— А вот влетел… — вздыхает Большой. — Попался, как пацан. Развели меня на всю катушку.
— Знакомое дело, — говорю. — И?
— А этот Макомбер может меня выручить…
А я вижу, что Большой только что не плачет. И понимаю, что дело вполне серьёзное.
— Чего ему надо, твоему Макомберу?
— К Монолиту ему надо, — отвечает Большой как-то смущённо. И глаза свои восточные отводит.
И тут я заржал.
Потому что к Монолиту ходить — что Семецкого страховать.
К Монолиту многие хотят выйти, даже умные люди среди них попадаются. Легенда об Исполнителе Желаний весьма популярна на Материке. Вот люди в Зону и лезут. Но редкая птица долетит до середины пути к Монолиту. Практически никакая.
Поэтому сталкеры, вызвавшиеся провести клиента в указанное место, ведут его, куда хотят, лишь бы напугался работодатель покрепче — так, чтобы о цели своей забыл и мечтал лишь об одном: поскорее ноги унести из Зоны. Обычно такая тактика себя оправдывает, а возвращать аванс у нас не принято.
— Ладно, — говорю. — Повожу я их вокруг Свалки, пока в штаны не накладут…
Большой снова вздыхает:
— Не проханже. Очень уж хорошо клиент подготовился. На шармачка не выйдет, кино ему не прогонишь. Карта у него добрая — сразу поймёт, что кидают его…
— Так что, — говорю, — мне взаправду его к Монолиту вести? Туда, куда я и сам-то сроду не пойду?
— Выходит, что так, — говорит Большой. И даже как-то сникает. Или сдувается.
— Аблязизыч, — говорю (а Большой очень не любит, когда его так навеличивают), — это же заведомо проигранное дело. Сложат там твои клиенты дурные головы и меня, любимого, прихватят… Ты уж сам их туда веди.
— Если я до Монолита смогу дойти, — возражает Большой, — то зачем мне клиенты?
|
|
— Верно, — говорю. — Встанешь на колени, и — дай миллион, дай миллион!
— Если бы один миллион, — говорит Большой. — Без помощи этого Макомбера вся наша лавочка накроется. Снова в Зоне начнётся жизнь по Дарвину: кто смел, тот и съел… Не себя жалко — дело жалею…
— Ну так пошли вместе, — говорю. — Не дойдём, так хоть пыль с ушей стряхнёшь…
Большой совсем скукожился.
— Отвык я от Зоны. Чуйка не та уже, да и форма…
— Ты же моложе меня! — говорю.
— Офисная крыса я теперь, а не сталкер, — говорит Большой с великой скорбью в голосе. — Но маршрут для вас мы разработали с ребятами. Заметь, все своими хитрушками поделились — и Мегабайт, и Китаец, и Бомбила…
— Как трогательно, — говорю. — Только всё это зря. И мы накроемся, и денег ты не получишь — платить-то будут за результат!
Тут Большой впервые ухмыльнулся:
— Ну, не совсем. Торговаться я умею, научился. Как только доберётесь до Припяти — пойдёт и транш. Авансом.
— В смысле — до реки? — уточняю.
— Не гони дуру! В смысле до города. А там уже — по обстоятельствам… Марк Давидыч! Сверху гонорара — снаряга новая! Стволы новые! От бандюганов по пути прикроем!
— Твой Макомбер, — говорю, — мог бы и армию подключить, если он такой богатый. На танке бы поехал!
— Ну, что Зона с танком может сделать, ты видел, — говорит Большой. — А так — риска не больше, чем в обычном рейде. Ты же не раз проходил через город…
— Проходил, — говорю. — Но не сохранил добрых воспоминаний. Ну, доведу я твоих клиентов. Ну, пойдёт твой транш. А дальше-то что? Бросить их там, пусть зомбаки потешатся?
— Нет, — говорит Большой. — Не бросишь ты их. Я тебя знаю.
|
|
Я тоже его знаю. И я понимаю, что уже списал меня Теодор свет Аблязизович в сердце своём вместе с клиентами. По закону джунглей.
И понимание это ясно написано на морде лица моего.
— Выручай, Марк Давидыч, — ещё раз взмолился Большой. — Не за себя прошу — за всех вольных сталкеров. За братьев наших меньших…
Льстит, собака, ставит меня вровень с собой. Все вожди так делают, когда край подойдёт: «Братья и сестры! К вам обращаюсь я, друзья мои!»
И запел я дурным голосом на чистом суржике:
Давлюсь я икрою
Тай думку гадаю:
Чому это я
За народ так страдаю?
Большой рассмеяться даже изволил — Ну вот видишь — согласился! Да разве бы я мог тебя послать на верную смерть? Я же не царь Давид какой-нибудь сраный — своих людей подставлять! У этого клиента у самого прикрытие — о-го-го! Не хуже танка!
— Ладно, — говорю. — Надо так надо. А то я тебя знаю, ты живо сговоришь какого-нибудь англоговорящего мальчонку из наших вундеркиндов…
И по лицу его читаю, что всё идёт в соответствии с планом. На это Большой и рассчитывал.
Достал гражданин начальник электронный планшет, стали мы уточнять маршрут, ПДА он мне выдал новенький, очень толковый, но это уже чисто технические детали. Хотя известно, что первым в рейде гибнет намеченный маршрут…
— Когда выходим? — спрашиваю.
— На рассвете, — говорит Большой. — Так что сегодня можешь расслабиться. Клиент подъедет прямо сюда.
— На своих колёсах? Да кто его пропустит? — удивляюсь.
— Скорее скажи — кто его задержит? — вздыхает Большой. — Там такие документы…
— А всё-таки странно, — говорю, — что он с военсталкерами не связался.
|
|
— Не странно, — отвечает. — Все знают, что военкер вольному в подмётки не годится.
Ещё разок польстил.
Ну я и расслабился тут же, в модуле, с мужиками, которые монтировали барное оборудование. Выбил их, должно быть, из рабочего графика — вот уж, поди, Большой матерился! Но я же не пью в одиночку, пора бы знать!
На зорьке встаю, естественно, злой. Проклинаю сам себя, что согласился на такую авантюру. И ведь трезвый был!
Печкин, никогда не ходи в Зону с бодуна и детям своим закажи, ежели будут ещё у тебя дети.
Уснул в одежде, на матраце каком-то, кости болят, во рту словно депутаты переночевали…
Слышу снаружи автомобильный гудок. Выхожу. Стоит армейский кунг. Из кабины выходит Большой, открывает дверь фургона, вытаскивает доски. По этим по доскам выкатывается…
Выкатывается оттуда, Печкин, инвалидное кресло!
В кресле сидит молодой ещё мужик мощного телосложения в комбезе невиданного мной типа, в шлеме — всё как положено. Только сам ходить не может…
Лицо у бедняги как с плаката в военкомате — светлое, мужественное, как тысяча чертей, глаза голубые, только что не улыбается. Не до улыбок ему.
Кресло, конечно, не простое — массивное, с кучей каких-то приспособлений и даже сверху прикрытое. Похоже, что самоходное — колёса клиент руками не вертит.
Хотел я на Большого заорать, да с утра не вышло, поэтому прохрипел жалостно:
— Мы так не договаривались…
Большой руками разводит:
— Так ведь ему поэтому и надо к Монолиту: ноги попросить…
…Был в Голливуде такой актёр — Кристофер Рив, который Супермена играл. И угораздило его упасть с коня, да так неудачно, что сломал позвоночник. И крепко сломал, никакие врачи не помогли. И сидел молодой здоровый мужик сиднем вот в таком же кресле и даже в кино снимался в роли проницательных инвалидов, но никакие калики перехожие ему, как Илье Муромцу, не светили. И отключил Кристофер однажды искусственную вентиляцию лёгких… Очень я этого парня жалел.
Да потом вспомнил ещё, что и связчик мой Мыло вот так же, в кресле, остаток дней проведёт, если не отправить его к немецким чудодеям… Нет, у Мыла кресло будет попроще… Тележка на подшипниках у него будет…
В общем, уже согласился я в сердце своём, хотя и продолжал бубнить какие-то возражения. Если суждено этому заморскому бедолаге в Зоне сгинуть, то хотя бы при мечте и надежде… Чудо о Расслабленном…
— Это мистер Элмер Джаспер Макомбер, — говорит Большой на своём кое-каком английском. — А это мистер Матадор, наш лучший проводник.
Отчего же не Френсис Макомбер, думаю. А то был бы у нас сплошной Хемингуэй — богач на сафари, бедный охотник, подлая сучка — супруга богача… Ах, читал Хемингуэя? Да ты у нас грамотей, Печкин!
Накаркал, надумал! Потому что Большой сказал:
— А это миссис Элмер Макомбер… Так мы тоже не договаривались!
— Зовите меня просто леди Рита, — говорит мадам хриплым голосом.
Леди будет постарше муженька, а может, и меня самого. Глянул я на неё и понял — у кого деньги и кто здесь главный. Купила леди крупного красивого мальчика, а он не уберёгся. Вот она и привезла любимую игрушку в починку…
Губы у леди вот уж воистину нарисованы помадой, потому что у неё не рот, а узкая скаредная щёлочка. Волосы — фиолетовая щётка. На лице следы тщетных усилий пластической хирургии. В общем, страшнее пленного румына, как выражался мой армейский старшина Кутько.
Одета леди тоже в хороший комбез, кобура на поясе, помповик за спиной. Грамотно одета.
— Шалом! Добро пожаловать в ад, мэм, — кланяюсь я с реверансом.
— Любезный, — говорит леди Рита сквозь зубы, — попрошу без шуток. Мой Элмер — майор ВВС, герой Ирана. Он уже прошёл сквозь ад. Так что не советую вводить нас в заблуждение. От вас требуется одно — вывести нас к Монолиту без всяких остроумных еврейских комментариев…
Сходу начинает меня строить. Белая протестантка англосаксонского происхождения! Ничего. Включаю дурака.
— Мэм, — говорю я проникновенно. — От души надеюсь, что наше сафари закончится удачно. Всякий еврей знает, что материнская любовь поистине творит чудеса…
Схавала, только зыркнула на меня так, что, верь я в дурной глаз, тут же её и пристрелил бы. Взаимоотношения складываются на основе глубокой личной неприязни.
Тут раздаётся глухой удар, словно из фургона вытолкнули целый трансформатор.
Оглядываюсь.
Стоит человек, закованный в чёрные латы. Лица не видно, потому что стекло в шлеме зеркальное. За спиной рюкзак чудовищных размеров. На груди неведомое мне оружие с толстым стволом. И ещё обвешан какими-то прибамбасами — то ли они стреляют, то ли взрываются. Арсенал Чужих.
— Это наш телохранитель Снупи, — говорит леди Рита. — Он пойдёт с нами. Подчиняется только мне.
— А почему Снупи? — спрашиваю. — Ведь вполне симпатичный пёсик… А тут — Железный Дровосек какой-то… Пёс-рыцарь…
— Потому что его разработали в НАСА! — шипит леди. — А Снупи — их символ…
Символ так символ. Видимо, отстал я в Зоне от чудес большой науки. Робот-телохранитель! Надо же! Чтобы человек доверил свою первую и последнюю жизнь какой-то жестянке…
Смотрел я в детстве фильм «Планета бурь». Там вот такой же робот сопровождал двух американцев на Венере и чуть не угробил, да вовремя подоспели советские космонавты…
— Тяжеловат он у вас, мэм, — говорю. — Если придётся ползти через болото, сразу пойдёт ко дну.
— Эта модель предназначена для освоения Марса. А болото мы обойдём, — говорит дамочка. — Или здесь, или вот тут…
И тычет пальцем в планшет. Ага. Действительно, леди готовилась основательно. Правда, теоретически.
— Через центральную усадьбу колгоспа «Перемога» пусть враги мои ходят, — начал я, но тут из кунга выпрыгивает ещё один человек, и это девушка. Причём такая девушка, что моё бедное, десять раз разбитое сердце начинает рваться из груди и трепетать.
Да, да, именно так мы и договаривались! С ней я не только до Монолита готов идти, но и на приём к дантисту пойду не дрогнув…
— Это мой секретарь, мисс Элис Берковиц, — говорит леди Рита. — Она останется здесь на связи. И как только мы доберёмся до города…
Ну конечно. Всё хорошее — Большому. Пока Матадор будет мучиться с империалистической сукой, калекой и железякой, его превосходительство возьмёт под покровительство очередную хорошенькую девицу… То ли я Большого не знаю?
— Мисс Элис, — говорю, обращаясь к этому чуду, — как жаль, что знакомство наше столь скоротечно… Если бы нам встретиться при иных обстоятельствах… Но судьба неумолима…
— Не отвлекайтесь! — рявкает леди Рита. — К делу! Какие у вас будут замечания по нашей экипировке?
Надо бы переадресовать её к Большому, но тот стоит молчком и только смотрит умоляюще — мол, не прогневи, не спугни…
— Кресло у вас самоходное, — говорю. — Надолго ли хватит аккумулятора? Опять же телохранитель энергии требует…
— Снупи подзарядит от местных ресурсов и подзарядится сам, — говорит леди. — Мы всё предусмотрели.
Всё предусмотреть в Зоне даже господь не в силах, потому что создал Зону явно не он. Она что, полагает, что там розетки на каждом дереве?
— Ну-ну, — говорю. — В случае выхода техники из строя снимаю с себя всякую ответственность и веду группу назад. Только так. И ещё хочу предупредить вас, мэм, что на маршруте следует слушаться только проводника и выполнять его требования безоговорочно. Таковы здешние законы. А вы, я вижу, не из тех людей, которые подчиняются безоговорочно…
И тут леди улыбается — то есть щель копилки становится шире.
— В разумных пределах, — говорит. — Не более того.
Ага. Она надеется, что рявкнет на стаю слепых собак: «Мы граждане Соединённых Штатов!» — и они хвосты подожмут…
А калека молчит — то ли у него и голосовые связки не работают, то ли не вмешивается в дела супруги. Нет, руки вроде бы шевелятся…
— И ещё, — говорю. — Мне необходимо знать, как выключается ваш телохранитель. Потому что Зона прямо-таки нашпигована электромагнитными излучениями, и ещё неизвестно, как они повлияют на вашу машинку…
— Это не машинка, — злобно говорит леди. — Это Снупи. И ещё неизвестно, кто из вас лучше выполняет свою работу… Снупи не выключается. Его можно только разрушить…
Антропоморфизирует технику — понятно. Я вот тоже, бывает, со своим АКМ душевно беседую во время чистки оружия… Кстати!
— А как у вас насчёт огневой мощи? — спрашиваю. — Без стрельбы такая вылазка явно не обойдётся!
— Снупи прикрывает от всех видов угрозы, — говорит леди Рита. — А у меня и у Элмера — старый добрый «дезерт игл». Мы оба отлично стреляем. Прошли специальную подготовку.
— Тяжеловата эта пушка для вас, мэм, — говорю. — Вот помповик — в самый раз. Но коли уж вы так уверены… А что нам может предложить мистер Снупи?
— О, мистер Снупи вооружён для любого вида боя, — говорит дамочка. — При соответствующей команде он может даже сбить самолёт.
— Уверяю вас, это не понадобится, — говорю. — Разве что Третья мировая начнётся.
Проверял снаряжение я ещё часок — к моему удовольствию, в компании мисс Элис Берковиц. Леди Рита и Большой этот час провели в непрерывной полемике — не знаю, до чего уж они там договорились. Нет, я вернусь назад, чего бы это мне ни стоило…
Наконец позавтракали, подбили бабки, присели перед дорогой и тронулись в путь. Увечный майор ВВС очень ловко управлял своей самобеглой коляской, бравшей даже весьма крутые подъёмы. Снупи шёл замыкающим, и двигался он как человек — правда, тяжеловато. Ну так чай ему тут не Марс-планета!
Наблюдал я как-то выступление японского танцевального ансамбля роботов. Здорово, конечно, но всё равно видно, что не люди! А тут — идёт нормальный сталкер крупного калибра вроде покойного Трактора…
— Мэм, — говорю. — Предупредите своего бодигарда, чтобы не палил по всему, что движется! А то нарвёмся на крупные неприятности!
Леди чапает, уткнувшись в планшет с картой.
— Снупи знает своё дело, — отвечает. — Не беспокойтесь. В случае чего…
И накаркала, долбаная ворона.
Свалка — это ещё не Зона, но и Предзоньем её не назовёшь. Площадь у неё обширная, и водится тут всякое. И всякие. Мародёры, например, для которых небольшая группа — лакомый кусок. Тем более при такой навороченной экипировке.
Тут слышу слева от меня одиночный выстрел. То ли чужая разборка, то ли люди Большого и взаправду нас прикрывают.
Мистер Снупи молниеносно разворачивает ствол диковинной своей пушки в сторону выстрела.
— Не стрелять! — ору я. — Это не к нам! Не нас!
А идём мы по той самой тропочке, где обыкновенно устраиваются засады на новичков.
И тут из-за перевёрнутого ржавого «Икаруса» выскакивает человек — явно его преследуют.
Но не успел он перебежать нам дорожку. Глухо рявкнула ружбайка Железного Дровосека — и в воздухе осталась только кровавая пыль. Слышал я о таких зарядах, набитых крошечными бритвами…
— Прекратить! — ору я.
Мадам беспрекословно дублирует команду.
— Стоять!
Остановились. Из-за автобуса никто не высовывается и огня по нам не открывает.
— Не двигаться, — говорю. — Сам разберусь.
Подхожу к скорбным останкам. Ну, голова-то у несчастного уцелела… Зато контейнер вдребезги! Остался сталкер Матадор без трофеев!
— Бедный Касатик! — говорю. — Я знал его, мэм. Редкостная была сволочь. Из мародёров. Убегал от кого-то — возможно, от тех, кто нас сейчас выцеливает. Или, наоборот, прикрывает. В любом случае мистеру Снупи не стоило открывать огонь. Во-первых, я бы и сам справился. Во-вторых, напрасно истрачен более чем ценный боеприпас. Именно его нам может не хватить в трудную минуту. Тут вполне достаточно и обычной пули… В-третьих, это мог быть друг. Так что первое предупреждение вам, мэм…
— Снупи реагирует на враждебные намерения, — говорит леди Рита. — Тот человек не был нам другом. Но Снупи быстро самообучается…
Ага. Робот-телепат. Был такой в рассказе Айзека Азимова. Только телепатов нам не хватало. Прочтёт ещё, чего доброго, мои мысли об американской парочке…
Постояли в ожидании дальнейших враждебных намерений. Не дождались и дальше пошли. Пару раз ещё останавливались — мадам обихаживала своего благоверного. То ли кормила, то ли памперсы ему меняла. Не присматривался.
Леди Рита действительно вела себя в Зоне вполне грамотно — возможно, у них в Штатах уже создали специальный тренажёр. Или вообще завели полигон в масштабе один к одному. Предупреждала об аномалиях раньше, чем они появлялись на моём ПДА: видимо, её планшет классом выше. Все мои гаечки-ленточки остались в неприкосновенности, равно как и пулечки.
Даже собака ни одна не гавкнула, и это особенно хорошо, потому что мистер Снупи снова палил бы из пушки по воробьям — пока-то он самообучится нужной тактике! Железный Дровосек из сказки, помнится, рубил волков топором… Надо будет предложить нашему маленькому другу такую рацуху…
Везло нам — век бы так ходил! Поэтому мелкие подробности опускаю, а ничего серьёзного не произошло.
Но дело идёт к закату, надо думать о ночлеге. Тем более что начал накрапывать дождь, а коли в Зоне затеялся дождь, то это надолго. Как бы у Снупи внутри не перемыкнуло контакты!
Да и майора Макомбера жалко — может, он и не понимает, кто и куда его везёт… Только тогда почему у него «дезерт игл» всегда под рукой? Почему леди не боится, что муж просто-напросто выстрелит себе в рот, чтобы не мучиться?
Но это всё их дела, а вот ночлег — моё.
Традиционный сталкерский костерок меня как-то не привлекает. Это в кино костёр выглядит весьма романтично, да и гитары при мне нету. Значит, остаётся одно…
— Мэм, — говорю. — Есть поблизости хорошенький домик, но неизвестно, кто там сейчас квартирует. Не знаю, можно ли доверить Снупи произвести проверку…
— Он для этого и предназначен, — отвечает. И даёт Железному Дровосеку соответствующие распоряжения.
Домик этот когда-то был дачей при садово-огородном участке. В отличие от соседних кирпичный и даже с печью, оттого и сохранился. Пару раз я в нём ночевал, а того чаще обходил, потому что кровососы обожают прятаться в таких местах… В печном устье, например… Ещё и заслонку изнутри будет держать… Было такое, как установили впоследствии друзья покойного военсталкера Дзиги…
Но как объяснить мистеру Снупи, что такое «печное устье»?
…Как только телохранитель открыл дверь, оттуда вырвалось что-то большое и лохматое, с воем устремившееся прочь. Рассмотреть получше не удалось, так как темна украинская ночь.
Что-то не встречал я в здешнем бестиарии таких тварей. Кабан не воет, псевдогигант не двигается так быстро, а химера вообще ни от кого не бегает… Или это она просто не сталкивалась ещё с мистером Снупи?
Тут мистер Снупи выходит на крыльцо и машет рукой — жест вполне человеческий: всё в порядке, заходите.
В домике две комнаты — одна жилая, другая подсобка. Стол покрыт клеёнкой, и пыли на ней нет. В углах не нагажено — значит военные тут давно не ночевали. Это у них коронный номер перед уходом. Но любим мы их не за это.
Ужинали не вскладчину, как принято у сталкеров, — каждый, то есть я, ел своё. Леди Рита одной рукой кормила супруга, вливая в него разогревшийся бульон из термобанки, другой вкладывала внутрь мистера Снупи какие-то кубики. Подойти поближе и увидеть физиономию бодигарда как-то не хотелось. Может, и нету там никакой физиономии, а есть просто воронка, так что я лучше посижу себе тут, у тыхому куточку, как выражается Мыло…
Вот уж Мыло не оставил бы в покое мистера Снупи — уговорил бы того саморазобраться, покритиковал дурней-конструкторов и собрал бы снова, но уже в улучшенном виде…
— Первая вахта моя, — говорю.
— В этом нет необходимости, — говорит леди Рита. — Снупи практически не нуждается в сне, так что отдыхайте спокойно, завтра будет трудный день…
Словно это она сама меня по Зоне водит! Везде эти пиндосы себя хозяевами чувствуют!
Но если представляется такая редкая возможность, сталкер засыпает мгновенно, хотя сон его чуток… Иногда слишком чуток.
Проснулся я от посторонних звуков. Звуки были знакомые, но давно забытые со студенческих времён, когда сосед по комнате под покровом ночи приводил девушку из общежития трамвайщиц — это был наш контингент. Связываться с однокурсницами считалось дурным тоном… Недвусмысленные были звуки.
Леди Рита с кем-то состояла в глубоко интимных отношениях.
Видимо, у мистера Макомбера не угасла главная мужская функция. Что ж, мужик он молодой, хоть одна радость осталась…
Я неслышно приподнялся, включил светодиодный фонарик На самую малую мощность — от спички света меньше.
Нет, мистер Макомбер сидел в своём кресле. Глаза его были открыты, и глаза эти…
Майор ВВС, герой Ирана, плакал!
Ну, тут, Печкин, у меня ум зашёл за разум и стал боязливо оттуда выглядывать.
Вряд ли леди Рита назначила свидание своему бойфренду в таком экзотическом месте для усиления чувств.
Значит, это бодигард. Значит, внедрили в него такую опцию. Модель «Железный дровосекс».
Или это вообще не машина, а человек в стальной оболочке. Причём оболочка снимается…
Проверять гипотезу мне не хотелось. Вот где пригодилась бы наша общежитская комендантша Зоя Васильевна! Она всякий разврат чуяла за версту и врывалась в оскверняемую блудом комнату, вопия: «Бордель закрывается, проституция изгоняется!»
Не моё это дело. Просто моё мнение о человеческой природе слегка ухудшилось.
А может, в подсобку пробрался кровосос и, при полном попустительстве Снупи, причмокивая, досасывает миссис Элмер Макомбер. И я слышу звуки пиршества монстра. Вот насытится он и побредёт восвояси вразвалочку…
Такой финал меня бы вполне устроил.
Думаю, что мистера Макомбера тоже.
С этой счастливой мыслью я и уснул, положив под бок свой верный АКМ. И держась за рукоятку ножа. Потому что человека нужно опасаться куда больше, чем робота.
Встали на рассвете, как и собирались.
Леди сходила до ветру на улицу, как я её ни предостерегал. Обошлось, везёт ей. Потом покормила своего благоверного и прочее, на что я смотреть не стал, тоже вышел наружу.
Эх, был бы это нормальный садовый участок в нормальном садовом товариществе! Сел бы я на крылечко, полюбовался на ровненькие зелёные грядки, а потом встал бы, лучку нащипал, редиски надёргал, соседа позвал, достал бутыль прошлогоднего вина из облепихи… Было ведь, всё было!
А теперь вокруг — пейзаж после битвы. Огород зарос всякой дурниной, плетень давно сгнил, на горизонте, в стороне города Припяти — чёрный вертикальный столб дыма, от прошлой жизни осталось только пугало, пережившее всех хозяев и постояльцев…
Или это не пугало? А если пугало, то почему на нём выгоревший камуфляж и пробитая сфера? Или это кто-то из наших так пошутковал?
Усомниться толком я не успел, потому что тяжко заскрипели доски крыльца. Я не оглядываюсь, и так всё понятно.
— Не стой тут, — говорю я Железному Робосеку. Или Дровокопу. — Проломишь крыльцо, доставай тебя потом…
Ничего не сказал Снупи, неустанный любовник, дорогой товарищ вибратор. Дождался, пока выкатится коляска, бережно опустил её на землю. Приделал, значит, господину стальные рога, а теперь заботливость проявляет…
— Значит, так, — говорю. — Выходим на рубеж города. Видите дым? Там сейчас идёт какая-то заварушка. Встревать в неё нам нет никакого резону, поэтому обойдём город вдоль окраины…
— Идти через город безопасней, — говорит леди Рита. — Наши специалисты всё просчитали. Маршрут корректируется со спутника…
— Знаете, мэм, — говорю. — Выбирайте — или я вам нужен, или я вам не нужен, коли со спутника. Сильно сомневаюсь, что спутник нам поможет в случае чего лучом лазера… Да и рентген больше нахватаемся. Нормальные герои всегда идут в обход…
Да, похоже, эти парни в Америке слишком хорошо осведомлены о наших делах…
— И ещё нам нужна «электра», — говорит леди.
— Не могу обещать, — отвечаю. — Мне лично она не нужна, и чем меньше их встретится…
— Нужна «электра», — настаивает леди.
— Тогда вперёд, — говорю.
Ещё оглянулся напоследок, а не надо бы. Потому что не торчало больше в огороде пугало камуфляжное. Не было его вовсе…
Тут меня и продрало по всей спине… Впервые за наш поход… Такие вещи спроста не случаются.
Двинулись мы обычным порядком. Я впереди, Снупи замыкающим, между нами супруги Макомбер.
Будет тебе «электра». Только ты, тётушка, мне нужна живая, пока не передашь сигнал…
Кончились огороды. Никакой живности вокруг, и это тоже нехорошо. Потому что в Зоне всё нехорошо и всякая примета — к несчастью. Или к дождю, вот как сейчас. Когда великолепный украинский чернозём превращается в гнусно чавкающую массу. Железный Дровосек словно в унты обулся — столько земли налипло ему на нижние конечности.
Хорошо бы выйти на дорогу, иначе Снупи застрянет.
Хотя чего это я о нём забочусь, о долбаном киборге?
В Зоне я и вправду сильно отстал от мировой науки с её достижениями — ежегодников не читал, специальной литературы тем паче, разве что пролистывал «Популярную механику», отобранную у кого-нибудь из нашей любознательной молодёжи.
Неужели америкосы на самом деле всадили в железку человеческие мозги?
Да и не только мозги, судя по прошедшей ночи…
Ну вот наконец и дорога — бывший асфальт, раздробленный техникой до состояния щебёнки.
По шоссе здесь передвигаться не принято, и не столько из-за монстров и аномалий, сколько из-за лихих людей. Но ладно, понадеемся на чудо-киборга, геронтофила Снупи. Потому что у него круговой обзор…
— Наконец-то «электра», — говорит миссис Макомбер, словно она сама её там и установила.
Смотри-ка — раньше меня углядела! Хотя аномалия слабенькая, молодая, новичок бы мог и не заметить…
— Обойдём, — говорю и направляюсь к обочине.
— Я же сказала — нам нужна «электра»! — орёт леди.
Никому не нужна, а им нужна!
— Снупи, действуй! — командует ведьма.
И тут Снупи, которого я уже считал почти человеком, делает финт руками, для человека невозможный.
Стальные лапы его гнутся в локтевом суставе в другую сторону. То есть очень удобно ему спину чесать, не то что нам.
Лапы эти извлекают из рюкзака кабельную катушку. Потом возвращаются к груди. Потом Железный Дровосек разматывает кабель и бросает его конец прямо в «электру»!
— Стой! — ору я. — Отставить!
— Замолчите, глупец! — говорит леди Рита. — Всё продумано!
И вижу я, что катушку с остатком кабеля Снупи присоединяет к самобеглой коляске майора Макомбера.
Я подумал, что инвалидное кресло станет электрическим стулом для бедняги, но ничего подобного.
Вот это да! Что значит американский прагматизм! Зачем таскать запасные аккумуляторы, когда в Зоне полно источников даровой энергии!
Да, за Зоной лучше следить со стороны, холодным взглядом наблюдателя. Почему-то наши умники на Янтаре ищут способы защиты от аномалий, причём теоретически, без риска для собственной жизни. Это когда-то в озёрном лагере были настоящие исследователи, но всех их стёрла с лица земли знаменитая атака монстров… Богатыри, не мы.
Никто из нынешних яйцеголовых не додумался даже попробовать элементарно заземлить «электру». Хотя такое могло придти в голову любому монтёру-высоковольтнику… Сделать что-то вроде дюбельного пистолета, стреляющего стальными костылями…
Но это я сейчас такой умный. А тогда…
Покончив с аккумулятором кресла, Снупи засунул свой конец кабеля в свою железную задницу, подождал, вытащил и смотал волшебный кабель на катушку, после чего вернул её прежним манером в рюкзак.
Виду меня был, несомненно, прибалделый.
— Я же сказала — мои люди всё продумали, — говорит миссис Макомбер. — Теперь ведите нас дальше.
«Электра» обиженно померкла — не на пользу пошёл ей этот энергетический вампиризм.
А кто теперь кого ведёт — непонятно.
— Мэм, — говорю. — Зачем нам идти через город? Там смерть из любого окна таращится. Там столько зомби, что никаких патронов не хватит даже у Снупи. Там встречаются монстры и покруче.
— Мои люди утверждают, что это оптимальный маршрут, — говорит ведьма. — А они не ошибаются. Я постоянно на связи с ними…
Вот те на. А мужики-то не знают…
— Мэм, — говорю. — Мы практически дошли. И если вы хотите, чтобы я сопровождал вас до самой цели, извольте выполнить обещание, данное моему… э-э-э… боссу, немедленно. Потом у вас, уверяю, не будет времени… Надеюсь, с ним вы тоже на связи?