 1858 года, объединённые англо-французские войска начинают военные действия в устье реки Бэйхэ на севере Китая.
Уже 20 мая европейцы захватили форты Дагу в устье реки, а 23 мая двинулись дальше к городу Тяньцзиню. Город представлял собой продовольственный рынок Пекина; с прекращением сообщения с ним столице угрожал голод. Китайское правительство поняло, что всякое дальнейшее сопротивление стало бессмысленным и могло иметь гибельные последствия, тем более что Тяньцзинь легко было разрушить, ибо он не укреплялся китайцами, которые считали невозможным взятие союзниками приступом фортов Дагу и дальнейшее их проникновение в Байхэ. Действительно, адмиралам немедленно по прибытии в Тяньцзинь было послано извещение, что китайский император назначил двух комиссаров с самыми обширными полномочиями для заключения мирного трактата. Вследствие этого барон Гро и лорд Эльджин отправились в Тяньцзинь.
Цинам было трудно вести войну на два фронта - с тайпинами и европейцами, поэтому они капитулировали перед последними. Маньчжурская династия прекрасно понимала, что если их одолеют тайпины, то у власти им не удержаться, зато ни англичане, ни французы не претендовали на имперские права династии. Поэтому Цины выбрали меньшее из зол.
мая, по прибытии обоих уполномоченных, начались переговоры. Вслед за английским и французским уполномоченными в Тяньцзинь прибыли также граф Путятин и американский посланник Рид. Китайские дипломаты оказались весьма уступчивыми по всем вопросам, исключая права иметь постоянные посольства в Пекине. Русский посланник и уполномоченный Соединенных Штатов подписали свои торговые и дружественные договоры раньше союзников, потому что довольствовались временным пребыванием своих посольств в Пекине [8]. Барон Гро и лорд Эльджин решились последовать их примеру и уступить в этом пункте, после чего был подписан 27 июня 1858 года Тяньцзинский мир, а 4 июля утвержден китайским императором.
По условиям Тяньцзиньского мира, европейской торговле, в том числе и опиумом, были открыты шесть новых портов: Цюаньчжоу и Чаочжоу в провинции Гуандун, Тайнань и Даньшуй на острове Формозе (Тайвань) в провинции Фуцзянь, Дэнчжоу в провинции Шаньдун и Нанкин в провинции Цзянсу. Миссионеры получили право свободно путешествовать внутри Китая. Все иностранцы, обвиняемые в каких бы то ни было преступлениях, должны были передаваться в консульства и быть судимы по собственным законам. Китайское правительство приняло на себя возмещение военных издержек.
Договор, заключенный англо-французами с китайцами в Тяньцзине 27 июня 1858 года, обязывал, китайское правительство принять в Пекине посланников Англии и Франции для обмена ратификаций трактата.