Эрн встретил подругу на втором этаже. Взглянув на лицо юноши, Анна сразу заметила его беспокойство. Неужто ко всему прочему прибавилось еще немного «хороших» новостей?
– Тарак кое‑что рассказал мне об Орусе, – озадаченно протянул принц.
– Ну? – собеседница нетерпеливо смотрела на него. – Значит, имя все‑таки настоящее, – для себя отметила Анна. – Не томи уже!
– Он, вроде как, местный головорез и вор, опасен и расчетлив.
– Если он из местных бандитов, можно пожаловаться дяде Кельтусу. У него есть знакомые из высших чинов городской стражи, они быстро прижмут вымогателя к ногтю. Но это будет, конечно, не так быстро, как нам нужно. Да и Орус обязательно растрезвонит о том, что я шастаю по чужим гробницам… Нам бы разобраться по‑тихому.
– Можно попробовать припугнуть его самого.
– А у нас получится?
– Не знаю, у меня нет опыта в таких делах, – признался юноша.
– Есть еще кое‑какие нехорошие новости, – повела плечиком Анна.
– Дядя не дал денег? – догадавшись по лицу собеседницы, сказал Эрн.
– Угу, – покивала та.
– Это все не важно, – безразлично махнул рукой принц.
– Вот как?
Юноша подошел к столу и взял письмо. На конверте из толстой бумаги была уже сломанная сургучная печать Приюта Святой Веры: две тонкие змейки, обвившись вокруг ручек кувшина, тянулись к его горлышку. – Я прочитал. – Он глубоко вздохнул. – Даже и не знаю, верить этому или нет. Слишком затратная получилась бы шутка, гонец вручил письмо мне лично в руки. А отсюда до Приюта путь не близкий.
– Что там? – Анна сняла шляпку и положила ее на шкаф, а сама, не боясь измять платье, завалилась на подушки. – Не думала, что лекари дадут о себе знать. Не нальешь мне вина?
– Конечно. – Юноша достал из шкафчика бутылку белого вина и два бокала. – Ну, так вот, лекари просят срочно приехать, говорят, все готово к тому, чтобы вернуть Оливера. Магия достигла нужной точки развития, и теперь воскрешение людям под силу. Правда, в конце письма они сделали пометку о том, что первые эксперименты провалились. – Эрн наполнил бокалы и подал один эльфийке. – Надежда все же есть.
– Она была всегда.
– Но не такой явной, – уточнил юноша.
– Ты говоришь равнодушно, будто…
– Я не верю в то, что они написали. Скорее всего, просто хотят содрать еще денег. Но… – он запнулся.
– Как только покончим с Орусом, предлагаю направиться в Приют Святой Веры, – словно бы и не слушая собеседника, проговорила Анна. – Признаюсь, это самое неожиданное письмо за… да, пожалуй, за всю жизнь. – Она встала.
– Что значит покончим?
– Ну, сделаем так, чтобы он отстал. Скажи, Эрн, ты ведь думал о том, что как только мы заплатим ему в первый раз, он найдет предлог и заставит платить нас во второй? Кто откажется от денег, которые так легко достать?
– Думал, – согласился юноша. – Вернее будет сказать, я знаю, что так и будет.
– И что ты решил? – вопросительно выгнула бровь девушка. – Что нам делать?
– Еще ничего не решил, – пожал плечами юноша. – Мне нужно посоветоваться с тобой. Пока я придумал лишь один вариант…
– Погоди, погоди, – остановила его Анна и замахала руками. – Я ведь хорошо тебя знаю, дай‑ка угадаю, что именно за вариант. Меня просто распирает от интереса. Значит так. – Она снова завалилась на гору подушек и посмотрела в потолок. – Это при том, что денег у нас осталось не так много, и если заплатим их Орусу, то останемся еще должны. И неизвестно, что он выкинет завтра.
– Пока все правильно, – улыбнулся юноша, – а теперь попробуй угадать.
– Он налил себе уже третий бокал вина. Мысли о брате и Приюте Святой Веры оживили воспоминания и вскрыли едва‑едва переставшие кровоточить раны. Как бы внешне он не оставался спокоен и весел, Анна давно заметила, что письмо не оставило собеседника равнодушным.
– Ты бы собрал все необходимые вещи…
– Т‑а‑а‑к, – протянул юноша и улыбнулся. Он уже понял, что эльфийка догадалась.
– Собрал бы вещи, – повторила девушка, – а потом свалил бы подальше от Антарага. Я права? Ах, да, забыла добавить, ты бы решил сделать это ночью. Одно из окон нашего дома выходит в переулок, вот через него‑то ты бы и ушел. Угадала?
– Что тут сказать? – развел руками юноша. – Все так и есть.
– За домом наверняка следят. Хотя… Если Орус известный в своих кругах бандит, то у него повсюду в городе есть уши и глаза. Вряд ли ему понадобится прямая слежка.
– Не знаю. Вдруг он решит перестраховаться?
– До недавнего времени нам действительно не куда было уезжать, разве что только в Дунтлхилл, или поискать очередной «тихий» городок на востоке. Но после того как ты получил письмо, все изменилось. И так, – она хлопнула в ладоши, – думаю, решено. Сегодня вечером мы уходим из города и направляемся в Приют Святой Веры. А по дороге заглянем в гробницу.
– Анна! Ты ничуть не заботишься об осторожности! – не выдержал юноша. Последняя фраза собеседницы его удивила. – И чего тебя так тянет к этим мертвякам? – смягчившись, продолжил принц.
– Я уверена, что все получится. Не грусти. – Эльфийка коснулась указательным пальчиком подбородка юноши и слегка приподняла его голову. – Выше нос! Пока мы сидим посреди пустыни, жизнь, в том числе и развитие магии, не стоит на месте. А для дальнего путешествия нам понадобятся деньги. И, вообще, давно уже пора отправиться куда‑нибудь из Антарага, не находишь? А сейчас у нас появился повод, даже два.
– Нахожу, – отозвался Эрн, выглядывая в окно. – Предстоящая поездка и визит в гробницу его отчего‑то развеселили. Скверное настроение быстро сменилось предвкушением путешествия и слабым запахом надежды. В конце концов, оттого, что он еще раз навестит Приют, хуже не будет.
Анна тем временем потягивала вино и о чем‑то размышляла, иногда покусывая нижнюю губу.
Остаток дня прошел в сборах и приготовлениях. Даже весной на востоке темнело поздно, а светало рано. Следовало выдвигаться сразу после наступления более или менее приличной темноты, чтобы до рассвета успеть оказаться от города на достаточном расстоянии, но не зайти слишком глубоко в пустыню. Немногие могли отважиться путешествовать через нее ночью. Даже в разгар лета караваны предпочитали передвигаться днем по изнурительной жаре, нежели по ночной прохладе.
С наступлением темноты из, казалось бы, не населенного никакими существами песка на охоту выбирались многочисленные обитатели пустыни от маленьких жуков и змей до огромных ящериц и пауков размером с добрую тыкву. Невозможно было понять, где они прячутся днем, то ли зарываются глубоко в песок, то ли заползают под выжженные солнцем скалы. Словом, ночью пустыня оживала и приветствовала всех неосторожных путников. Свежее мясо среди вечного зноя и засухи не так‑то просто отыскать.
– Пора идти, – уверенно проговорил принц, когда цвет неба стал темно‑синим. Юноше уже не терпелось двинуться в путь, последние несколько часов он просто не находил себе места.
– Я готова, – кивнула в ответ Анна. Она с большой неохотой взяла несколько метательных ножей, наперед зная, что вряд ли ими воспользуется. Но принц был непреклонен, и девушка согласилась.
– Мало ли что, ты же не умеешь заглядывать в будущее, – сказал он. С этим трудно спорить.
Спутники взяли все необходимое и спустились на первый этаж. Они будто воры прокрались по коридорчику мимо кладовой и оказались у окна, которое выходило в переулок.
Эрн приоткрыл окно и прислушался. Друзей укрывала темнота помещения, поэтому с улицы их невозможно было разглядеть. Принц не торопился, он долго всматривался в ночь и внимательно слушал звуки за окном. Прохладный ветер ласкал лицо, в груди приятно клокотало предчувствие чего‑то необычного и увлекательного, рядышком застыла Анна, слегка прижавшись к нему. Нужно ли больше для того, чтобы почувствовать себя счастливым и свободным? Хотя бы на некоторое время.
– Я никого не вижу, – прошептала эльфийка. – На первый взгляд все спокойно.
– Похоже на то. – Юноша полностью открыл окно и быстро выбрался наружу, затем помог вылезти спутнице. Не задерживаясь, они зашагали по переулку.
– Кажется, получилось, – улыбнулась девушка.
– Ага, – кивнул в ответ Эрн и еще раз оглянулся – никого. Его взору предстала пустынная, окутанная сумраком улочка, через которую пробежал кот и растворился в ночи. В мыслях всплыли образы бандитов, их наглые и ухмыляющиеся рожи, но это было всего лишь воображение.
Друзья свернули за соседский дом, чтобы выйти на главную улицу, и тут юноша почувствовал неладное. Он не мог сказать, что именно не так, просто в воздухе повисло странное напряжение.
Тяжелый удар, который чуть не лишил принца сознания, пришелся в лицо, затем кулак противника врезался в живот. Эрн сделал шаг назад, выбрасывая перед собой руки для защиты, но запнулся и упал на спину.
Юноше удалось разглядеть нападавшего. Им оказался бедняк, с которым друзья уже встречались утром.
– Орус, – зло прошипел принц.
Анна растерялась и закричала. Она как‑то не подумала сразу взяться за метательный нож и, хорошенько размахнувшись, швырнуть его в обидчика.
– Заткнись! – Попрошайка одним прыжком оказался рядом с девушкой и зажал ей рот.
Эльфийка хотела отомстить негодяю за утреннее унижение, а сейчас появился великолепный шанс, и глупо было его упускать. Анна вдруг почувствовала прилив смелости. Она извернулась и хорошенько двинула локтем обидчику под ребра. Бандит охнул и ослабил хватку. Девушка взяла негодяя за грудки и сильно ударила об стену, а затем резким взмахом колена хорошенько вмазала туда, куда уже давно следовало. На этот раз эльфийка была в удобных штанах, а не в элегантном платье, поэтому вполне смогла дать отпор.
В переулок забежали двое помощников Оруса. Один занялся Эрном, а другой, на ходу продирая глаза, поспешил к разбушевавшейся Анне.
Принц попытался встать, но его схватили за ворот куртки и властным движением вернули на землю. Вновь оглушительный удар по лицу и в бок. Бок заныл даже сильнее, ребра хорошо прочувствовали вражеский сапог.
Взбешенный наглостью Анны Орус размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину, а затем в полной мере ощутил последствия столкновения коленки эльфийки и своей самой дорогой части тела. Девушка взвизгнула и упала, приложив ладонь к щеке, а попрошайка, стиснув зубы, сполз по стене и свернулся калачиком.
– Ублюдки! – прошипел Эрн и ударил ближайшего бандита дубинкой по коленной чашечке, а затем чуть ниже по кости. Тот взвыл и отпрянул, прихрамывая на одну ногу.
Юноша вскочил с земли. В этот момент к нему бросился второй громила. Несколько мгновений Эрн наблюдал за могучими руками противника, гадая какой из них он ударит первой. Здоровяк заметил колебания юноши и ловко вмазал головой. Перед глазами взорвались фонтаны искр, боль пришла чуть позже. Принц оперся на стену ближайшего дома, не в состоянии что‑либо сделать.
– Выруби его! – крикнул Орус помощнику.
Анна опомнилась и достала метательный нож, но воспользоваться им не успела. Попрошайка, подозрительно быстро пришедший в себя, снова кинулся к девушке. Та вскрикнула и отпрыгнула в сторону, неумело полоснув негодяя по руке. Орус заскулил и наградил Анну очередной оплеухой, а затем навалился на нее всем весом, прижав к земле. Эльфийке только и оставалось, что извиваться да сыпать проклятиями.
– Подержи ее! – рявкнул вор одному из помощников. Тот мигом подлетел и прижал руки девушки к земле. Орус сдавил горло беспомощной жертве. В ладони у него появился нож.
– Тихо, – зло бросил он.
Анна захрипела и поблагодарила Богинь за то, что попрошайка вовремя догадался ослабить хватку. Иначе он попросту бы задушил эльфийку.
Эрну пару раз хорошенько дали под ребра, и желание бороться угасло.
Громила схватил юношу за волосы и, заставив встать, подвел к Орусу.
– Вы предсказуемы, как даже не знаю кто, – ухмыляясь, начал бедняк. – Никакого дяди с толстыми мешками золота нет и никогда не было. Слинять думали? – Его вдруг что‑то сильно развеселило, и он хрипло загоготал.
– Чего ты ржешь?! – искренне удивился Эрн, с отвращением глядя на бандита.
– Тихо! – рявкнул громила над самым ухом.
– Вдвоем кое‑как с девушкой справились, – злорадно процедил принц. – Крепче ее держите, а то снова вам накостыляет.
– Чего это ты разговорился? – поднял брови здоровяк и обнажил нож. – Высунь свой не в меру ретивый язычок. – Он приставил широкое лезвие к лицу Эрна. – Что, не хочешь? Тогда ответь, зачем тебе нос или уши?
Ты сможешь принести нам деньги и без них.
Бандит приложил нож сверху на левое ухо принца. Юноша почувствовал щиплющую боль и задергался. Сталь медленно начала резать кожу, а остаться одноухим Эрну вовсе не хотелось.
– Подожди, Крак! – остановил его Орус. – До полудня эта парочка стоит хороших денег. Завтра они нам докажут, что ценят жизнь выше золота. Или не докажут. Но ты же не будешь глупить, правда, дорогуша? – обратился главарь к Анне и легонько потрепал ее за щеку. – Или темные такие гордые, что считают, будто их жизнь бесценна? Если хочешь, специально для тебя я могу удвоить или утроить сумму. Нет? – Он наигранно удивился. – Так и думал. Крак, вон, пришил бы вас за бутылку вина. И несколько монет в придачу. Одним меньше, одним больше – какая разница?
Анна смачно плюнула в лицо сидящему на ней бандиту.
Орус вытер щеку и некоторое время молчал, а потом вновь рассмеялся.
– А мне нравится эта сучка, – заключил он. – Не женщина, а просто огонь, сама страсть!
Куртка эльфийки была расстегнута, и женские прелести скрывала лишь тонкая черная блуза. Бедняк поднял нож и принялся вести кончиком лезвия вниз от шеи девушки, едва касаясь одежды. Вор наслаждался тем, как содрогается под ним тело пленницы. Затем он приподнял блузу до начала ребер, обнажив гладкий животик Анны.
– Немного попользованный товар ведь не падает в цене, как считайте, парни? – улыбаясь, спросил он. Помощники дружно загоготали. – Крак, подержи щенка, а я покажу ему, как нужно обращаться с женщинами. – Бедняк вновь ударил Анну ладонью и взял за горло. – Ты у меня застонешь, детка. – Его рука скользнула по животу и груди эльфийки.
Здоровяк ловко скрутил юношу, держа за волосы. Не смотря на это, правая рука Эрна оказалась свободна. Принц твердо решил, что лучше умрет, пытаясь спасти подругу, нежели увидит, как Орус будет над ней надругаться.
Эрн с трудом смог дотянуться до метательного ножа и теперь ждал подходящего момента. К счастью, он настал очень скоро. Когда громила начал говорить, в очередной раз поддакивая главарю, юноша развернулся и ударил негодяя оружием в живот.
В ладони у бандита оказался клок выдранных волос, а левая рука Эрна чудовищно заныла. Для верности принц пырнул врага еще несколько раз. Когда кровь из широких порезов пропитала грязную рубаху, юноша пинком отправил мерзавца в уличную пыль, где ему было самое место.
Орус недооценил Эрна, расплатой стала потеря одного из людей. Эрн кинулся на главаря, но по своей неопытности ударил в спину, а не в голову или шею. К великому разочарованию под плащом вора была надета кольчуга.
Принцу удалось столкнуть Оруса с бедной эльфийки. Бандит покосился на труп Крака и сглотнул. Анна тем временем вскочила на ноги и хорошенько дала пяткой в нос оставшемуся громиле.
Юноша обнажил кинжал. Орус оказался не из робкого десятка и, перекинув нож из одной руки в другую, боевым шагом начал двигаться вокруг принца. Эрн внимательно следил не только за руками противника, но и за ногами, плечами, взглядом. Именно глаза в первую очередь выдают готовность атаковать. Это и спасло юношу от смертоносного выпада бандита. Тот гневно прищурился на долю секунды раньше, чем рука начала замах, а тело дернулось вперед. Эрн успел отскочить, ударив в ответ. Но его клинок так же бесполезно вспорол воздух.
Внезапно Орус поменялся в лице и сделал несколько шагов назад. Он развернулся и со всех ног помчался по переулку. Здоровяк вскочил и последовал за главарем. Сначала Эрн ничего не понял, так как стоял спиной к выходу на главную улицу, но когда Анна подлетела и громко прошептала: «Стража!», многое прояснилось.
– Бежим за ними! – выкрикнул юноша.
– Нет, плюнь на них, уходим! – взвизгнула Анна, но было уже поздно.
Эрн кинулся за бандитами с твердым намерением отправить их вслед за невезучим Краком. И какэльфийка ни старалась его остановить, ничего не помогало.
– В такой суматохе стражники вряд ли будут разбираться, что к чему и кто за кого! – бросила она на бегу.
Бандиты свернули в узенький проход между постройками прямо напротив окна, через которое Анна и Эрн выбрались из дома. Друзья побежали за ними, следом не отставали городские стражники. Принц повернул за угол и замер, эльфийка врезалась ему в спину и тоже застыла как вкопанная.
Теперь стало ясно, почему злодеи направлялись именно сюда. Тут у них стояли лошади, к седлам которых были закреплены арбалеты. Бандиты живо похватали их, и теперь серебристые наконечники болтов метили прямо Эрну в грудь. Еще один арбалет, немного больше остальных, стоял около стены здания. Собираясь «в гости» к Анне и принцу, грабители, похоже, готовились как на войну.
Юноша был в замешательстве. Сзади наступала стража с клинками наголо, а в лицо со злобной усмешкой смотрели арбалеты. Все что он мог, так это закрыть собой Анну, если вдруг бандиты решат стрелять. И очень скоро они решили, только болты полетели в показавшихся стражников. Без дела не остался даже тяжелый арбалет, стоящий у стены.
Трое охранников правопорядка, один из которых был эльфом, со сдавленными криками попадали на землю. Темный умер на месте, люди были еще живы. Орус подошел к ним и с наслаждением отправил в голову по болту.
Громила держал принца и эльфийку на прицеле. Главарь не упустил случая и ударил Эрна прикладом арбалета в живот. Затем затащил тела стражников поглубже в темноту, отряхнул руки и вышел к лошадям. За это время у юноши появилась хорошая идея как можно скорее задать стрекача, но он слишком боялся за Анну.
– Хватит играться! – рявкнул Орус. – Надоело! Мне сегодняшней ночью трупов уже достаточно.
– Что будем делать с Краком? – пробасил громила.
– Он мертв, что с ним можно сделать? – искренне удивился бандит. – Или ты сильно хотел поделиться с ним деньгами, которые я все‑таки надеюсь получить? – Он ткнул принцу в лицо взведенным арбалетом. – Верю, что они у вас есть, и без всяких там сказок о богатых дядях. Просто все воры жадные, не так ли? Когда их нормально просят, они не понимают. – Теперь он обращался уже к Анне, и на его лице появилась злорадная ухмылка. – Мне уже надоело с тобой сюсюкаться, неугомонная эльфийка. Щенок, знаешь, где находится Арский рынок? Отвечай! – нетерпеливо забрызгал слюной Орус.
– Знаю, – отозвался Эрн.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно покивал собеседник. – На восток от него идет длинная улица. На ее левой стороне заметишь заброшенный дом. Он там один такой, не спутаешь. Левая сторона, как идти с рынка! – повторил бандит. – Жду тебя там завтра до полудня, не покажешься с деньгами, и твоей сучке конец. Я перережу ей горло от уха до уха. Но сначала укорочу эти самые «ухи», – хохотнул злодей и, схватив Анну, поволок к лошади. – Приходи один, и, прошу, не делай больше никаких дурацких попыток свалить из города, избавиться от меня или надуть.
Эрн дернулся, но громила тут же ткнул в него арбалетом.
– Я бы не стал совершать опрометчивых поступков. Вы уже совершили один, и погибли люди.
– Да, ты прав, погибли. Жаль, что я смог прикончить только одного выродка, а не всех троих, – процедил принц.
Но ни Орус, ни его помощник в спор вступать не собирались. Они завязали Анне рот и посадили на лошадь. Главарь заскочил в седло и оказался сзади девушки.
– Надень‑ка капюшон, малышка. И если вздумаешь выкинуть что‑то на глазах у патруля стражи, я живо насажу тебя на нож, – прошептал он над самым ухом эльфийки.
– Я приду, Анна! – крикнул принц. – Держись!
– Конечно, придешь, – усмехнулся здоровяк и несколько раз ударил Эрна в лицо. После этого он запрыгнул на лошадь и поскакал за Орусом.
У принца все поплыло перед глазами, он рухнул на землю, но жуткая боль в переносице не давала отключиться. В ушах застыл звук удаляющегося цокота копыт и отчаянные стоны эльфийки.
– Анна, – прошептал Эрн и облизнул губы, покрытые коркой запекшейся крови. – Как же быть дальше? Мне не к кому обратиться за помощью, одолжить денег тоже не у кого. Как же я так умудрился прожить на востоке столько времени и не завести никакого знакомства? Эх, Анна, Анна, ты мне заменила всех. – Принц попытался перевернуться на бок, но после неудачных попыток понял, что лучше этого не делать. По крайней мере, пока. Голова все еще раскалывалась и гудела.
Эрн с трудом смог подняться. Кое‑как переставляя ноги, принц поплелся по переулку. Через каждые несколько шагов юноша останавливался и опирался на стену, иначе он очень рисковал вновь рухнуть на землю.
Удивительно, но ни одного зеваки, который бы прибежал на шум, рядом не оказалось. Даже из окон домов никто не наблюдал за тем, что творится на улице. Принцу определенно везло, свидетели ему были не нужны.
Эрн подошел к телу Крака и оттащил его к остальным убитым. Место Орус и впрямь выбрал подходящее, пока трупы не начнут вонять на всю округу, их точно никто не найдет.
Затем принц собрал с земли валявшиеся вещи и закинул их к себе в дом через окно. Сам Эрн, чтобы попасть в помещение, воспользовался дверью. Странное дело, но на освещенной главной улице тоже было тихо, ни одного прохожего даже вдалеке. Словно в Антараге вступил в действие комендантский час.
Эрн быстро привел себя в порядок, обработал раны и ушибы, использовав одну из специальных колбочек, которую вместе с оружием и инструментами приобрел у старого пирата. Тело ныло от ударов, нос, кажется, был сломан. Принц старался не обращать на это внимания, к тому же, по словам моряка, «алхимическая дрянь» не только обеззараживала, но и способствовала скорейшему заживлению. Эрну очень хотелось, чтобы это оказалось правдой.
Юноше предстояла длинная ночь. Единственным местом, где можно было раздобыть денег, являлась гробница, поход в которую друзья планировали уже давно. Там лежит достаточно золота. Принц наберет больше, чем нужно и попытается договориться с Орусом. Пусть тому и придется повозиться, сбывая краденые украшения и драгоценные чаши, зато в итоге он получит сумму вдвое больше названной.
Лишь бы бандит ничего не сделал с Анной, и лишь бы все в усыпальнице прошло гладко. Юношу тревожило заявление подруги о том, что в склепе могут быть расставлены магические ловушки. В этом деле принц всегда доверял девушке, но сейчас ему предстоит разбираться во всем самому. Нелегко, но выбора нет.
Эрн внимательно пересмотрел вещи и взял только самое необходимое. К счастью, в спешке бандиты оставили лошадь мертвого Крака в переулке. С ее помощью принц сможет быстро добраться до места.
Когда непродолжительные сборы окончились, и юноша был готов к выступлению, – вот уже второй раз за ночь – дверь в дом распахнулась. Она громко ударилась об стену и затрещала, пытаясь сказать, чтобы ее не открывали так резко и грубо. От неожиданности Эрн чуть не вскрикнул, но тут же взял себя в руки и задул свечу. На цыпочках он отошел подальше от лестницы и, вооружившись, укрылся в темном углу комнаты.
На первом этаже послышались тяжелые шаги. Незваные гости осторожно продвигались вглубь помещения. Среди медленных ударов каблуков различался еще один странный звук, похожий на тот, который издает крыса, стуча коготками по каменному полу.
«Это еще кто? – подумал юноша. – Ведут себя крайне осторожно. Что им тут нужно?! Что вообще сегодня всем от меня нужно? Может, они ошиблись дверью?» – слабо утешил себя Эрн.
По звуку принц смог определить, что людей (или не людей) на первом этаже двое. И скорее всего с ними собака, только она может издавать такое постукивание при ходьбе. Если, конечно, незваные гости не привели с собой огромную крысу или мышь.
Тянулись минуты, принц терпеливо ждал, но чужаки не приближались к лестнице.
Наконец, юноша не выдержал и шагнул из своего убежища. Эрн медленно, готовясь чуть что рвануть назад, подошел к лестнице и посмотрел на первый этаж. Чужаки находились в комнате. Он убрал кинжал и приготовил два метательных ножа. Кем бы ни оказались незнакомцы, они ворвались в его жилище и начали самовольничать. Принц был вправе хорошенько проучить наглецов.
Снизу донеслись приглушенные мужские голоса и звуки шагов. Вскоре на пороге одной из комнат появился свет, послышались удары коготков об пол. Эрн подумал, что у кого‑то из незнакомцев фонарь, поэтому рванулся было назад, но так и застыл около ступеней. Про метательные ножи в руках он вообще и думать забыл.
В коридор из комнаты выползла огненная саламандра. Существо походило на толстую ящерицу, увенчанную рогами. Крупные чешуйки на теле тускло светились розовым светом, а в больших жемчужных глазах, принц мог поклясться, горел самый настоящий огонь, будто внутри матовых шариков развели крошечный костер.
Саламандра могла заметить юношу, но этого не произошло, и она спокойно направилась к входной двери. Стук когтей постепенно стих. За рептилией из комнаты показались двое мужчин. Один худой в длинном плаще, больше напоминающем монашескую рясу, а другой широкоплечий в штанах и кожаной куртке. Оружия при них юноша не увидел. Странная компания вышла из дома и зашагала по улице.
– Волшебники, – выдохнул принц. – Огненная саламандра, таких существ нет в природе, это творение магии! Что они искали в доме?
Эрн немного постоял, размышляя над увиденным, а потом решил, что, сколько бы он не думал, все равно без помощи Анны не разберется. Принц взял вещи и осторожно спустился по ступеням. Юноша заглянул в комнату, куда заходили волшебники. Являлись ли те двое и в самом деле волшебниками, он не знал, но решил называть их именно так.
Занавески полностью закрывали окна, но каким‑то образом в небольшом помещении было светло. Эрн осмотрел комнату, пытаясь понять, изменилось ли в ней что‑нибудь после визита незнакомцев. И с чего вдруг стало так освещено?! Принц закрыл дверь, задернул занавески плотнее, и только тогда смог понять, где находится источник света.
Юноша подошел к шкафу и отбросил край ковра. На полу ярким розовым цветом пульсировал непонятный символ. Он не был нарисован ни краской, ни еще чем‑то. Казалось, что знак образован из лучей света. Частые скрещения линий создавали красивый узор.
Некоторое время Эрн разглядывал волшебный знак. Магический рисунок не выглядел опасным, поэтому принц решил, что пара чародеев с саламандрой и символом могут подождать. Прежде всего, нужно спасти эльфийку. Юноша развернулся и, закрыв входную дверь, направился к окну.
Принц по обыкновению прислушался. Появления Оруса бояться не стоило, а вот колдуны могли быть все еще поблизости.
Не заметив ничего подозрительного, юноша вылез в окно и побежал к лошади Крака. Животное тихо стояло, привязанное к столбику. Эрн отвязал веревку, запрыгнул в седло и направился вдоль узкого переулка.
Юноша скакал по ночному городу, не особенно опасаясь, что под копыта может угодить какой‑нибудь прохожий. В другой раз принц не стал бы так гнать лошадь, но сейчас он должен успеть все сделать до утра.
Прохладный ветер дул в лицо и трепал волосы. Эрн ловко петлял среди переулков (уроки Анны по верховой езде не прошли даром), направляясь к южному выезду из города. Антараг не был обнесен стеной, поэтому на выходах из него отсутствовали какие‑либо ворота или преграды, за исключением патрулей стражи, да и те находились там, скорее, для вида.
Если доблестные защитники правопорядка все же привяжутся к юноше, и не удастся договориться, то он просто ударит лошадь по бокам и скроется в пустыне. Вряд ли за ним устроят погоню посреди ночи. Принц с легкостью мог выбраться из города в любом месте, чтобы не сталкиваться со стражниками вообще, но тогда найти дорогу до гробницы будет гораздо тяжелее. От южного выезда из Антарага Эрн ориентировался лучше всего.
Остаток пути до выхода из города принц проделал по большим и хорошо освещенным улицам, на которых, несмотря на позднее время, толпился народ. На выезде из Антарага юноше повезло: вопрос о досмотре сумок и цели поездки в пустыню посреди ночи быстро решился с помощью нескольких монет, хотя стражники были трезвыми, казались суровыми и неподкупными. Открою вам секрет: караульные сохраняли трезвую голову лишь потому, что Эрн оказался первым за ночь, к кому нашлось из‑за чего придраться.
Когда огни города остались позади, принц зажег фонарь и поскакал значительно медленнее, иначе лошадь могла угодить в яму и сломать ногу. Юноша хорошо знал дорогу к фамильной усыпальнице Элутрассов, так как друзья уже ходили туда однажды днем, чтобы разведать маршрут. Ориентирами служили холмы, скалы, песчаные дюны.
Однако в ночи при свете колючих звезд и фонаря все выглядело по‑другому, словно с заходом солнца пустыня стала совершенно иной.
Принц несколько раз останавливался, чтобы понять, правильное ли направление он выбрал. Иногда ему приходилось возвращаться. Местами Эрн ехал медленно, а местами, увидев знакомый холм, пускал лошадь в галоп, и, прискакав, думал, тот ли это холм, который он смог разглядеть издали. Эх, жаль, Анны не было рядом. Она всегда мастерски ориентировалась в ночной пустыне.