Главарь вмиг подскочил к своей противнице и приставил нож к горлу. Красноносый хотел убить волшебницу сразу, но глядя в ее глаза, передумал. Было в них что‑то необъяснимое помимо страха, усталости и желания жить.
– Теперь ты сделаешь для меня все что угодно, – ухмыльнулся он, – если хочешь жить и дальше. Смерть моих ребят я тебе, так и быть, прощу. Скажи что‑нибудь. – Главарь придвинулся ближе. В ноздри ударил резкий запах вина и табака. Кристина, сморщившись, отвернулась. Разбойник хрипло засмеялся. – Уверен, я тебе понравлюсь.
– Это вряд ли, – выдавила она и что было силы ударила человека коленом между ног. Разбойник коротко выдохнул и схватился за пострадавшее место. Нож выпал на траву. Пока была возможность, Кристина несколько раз повторила удар. Стоит ли говорить, что после такого отказа, главарь не захотел пытаться дважды. Он заскулил, словно собака, и рухнул на бок. Некоторое время красноносый еще дергался, а потом затих.
Почувствовав в себе уверенность, Кристина побежала спасать подругу. Однако мощный удар, от которого древко посоха едва не переломилось, вмиг поумерил пыл волшебницы. Запястья девушки заныли, и она резво отпрыгнула от громилы.
Эми на удивление быстро оправилась от удара в живот. А ведь поначалу боль была такая, что, казалось, внутренние органы поменялись местами. Легкая броня выполнила свое предназначение. Девушка дернулась и хорошенько заехала затылком в нос разбойнику, который ее держал. Потом она схватила с земли стрелу и воткнула в горло врагу.
Здоровяк, забыв про Кристину, кинулся на лучницу, но та вовремя успела отпрыгнуть, и тяжелая дубина опустилась на голову раненого разбойника. Громила остался один. Он неуверенно покосился на усеянную трупами поляну и на слишком долгое, не позволительное в бою, время отвлекся от противниц. Расплатой за ошибку, что вполне предсказуемо, стала смерть – увесистый шар врезался в лоб, а стрела пронзила грудь.
Не сговариваясь, подруги схватили свои вещи и ринулись прочь с поляны, подальше от ужасного места.
– Стой, Кристи, нам на север! – крикнула лучница.
Девушки развернулись и побежали в противоположном направлении. Вскоре они скрылись в лесу.
– Я больше не могу! – выдохнула, наконец, волшебница и прислонилась к стволу дерева.
Тяжело дыша, Эми остановилась и подошла к чародейке.
– Живот до сих пор болит, – пожаловалась она и рухнула на колени. Кристина села рядом со спутницей и обняла ее. Лучница положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. – Что‑то совсем мне плохо.
Кристина посмотрела на порезанную руку. Нож главаря оставил неглубокую, но длинную рану. Кровь почти остановилась, лишь в некоторых местах все еще набухали бордовые капельки. Ушиб на боку беспощадно ныл. Вдобавок, по всему телу растеклась слабость – использование магии давало о себе знать. Обессиленная колдунья крепче прижала к себе подругу и тоже закрыла глаза. Девушкам требовался отдых.
– Кристина. – Голос у лучницы был слабый и тихий.
– Что?
– Ты ранена? – Эми по‑прежнему лежала, не открывала глаз.
– Ничего серьезного. Ушибы и порез заживут через несколько дней. А ты?
– У меня так же. Я чувствую себя смертельно уставшей и не могу понять от чего: то ли от схватки, то ли от страха.
– Давай уйдем подальше от поляны. Мне становится нехорошо от одной лишь мысли, что мы находимся рядом с настоящим побоищем.
– Обязательно уйдем, только отдохнем еще немного.
– Представь только, шайка разбойников орудует в окрестных лесах столицы, под самым носом у королевы! – через некоторое время заговорила волшебница.
– И, конечно же, на эту шайку нарвались именно мы.
– Гоблины в Эншвиле, грабители в лесу…
– Порой задумаешься и начинаешь понимать, что окружающий мир давно не такой как раньше. Все в нем поменялось, и уже невозможно вернуть замечательные дни прошлого.
– Дунтлхилл защитит нас от опасности.
– Мы легко отделались. – Эми открыла глаза. – Из такой мясорубки обычно сами не выходят. Кто‑то другой вытаскивает израненные, бессознательные тела тех, кого еще можно спасти. А тех, кого нельзя, оставляют среди трупов.
– Когда я вижу таких отъявленных негодяев, внутри у меня все закипает от злости, честное слово. Им не место в нашем мире! Что они могут сделать хорошего?
– Не ожидала от тебя такого, – усмехнулась Эми, – кровожадная волшебница.
– Я считала так и раньше, но мне казалось, что людей можно переделать, исправить. После нападения на «Пир Богов» я изменила свое мнение. Если кто‑то способен на такие поступки, если кто‑то плюет на окружающих, то и окружающие должны плевать на него, а не пытаться изменить. К чему это?
– Ты права, – поддержала подругу Эми. – Сегодня негодяи получили по заслугам. Ну что, идем дальше? – Опираясь на дерево, лучница встала.
– Идем.
Девушки продолжили путь, правда уже не так весело и быстро. Шли, в основном, молча. И Кристина и Эми невольно вспоминали сцены недавней схватки.
Подруги не сразу заметили, что лес вокруг них поменялся. Деревья стали высохшими и безжизненными, пахучие ели сменились голыми стволами. Не стало слышно пения птиц.
– Тебе это место ничего не напоминает? – спросила Кристина, когда спутницы вышли на большую поляну.
– Ты о чем? – наморщила лоб Эми.
– Ну, поляна посреди глухого леса, необъяснимая тревога, потом нападение разбойников – все это случилось не так давно, чтобы забыть.
– Не бойся. – Девушка дотронулась до плеча волшебницы. – Что же теперь всякий раз, когда мы окажемся на поляне, на нас будут накидываться дикари с дубинами?
– Нет, конечно. Мне просто страшно, – призналась подруга.
– Я же рядом, – улыбнулась Эми.
– Да, мне так гораздо спокойнее. По правде говоря, место для привала здесь самое подходящее.
– Я наберу хвороста, а ты доставай еду и нож. Сейчас сделаем обед!
Вскоре на поляне появился костер. Над огнем висел котелок, в котором ароматно пахла варящаяся картошка. Рядом на сгнившем пне лежали куски вяленого мяса, морковки, ломоть хлеба и мех, наполненный водой.
Обед был приготовлен и быстро съеден. Девушки, набив животы, подбросили в огонь несколько толстых веток и развалились прямо на земле.
– Сегодня мне больше никуда идти не хочется, все равно мы не успеем добраться до города засветло. Может, заночуем тут? – предложила Кристина.
– Я согласна, – зевнула Эми, которой тоже никуда не хотелось двигаться.
– Здесь неплохое место. Мрачновато, правда, зато располагает ко сну. Надо собрать много дров – ночи в Сентябре холодные.
– У меня припасено немного вина, так что греть нас будет не только огонь, – как бы невзначай проговорила волшебница.
– Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли.
– Без вина мне сегодня не уснуть, слишком свежи впечатления от пережитого кошмара.
Девушки немного помолчали и отправились собирать дрова.
– Смотри! – окликнула подругу Кристина, положив собранные ветки на землю.
– Что стряслось? – Переполошившаяся Эми тут же подбежала к спутнице. В ее руке зловеще поблескивал клинок.
К счастью, никакая опасность девушкам не грозила. Волшебница была просто удивлена, увидев под одним из деревьев холмик и воткнутый в землю меч. Широкое лезвие и черная рукоять были потрепаны непогодой.
– Похоже на чью‑то могилу. Оружие, надо полагать, принадлежало похороненному тут человеку.
– Могила в самой глуши леса? – удивилась Эми.
– Оглянись вокруг: высохшие деревья, не слышно птиц, теперь еще эта могила. Неужели в этом лесу нет ни одной обычной поляны?
Лучница пожала плечами:
– Идем к костру.
У огня девушки провели остаток дня. Вина, как оказалось на самом деле, Кристина припасла немало, поэтому вскоре грусть и тревоги растаяли без следа. С наступлением вечера спутницы подготовились ко сну, и чуть позже вокруг костра можно было слышать лишь сладкое сопение.