— Неудачная попытка, — прошипел Мутант.
Я попытался ускользнуть, но не успел. Схватив за пояс. Мутант приподнял меня над полом, немного подумал и начал поднимать все выше и выше. Я понял, что он перемещает свои молекулы, заставляя руки вытягиваться до самого потолка. Я отбивался руками и ногами, отчаянно пытаясь вырваться. Но Мутант был слишком силен. Его руки тянулись вверх, пока я не ударился головой об потолок.
— Удачной посадки! — ликовал Мутант, намереваясь бросить меня на пол, до которого было не меньше пяти метров.
Но прежде чем Мутант разжал пальцы, дверь распахнулась. Мутант услышал, как стукнула дверь. Не выпуская меня из рук, он обернулся.
— Ты? — изумленно воскликнул он.
Вися высоко над полом, я пытался разглядеть, с кем он говорит, но мне мешал яркий свет люстры.
— Как ты посмела вломиться сюда?
Он немного опустил меня, и я увидел, кто стоит на пороге.
— Либби! Что ты здесь делаешь?
25
Опустив меня на пол, Мутант повернулся к Либби. Мои ноги так дрожали, что я ухватился за одну из полок, чтобы не упасть.
— Либби, беги отсюда! Скорее! — крикнул я.
Но Либби уже ворвалась в комнату, ее рыжая коса металась за спиной. Она не сводила с меня глаз, а Мутанта, будто не замечала. Неужели она не знает, что это самый безжалостный злодей во всей вселенной?
— Скиппер, неужели ты не слышал, как я звала тебя?
— Нет, Либби…
— Я стояла на противоположной стороне улицы, когда ты входил в это здание, я звала тебя, — повторила она.
— Я не слышал, — с трудом выговорил я. — Послушай, Либби, тебе лучше уйти отсюда.
— Я уже не надеялась отыскать тебя. — Она пропускала мимо ушей мои предостережения и многозначительные жесты. — Что ты здесь делаешь, Скиппер?
— Я… пока не могу сказать. — Я кивнул в сторону Мутанта в маске, который нетерпеливо постукивал ногой по ковру.
— Теперь мне придется уничтожить вас обоих, — спокойно пробубнил он.
Либби обернулась, словно только что заметила злодея.
— Мы со Скиппером уходим, — заявила она. Я ахнул. Неужели она не понимает, с кем
говорит? Куда там! Она ведь читает только комиксы про Гарри и Бинхэд. Ей не понять, какая опасность нам угрожает!
— Сожалею. — Мутант в маске ехидно скривил губы, глядя на Либби. — Но вы отсюда никуда не уйдете.
Зеленые глаза Либби широко распахнулись, рот приоткрылся. Сделав шаг назад, она встала рядом со мной.
— Надо что-то придумать, — прошептала она.
Но что? Разве мы можем справиться с чудовищным мегамутантом? Я с трудом сглотнул, не зная, что ответить. Мутант поправил плащ и шагнул к нам.
— Кто из вас желает умереть первым?
В этот момент Либби выхватила из рюкзака желтый пластмассовый пистолет.
— Либби, что ты делаешь? Это же игрушка!
— Знаю. Но ведь мы — герои комикса. Здесь не бывает настоящего оружия. И потом, надо что-то предпринять!
Она прицелилась в Мутанта. Он засмеялся.
— Зачем тебе вдруг понадобилась игрушка? — презрительно спросил он.
— Это не игрушка, — ответила Либби, запинаясь. — Это расплавитесь молекул. Немедленно уходи отсюда, иначе я расплавлю тебя!
Мутант осклабился.
— Неплохо! — Он обнажил два ряда превосходных белых зубов и шагнул к Либби.
— Похоже, сначала я разделаюсь с тобой. Не бойся, это не очень больно.
Либби вцепилась в пистолет обеими руками и стиснула зубы, готовясь нажать на курок.
— Убери игрушку, она тебе не поможет. — Мутант медленно надвигался на нас.
— Я не шучу. А это не игрушка. Это настоящий расплавитесь молекул, — повторила Либби.
Мутант снова засмеялся, придвинувшись к нам еще на два шага.
Либби прицелилась Мутанту в грудь и нажала на курок.
Пистолет издал резкий свист. Мутант продолжал надвигаться на нас, как ни в чем не бывало.
26
Либби опустила пластмассовый пистолет. Скованные ужасом, мы смотрели на приближающегося Мутанта.
Он не спешил, останавливаясь после каждого шага. Вокруг его тела вдруг образовался яркий белый свет, затем раздался треск электричества. Мутант глухо застонал и начал таять на глазах. Его голова под маской становилась все тоньше и тоньше, пока не исчезла совсем. Маска упала на плечи. Потом растаяло тело. На ковре лежали плащ и костюм Мутанта, а мы с Либби, молча на них глядели.
— Сработало! — наконец выговорил я. — Игрушечный пистолет подействовал, Либби!
— Разумеется, — со странным спокойствием она подошла к лежащему на полу костюму и пнула его ногой. — Конечно, подействовал. Я же предупреждала: это расплавитель молекул. Но он не поверил.
У меня путались мысли, я ничего не понимал. Как мог игрушечный пистолет расплавить самого могущественного мутанта на Земле?
— Давай уйдем отсюда! — взмолился я, направляясь к двери.
Но Либби преградила мне путь.
— Мне очень жаль, Скиппер…
— О чем ты жалеешь?
Она подняла пистолет и прицелилась в меня.
— О том, что пришла твоя очередь исчезнуть…
Поначалу я решил, что Либби шутит.
— Либби, спрячь пистолет. Мне сейчас не до шуток!
Но она упрямо целилась мне в грудь. Выражение ее лица ничего хорошего не предвещало, я осекся и замолчал.
— В чем дело, Либби?
— Я не Либби. Мне неприятно расстраивать тебя, Скиппер, но здесь нет никакой Либби.
После этих слов она начала изменяться: исчезли рыжие волосы, щеки раздулись, нос удлинился, глаза из зеленых стали черными. Она вытянулась и стала выше ростом, на тонких руках появились бугры мышц. Одежда тоже изменилась: вместо джинсов и тенниски материализовался знакомый костюм. Костюм Мутанта в маске.
— Либби, что происходит? — Я по-прежнему ничего не понимал. — Как это тебе удалось сделать?
— Как медленно ты соображаешь. — Она покачала головой. Ее голос стал низким и рокочущим, совсем мужским.
— Либби, я…
Она расправила за спиной плащ.
— Я — Мутант в маске. Я превратился в девочку, твою ровесницу, и выбрал себе имя Либби. Но на самом деле я Мутант.
— А как же… — Я осекся.
Она отшвырнула игрушечный пистолет и торжествующе усмехнулась.
— Но ты же только что расплавила Мутанта в маске! — наконец выговорил я. — Мы оба видели, как он растаял!
Она покачала головой:
— Ты ошибся, растаял знаменитый Человек-молекула.
— Человек-молекула? — изумленно ахнул я.
— Он работал на меня. — Она посмотрела на скомканный костюм. — Иногда он переодевался в мою одежду, чтобы сбить с толку преследователей.
— Он работал на тебя — и ты его расплавила?!
— Я же злодей, — напомнил с улыбкой Мутант. — Я способен на все.
Теперь мне стало ясно: никакой Либби в природе не существует, есть только Мутант в маске.
Он переступил через скомканный костюм и направился ко мне. Я опять вжался спиной в стену.
— У меня нет выбора, Скиппер. Придется тебя уничтожить, — сообщил он ровным тоном, глядя на меня сквозь прорези маски.
— Но зачем? Почему бы тебе не отпустить меня? Я вернусь домой и никому о тебе не расскажу. Честное слово!
Мутант покачал головой:
— Я не могу отпустить тебя. Теперь твое место здесь.
— О чем ты говоришь, Либби… то есть Мутант?
— Твое место здесь, Скиппер, — холодно повторил Мутант. — Я понял это, как только впервые увидел тебя в автобусе. Помнишь, ты рассказывал, что знаешь о комиксах все?
— Но я же…
— Искать героев для моих историй, Скиппер, нелегко. Достойные противники попадаются редко. Мне надоедают знакомые лица. Вот почему я так обрадовался, когда встретил тебя. — Он усмехнулся. — А когда ты побывал в моем логове, я понял, что не ошибся: ты родился звездой этого комикса. — Улыбка исчезла с его губ. — Сожалею, Скиппер, но история кончена. Ты сыграл свою роль.
— Что же теперь со мной будет? — пролепетал я.
— Разумеется, ты погибнешь! Прощай, Скиппер, — добавил Мутант холодно.
Я лихорадочно думал, как найти путь к спасению.
— Но у тебя ничего не получится! — вдруг выпалил я. — Ты просто персонаж комикса, а я настоящий! Я живой человек!
Мутант подмигнул и странно заулыбался.
— Ошибаешься, Скиппер. Ты не настоящий. — Его голос звучал зловеще. — Теперь ты такой же, как я. Ты — персонаж комикса.
28
Я ущипнул себя за руку. Она была такой же теплой и живой, как всегда.
— Ты обманул меня!
Мутант кивнул и довольно усмехнулся.
— Да, я известный обманщик. За это меня многие ценят. — Его улыбка опять погасла. — Но на этот раз я не солгал, Скиппер. Ты уже не настоящий.
Я не поверил ему.
— Я чувствую себя таким же, как раньше.
— И все-таки ты превратился в персонаж комикса, — настаивал Мутант. — Помнишь, как ты впервые вошел в это здание? Как тебя пронзил луч света?
— Конечно, помню, — кивнул я.
— Так вот, это был сканнер, — продолжал Мутант. — Пока ты стоял в вестибюле, он просканировал тебя и превратил твое тело в крохотные точки типографской краски.
— Не может быть! — ужаснулся я. Он продолжал:
— Вот кто ты теперь, Скиппер: человечек из множества красных, синих и желтых точек. Ты персонаж комикса, такой же, как я.
И он зловеще надвинулся на меня, расправив плащ.
— Но к сожалению, это твое первое и последнее появление в моем комиксе. И в любом другом.
— Подожди!
— Я не желаю ждать ни секунды, — холодно отрезал Мутант. — Я и без того потратил на тебя слишком много времени, Скиппер.
— Но я не Скиппер! Я вовсе не Скиппер Мэтьюз. Скиппера не существует.
— Вот как? — ухмыльнулся Мутант. — Кто же ты такой?
— Я — Эластичный мальчик!
Мутант в маске громко ахнул.
— Эластичный мальчик! Так вот почему твое лицо показалось мне знакомым!
— Прощай, Мутант.
— Куда же ты? — спохватился он.
— Домой, на планету Ксаргос. — Я направился к двери. — Мне запрещено появляться в других комиксах.
Он быстро метнулся к двери.
— Попытка не удалась. Эластичный мальчик. Ты вторгся в мое логово и потому погибнешь.
— Эластичного мальчика уничтожить нельзя, — гордо выпалил я и рассмеялся. — Я растяну свои резиновые руки, схвачу тебя и превращу в пластилин!
— Вряд ли. — Мутант сердито зарычал. — Мне надоела эта бесконечная болтовня! Я разорву тебя в клочья!
— Не выйдет! — Я снова засмеялся. — Я же эластичный, или ты забыл? Меня нельзя разорвать. Я вытягиваюсь, но не рвусь. Эластичного мальчика можно уничтожить только одним способом.
— Каким? — оживился Мутант.
— С помощью серной кислоты. Только она сжигает мое эластичное тело! Ой! — спохватился я. — Кажется, я проболтался!
Я метнулся к двери, но не успел добежать до нее. Мутант в маске быстро начал превращаться в струю серной кислоты. Прежде чем я успел выскочить за порог, в меня ударила струя кислоты.
И все же я увернулся. Струя кислоты пролетела рядом на расстоянии сантиметра и полилась на ковер. Ковер задымился и почернел.
Я не мог сдержать ликующего вопля. Никогда еще я не чувствовал себя таким счастливым и сильным!
Я победил Мутанта в маске, обвел его вокруг пальца! Я уничтожил самого отъявленного злодея на планете! И все это сделал я — двенадцатилетний мальчик Скиппер Мэтьюз! Трюк был прост, однако он сработал.
Из комиксов я знал, что Мутант в маске может превращаться в любой твердый предмет, а затем — в самого себя. Но я заставил его превратиться в жидкость! Став жидкостью, он не мог обрести свой прежний облик! Мутант в маске исчез навсегда!
— Скиппер, ты умница! — Я пустился в пляс на толстом ковре.
Меня переполняла радость. Мутант поверил, что я и вправду Эластичный мальчик! А я сам придумал это название. Ни о каком Эластичном мальчике я никогда не читал! Он попался на мою удочку и поплатился за это! А я остался жив! Жив! Какое счастье! Ура!
Мне не терпелось вернуться домой и увидеть родных. Мне казалось, что автобус тащится медленно, как черепаха. Наконец я пересек лужайку перед домом и ворвался в прихожую. И сразу увидел на столике коричневый конверт. Новый выпуск «Мутанта в маске». Господи, да кому он нужен? Я усмехнулся. Не прикоснувшись к конверту, я бросился разыскивать родителей. Я был рад видеть не только маму с папой, но даже Митци.
— Митци, поиграем с летающей тарелкой?
Сестра удивленно вытаращила глаза: раньше я никогда не играл с ней. Но сегодня мне хотелось отпраздновать свою победу.
Мы с Митци выбежали на задний двор и почти полчаса перебрасывались пластмассовой тарелкой. Мы веселились вовсю!
— Хочешь перекусить?
— Давно хочу, — призналась сестра. — Мама оставила нам в кухне шоколадный торт.
Шоколадный торт! В самый раз, чтобы отпраздновать победу! Напевая себе под нос, я побежал в кухню, достал из шкафа две тарелки и большой нож.
— Только пусть куски будут одинаковыми! — попросила Митци, наблюдая, как я заношу над тортом нож.
— Митци, я не стану обманывать тебя.
Я был в таком хорошем настроении, что бдительность сестры меня не сердила.
— Выглядит очень аппетитно! — пропел я почти ласково и вонзил нож в торт.
Нож соскользнул и оставил на руке глубокую царапину. Вскрикнув, я поднес руку к глазам и удивленно открыл рот. Из пореза потекло что-то странное, совсем не похожее на кровь. Красное, синее, желтое и черное… Типографская краска!
— Здорово! — воскликнула Митци.
— Где новый выпуск «Мутанта в маске»? Похоже, моя карьера героя комиксов еще не кончилась!
Часть вторая
Бойся, очень бойся
Меня зовут Коннор Бакли, и я — король Зла.
Хотя нет, на самом деле я вовсе не король Зла. Просто это роль, которую мне пришлось исполнять в карточной игре.
Что за карточная игра!
Я расскажу об этом позже. Но позвольте мне сказать вам: уж если вы выбрали какую-то роль, она так с вами и останется. И вы будете исполнять эту роль каждый раз, когда начнете игру.
И каждая карта, которую вы вынимаете, каждый бросок игральных костей становится очень важным для вашей роли…
Если только вы останетесь в живых.
Я и мои друзья, мы никогда не играли в такие игры, где распределяются роли. Но как только мы открыли коробку с картами и начали рассматривать их, то сразу же попались на крючок.
Мы не имели ни малейшего представления, чем обернется для нас такая игра.
И как она опасна.
Но мне лучше начать с самого начала.
Моя подруга Эмили Зинмен всегда уговаривала меня быть немного поспокойнее.
— Утихомирься хоть чуть-чуть, Коннор. Сделай глубокий вдох. Досчитай до десяти. Попробуй выпить кофе.
Кофе! Я никогда не пью его. Мне всего двенадцать лет! И кофе кажется мне горькой отравой.
Но я не мог справиться с собой. С избытком энергии, кипящей во мне. Я всегда был в движении, говорил миллион слов в минуту, пританцовывал, подскакивал, подпрыгивал.
Так в чём же проблема! Разве моя вина, что все другие люди такие заме-е-едленные! Очень заме-е-едленные.
Был уже почти конец лета, и нам с Эмили всё наскучило.
Стояли длинные жаркие дни, когда совсем нечего делать. А до начала занятий в школе осталось ещё две недели.
Мы уже прочитали все книги, заданные нам на лето. И сыграли тысячу раз в компьютерные игры, которые у нас были. Мы пережили множество комариных укусов, что всегда связано с каникулами. Мы плавали, играли в теннис, гуляли с друзьями, болтали с ними и ничего не делали.
А теперь всё это нам окончательно наскучило.
И вот мы сидим под расщепленным клёном на переднем дворе. Эмили устроилась на дереве.
Это дерево в прошлом году было разбито молнией пополам. Половина ствола дугой загнулась в одну сторону, вторая половина — в другую.
Другие люди выкопали бы это дерево и отвезли бы его куда-то подальше. Но только не мои родители, они у меня со странностями. Оба они — архитекторы. Проектируют дома. У них художественная натура.
Им казалось, что расщепленное дерево чем-то напоминает скульптуру. И они сохранили его. И нам было хорошо сидеть на нём и лазать по нему.
Но мы с Эмили сидели на нём и лазали по нему всё лето, и нам это тоже надоело.
Я уже говорил вам, что всё нам смертельно наскучило.
Я сидел на земле в тени дерева, скатывал шарики из травы и бросал их в Эмили. Да, я знаю, что нехорошо рвать траву. Но я не могу сидеть просто так. Мои руки должны быть чем-то заняты.
Меня кто-то укусил сзади в шею. Я протянул руку и поймал большого чёрного муравья.
Сидя на дереве, Эмили рассмеялась. Я догадался, что это она поймала на дереве муравья и сунула его мне под рубашку.
— Оставь меня в покое, — пробормотал я.
— А при чём тут я! Нам так всё надоело, что мы даже поглупели.
— Может, мне пойти домой и сделать мелирование волос! Ну, покрасить, отдельные пряди, — пояснила она, заметив мой недоумённый взгляд.
Я бросил в неё ещё один шарик из травы.
— Твои волосы уже раскрашены, — заметил я.
Она вернётся с каникул с длинными светлыми прядями среди её тёмных волос.
— Может быть, мне ещё их подкрасить! — спросила она. — Я хочу выглядеть по-новому, когда приду в школу.
— Тогда тебе нужно и новое лицо! — посоветовал я ей.
Она не засмеялась. Она никогда не смеялась моим шуткам. Но я всё равно продолжал шутить.
— Эй, что там происходит! — спросила Эмили, спрыгивая с дерева.
Она отряхнула сзади свои белые шорты и подошла ко мне.
Я вскочил на ноги и посмотрел вдоль квартала. У дома на ближнем углу собралась кучка людей.
— Похоже, что это распродажа в гараже, — проговорил я, снимая веточку с плеча Эмили.
— В доме мистера Амга! Странно! — воскликнула Эмили.
Да, это, в самом деле, странно. Мистер Амг был старым брюзгой. Он ни с кем не поддерживал дружеские отношения и ненавидел детей.
Прошлой осенью я постучал к нему в дверь, чтобы продать конфет в пользу нашего фонда. Так он натравил на меня немецкую овчарку. Я быстро бегаю, но в тот день наверняка поставил олимпийский рекорд! "И что может продавать этот странный мистер Амг! Я побежал в комнату, где хранились настольные игры. Порылся в ящиках и нашёл четыре игральные кости.
Когда я вернулся на кухню, Кайл уже успел разделить колоду карт на четыре аккуратные стопки. Все карты лежали лицом вниз.
Я бросил кости на стол и уселся на своё место.
— Ну и как мы будем играть! — спросил я Кайла.
— Я разделил колоду карт на четыре части, — объяснил он, постукивая пальцем по каждой стопке. — В этой части — карты, обозначающие роли, а в этих — мощь, действия и судьбу. Сначала вы должны вытащить карту, которая обозначает вашу роль в игре.
Он передвинул одну из стопок по столу ко мне:- Выбери карту, от которой зависит твоя роль, любую из этой стопки.
Я вынул одну карту из середины колоды и перевернул её.
— Король! — объявил я. — Вот здорово! Я — король! — Это нечестно, — запротестовала Эмили. — Почему Коннор первым взял карту! Нам надо было бросить кости или сделать ещё что-то. Почему это он король! — Так как я уже играл в эту игру, то я и определяю правила, — ответил Кайл Эмили, передвигая к ней стопку карт. — Это очень сложная игра. Нужны месяцы, чтобы разобраться в ней.
— Но Коннор — король… — начала Эмили.
— Быть королём не очень-то большое дело, — перебил её Кайл. — Он может оказаться слабым королём и всё проиграть. Мы ещё не вытягивали карты, от которых зависит мощь. — Кайл усмехнулся: — Коннор может оказаться бессильным королём. Может быть, даже покорным рабом одного из нас.
— Тогда я хотела бы стать кем-нибудь более могущественным, чем король, — заявила Эмили.
— В своих мечтах, — пробормотал я. — Как только мы начнём игру, я прикажу вам обоим отрубить головы.
Эмили, сидя по другую сторону стола, нахмурилась.
— Это очень плохо, Коннор, — тихо произнесла она.
— Ну, вытаскивай свою роль, — поторопил её Кайл. — Любую карту.
Эмили зажмурилась и вытащила карту роли. И посмотрела на неё.
— Гот! Фу! Что такое гот! — воскликнула она, не в силах скрыть разочарование.
Кайл взял у неё карту.
— Гот — это чародей-мутант, — сказал он.
Лицо Эмили немного просветлело.
— Это значит, что я обладаю магической силой! — Возможно, — ответил Кайл.
Эмили повернулась ко мне.
— В таком случае я превращу короля в лягушку, — пригрозила она.
Я ответил ей квакающим звуком. Я умею хорошо подражать кваканью лягушек. Очень громко и похоже. Спросите любого.
Кайл стукнул кулаком по столу так, что все карты подскочили вверх.
— Ну, хватит, ребята, — проговорил он. — Давайте относиться к игре серьёзно.
Я перестал квакать. Когда Кайл о чём-то просит, лучше его послушать.
Кайл перетасовал карты, которые определяют роль в игре, и вытащил одну.
— Я — крел, — объявил он.
Он показал карту. Там был изображён уродливый карлик с красными острыми ушами и звериной мордой. В красной меховой шляпе. С кривым кинжалом.
— А что такое крел на самом деле! Он хороший или плохой! — Это зависит от многого, — ответил Кайл.
— А гот сильнее крела! — поинтересовалась Эмили.
— Тоже по-разному, — повторил Кайл.
Он передвинул ко мне игральные кости.
— Теперь мы узнаем мощь каждого. Начинай. Бросай все четыре кости. Вот и посмотрим. Ты получишь сто пунктов силы за каждой выпавшее очко.
Мы по очереди начали бросать кости. У меня выпали пятёрки и шестёрки.
— Ура! — закричал я. — Мощь! Я обрёл мощь! У Эмили и Кайла выпали двойки и тройки.
— Король очень могущественный, — печально заметил Кайл и, повернувшись к Эмили, сказал: — Нам с тобой надо работать вместе, иначе у нас нет никаких шансов.
Я вскочил на ноги, вскинул вверх руки, сжатые в кулаки, и закричал:- Король правит всеми! — Это мы ещё посмотрим, — проворчал Кайл.
— Садись, Коннор, — приказала мне Эмили.
— Король Коннор, — поправил я её, садясь на свой стул.
— Давайте начинать, — сказал Кайл. — Эта игра — как старинный роман. Закройте глаза. Представьте, что мы перенеслись в древние времена. Мы живём в лесу. На опушке леса стоит замок.
— Мой замок, — перебил его я.
Кайл проигнорировал меня. И, понизив голос до тихого шёпота, продолжил:- Лес полон опасностей. Странные существа. Рыцари в масках. Пришельцы-мутанты. Крелы, готы и джекелы. Неизвестные животные, ядовитые растения, злобные враги, рыскающие повсюду.
Он подвинул ко мне другую стопку карт:- Начинай действовать, король. Возьми верхнюю карту и переверни её. И приготовься ко всему, что может произойти.
Ко всему, что может произойти! Печальное выражение лица Кайла, его таинственный голос, серьёзный взгляд тёмных глаз.… У меня холодок пробежал по спине.
Я взял верхнюю карту и перевернул её.
На ней была нарисована яркая молния.
Я положил карту на стол. И как только сделал это, услышал громкий раскат грома. А в окне кухни увидел яркую вспышку молнии.
— Ой! — невольно вскрикнул я.
Снаружи светило яркое солнце. Откуда же взялась молния! Я схватил карту.
Снова раскат грома. И ещё одна вспышка молнии.
В неровных вспышках молнии я увидел лицо — уродливое, искажённое злобой, зелёное в этом жутком освещении. Прижавшись к окну, лицо глядело на меня.
" — подумал я и вприпрыжку пустился по дорожке.
— Надо посмотреть! Эмили замялась:- Я… мне не нравится этот человек. Он плохо обошёлся с моими сёстрами. Он…
— Давай только посмотрим, что он продаёт, — предложил я ей, обернувшись и уже пробежав половину квартала. — Это, наверное, дыба для пыток, плётки и кандалы.
Но она пропустила мою шутку мимо ушей. Как всегда.
Когда мы прибежали на хорошо подстриженный газон мистера Амга, то увидели, что перед его открытым гаражом стоят четверо или пятеро соседей. Они смотрели, что выставлено на продажу.
Никаких плетей или кандалов. Обычные вещи, которые продают в гараже. Я вошёл и увидел на первом столе стопку старых рыбацких и охотничьих журналов, пару старомодных ботинок, старый бинокль и пепельницу в виде океанской раковины.
Ер-рунда.
— Сколько за это! — спросила женщина, поднимая написанную масляными красками картину в затейливой золочёной раме. На картине была изображена парусная лодка на фоне пурпурного заката.
— Двадцать, — сказал мистер Амг.
Он сидел на складном стуле, закинув за голову сложенные худые жёлтые руки.
У него были волнистые седые волосы, разделённые пробором на две половины, и какие-то странные седые усы. Они торчали по обеим сторонам его красного квадратного лица. Я никогда не видел таких усов.
Но больше всего меня страшил его взгляд. Казалось, его маленькие голубые глазки со злобой следят за тобой. Он искоса поглядывал на всех и что-то бормотал про себя.
На нём были потрёпанные, в пятнах шорты цвета хаки и красная тенниска, которая едва прикрывала его большой живот. На груди виднелись клоки седых волос.
Женщина положила картину обратно на стол.
— Если вы попортили картину, вам придётся взять её, — проскрипел мистер Амг, и его усы странно задвигались вверх и вниз.
Эмили пролистала старую книгу детских стихов.
— Идём отсюда, — шепнула она мне, подтолкнув к выходу. — Всё это — барахло.
Мой взгляд остановился на столе, почти незаметном в глубине гаража. На нём стояла дюжина маленьких статуэток. Не обращая внимания на слова Эмили, я вошёл в гараж, прошагал мимо горы старой одежды и остановился у старого стола. Мне захотелось рассмотреть фигурки. Всмотревшись, я понял, что это были не статуэтки, а подсвечники. Драконы, эльфы, странные животные и монстры, вырезанные из тёмного дерева.
Я взял в руку одну фигурку, чтобы разглядеть поближе. Что-то странное: наполовину человек, наполовину лошадь.
Эмили подошла ко мне.
— Здорово, — сказала она. — Посмотри ещё вот эту.
И она указала на какое-то непонятное жирное существо с крысиным хвостом.
— Оно похоже на тебя, — пошутил я. — Когда ты ещё не красила волосы.
Эмили не засмеялась.
— Эй, вы, ребята, — проскрипел мистер Амг. — Что вы там собираетесь украсть! Он с трудом встал на ноги и искоса смотрел на нас своими злыми голубыми глазками, уперев руки в бока.
Эмили выронила резной подсвечник на стол.
— Мы… мы ничего не хотим украсть, — заикаясь, пробормотала она.
— Мы только смотрим, — сказал я.
— Эти вещи не для детей, — сердито проворчал старик. — Может быть, вам лучше пойти домой и поиграть с игрушечными медвежатами! Игрушечными медвежатами! Я заметил, что все посмотрели на меня и Эмили. Кровь бросилась мне в лицо. Я понимал, что краснею.
— Мы не делаем ничего такого! — запротестовал я.
— Я вас, хулиганов, уже видел раньше! — закричал мистер Амг.
— Хулиганов! Он не шевельнулся. Стоял и переводил взгляд холодных голубых глаз с меня на Эмили и обратно.
— Идём, — пробормотала Эмили. — Он… чокнутый.
Я пошёл вслед за ней из гаража. Мы прошли мимо двух соседок, которые с осуждением посмотрели на нас. Протиснулись между старых столов, уставленных всяких ненужным хламом.
А потом оба бросились бежать.
Я бежал без оглядки, пока мы не попали на мой задний двор. Я открыл кухонную дверь, и мы вбежали в дом.
— Есть кто-нибудь дома! — крикнул я, с трудом переводя дыхание.
Никакого ответа.
Всё ещё задыхаясь, я полез в карман шортов и выложил что-то на стол.
— Что это! — спросила Эмили.
Я усмехнулся.
— Коннор, что это такое! — повторила она.
Я расплылся в улыбке:- Это то, что я украл.
Её рот раскрылся от изумления.
— Ты что! — Он не имел права обвинять нас, — ответил я. — Не имел права так унижать. Поэтому я рассердился. И на бегу схватил что-то со стола.
Эмили, прищурившись, взглянула на меня. Затем на небольшую квадратную коробочку.
— Что это! — строго спросила она. — Что ты украл!
Я схватил коробочку и бросил ей: — Посмотри сама. Она попыталась поймать её. Но промахнулась. И коробочка упала на пол. Я нырнул под стол и поднял её. — Это колода карт. Эмили покосилась на меня: — Карт! Зачем было воровать такую дурацкую вещь! Ты же не любишь играть в карты, помнишь! Она права. Я не могу сидеть смирно за карточной игрой. Становлюсь слишком беспокойным.
Я посмотрел на колоду и вслух прочитал надпись: — «Бойся». Эмили посмотрела на меня: — Что! — Это название карточной игры, — ответил я. — «Бойся». — Странно, — пробормотала она. Я открыл коробку и вынул карты. — Давай посмотрим, — предложил я и быстро перелистал карты.
На каждой из них было что-то изображено. Рыцари в масках, злобные карлики, драконы, низкорослые люди со свиными рылами.
— Ужасные картинки, — сказал я. — Коннор, эти карты кажутся очень странными, — ответила Эмили. — Наверное, они очень ценные. Может быть, тебе надо вернуть их! Я открыл рот, чтобы ответить. Но тут откуда-то послышался голос: — Приготовься к смерти! Я в испуге вскрикнул, карты выпали у меня из рук и рассыпались по полу. Как только я нагнулся, чтобы собрать их, дверь кухни распахнулась.
— Приготовься к смерти! — повторил наш друг Кайл Бутс и, тяжело ступая, вошёл в кухню. Кайл был крупным парнем, он выглядел очень сильным, и ему нравилось пугать людей. Он играл полузащитником в нашей футбольной команде. Но был таким же большим, как игроки футбольной команды средней школы. У Кайла изменился голос, когда ему сровнялось одиннадцать лет. И ему нравилось показывать этот низкий голос особенно нам, которые всё ещё говорили, как дети. И когда он прорычал: "Приготовься к смерти!" — это звучало очень страшно. — Ну что, ребята! — спросил он, глядя на меня сверху вниз. — Что ты тут делаешь, Коннор! Ищешь крошки от еды! — Ха! Крошки! — Я собрал все карты. — Зачем мне их искать! — Так всегда делает моя собака, — ответил Кайл. Я поднялся на ноги: — Но я не твоя собака! — Понимаю, — ответил Кайл. — Я вижу разницу. Моя собака лучше соображает. Эмили засмеялась. Что это с ней! — Вот, взгляни-ка на это, — сказал я, передавая карты Кайлу. — Коннор украл колоду очень старинных карт, — доложила Эмили.