Объективная необходимость в содержании нетрудоспособных членов общества существовала с древних времен. На протяжении веков эту функцию выполняли церковь, благотворительные организации, организации общественного призрения, общества взаимопомощи и другие. Назначение государственных пенсий имело характер награды или привилегии, подразумевалось, что человек, получающий пенсию, отмечен особым расположением за заслуги. Например, этой привилегией пользовались оставившие службу римские легионеры.
В петровской России пенсии по старости полагались морским офицерам, причем деньги выплачивались и после смерти офицера — его вдове или детям. С развитием и совершенствованием системы государственной власти изменялось и назначение пенсии. Вместо оттенка избранности и отличия пенсия постепенно приобретает ярко выраженный социальный характер. С конца 19 века, когда в Германии, а затем и в других европейских странах (Англии, Франции, России, Швеции и др.) были приняты первые законы об обязательном государственном страховании наемных работников на случай болезни, трудового увечья, инвалидности и старости, которые заложили основу для создания и развития ставшей сегодня основной организационно-правовой формой социального обеспечения — социального страховании.
В современной действительности, в условиях сложной социально-экономической и политической обстановки в России постоянно возникают новые обстоятельства, в связи с которыми граждане утрачивают источники средств существования, несут дополнительные расходы, попадают в трудные жизненные ситуации и нуждаются в социальной поддержке. Длительное время в России на социалистическом историческом этапе не устанавливались пенсии тем, кто не работал или не осуществлял иной общественно полезной деятельности.
До законодательного введения института социальных пенсий в систему пенсионного обеспечения нетрудоспособные граждане, не имеющие права на пенсию в связи с трудовой деятельностью, получали ежемесячное пособие. Условиями назначения указанного пособия являлись отсутствие иных источников средств к существованию и отсутствие родственников, обязанных по закону содержать нетрудоспособных членов семьи. Решение вопроса о предоставлении им пособия сопровождалось проверкой его материального и семейного положения, которую М. Л. Захаров и Э. Г. Тучкова назвали процедурой, унизительной для человека. [6]
При этом части нетрудоспособных лиц, не имеющих права на получение любого из видов пенсии, пособие не назначалось, так как они не отвечали установленным требованиям. В результате наиболее незащищенные слои населения оставались без какой-либо государственной материальной поддержки. Под влиянием международно-правового регулирования социально-обеспечительных отношений, а также в связи с принятием действующей Конституции РФ, провозгласившей наше государство социальным и правовым, была изменена правовая политика в деле пенсионного обеспечения нуждающихся, не выполнявших общественно полезной деятельности. Для этой категории нуждающихся лиц были установлены пенсии, названные в Законе о государственных пенсиях 1990 г. социальными, которые сегодня являются видом социальной помощи, предоставляемой в рамках такой организационной формы социального обеспечения, как государственное пенсионное обеспечение.
Впервые право на получение социальной пенсии для нетрудоспособных граждан было закреплено в Законе СССР от 15 мая 1990 г. «О пенсионном обеспечении граждан в СССР»[7] и получило свое последующее развитие в Законе РФ от 20 ноября 1990 г. № 340-1 «О государственных пенсиях в Российской Федерации». Так, статья 113 указанного Закона предусматривала, что право на получение социальной пенсии имеют неработающие граждане при отсутствии права на трудовую пенсию: инвалиды I и II групп, в том числе инвалиды с детства, а также инвалиды III группы; лица, достигшие возраста: мужчины — 65 лет, женщины - 60 лет; дети в случае потери кормильца; дети-инвалиды в возрасте до 16 лет. [8]
На сегодняшний день в России введено подлинно всеобщее пенсионное обеспечение: пенсию получают все граждане, достигшие соответствующего преклонного возраста либо признанные инвалидами, независимо от каких-либо обстоятельств, в частности имущественного положения. Социальные пенсии предоставляются с учетом прожиточного минимума и обеспечивают материальные условия жизни при наступлении инвалидности, достижении установленного возраста, потере кормильца и в других социально значимых случаях.