Страх за жизнь подруги, легкая прохлада весенней ночи и воспоминания о недавних событиях удивительным образом подбадривали Эрна. Несмотря на то, что весь день прошел в суматохе, юноше не хотелось прилечь и отдохнуть.
Когда принц поднялся на очередной холм, вдалеке на фоне неба стал различим силуэт знакомой скалы. За ней в нескольких сотнях шагов располагался склеп Элутрассов.
Эрн подъехал к утесу. Привязать лошадь было не к чему, поэтому юноша зажал веревку между тяжелых камней, надеясь, что животное не станет дергаться. Принц проверил снаряжение и, потушив фонарь, начал продвигаться к усыпальнице.
Он быстро обогнул скалу и посмотрел на родовую гробницу Элутрассов, которая располагалась на возвышении. Это был не просто склеп, а целый комплекс склепов, обнесенный невысокой стеной из прямоугольных блоков песчаного цвета. На территории находилось четыре усыпальницы. Как предполагал принц, для мужчин, женщин, детей и последняя для прислуги или домашних животных. Так же за стеной размещался небольшой храм, конюшня, караулки и еще несколько строений, о предназначении которых юноша понятия не имел. В центре, напротив входа в самую большую гробницу, стоял каменный лев.
Анна говорила, что постройки, скорее всего, соединяются между собой под землей. Лучше бы это оказалось правдой, наверху все слишком хорошо освещалось. Можно было подумать, что стражникам больше нечего делать, как ходить и заменять факелы по десять раз за ночь.
Огни горели почти повсюду, оставляя место темноте лишь вдоль стены и около некоторых строений.
В стене имелось три входа. Первый – главные ворота, с обеих сторон которых величественно сидели золотые львы, а на решетках были изображены львиные головы с красными гривами. Не трудно догадаться, какой герб избрал себе род Элутрассов. Второй – небольшие ворота, они располагались недалеко от главных и тоже хорошо охранялись. Третий вход был не совсем в стене, а скорее через стену, им‑то Эрн и собирался воспользоваться.
Принц добрался до заграждения и прислушался. Затем он достал из заплечного мешка веревку с крюком и кинул ее через преграду. Крюк зацепился только с третьего раза. Эрн забрался по веревке и, схватившись руками за край стены, осмотрелся.
Около главных ворот разговаривали двое стражников, крепких и отлично вооруженных. В них легко можно было узнать уроженцев востока: загорелые, низкорослые, с длинными черными бородами и усами. Через некоторое время к охранникам присоединились еще двое, только что закончившие очередной обход. В руках они держали фонари и сабли. Что ж, эти ребята честно выполняли работу и заслужено ели свой хлеб.
Принц никак не мог понять, кому ежедневно нужно выкидывать столько денег на содержание усыпальницы, не говоря уже о сумме, потраченной на ее строительство. Сначала притащить в гробницу такую гору золота, что хватит на безбедное существование нескольких поколений, а потом истратить еще столько же, чтобы уберечь его от воров – на это были способны только восточные богатеи. Видимо, после смерти знатного человека всех его родственников переставали уважать, если те не хоронили покойного соответствующим образом, а именно в родовом склепе и с грудой драгоценностей в придачу. Что поделать, у каждого народа свои обычаи и культура. Некоторые насмехаются над особенностями чужой, не замечая при этом странностей своей собственной.
«Вот она граница, – подумалось юноше. – Сейчас я перелезу на ту сторону и все, закон нарушен. Люди, которые сегодня охраняют усыпальницы, станут моими врагами.» С Анной я чувствовал себя увереннее, – вздохнул принц.
Он оцепил крюк, прополз на животе по стене и спрыгнул на песок. Какое‑то время принц стоял, слившись с темнотой, и слушал. Вокруг было тихо. Эрн решил: пора.
Пригнувшись, он направился в сторону ближайшей гробницы. Перед входом в усыпальницу располагалась небольшая площадка, обрамленная массивными колоннами, которые были соединены между собой тонкими арками.
Расстояние в двадцать шагов юноша преодолел быстро. Он укрылся за одной из колонн и вновь прислушался – никаких подозрительных или сулящих что‑то нехорошее звуков. Эрн только сейчас заметил, в каком напряжении находится все его тело, и как обострились слух и зрение. Сердце в груди бешено колотилось, а руки еле заметно дрожали. В голову лезла куча бредовых мыслей. Так бывало всегда, когда принц сильно нервничал.
В центре площадки в ряд стояли четыре изваяния Богинь. Скульптор был, сомнений нет, мастером своего дела, но камень не может передать цветов, он передает лишь форму. Поэтому я опишу моему дорогому читателю Богинь так, как их изображали на иконах.
Рисовали их всегда в ряд. Первой была Весна – девушка, облаченная в платье, сотканное из ручейков талого снега. Она олицетворяла собой начало года, пробуждение природы, молодость, ранее утро, начало всех начал. Слева от нее стояла Лето в легком платьишке из чистого голубого неба. Краешком ее одежды украдкой играл озорной ветерок. Казалось, что даже от изображения Богини веет теплом и безмятежностью, летней негой и праздностью. Далее шла Осень, стройная и высокая, одетая в наряд из красных и желтых листьев. Рядом с ней бесстрастно смотрела на всех Зима. Ее прекрасное платье с подолом до самого пола было соткано из сотен тысяч ослепительных снежинок. Они сияли и искрились, а на длинных перчатках девушки были изображены узоры, подобные тем, которые оставляет мороз на окнах.
Жители Земли Четырех Корон верили, что времена года – это четыре Богини, которые сменяют друг друга, и по мере того, как они вступают в свои права, меняется вместе с ними и мир. Таким образом, сохраняется баланс: Весна дает жизнь природе, Зима же, наоборот, ее забирает.
Существовали праздники, приветствующие и провожающие то или иное время года. Обычно дети, которых только еще начинали интересовать вопросы религии, спрашивали: «А где живут Богини? Почему я не могу их увидеть и потрогать?» И всякий раз можно было услышать ответ: «Выгляни в окно, и ты увидишь Богиню, которая царствует на земле сейчас. Первые весенние листочки на деревьях – это Весна, заснеженный поутру двор – это тоже Богиня, но только уже другая. Они вокруг нас, они и есть сам мир!»
За спинами статуй начиналась темно‑синяя дорожка, выложенная прямоугольными плитами. Она проходила между колонн и превращалась в широкую лестницу вниз, которая выводила прямо к входу в усыпальницу. Чтобы попасть внутрь, оставалось только открыть массивную решетку с изображением львиной морды.
Стоя за колонной, принц успел разглядеть несколько окон под самой крышей гробницы. Пробраться через них внутрь, имея под рукой веревку, будет значительно легче, чем возиться с замком решетки. Однако в полумраке юноше не удавалось точно определить размер окна, может так статься, что Эрн попросту в нем застрянет. К тому же карабкающегося по стене человека легко заметить и подстрелить. Слишком большой риск.
После недолгих раздумий юноша решил проникнуть в склеп через главный вход. Решетка, понятное дело, была заперта, помимо этого с обеих сторон от нее горели факелы. Эрн не умел пользоваться отмычками, да и вообще не особенно вникал в тонкости воровского дела, поэтому приобретал у старика Тарака нехитрое и универсальное средство для вскрытия замков – сильную кислоту, которая растворяла железо.
Процесс этот протекал весьма шумно, так как железо после взаимодействия с жидкостью начинало протестующее шипеть и пениться. Такой способ открытия дверей не пользовался популярностью у воров, работающих в жилых домах.
После того, как кислота сделает свое дело, в скважину вставляется так называемый универсальный ключ, и любой, даже сложный замок, быстро открывается. Иногда эта схема не срабатывала, и приходилось растворять либо весь механизм целиком, либо браться за сверло, молоток и зубило. Но последнее можно спокойно использовать только тогда, когда на несколько лиг в округе нет ни одной живой души, потому как в тишине ночи удары по железу слышны очень хорошо.
Находясь в тени колонны, Эрн приготовил все необходимое, а замет быстрым шагом добрался до решетки, за которой виднелось продолжение лестницы. Юноша присел около замка. Факельного света вполне хватало, чтобы найти скважину и сделать все правильно.
Он отвинтил крышку бутылочки, надел на горлышко специальную трубку с тонким, как игла, носиком и затолкал его в замочную скважину.
Кислота начала капать в замок. Важно было не переборщить, иначе придется ломать запирающий механизм целиком. Как назло, руки предательски подрагивали, вдобавок, принц находился на свету и заметить его могли издалека.
Первый этап был завершен. Эрн собрал инструменты и поспешил в тень. Теперь оставалось только ждать, а делать это около входа в усыпальницу под освещением факелов, по меньшей мере, глупо.
Все шло хорошо, и юноша немного повеселел. Как выяснилось, совсем зря. Он смог расслышать звук шагов, когда тот раздавался уже совсем близко. Песок хорошо глушил топот каблуков. Эрн тут же выпрямился, прижался к колонне спиной и схватился за дубинку. Стражник шел где‑то совсем близко, еще чуть‑чуть и вора могут увидеть.
Двигаться было слишком поздно, все, что оставалось юноше, это ждать и надеяться на лучшее. Ко всему прочему в замке начала действовать кислота, и оттуда доносилось слабое – пока еще – шипение.
Стражник резко изменил направление, и теперь его сапоги не шуршали по песку, а стучали о камень. Это могло означать только одно: охранник зашел на площадку. Колонна, за которой стоял принц, была толстой, поэтому теперь он не опасался того, что его обнаружат.
«Чего им у ворот не сидится? – со злостью подумал принц. – Не дают мне спокойно пройти внутрь! Какие‑то чересчур бдительные караульные!»
Стражник тем временем миновал статуи Богинь. Он прошел по темносиней дорожке до ступеней и, бросив короткий взгляд на решетку, повернул налево. Эрн уже собирался с облегчением выдохнуть, но охранник внезапно замер и прислушался. Принц тоже невольно напряг слух и смог уловить шипение в замке. Вот тут‑то юноше стало по‑настоящему страшно. Дело примет совершенно другой оборот, если стражник заподозрит неладное.
Караульный тем временем осторожно направился к решетке, еще не до конца поняв, откуда взялся странный звук. Когда человек начал спускаться по ступенькам, юноша решил, что пора действовать, а не стоять как истукан, иначе поход в гробницу окончится так и не успев начаться.
Аккуратно, но быстро принц начал продвигаться за колоннами по песку. Юноша сделал несколько больших шагов через площадку и оказался около лестницы. Эрн не умел ходить бесшумно, поэтому сбитый с толку стражник, конечно же, услышал его и оглянулся, но было уже поздно.
Принц ударил человека по лбу дубинкой. Тот коротко вскрикнул и повалился вперед. Юноша подхватил обмякшее тело и машинально проверил пульс: охранник был жив. Эрн спустился вместе с оглушенным стражником к решетке и положил того на землю.
– Здоровый какой, – выдохнул принц и вновь осмотрелся.
Бессознательное тело следовало куда‑то спрятать. Когда стражник не явится в караулку, остальные насторожатся и начнут его искать. Нужно торопиться и как можно быстрее сваливать из гробницы, прихватив с собой побольше золота.
Эрн занялся замком. Оставалось надеяться, что кислота не успела сильно повредить механизм, иначе юноша провозится с ним до утра.
Придется использовать остатки жидкости и выламывать замок полностью. А этого делать принцу не хотелось, да и времени у него не было.
Вопреки опасениям универсальный ключ легко вошел в скважину, и замок открылся. Эрн огляделся и толкнул толстую решетку. Юноша поднял оглушенное тело и начал спуск по ступенькам.
Лестница оказалась длинной и крутой. Она постепенно поворачивала вправо, уводя гостя все глубже в усыпальницу.
Внизу показался свет. Ступени вскоре кончились, и Эрн очутился в прямом коридоре с низким потолком.
Вдали виднелась арка, а за ней другое помещение. Принц оттащил тело стражника в сторону. Эрн обратил внимание на амулет, который висел на шее у человека. На золотом диске размером с ладонь была изображена морда львицы с открытой пастью, на месте глаз тускло переливались темно‑синие камушки. Эрн перевернул амулет и увидел загадочные руны.
Принц решил не связывать стражника, рассудив, что нахватает побрякушек и выберется на улицу быстрее, чем тот очнется. Эрн вспомнил об окнах в постройке, под которой, судя по всему, находился.
«Если бы я полез через них, то куда бы попал? Явно не в этот коридор.»
Он направился вглубь склепа, с удивлением разглядывая светильники на стенах. Внутри них не было огня, да и свет они давали слишком яркий и неестественно белый.
– Волшебные фонари, – хмыкнул юноша. – И впрямь следует опасаться магических ловушек, если даже факелы заменяет чародейство.
Эрн миновал несколько пустых залов и оказался на перекрестке. Влево и вправо шел длинный коридор, волшебные светильники в котором попадались на каждом шагу. Впереди был вход в комнату. Юноша направился туда.
Помещение освещалось одним фонарем, сиротливо приютившимся в углу. Около левой стены стояли два саркофага, украшенные искусной резьбой. На крышке одного из них была изображена женщина, рядом с ней лежало золотое ожерелье, а в каменной чаше переливались темнозолотым кольца и браслеты. Эрн быстро переложил украшения к себе в сумку. Эта комната была ему больше не интересна, и он направился дальше.
Все оказалось проще, чем принц мог себе представить. Но если бы не крайняя необходимость, он никогда бы не стал зарабатывать на жизнь подобным способом. Мертвым не нужны украшения, но это не повод тревожить и грабить их последнее пристанище. Анна находила в этом особый интерес и азарт, Эрну подобное занятие не казалось чем‑то захватывающим.
К удивлению юноши, под землей оказался настоящий лабиринт из комнат, коридоров и лесенок. Для одного‑двух саркофагов или изваяний предназначалось отдельное помещение.
В одной из комнат Эрн увидел статую женщины, на которую было надето ожерелье из золота и серебра весом не уступающее кольчуге. Принц побоялся представить, как бедняжка страдала под тяжестью украшения.
Многочисленные серебряные статуэтки и чаши принц не трогал. Они были слишком громоздки, да и скупщики краденого неохотно брали такие вещи. К счастью, в склепе хватало других драгоценностей помимо пудовых ожерелий и маленьких статуй.
В некоторые комнаты путь преграждали решетки, от прутьев которых исходило голубоватое сияние. Юноша старался не подходить к ним даже близко. Он отлично проживет и без тех несметных богатств, которые кроются за зачарованными перегородками. Принц только не мог понять, почему на главном входе в усыпальницу не стояло никакой магической защиты. Обычная решетка и все.
Какой бы ни была комната или проход, низкий потолок оставался неизменным. Юноша решил, что глубоко в усыпальницу заходить опасно, в ней попросту можно заблудиться, да и жуткая духота начинала сводить с ума.
Поднявшись по очередной лесенке, Эрн очутился в длинном зале. В каждой его стене было не по одному выходу. В помещении на резных подставках стояли урны. По центру располагался небольшой обелиск.
Зал освещался парой светильников, и принц не сразу разглядел маленькие, идущие вдоль стен, полочки, на которых лежали драгоценные камни. Не раздумывая, юноша начал складывать самоцветы в сумку.
«Мертвых они уже не спасут, а вот пока еще живую эльфийку могут,» – подумал он.
Вдруг юноше показалось, что поперек зала кто‑то пробежал. Точнее не пробежал, а пронесся, но сделал это бесшумно и почти незаметно, подобно легкому порыву ветра. Эрн замер и оглянулся, а затем в страхе окинул взглядом входы в зал. Некоторые были темны и давали возможность представить, что может скрываться за завесой мрака, из некоторых на пол струился тусклый свет, и предметы, стоящие на его пути, отбрасывали причудливые тени.
Юноша быстро сгреб рубины с ближайших полок и решил, что пора выбираться на поверхность. Но не успел он отойти в сторону, как из боковых проходов послышались мягкие и быстрые шаги, а еще какое‑то странное то ли мурлыканье, то ли рычание.
Львицы!
Против животных у Эрна был припасен только Собачий Огонь – порошок, после которого у зверя надолго пропадал нюх. Юноша не знал, сгодится ли это средство против львиц, но когда он разглядел вбежавших в зал хищниц, то точно понял, какое средство нужно. Оно было нехитрое и часто применялось начинающими ворами, которых застукали на месте преступления. Думаю, вы уже догадались, о чем идет речь. Если же нет, то я поясню: в народе это средство называется «дать деру», «присесть на ногу» и еще всяко разно, но суть его не меняется.
Львицы, которые забежали в помещение, представляли собой оживленные с помощью магии золотые статуи. На их грациозном теле играли блики тусклого света, а темно‑синие глаза ярко горели.
Хищниц ничуть не смущал тот факт, что они сделаны из золота – двигались волшебные животные с такой же ловкостью и быстротой, как и настоящие. Одна из львиц, грозно рыча и виляя хвостом, пригнулась к земле. Вторая беспокойно ходила из стороны в сторону и скалилась.
– Думаю, я набрал достаточно украшений на сегодня, – сглотнув, выдавил Эрн и тут же рванул наутек. Хищницы с громким рычанием кинулись за ним.
Петляя среди узких проходов и тесных комнат, юноша смог оторваться от погони. В такое везение верилось с трудом, и Эрн заулыбался.
– Так вот о каких магических ловушках говорила Анна! Ничего толком она, конечно же, объяснить не соизволила.
Самое интересное ведь должно начаться внезапно и в конце, а то будет скучно, говорила эльфийка. В этом была вся она: странная, загадочная и такая привлекательная.
Принц забежал в абсолютно темную комнату и прижался к стене, стараясь задержать частое дыхание.
В нескольких шагах от юноши вспыхнули два темно‑синих огонька глаз. По тому, что они на некоторое время сузились, а затем раздалось клацанье зубов, Эрн заключил, что хищница зевнула. Он не стал дожидаться, пока еще одна львица окончательно проснется и поймет, кто ее потревожил. Принц выбежал из комнатки и направился к выходу из гробницы. Разбираться в том, как золотые статуи хищниц «просыпаются» и «усыпляются», не было времени. Юношу могли спасти только быстрые ноги.
Несколько коридорчиков и комнат пролетели как в тумане. Перед очередной лесенкой Эрн чуть не врезался в несущегося зверя, уже четвертого по счету. Остальные трое бежали где‑то за спиной. Принц отмахнулся от львицы кинжалом, который словно сам по себе оказался в ладони. Сталь звякнула о золотую поверхность, не причинив вреда. Хищница рыкнула в ответ и ударила лапой. Когтями она без труда распорола сумку на плече юноши, в которой находились собранные драгоценности. Украшения и самоцветы попадали на песок. Эрн рванулся за ними, но раскрытая пасть магического животного заставила его отпрыгнуть в сторону и продолжить убегать.
– Не беда, в начальных комнатах еще полно золота, наберу там. Лишь бы не угодить на ужин к львицам! – Теперь Эрну стало понятно, почему он так легко смог попасть в склеп, и почему главный вход не был подкреплен никакой магией. Сюрпризы ожидали грабителей внутри. – Легко войти – не означает легко выйти!
Хищницы не отставали ни на шаг, при любом удобном случае предпринимая попытку напасть. От смерти Эрна спасали только частые повороты. Ему повезло, что в коридоре перед лесенкой он потерял сумку с драгоценностями, а не руку или другую конечность.
Около выхода из гробницы львицы так разозлились, что стали запрыгивать на саркофаги и сигать через урны, лишь бы только воткнуть когти в спину везучему вору. Казалось, что еще чуть‑чуть и звери начнут ломиться напролом, обрушивая ненавистные стены, за которыми Эрну удавалось скрыться.
Принц кое‑как добрался до лестницы, рядом с которой лежал оглушенный стражник. Слава Богиням, тот не успел еще прийти в себя и поднять всеобщую панику. Эрн, уже не особо думая об осторожности и скрытности, запрыгнул на первые ступени, которые вели наверх. Быть может, на улице он спрячется…
После нескольких скачков юноша остановился и оглянулся – погоня прекратилась. Сначала он хотел плюнуть на все и убраться из проклятой усыпальницы, но потом Эрн вспомнил об эльфийке, которая нуждалась в помощи, и, пересилив себя, спустился в проход.
Львицы никуда не исчезли, они быстро ходили из стороны в сторону перед лестницей. Увидев юношу, одна из них зарычала и хотела ударить лапой, но тут же отдернула ее и попятилась. Сначала Эрн не мог понять, в чем дело, а потом обратил внимание на амулет стражника. Когда хищницы хотели приблизиться к принцу, изображение львиной головы на диске вспыхивало синим, и им приходилось отступать.
«Ну, конечно же, амулет! Стражники должны быть защищены от волшебных созданий. Иначе львицы разорвут и вора и бегущего за ним охранника.»
Юноша осторожно сошел со ступеней.
Хищницы рычали, виляли хвостами, злобно скребли лапами, но напасть не могли. Диск с изображением львиной головы продолжал вспыхивать синим светом. Эрн аккуратно снял амулет и надел его себе на шею.
Принц сделал шаг. Львицы с рычанием отступили. Он прижался спиной к стене и начал двигаться боком, не выпуская из виду хищниц. Без золота на поверхность выйти юноша не мог, поэтому сейчас было не до дрожи в руках и неприятного комка страха в груди. Дело нужно закончить. Эрн должен либо найти потерянные драгоценности, либо набрать новые. Иначе за жизнь Анны нечего будет предложить, и не известно, как тогда поведет себя Орус. Точнее известно, но в то, что эльфийка может умереть, Эрну не верилось.
Сначала принц двигался осторожно, стараясь не делать резких движений, но потом осмелел. Несмотря на амулет, повернуться к львицам спиной вор все же не решался. Звери преследовали его, но держались на расстоянии нескольких шагов и не смели подходить ближе.
Эрн уверовал в свою удачу. Его настораживало лишь то, что золотой диск с каждым мгновением становился горячее. Через некоторое время его уже невозможно было держать в руке. Как бы не пришлось проделывать обратный путь бегом. Ничего страшного, уже ведь не впервой. Принц и представить себе не мог, что вору приходится столько бегать.
«Возможно, амулет обладает какой‑то защитой, и чем дальше он находится от хозяина, тем горячее становится. Лишь бы совсем не расплавился,» – взглянув на золотой диск, подумал Эрн.
С каждым шагом принц продвигался вглубь склепа. Юноша твердо решил найти потерянные украшения, слава Богиням, дорогу к лесенке, где они лежат, он помнил. Добравшись до места, Эрн быстро растолкал драгоценности и самоцветы по карманам, часть сложил в заплечную сумку.
После этого юноша снял раскаленный амулет с шеи и, намотав цепь на кулак, побежал к выходу. На хищниц он закрыл глаза – пускай преследуют, лишь бы не нападали.
Эрн быстро добрался до выхода из гробницы. Принц бросил взгляд на бессознательного стражника и ужаснулся. Вначале он подумал, что в полумраке ему померещилось, но нет. Вместо оглушенного человека около ступеней лежал иссохший труп с темно‑синими глазами как у львиц, только в них не было света.
Эрн с отвращением разглядывал коричневую кожу, приоткрытый рот с фиолетовыми губами и сгнившими зубами. Неужели отсутствие амулета так навредило бедняге? Видимо да, но тогда следовало, что этот самый бедняга был не совсем обычным человеком.
Юноша положил амулет посредине первой ступени, чтобы львицы не могли пуститься в погоню, и побежал вверх по лестнице.
К концу подъема Эрн услышал обеспокоенные голоса на улице.
«Что сегодня за день? Все не так! Все против меня! – про себя выругался принц. – Чего стражников сюда принесло? И именно в этот самый момент!»
Эрн приготовил метательные ножи. Теперь ему было плевать на жизнь тех, кто встанет у него на пути. Он должен выбраться из гробницы, и он выберется.
Тем временем стражники наверху поняли, что замок у решетки не просто открыт, а взломан. Они обменялись несколькими фразами и направились вниз. Эрн осторожно посмотрел из‑за поворота лестницы. По ступенькам спускались трое охранников.
«Ладно, укроюсь в глубине усыпальницы. Пока эти простофили будут обыскивать каждую комнату, я десять раз успею выбраться наружу.»
Эрн нагнулся, чтобы подобрать амулет, и с ужасом обнаружил, что тот начал расплавляться. Его края были не тверже горячего воска. А львицы не сдавались и все с тем же упрямством ждали вора в нескольких шагах от лестницы…
Оставалось пробиваться наверх, пока остатки амулета еще сдерживают хищниц. Эрн сосредоточился и приготовился метнуть нож в первого стражника, как только тот покажется из‑за поворота.
– Сейчас, сейчас, – шептал юноша. Бросок должен быть точным и молниеносным. За ним последует второй.
За спиной послышалось громкое рычание. Эрн обернулся и увидел, как одна из львиц делает прыжок в его сторону. Хищницы дождались своего звездного часа – амулет полностью утратил силу.
Эрн побежал вверх по ступеням, спасаясь от смертоносных зубов и когтей. Навстречу показались стражники. Принц собирался метнуть нож, но в правом плече больно кольнуло, и кисть потяжелела.
Юноша повернул голову и увидел, что из его руки торчит маленькая стрела. Вместо привычного наконечника она имела короткую стальную иглу. Еще одна стрела ударила в грудь. Эрну стало тяжело держаться на ногах, в глазах помутилось, и он оперся на стену. Метательный нож выпал на ступени.
И тут подоспела первая львица. Она обхватила лапами ногу принца и вонзила зубы в бедро. Вот это было по‑настоящему больно. Эрн закричал, но сделать ничего не смог. На шее у стражников тускло поблескивали золотые амулеты, вспыхивающие синим светом…
Стрелы, которые воткнулись в принца, были с быстродействующим снотворным, поэтому через пару мгновений неудачливый вор скатился по стене и упал на лестницу. Даже сквозь заполнивший сознание туман в ноге чувствовалась дикая боль. Львица могла загрызть Эрна насмерть, но отступила, почуяв амулеты.
Последнее, что юноша запомнил перед тем как потерять сознание, были крики стражников, рычание хищниц и каменные ступени перед лицом.
Мы идем к замку
После исчезновения Оливера, небольшой отряд решил двигаться к Замку.
Дорога выдалась на удивление спокойной, на пути люди не встретили ни одного Белоснежного Гиганта. По подсчетам Аргиса до цели оставалось несколько дней ходьбы.
Даирн, не переставая, думал о встрече с юношей. Воин все больше начинал видеть в ней знак, толчок к действию. Словно бы кто‑то хотел сказать ему, что пора очнуться ото сна, пора опомниться.
«Если появление Оливера и было своего рода посланием, то от кого, и что мне хотели сказать? Или, так, привет из далекого прошлого? Может и вовсе не стоит искать в «визите» принца какой‑то скрытый смысл? У него появилась возможность вырваться отсюда – он ей воспользовался.
– Даирн тяжело вздохнул. – После того, как выросла Стена Тумана, никому не удалось выбраться. А Оливер Норрит смог, будь он неладен!»
Противоречия и предположения не давали воину покоя.
Молчали Аргис с Дрением, даже из Эллии было слово не вытянуть.
Людей занимали какие‑то свои мыли, не известные Даирну.
– Получается, отсюда есть выход. И вполне реальный, – нарушил молчание Дрений. Он не обращался ни к кому конкретно, он не задавал вопроса, а просто, так сказать, размышлял вслух.
Даирн никак не отреагировал на реплику мужчины, даже не повернул головы.
– Оливер же говорил, что изучал магию. Взял да и использовал здешние потоки силы, а потом с помощью этого сбежал. Вот так просто взял да исчез! – не сдержался Аргис. – Почему мы должны находиться в клетке, словно преступники? – Он поправил на плече копья и со злостью посмотрел на горизонт. – Все время одно и то же!
– Есть отсюда выход, – неожиданно для всех к разговору присоединился Даирн. – Есть, но только вот можно ли действительно через него выйти, я не знаю. – Он вздохнул и снова уставился в землю.
– Пусть так, но попробовать стоит в любом случае. – Эллия не могла скрыть дрожь в голосе. – Нам уже давно нечего терять. Я готова пойти на любой риск. Аргис? Дрений? Что скажете?
– Я с тобой, – подтвердил Аргис.
Дрений молча кивнул.
– Давайте остановимся, – сказал Даирн, готовясь к тому, что сейчас на него накинутся с расспросами.
Люди терпеливо ждали. Сначала они хотели выслушать Даирна. К тому же вопросы типа откуда и как давно воин узнал про выход, спутников особо не интересовали. Они доверяли Даирну, который не раз спасал их от Белоснежных Гигантов, и если он не рассказывал раньше, значит на то были веские причины.
Отряд сделал привал, расположившись в неглубокой низине, которая укромно затаилась среди кустарника. Белоснежные Гиганты чувствовали людей, и такого рода укрытие не могло спасти воинов. Все же в низине было как‑то спокойнее и уютнее.
– Ни для кого не секрет, что я нахожусь здесь очень давно. Мне довелось сражаться против Зверей со многими достойными воинами. Кто‑то не выдержал и сдался, кто‑то пал в бою, – начал свой рассказ Даирн. – Как‑то раз я повстречал двух везучих смельчаков, им удалось пробраться вглубь лабиринтов Замка. А затем, – мужчина усмехнулся, – выйти оттуда невредимыми, что гораздо удивительнее. Они‑то мне обо всем и рассказали. Чуть позже мы втроем пытались зайти в Белую Обитель, но не смогли продвинуться дальше стены. Гиганты нас будто караулили.