– Перестаньте! – доносится до меня откуда‑то из другой вселенной голос Аристарха. – Прекратите это! Вы же убиваете ее!
Пожар, окруживший меня, с хлопком сжимается, как сигнал сломавшегося телевизора, и мир вокруг сужается до размеров зала в Замке Сов.
– Как вы смеете прерывать ментальный допрос? – шипит Василий Громов, бросаясь к Аристарху, прорвавшемуся в комнату сквозь оцепление Гончих.
Но Аристарх уже склоняется надо мной, трясет за плечи, в страшном волнении вглядывается мне в лицо:
– Жанна, очнись, очнись!
Никак не могу сфокусировать взгляд, меня как пылесосом затягивает назад бездна, полыхающая пожаром.
– Что с ней? Жанна, очнись! Смотри на меня!
– Так бывает, – звучит злорадный голос Ипполита. – Она знала, на что шла, давая согласие.
– Нет, Жанна, нет! Вернись, слышишь!
Лицо Аристарха расплывается белой кляксой, бездна вновь обступает меня, и я лечу спиной в пропасть. Но на полпути меня сдавливают жаркие оковы сильных пальцев и рывком тянут назад.
– Вернись, – повторяет голос Вацлава, – вернись, тебе туда не нужно.
На мгновение его лицо падает на мое, и ухо обжигает шепотом:
– Ты нужна мне.
И в тот же миг бездна разлетается миллиардами звезд, и лишь две из них остаются на земле – в глазах Вацлава.
– Очнулась, – с облегчением выдыхает Аристарх и отпихивает Вацлава в сторону, чтобы обнять меня.
Пьер обращается к Андрею:
– Вы узнали все, что нужно? Или желаете продолжить допрос?
Аристарх гневно оборачивается к столу:
– О продолжении не может быть и речи! Вы и так ее чуть не убили. Что вы за наблюдатели такие? Я подам протест в Высший суд.
– Я узнал достаточно, – докладывает Андрей.
– В таком случае попрошу обоих дознавателей остаться здесь и сообщить нам результаты допроса. Вы, – Пьер, не глядя, кивает в нашу сторону, – ждите за дверью.
Аристарх бережно обнимает меня за плечи и влечет к выходу. В коридоре нас тут же окружает кольцо Гончих. Аристарх, не замечая их, ведет меня в соседнюю комнату и усаживает на диван. Гончие занимают места у двери и у окна. Можно подумать, у меня сейчас есть силы бежать!
– Жанна, – спустя целую вечность решается спросить Аристарх. – Что там было?
Я медленно качаю головой. Такое передать невозможно. Аристарх понятливо кивает и прижимает меня к себе. Я с трудом успокаиваюсь в его отеческих объятиях и пытаюсь вычеркнуть из памяти воспоминания, которые стаей потревоженных ворон проносятся у меня в голове. Я ожидала, что ментальный допрос оживит события последних дней, но все оказалось совсем другим. Меня заставили заново пережить самые яркие эмоции в моей жизни. И я догадываюсь, кто за чем стоит. Страх, гнев, боль, злость, ярость, ненависть – это с дотошностью препаратора исследовал Андрей. Радость, счастье, доброта, любовь – это воскресил в моей памяти Вацлав. Выворачивающая наизнанку бездна – это Андрей. Слепящее до слез счастье – Вацлав. Один пытался меня осудить, второй – оправдать. Вот только у него ничего не вышло. Потому что Андрей сумел раскопать то, что я страстно желала забыть. Размозженный череп охранника Жана, удивленное лицо Вацлава и его слова: «Ты можешь стать хорошей Гончей». Скорчившееся у моих ног тело Жана. Кровь на моих руках, смерть на моей совести.
Я вздрагиваю как ужаленная от телефонного звонка. Аристарх, чертыхаясь, достает мобильный.
– А, Моника, привет… – устало отвечает он.
Я поднимаю голову, услышав имя московской старейшины, и только сейчас с дрожью замечаю, что за один вечер у деда полностью побелели виски. Сколько же он пережил за сегодня!
– Пока ничего, – говорит Аристарх и отчаянно пытается бодриться. – Только что закончился ментальный допрос. Да, к счастью, все обошлось. Она в порядке. Мы рассчитываем на оправдательный приговор. Готовьте вечеринку по случаю нашего возвращения!
Мне хочется закрыть уши руками. Кого он пытается обмануть? Меня? Монику? Или себя?
Приговор, который вынесут мне старейшины после рассказа Андрея, очевиден. Но у Аристарха есть еще несколько мгновений надежды, и я не буду их у него отнимать. Это самое меньшее, что я могу сделать для своего бессмертного деда.
Рассвет уже стучался в окна Замка Сов, когда нас с Аристархом пригласили в зал для оглашения итогов.
Судя по мрачному торжеству в глазах Василия Громова, плохо скрываемому злорадству Ипполита, удовлетворенности на лице Андрея и отрешенности Вацлава, в своих прогнозах в отношении приговора я не ошиблась.
Четверо Гончих встали у дверей, Андрей с Вацлавом заняли место у окна. Мне предложили присесть в пыточное кресло, а Аристарх остался стоять за моей спиной. Пьер на правах главы заседания поднялся из‑за стола и принялся зачитывать бумагу, которую держал в руках:
– В результате ментального допроса дознавателем со стороны обвинения были зафиксированы три убийства, совершенные обвиняемой. Убийства двух охранников Жана Лакруа, совершенные в состоянии аффекта, и убийство самого Жана Лакруа, кровного наставника обвиняемой, осуществленное со всем хладнокровием. Обвинение в убийстве фотографов с обвиняемой снимается, так как дневник памяти показал ее непричастность к этому преступлению. Что же касается убийств Изабель Дюбуа и Элен Громов, при ментальном допросе не обнаружено воспоминаний о совершении преступлений, что моглио бы послужить несомненным доказательством вины. Однако общая склонность обвиняемой к агрессии и совершенные ею ранее убийства позволяют нам сделать вывод о высокой вероятности ее причастности к этим убийствам. Учитывая все другие улики, указывающие на ее виновность в этих преступлениях, призываю каждого из старейшин и присутствующих здесь Гончих огласить свое решение по данному вопросу.
– Но вы не приняли во внимание сведений со стороны защитника, – вскинулся Аристарх.
– Сведения, предоставленные нам защитником со стороны обвиняемой Вацлавом Волковым, недостаточны для того, чтобы снять с обвиняемой обвинения или послужить смягчающими обстоятельствами для совершенных ею преступлений, – отрезал Пьер. – Итак, призываю всех объявить свое решение. Обращаю особое внимание, что в голосовании принимают участие только члены парижского отделения Клуба. Итак, господа Гончие, начнем с вас…
– Виновна.
– Виновна.
– Виновна.
– Виновна.
– Виновна.
Пять слов – пять ступеней на эшафот, пять выстрелов в сердце, пять гвоздей в крышку гроба. Кто бы сомневался в отношении единогласного решения ищеек во главе с Андреем.
– А теперь ваше слово, господа старейшины.
– Виновна, – процедил Ипполит.
– Виновна, – сердито буркнул Эмиль.
– Виновна, – отрывисто произнес Громов.
– Виновна, – последним огласил свое решение Пьер. – Итак, единогласным решением Совета старейшин и Ордена Гончих подданная Московского Клуба Жанна Бессонова приговаривается парижским судом к смертной казни.
– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, – добил меня Ипполит ударом топора по плахе.
«Нет!» – завопило все во мне, но я крепко стиснула зубы, не давая крику вырваться наружу.
Но он все‑таки вырвался – горестным воплем Аристарха:
– НЕТ!
Я уже слышала подобный крик – так кричал Громов над телом Лены. Я бросила взгляд на Василия и содрогнулась: на его лице было написано торжество. Моя смерть – единственный подарок, который может сделать ему судьба, отобрав дочь. И на этот подарок уже выписан чек за подписью старейшин. Осталось только обналичить его у самой Смерти.
– Обстоятельства расследования передаются в Высший суд для подтверждения приговора и назначения даты исполнения наказания, – добавил Пьер.
– Надежда еще есть, – сломленно шепнул Аристарх. – Я задействую все свои связи.
Ого, похоже, у меня появилась отсрочка.
– Но почему? – взвился Громов. – Ведь дело ясное, и ее вина подтверждена ментальным допросом.
– Такова процедура, Василь, – сдержанно ответил Пьер. – В деле задеты интересы двух отделений Клуба – московского и парижского. А такие вопросы всегда решаются Высшим судом.
Наверное, он хотел сказать, что Громову не стоит беспокоиться и меня рано или поздно прикончат, но вместо этого холодно посмотрел на меня и обронил:
– Однако не стоит обольщаться – это всего лишь формальность. Вина ваша доказана, и наказания вам не избежать. И последнее на сегодня, – он выразительно кашлянул, привлекая внимание. – В ходе открывшихся обстоятельств об участии Вацлава Волкова и Аристарха Алмазова в делах Жанны Бессоновой нами приняты следующие решения. Вацлав Волков за укрывательство Жанны Бессоновой отстраняется от руководства Московским Орденом Гончих. Аристарх Алмазов за укрывательство Жанны Бессоновой и передачу ей амулета особой ценности исключается из Совета старейшин Московского Клуба.
– Но вы не можете! – вырвалось у меня. – Как вы можете принимать такие решения за граждан другой страны?
– Все по правилам, Жанна, – остановил меня Вацлав. – При открывшихся обстоятельствах это дозволяется.
– Попрошу вас передать нам Серебряную Слезу, – обратился ко мне Пьер.
Не отводя от него взгляда, я задрала водолазку, на ощупь расстегнула застежку пирсинга‑замочка и с хлопком положила его на стол перед старейшинами.
В машине по пути обратно Аристарх объяснил мне, что Высший суд – это тринадцать старейшин со всего мира, которых произвольно выбирает компьютер. Они должны ознакомиться с материалами дела и подтвердить или обжаловать приговор.
– Нам еще повезло, – повторял он, нервно теребя край перчатки. – Высший суд привлекают только для решения международных вопросов, когда затронуты интересы разных отделений Клуба. Если бы решение принималось одним Клубом…
Он не договорил, но все было понятно без слов. У меня перед глазами стояло бледное лицо Нэнси, которую осудили за один вечер, и приговор тогда привели в исполнение незамедлительно. Все улики были против нее, ее вина не вызывала сомнений, а Нэнси призналась во всем и без ментального допроса. Правда, она до последнего верила, что ее спасет заступничество Аристарха. Ведь ее вина была не такой сильной – всего лишь неудачное покушение, не убийство. Но в тот вечер я убедилась, что законы Клуба очень суровы к преступникам. Второго шанса Нэнси никто не дал. И я сама удивлялась, что до сих пор жива.
– Я добьюсь отсрочки, – как заведенный повторял Аристарх. – Вацлав найдет настоящего убийцу, и с тебя снимут эти чудовищные обвинения.
Я отрешенно смотрела в окно на полную луну. Я была еще жива, а головы уже полетели. Вероник исключили из старейшин за то, что не уследила за мной. Вацлава сняли с поста главы Гончих за то, что умолчал о совершенных мной преступлениях, записав их на свой счет. Аристарха временно отстранили от дел за то, что тайно передал мне Серебряную Слезу.
И хотя я, вопреки всем рискам, связанным с проведением ментального допроса, все еще была жива и даже не тронулась умом, оптимизма это не прибавляло. Какая мне теперь разница? Ночью раньше, ночью позже.
Правда, луна рисует такие восхитительные кружева на темной кромке сугробов, что ради этого стоит задержаться на свете одну лишнюю ночь.
Их было пять. Пять лун, не похожих одна на другую. Символично, что ментальный допрос и вынесение приговора пришлись на полнолуние. А уже со следующей ночи луна принялась таять. Каждую ночь голодная бездна жадно вгрызалась в серебряный диск, откусывая от него все большие и большие куски. Луна стремительно убывала, и чем меньше ее становилось, тем быстрее приближалась к бездне я.
Аристарху ничего не удалось добиться, несмотря на все свои связи. Пять дней после приговора я его почти не видела – он все время где‑то пропадал, а когда появлялся, его телефон разрывался от звонков и он, нахмурив брови, то умолял, то ругался на всех языках мира. Вацлав тоже не радовал меня своими визитами – Аристарх обмолвился, что Гончий бросил все силы на расследование в надежде отыскать настоящего убийцу и оправдать меня.
Когда на небе появилась шестая луна, в мою темницу без стука вошел Андрей. Остановился у порога, смерил меня долгим, пронизывающим взглядом. Я выжидающе подняла глаза и, не выдержав его молчания, спросила:
– Чем обязана?
– Пришел ответ от Высшего суда.
И замолчал.
У меня хватило сил не сорваться, не подскочить к нему, не опуститься до мольбы сообщить мне решение.
Андрей молчал целую вечность, пока не понял, что я не пророню ни слова.
– Они одобрили решение Парижского суда, – скупо сообщил он. – Приговор будет приведен в исполнение через три дня.
Всем своим видом являя торжество правосудия, он повернулся, чтобы уйти.
Я окликнула его на пороге:
– Андрей, может, скажешь, почему ты меня так люто ненавидишь?
В лунном свете лицо Гончего было бледным, как маска Пьеро, а губы сложились в трагическую гримасу, которая совершенно не соответствовала сарказму ответной реплики:
– А чем ты заслужила мою любовь?
– Я ее и не добивалась, – будучи задетой, возразила я. – Но и подобной ненависти к себе я не заслуживаю.
– Ошибаешься, – в запальчивости бросил он. – Только ее ты и заслуживаешь.
Он отвернулся и рванул на себя дверь, словно не желая больше ни минуты находиться рядом со мной.
– Андрей, – окликнула я его, – что стало с той девушкой? Рыжей, которая водила мотоцикл?
Это был выстрел в спину. Его плечи сгорбились, рука, занесенная к двери, повисла безвольной плетью. Глаза Гончего, когда он обернулся, были глазами столетнего старика, пережившего все беды мира.
– То же, что с Изабель. То же, что с Леной Громовой, – надтреснуто произнес он. – Многочисленные ножевые ранения. Живого места не осталось. Только преступника так и не нашли.
Его взгляд ударил по мне автоматной очередью, и я невольно отшатнулась. Такой же взгляд у него был тогда, когда он кинулся душить меня в машине, и я испугалась повторения. Но опасаться мне было нечего: Андрей еще не испил свою чашу возмездия до дна. Теперь становились понятными и его резкая перемена в отношении ко мне в тот вечер, когда он приехал за мной в Замок Сов, и та его внезапная вспышка ненависти, когда руки‑тиски сомкнулись на моей шее, и его страстное желание осудить меня. Виновник гибели рыжей мотоциклистки остался безнаказанным. Уверена, Андрей предпринял все возможное, чтобы выйти на след преступника, но потерпел фиаско. Ненависть, переполнявшая его к убийце все это время, не находила выхода, пожирала его изнутри. И вот – похожее преступление и подозреваемая, на которую указывают все улики. У зла наконец‑то появилось лицо, а у ненависти – объект. И Андрей бросил все свои силы на то, чтобы виновный понес наказание. Его участие в моем деле – своеобразный реванш. Для Гончего я стала олицетворением убийцы, отнявшего у него любимую. Это не меня он тогда душил в машине – его, неизвестного, душил. Не меня он тащит на эшафот – его, ненавистного, тащит. И теперь он смотрел на меня победителем. Он, принесший мне весть о казни, смаковал мое отчаяние, и неотвратимость расплаты впервые за долгие годы согревала его сердце. Как когда‑то в другой жизни, когда он был беззаботным мотоциклистом с Воробьевых гор, его сердце грела любовь рыжей подруги.
Испив моей обреченности досыта, он вышел, чуть не сбив с ног Аристарха.
– Стервятник, – донеслось до меня из коридора. – Поторопился донести!
О решении Высшего суда я узнала из уст моего главного обвинителя. И Аристарх не мог ему этого простить.
– Жанна… – Дед появился на пороге, постаревший лет на двести.
– Ничего не говори, – остановила я его. – Ни слова о плохом. У меня впереди целых три бесценных дня, и я хочу провести их так, чтобы их ничто не омрачало. Ты побудешь со мной?
Он порывисто кивнул, пересек комнату и прижал меня к груди.
– Я и так потерял целых пять ночей вдали от тебя, – пробормотал он, целуя меня в висок, – и не собираюсь растратить оставшиеся три.
О чем думают люди перед смертью? Об ошибках, которые совершили? О победах, которые достигли? Перебирают в памяти драгоценные мгновения жизни? Каются в грехах? Не знаю, могу сказать только за себя. Я жалела о том, что жила одними шмотками. И вспомнить‑то нечего: все сплошь погони за новыми туфельками, накопления на новое платье, радость от обладания долгожданной вещью. Все это теперь казалось таким мелким и ничтожным. Теперь я укоряла себя, что мало времени проводила с бабушкой и могла легко променять встречу с ней на прогулку по магазинам. Жалела, что в моей жизни не было великой любви. И что не успела всласть нацеловаться с Вацлавом. А еще было горько оттого, как пусто и скучно я жила.
– Знаешь, – делилась я с Аристархом, – я ведь во время ментального допроса многое поняла для себя. Вацлав пытался отыскать во мне что‑то хорошее, доброе, но почти ничего не нашел. Что я в своей жизни сделала для других? Ничего. Я всегда думала только о себе. О шмотках. О моде. Я врала бабушке, что не могу ее навестить из‑за завала на работе, а сама бежала в магазин примерять туфли. Я отворачивалась от нищих, оправдывая себя тем, что их занятие – всего лишь бизнес и на самом деле они не бедствуют, а их жалкий вид – просто форма одежды. Когда на работе собирали деньги для фонда сирот, я дала только жалкую сотню, потому что мне важней было накопить на сумочку «Прада». Я покупала сосиску для бездомной собаки и бежала дальше, чувствуя себя благодетельницей. Но я ни разу, ни разу не принесла домой бездомного щенка или котенка, не попыталась найти им хозяина…
– А как же Маркиза? – возразил Аристарх.
– Моя отважная Маркиза… – Я улыбнулась, вспомнив черную кошку, приблудившуюся к ресторану «Подземелье». Она героически набросилась на Инессу, дав мне несколько минут передышки в схватке с вампиршей, хотевшей меня убить. Я забрала кошку к себе домой, но это был не столько жест милосердия, сколько знак благодарности. Уезжая в Париж, я хотела отдать Маркизу бабушке Лизе. Но кошка, стоило поднести ее к порогу, принималась вырываться и царапаться. Пришлось оставить ее дома, а ключи вручить бабуле. Хорошо, жила она поблизости и могла навещать кошку каждый день. – Как она там?
– В порядке. Я заходил к Лиз перед отъездом. – Аристарх побелел как полотно и дрогнувшим голосом сказал: – Я обещал ей скоро привезти тебя.
Я отвела глаза. Интересно, как мои родные узнают о случившемся? Пора задать этот вопрос, пора назвать вещи своими именами.
– Что ты ей скажешь? Что я попала под машину? Отравилась лягушачьими лапками? Утонула в Сене? Упала с Эйфелевой башни?
– Она этого не переживет… – глухо произнес он. – Я не дам тебе уйти, Жанна. Я не дам тебе уйти. Я пообещал Лиз. Она верит мне.
– Тогда сделай так, чтобы она поверила, что я пропала, – предложила я. – Так у моей семьи будет хоть какая‑то надежда… А знаешь, что самое печальное во всей этой истории? Когда я умру, никто обо мне не пожалеет, кроме тебя и моих родных. Потому что я совершенно никчемное эгоистичное существо.
– Не говори так, – вмешался он.
– Почему? Ведь это правда. И знаешь, сейчас мне очень хочется выжить. Потому что теперь я знаю, как распорядиться миллионами Жана. Я не буду бездумно скупать шмотки чемоданами, не буду заказывать себе гардеробную размером с самолетный ангар или покупать лимузин. Я отдам их тем, кто в них по‑настоящему нуждается. Открою приют для бездомных собак, помогу детским домам и больницам. Впервые в жизни я сделаю что‑то для других, а не для себя одной.
– Это остаточный эффект Слезы Милосердия? Смотри, еще немного – и заделаешься миссионеркой, как Ева Фиери, – мужественно попытался пошутить Аристарх, назвав имя прежней владелицы амулета, кинозвезды, оставившей карьеру и жениха и уехавшей в Африку, чтобы помогать бедным. Ева погибла во время нападения террористов на деревню, а потом Слеза попала к Жану.
А ведь я об этом даже не задумывалась. Мне было достаточно того, что Слеза усмиряет вспышки гнева, которым я стала подвержена, заразившись кровью Жана. Казалось, что на большее ее силы не хватит. Неужели все дело в остаточном действии Слезы, а я сама ничуточки не изменилась и ничего не вынесла из пережитого мной за последние месяцы?
– Жаль, что у тебя ее отобрали, – заметил Аристарх, поправляя черную перчатку на обожженной руке. – Хотя… – Он так и подпрыгнул на месте, осененный мыслью. – Слезу ведь передали на хранение Андрею? Что, если она на него подействует? Он смягчится и засомневается, а там, может, и пересмотра дела добьемся!
Я покачала головой:
– Ты ведь знаешь, почему Андрей меня так ненавидит, правда?
Аристарх осекся.
– Его ничто на свете неспособно смягчить. Кстати… – Я вспомнила, как Вацлав на правах главы Гончих наливал яд для приговоренной Нэнси. – Это будет он?
Аристарх понял мой вопрос и, дернув щекой, коротко кивнул.
– Яд или гильотина? – почти небрежно поинтересовалась я. Казнь уже завтра, а я до сих пор не выяснила, что именно мне уготовано. Аристарх в разговоре всегда уклонялся от этой темы, да и я раньше боялась задать вопрос вслух.
– Героин, – глухо сказал он.
– Что? – Мне показалось, что я ослышалась.
– Все будет обставлено, как передозировка, – мертвым голосом произнес Аристарх. – Чтобы не возникло проблем с транспортировкой…
Он снова осекся, не находя в себе сил выговорить слово «тело», и на этот раз онемел надолго, пока телефонный звонок не вынудил его нарушить молчание.
– Моника! – Он с надеждой прижал трубку к уху. – Какие‑нибудь новости? Тебе удалось с кем‑нибудь переговорить? Что? Нет? – Его глаза потухли, плечи опустились, и он уныло закивал в ответ на эмоциональную речь Моники, доносящуюся из динамика, забыв о том, что собеседница его не видит. – Да‑да, – равнодушно ответил он в завершение разговора. – Надеюсь, с ним все будет хорошо.
Лицо его было совершенно серо, глаза полны тоски. Видеть это было невыносимо.
– Что‑то случилось? – окликнула я его, чтобы хоть как‑то отвлечь.
– Пустяки, – Аристарх пожал плечами. – Моника все принимает чересчур близко к сердцу.
– Так что случилось? – настойчиво повторила я.
– Влад Карасик попал под машину, – рассеянно ответил он.
– О боже! Он жив? – с беспокойством спросила я, вспоминая худенькую фигуру юного хакера.
– Да конечно, жив, – отмахнулся Аристарх. – Всего лишь перелом руки. Не о чем волноваться. Но ты же знаешь, у Моники с ним роман, вот она и переживает.
– А водитель? – Почему‑то кажется очень важным задать этот вопрос.
– Скрылся. Это‑то больше всего и разъярило Монику. У нее пунктик: преступник должен быть наказан. – Он запнулся и отвернулся к окну.
Но мне и так все понятно. Моника не верит в мою невиновность. И Аристарху не стоит надеяться на ее заступничество в моем деле.
– Как хреново год начинается, – вырывается у Аристарха. – Сначала Эдик, потом ты, сейчас еще Карасик. У всех, кто ко мне близок, сплошные неприятности…
Ну да, вспоминаю я, Влад, как и погибший Эдик, посвящен Аристархом, он его наследник по крови.
Я подхожу к Аристарху сзади и обнимаю его, шепчу, сама не веря в свои слова:
– Все будет хорошо.
Он порывисто прижимает меня к себе и повторяет, как молитву:
– Конечно, иначе просто быть не может.
Глава 11
Последняя ночь моей вампирской жизни
Ночь, когда мое сердце остановилось, началась с круассанов, тирамису, кофе латте и большой подарочной коробки, перевязанной алой лентой.
– У меня такое впечатление, будто настал мой день рождения, – пробормотала я, глядя на Аристарха, вошедшего в комнату с подносом в одной руке и подарком в другой. Еще более удивительным было то, что на нем был смокинг с розочкой в лацкане.
– Это еще не все! – Поставив поднос на столик, он вышел в коридор и принес еще одну коробку – поменьше размером.
Я потянула за ленточку первого подарка.
– Э нет! – Аристрах шутливо хлопнул меня по руке. – Сначала кофе и круассаны. А то остынут!
– Только не говори, что сам варил и пек. – Сгорая от любопытства, я отвернулась от подарков и взяла в руки теплый круассан.
– Не я. Лучший повар Парижа.
– М‑м‑м, – я проглотила кусочек, – охотно верю!
Пока я опустошала поднос, украдкой наблюдала за Аристархом. Вопреки моим опасениям, вид у него был не траурный, а скорее торжественный. Смокинг, роза в лацкане, до блеска начищенные туфли, тонкий аромат парфюма – он выглядел как жених в день свадьбы. При этом в его жестах и речи не было и тени волнения или намека на суетливость. Аристарх держался с большим достоинством, как и подобает старейшине. Пусть даже и разжалованному. Вот только глаза, запавшие, лихорадочно блестящие, выдавали его истинное состояние.
– А теперь – открывай!
Стоило отодвинуть в сторону поднос, как Аристарх уже протягивает мне коробки. Как будто ему еще больше, чем мне, не терпится, чтобы я их скорее открыла.
– Сначала большую, – командует он.
Я развязываю бант, снимаю крышку и замираю от восторга, выпуская на волю волну алого, как роза в кармане Аристарха, шелка. Пена кружева выплескивается наружу, растекается по моим коленям, льнет к пальцам.
– Какое великолепие! – зачарованно шепчу я, вынимая из коробки платье принцессы. С тугим корсетом, открытыми плечами и пышной юбкой, оно создано для сказочных балов, головокружительных вальсов, признаний в любви и поцелуев на летней террасе. Оно само совершенство. Чудо, созданное руками…
– Оскар де ла Рента? – не веря своим глазам, шепчу я, глядя на ярлычок. Эти платья носят арабские принцессы, самые богатые невесты мира надевают их на свадьбу, а кинозвезды блистают в них на церемонии вручения премии «Оскар».
– Тебе нравится? – с волнением спрашивает Аристарх.
Нравится ли оно мне? Платье от Оскара де ла Рента было моим самым заветным из самых несбыточных желаний. И вот мечта осуществилась – да только я не восточная принцесса, не счастливая невеста, ни кинозвезда на красной ковровой дорожке, а заключенная, которая ждет своей казни. Платье, которое обычно сопутствует самым счастливым моментам в жизни, станет свидетелем моих последних минут…
– Спасибо, – проглотив горечь, шепчу я Аристарху, благодарная за его щедрый порыв. – Это лучший подарок, который мне делали в жизни.
– Там еще туфли. – Он кивает на коробку поменьше.
Я замираю, держа платье на вытянутых руках – не в силах расстаться с ним ни на минуту, не в праве положить его на продавленный диван, и выворачиваю шею: что там, в другой коробке?
Аристарх понимает мои мучения и снимает крышку. Алые туфли, ослепительный лак, умопомрачительная шпилька, фирменная красная подметка. «Кристиан Лабутен»! Еще один символ роскоши и красивой жизни, о котором я всегда мечтала. И вот мечта сбылась, да только жить уже некогда…
С трудом отрываю взгляд от туфельного совершенства. Невыносимо расстаться с платьем – но кладу его в нутро коробки.
– Пожалуйста, верни их в магазин. А деньги отдай в первый детский дом, какой попадется на глаза.
– Тебе не нравится? – оторопело спрашивает Аристарх.
– Они стоят целое состояние! Я как‑нибудь проживу и без этого. Тем более и жить‑то осталось всего ничего. А кого‑то эти деньги могут спасти.
– Ты сейчас же наденешь это, – твердо говорит Аристарх и добавляет, предупреждая мои возражения: – Это не обсуждается. Они только для тебя. И я обещаю, что детский дом до конца моих дней будет регулярно получать пожертвования от твоего имени.
Что ж, на такой компромисс нельзя не пойти.
– Ты не оставляешь мне выбора, – ворчу я, а пальцы уже тянутся к волшебному платью. – Выйди вон, мне надо переодеться.
Платье сказочное. Алое… Что ж, я рассматриваю себя в зеркале: в алом я ворвалась в Парижский Клуб, поправ вековой дресс‑код, в алом все и закончится. Что ни говори, а цвет мне к лицу. Все портит только пожелтевший синяк от пальцев Андрея на открытом плече. Клеймо, низвергающее меня с пьедестала принцессы и выдающее во мне преступницу.
Я надеваю лодочки‑«лабутены» и зову Аристарха. Он появляется на пороге с бутылкой шампанского «Вдова Клико» и двумя фужерами – как любовник, пришедший на романтическое свидание. Он доволен, засыпает меня комплиментами, чтобы скрыть свое смятение. Смятение отца, сделавшего подарок смертельно больному ребенку. Его руки дрожат, пытаясь открыть шампанское, а я отворачиваюсь, делая вид, что любуюсь собой в зеркале, а на самом деле не в силах смотреть в глаза самому родному вампиру на свете. Смерть – это не страшно. Самое страшное – это вот эти минуты, когда уже ничего нельзя изменить, когда с каждым мигом смерть подкрадывается все ближе. Мне легче, для меня скоро все закончится. У Аристарха самое мучительное впереди. На целую вечность. Не знаю, сколько веков понадобится, пока поблекнет перед его взором алый шелк моего платья, пока память сжалится над ним и сотрет из памяти этот день.
Распахивается дверь, впуская в комнату сквозняк, и в зеркале за моей спиной возникает Андрей. Его появление сопровождается выстрелом пробки от шампанского. Я с надеждой смотрю на Гончего – собранного, серьезного, строгого и немного обескураженного моим нарядным видом. Похоже, мои молитвы услышаны. Не будет томительных минут ожидания и мучительных взглядов. Все случится быстрее, чем я думала.
– Пора, – говорит его отражение в зеркале, и я поворачиваюсь.
– Но до полуночи еще несколько часов! – восклицает Аристарх, инстинктивно закрывая меня спиной.