Проблема взаимодействия природы и общества приобрела особую остроту на современном этапе, который характеризуется переходом от индустриальной к постиндустриальной фазе развития – в общемировом масштабе и от жестко централизованной к рыночной экономике – в государствах постсоветского пространства. Сегодня стало очевидным, что задачи сохранения окружающей среды и экономического развития взаимосвязаны: разрушая и истощая природную среду невозможно обеспечить устойчивое экономическое развитие. Идея устойчивого развития, возникшая в результате осознания человечеством ограниченности природно-ресурсного потенциала для экономического роста, а также надвигающейся опасности необратимых негативных изменений в окружающей среде, нашла широкое признание в мире. Исходя из рекомендаций и принципов, изложенных в документах Конференции ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992 г.), во многих странах разработаны национальные концепции и стратегии устойчивого развития, которые предусматривают обеспечение сбалансированного решения социально-экономических задач, проблем сохранения благоприятной окружающей среды и природно-ресурсного потенциала для удовлетворения потребностей нынешнего и будущих поколений людей.
Проблема взаимоотношений природы и человека весьма многогранна и имеет разносторонние аспекты: философские, социальные, юридические, политические, экономические и др. Многих ученых в различные исторические эпохи интересовали вопросы развития этих взаимодействий, влияние природной среды на человека, его хозяйственную деятельность.
Взаимоотношения общества и природы характеризуются определенными закономерностями, можно даже выделить несколько качественно своеобразных этапов взаимодействия природы и общества. На первых двух этапах: в древнекаменном и новокаменном веках природный фактор играл важную роль: ухудшились природные условия, снизилась продуктивность охоты. В этот период начали активно вырубать леса, строить каналы и т.д. На третьем этапе, который связывают с промышленным переворотом на рубеже XVIII–XIX вв., в хозяйственный оборот вовлекаются все новые и новые источники сырья и энергии. Промышленное производство увеличило возможности как преобразования окружающей среды в интересах человека, так и увеличило нарушения экологического баланса. Отношения между природой и обществом во многих странах мира, особенно в крупных индустриальных районах, стали приобретать критический характер.
Эти тенденции неизмеримо усилились с наступлением во второй половине XX в. эпохи научно-технической революции (НТР), она ознаменовалась появлением принципиально новых способов получения сырья и энергии. Подъем науки и техники привел в ряде случаев к неоправданной расточительности при эксплуатации природных ресурсов, и как следствие, – к сокращению пахотных земель и ухудшению их качественных характеристик, истощению некогда богатейших залежей угля, нефти, газа, уничтожению лесов, истреблению многих видов животных и растений, растущему дефициту пресной воды, интенсивному загрязнению атмосферы. Дальнейшее неконтролируемое, неуправляемое развитие такой деятельности людей таит в себе опасность глобальной экологической катастрофы.
В настоящее время уже существует ряд глобальных экологических проблем: это изменение глобального климата (которое связано с «парниковым эффектом» – значительным выбросом в атмосферу «парниковых газов»); разрушение озонового слоя Земли – появление так называемых «озоновых дыр»; выпадение кислотных дождей и трансграничное загрязнение воздуха; сокращение площади лесов; сокращение биологического разнообразия; деградация земель и пр.
Основная особенность глобальных проблем состоит в том, что ни одна страна, самостоятельно не может с ними справится. Природная среда отдельно взятой страны является составной частью планетарной экологической системы, и решение таких глобальных проблем, как охрана озонового слоя, предотвращение антропогенного изменения климата и т.д. нереально без объединений усилий всего мирового сообщества.
Кроме глобальных экологических проблем, существуют и так называемые национальные и экосистемные проблемы, существующие соответственно на уровне отдельно взятой страны и отдельной экосистемы. Например, в России актуальной проблемой народного хозяйства является обезвреживание и переработка отходов, загрязнение атмосферы передвижными источниками, прежде всего автотранспортом, усиливающееся загрязнение поверхностных и подземных вод, в т.ч. используемых для нужд питьевого водоснабжения, в результате чего 50% населения России вынуждено пользоваться водой не соответствующей стандартам и многие другие.
Ухудшение состояния окружающей среды требует принятия незамедлительных мер по ее охране. Вопросы состояния окружающей среды и ее защиты изучает такая научная дисциплина как энвайроментология. Основными мерами по защите окружающей среды являются:
– учет вопросов окружающей среды и развития в процессе принятия политических и экономических решений;
– соблюдение требований законодательства об охране окружающей среды и экологических стандартов;
– использование экономических средств и инструментов для покрытия издержек, связанных с загрязнением окружающей среды (введение платы за загрязнение, штрафные санкции);
– внедрение техники и технологии, отвечающих экологическим требованиям;
– введение системы экологических ограничений и регламентаций режимов природопользования;
– проведение экологической экспертизы и оценки воздействия на окружающую среду при осуществлении той или иной хозяйственной деятельности;
– образование особо охраняемых природных территорий, природных объектов всемирного наследия и т.д.
– проведение природоохранных мероприятий, таких как благоустройство территории, посадка леса, обустройство берегов малых рек, расчистка родников, зон отдыха и пр.
– осуществление международного сотрудничества в области охраны окружающей среды и т.д.
В процессе охраны окружающей среды важная роль принадлежит общественным движениям «зеленых» (например, российское экологическое движение «Кедр»), Всероссийское общество охраны природы, Российский экологический союз.