Значит, первоначальные эмоции - это предупреждение. Это хорошо, вот только остается вопрос: чье оно? А потом он все понял.
Какое счастье снова оказаться здесь... Плавно перетекая из человеческой формы в кошачью, Северус одним прыжком пересек поляну и скрылся в кустарнике.
Правильно, так и должно быть. У него все получится, потому что он дома.
Там, в верхнем мире, по телу мага прошла волна дрожи, и еще одна, теперь сильнее - больше похоже на судороги. А потом мужчина обмяк.
На первый взгляд казалось, что человек на кровати не дышит, но если долго-долго смотреть, то можно заметить, что каждые полчаса его грудная клетка поднимается, а потом спустя еще полчаса опускается вниз.
Связь между мирами была сформирована.
*******
Гермиона решила, что пора возвращаться. Еще несколько часов и стемнеет окончательно, а ночью здесь для нее опасно. Уж лучше пусть темнота застигнет ее у ворот, чем в городе.
Как пробраться в дом беглянка еще не придумала, но разве зря шляпа отправила ее на Гриффиндор? Даже она, самая рассудительная из всех гриффиндорцев, бывало, следовала по принципу: не знаешь, как поступить - начинай действовать, а план придумаешь по ходу. В самом крайнем случае всегда можно добровольно шагнуть в опоясывающую дом сеть. Северус наверняка уже вернулся и почувствует нарушителя границы. А, почувствовав, отправится проверить улов и освободит ее.
Выволочки за побег не избежать, но зато она попадет домой и, если повезет, то почти целой и невредимой. Северус не станет наказывать чужую рабыню, и передаст ее Эйвери. А Эйв - это не страшно. Наверное.
Бодро вышагивая по мостовой, Гермиона почти не смотрела по сторонам. Мыслями она была уже дома, поэтому окрик, вырвавший из задумчивости, напугал ее. Подняв голову, девушка оказалась нос к носу с удивленной не меньше нее самой Минервой МакГонагалл.
- Гермиона?
Грейнджер сделала шаг назад, прикидывая, как ей себя вести.
- Госпожа МакГонагалл, - осторожно кивнула она. – У вас дело к хозяину? Он сейчас занят.
Интуитивно Гермиона знала, что доверять стоявшей перед ней женщине не стоит, и уж тем более не стоит распространяться о своем освобождении.
Может, такое отрицание вызвано безразличием, проявленным к ней Минервой, когда они со Снейпом заявились в Хогвартс. МакГонагалл, конечно, спорила с ним, пыталась встать на защиту бывшей ученицы, но как-то ненатурально, не по-настоящему. Словно вела какую-то свою игру. Гермиона не могла точно сказать, откуда она это знает - просто почувствовала.
Впервые такие мысли посетили ее уже после того, как она попала к Эйвери. Просто тогда она постоянно прокручивала в памяти все, что связано с зельеваром. В том числе и ту сцену в кабинете директора. Если поначалу ей казалось, что Минерва вела себя искренне, то теперь она уже так не считала.
Новая палочка, надежно спрятанная в рукаве, придавала уверенности, и Гермиона, сперва решившая сбежать, осталась на месте.
«Если удастся выведать планы старой кошки, то Северус будет доволен, и, возможно, простит ей эту выходку с побегом. Ведь, простит же?»
И все-таки страх не отпускал ее. Собравшись, Гермиона совладала с эмоциями. Сейчас девушка была как натянутая тетива - только дай повод и бросится бежать.
- Но вы можете передать ему все, что хотите сказать, через меня, - поняв, что молчание слишком затянулась, поспешила добавить она.
- Ох, Гермиона.
Всего лишь легкое покачивание головой, но в нем читалась такая укоризна, что девушка на секунду засомневалась в своих выводах.
– Я же говорила, что ты можешь обращаться ко мне по имени.
- Ладно, - Гермиона запнулась, но потом заставила себя выговорить: - Договорились, Минерва. Но вы так и не сказали, для чего окликнули меня.
Губы женщины непроизвольно дрогнули, словно она собиралась скривиться, но вовремя спохватилась.
- Моя дорогая девочка, я просто соскучилась - увидела тебя и подошла поговорить. Ты же не будешь против?
И снова - целый океан искренности. И опять отчаянно захотелось ей поверить. Но только на миг. Так не бывает. Дело здесь не чисто. Гермиона никогда не изучала теорию вероятностей, но даже без маггловской премудрости понимала, что шанс случайно встретиться в городе с человеком, месяцами, насколько она помнила, не покидавшим Хогвартс, ничтожно мал.
Да она сама утром даже представить не могла, что окажется здесь. Так откуда об этом узнала Минерва, что решила прервать свое добровольное затворничество в стенах школы? Следила?
«Да нет, - отмахнулась Гермиона от своих мыслей, - это уже паранойя какая-то. Скорее, действительно случайность. Кому я нужна, чтобы за мной устанавливали слежку?
Девушка видела, что МакГонагалл ждет ответа. Внешне женщина казалась невозмутимой, но то, как она, сама того не замечая, трет большим пальцем указательный на правой руке, говорило об обратном: нервничает. Вообще такое чувство, что Минерва сдерживается из последних сил, чтобы не сорваться и не схватиться за палочку. Не обязательно использовать непростительное - в магическом арсенале достаточно чар, способных подтолкнуть человека к добровольному сотрудничеству.
- Конечно я не против, - поспешно заверила ее Гермиона, не собираясь лично проверять верность своих догадок.
- Прекрасно, моя дорогая, - расплылась в улыбке МакГонагалл, заметно расслабившись.
Только сейчас, когда Минерва выглядела почти как обычно, Гермиона поняла, насколько та была напряжена.
- Но не будем же мы стоять посреди улицы, можно отправиться туда и спокойно поговорить, - последовало очередное предложение и Гермиона, проследив за кивком Минервы, уперлась взглядом в небольшую забегаловку, хозяин которой пока что не торопился закрываться на ночь.
Инстинкты кричали не ходить. Они предупреждали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть МакГонагалл хоть двадцать раз говорит искренне, но в замкнутом пространстве Гермиона будет уязвима и, если кто-то захочет напасть, ей не отбиться, даже с учетом обретенной палочки. Она в который раз пожалела, что Снейп убрал свою метку. Тогда можно было бы послать ему призыв о помощи. Гермиона не знала точно, работает ли метка подобным образом, но Северус и сам бы уловил, что его рабыня влипла в неприятности.
Что толку теперь жалеть? Вздохнув, девушка поплелась за Минервой. Играть в шпионов ей уже расхотелось, да и вряд ли она сумела бы выведать сколь либо полезную информацию. Но бежать нельзя - слишком много людей на улице. Ее обязательно остановят, стоит лишь Минерве произнести всего одно слово. Все с удовольствием поучаствуют в игре «поймай грязнокровку». Но скоро стемнеет, и тогда можно будет попробовать.
Минерва, словно почувствовав намерения девушки, взяла ее за руку, крепко сжимая ладонь.
- Пойдем, - потянула она за собой Гермиону. – Ты одна в городе? Или Северус тоже где-то поблизости?
Казалось бы, невинный вопрос, но почему тогда от него так сильно колотится сердце и сухо во рту? Что отвечать? Или промолчать?
- Хозяин должен забрать меня. Уже скоро, - решилась она.
- Превосходно, - немного рассеянно кивнула Минерва.
Она подтолкнула Гермиону вперед. Перешагивая порог, девушка заметила прислоненную к стене деревяшку с вырезанными на ней, явно не без помощи магии, словами: «Оборотней не обслуживаем». Чуть ниже и уже другим почерком - уже безо всякого волшебства - было накарябано: «С домашними животными вход запрещен».
Поначалу Гермиона удивилась: ну какой, скажите, дурак отправится в кабак вместе с фамильяром, а потом до боли закусила губу, когда до нее начал доходить истинный смысл этих слов.
- Минерва, - позвала она. Безрезультатно. И тогда уже настойчивее: - Госпожа…
- Мы же договорились, - недовольно поморщилась женщина. - Не волнуйся, никто не догадается, и на лбу у тебя ничего не написано. А я не собираюсь кричать об этом направо и налево. Идем!
Тон МакГонагалл неуловимо изменился. Она вроде и не злилась, терпеливо объясняла, уговаривая свою спутницу, но в голосе все же проскальзывало раздражение. Может, кто другой ничего бы и не разобрал, но Гермиона уже давно стала специалистом по распознанию настроения у чистокровных. С тем же Северусом приходилось всегда прислушиваться, улавливая малейшие намеки на изменение интонаций. Про Люциуса даже говорить не стоило, у него ошибка могла стать смертельной.
Гермиона мысленно чертыхнулась. Здесь все ясно: не пойдет сама - отволокут. Хотя, нет. Словно подобрано не то. Ее проводят, с ласковыми уговорами и ненавязчивыми подталкиваниями в спину, с доброй улыбкой, но со сталью в глазах. Она решилась и сделала шаг вперед, очутившись в вполне приличном на вид зале. Называть теперь это заведение забегаловкой язык не поворачивался.
Не успели они сесть, как рядом, словно джинн из бутылки, материализовался хозяин с радостным предвкушением пожиравший глазами клиенток. Еще бы! Наверное, он уже не надеялся сегодня что-то заработать - кафе было пустым. Оспаривать право Гермионы находиться здесь ему даже в голову не приходило. Мужчина навскидку мог определить, сколько стоит ее мантия - месячная выручка, как минимум. Сразу видно: богатенькая дочь богатенького папаши. Или, может, состоятельный муж… но вряд ли - кольца не видно. В крайнем случае, любовница кого-нибудь из аристократов.
Минерва сама сделала заказ, не потрудившись спросить у Гермионы ее мнение. Когда хозяин отправился выполнять желание клиенток, МакГонагалл приступила к расспросам.
- Ну, Гермиона. Поговорим о тебе?
Девушка молча смотрела, как на столе появляются многочисленные тарелочки со сладостями. Последней по центру столика возникла ваза с фруктами. Все верно: заказ принимается лично, чтобы выразить клиентам свое уважение, а дальше в дело вступает магия.
- А что обо мне говорить? - немного резковато отреагировала она на вопрос, но потом спохватилась и, чтобы смягчить эффект, спросила: - Лучше расскажите, как дела в школе. Я так соскучилась по Хогвартсу.
Минерва поджала губы, понимая, что этот вопрос закономерен, и она как директор, по идее, должна быть не прочь поговорить на эту тему. Не ответить - только насторожить собеседницу.
- Не знаю с чего начать. Когда ты была там вместе со Снейпом, сама почти все видела. В остальном же - все как обычно: уроки, контрольные, детские шалости. И целые стопки отчетов для Министерства. Как только Альбус справлялся со всей этой писаниной?
«Все как обычно? - чуть не вырвалось у Гермионы. - Ну да, убрать из школы грязнокровок – это теперь норма, практически тюремное положение для Гриффиндора - что может быть естественней?»
Будь на месте МакГонагалл кто другой - и она бы безоговорочно признала, что да, это норма, в этом мире по-другому быть не может. Но это приняла бы та гриффиндорка, какой она стала сейчас. Рядом с Минервой вся ее решимость играть по правилам темных магов таяла. И уроки покорности, преподанные Малфоем, и призрачное обещание учить ее, наделить силой, чтобы она могла отомстить, сделанное когда-то Северусом, не выстояли перед годами доверия и уважения к своему декану, возникшие, между прочим, не на пустом месте.
«А еще говорили, что она помогает гриффиндорцам. И Невилл…»
И тут девушка вспомнила: именно сегодня утром должна была состояться встреча с Лонгботтомом. Она, конечно, уже безбожно опоздала, но странное все-таки совпадение: почему Минерва выбрала для прогулки именно этот день?
«Демоны! - и тут же прикусила язык, осознав, что ругается точно так же, как это делал Снейп. - Не вспоминай о нем, не сейчас. А вот что касается МакГонагалл, то стоит вернуться к вопросу о случайностях».
Мог ли Невилл попросить бывшего декана встретиться с Гермионой и передать книгу, чтобы помочь ей, или же информацию об их уговоре из него вытрясли - этого Гермиона не знала. Последнее предположение звучит глупо, но отчего-то оно казалось девушке единственно верным.
Год назад она бы поклялась, что все это - план двух гриффиндорцев, пытающихся вырвать ее из лап Снейпа, а теперь? Теперь она никому не доверяла. Только себе самой. Даже Северусу - особенно Северусу! - верить нельзя. Он может искренне любить ее, но если решит, что ложь и манипулирование принесут больше пользы, то так и поступит. Вернее, уже поступил.
Сквозь шум в ушах девушка услышала обрывок фразы. Видимо, Минерва продолжала говорить, пока сама Гермиона витала в облаках.
- …и я ему говорила, что со мной тебе будет лучше.
«О чем это она? - удивление, растерянность и, наконец, понимание: - А-а-а, о том предложении остаться в школе».
- Вы же знаете, что я должна подчиняться хозяину, а он не хотел меня отдавать, - пролепетала Гермиона, стараясь, что бы это прозвучало испуганно.
Не стоит давать Минерве понять, что между ней и Северусом установилось определенное взаимопонимание, по крайней мере, до недавнего времени. А чтобы ее оправдания звучали искренней, следует добавить немного правды.
- Я действительно не могу его оставить.
- Бедное дитя, - покачала та головой.
- Да и в класс мне дорога заказана, - продолжила Гермиона, но осеклась, увидев, как Минерва укоризненно на нее смотрит.
Такое поведение сбивало с толку. С одной стороны жалеет и искренне сочувствует, но с другой - есть в ее жалости какая-то фальшь, а в словах недоговоренность.
- Перестань, - мягко укорила ее женщина. – Ты могла бы остаться со мной. Я бы помогла, да и библиотека у меня не маленькая. Неужели такая талантливая девушка как ты не справилась бы с программой? - Минерва предупреждающе вскинула руку, словно отметая возможные возражения. - Даже сейчас, если решишься, я буду рада предоставить тебе убежище. Понимаю, что Северус запугал тебя. К слову, он всегда был совершеннейшей сволочью, но я…
- Это неправда! - взорвалась Гермиона. - Как вы можете так говорить о своем племяннике?
- Не кровном, заметь. И именно потому, что он мой дальний родич, я прекрасно изучила его повадки, - поджала губы Минерва, недовольная выступлением бывшей ученицы, - и сразу стала похожа ту строгую чопорную учительницу, которую Гермиона помнила по школе. А МакГонагалл продолжала: - Этому мальчишке всегда недоставало… воспитания.
- Меня никто не вынуждал, - жестко отрезала Гермиона, напугав тоном Минерву. Та смотрела на нее так, словно видела впервые. Девушка готова была поклясться, что она перебирает в голове возможные заклятия и зелья, которыми Снейп мог настолько привязать рабыню к себе. Потому что под Империо ведут себя не так, а в ее свободный выбор Минерва, очевидно, не верила.
Но с другой стороны был ли у нее этот выбор? Тогда, в Хогвартсе, Гермиону действительно не вынуждали, но если бы не прочно засевшая в мозгу догма, что хозяин всегда прав, то каким бы стало ее решение?
«Нет! - пресекла она крамольные мысли. – К тому времени мне уже было плевать на догмы. Я хотела остаться с ним, ведь уже тогда его…»
Гермиона опустила голову.
«И что хорошего тебе принесла эта любовь? Может, прав Северус, когда говорит, что эмоции следует держать в узде. Любые чувства он всегда превращает в лед. Ведь так и не признал, что любит ее».
Болела голова, и странно запекло в груди. Словно изнутри жалят злые осы или рассыпали под кожей пригоршню угольков, и они жгут изнутри, просясь наружу. Стало трудно дышать. Гермиона еле удержалась, чтобы не впиться пальцами грудь и выпустить наружу эту огненную боль. А потом вдруг сразу стало легче, она жадно вдохнула, чувствуя, как вкусный воздух заполняет легкие.
Минерва, заметила, что с девушкой творится что-то неладное, но поняла это по-своему.
- Вот видишь, - она перегнулась через стол и ободряюще погладила Гермиону по волосам. - Ты и сама это прекрасно понимаешь. Не бойся, его здесь нет, можешь рассказать мне все. Я выслушаю и помогу, обещаю тебе.
«Мне не нужна ваша помощь», - вслух девушка, конечно же, ничего не сказала – какой толк в словах?
Эта встреча все сильнее ее тяготила. За время, проведенное в рабстве, она практически ни с кем нормально не общалась и почти никогда не покидала хозяйского дома. Пять раз – всего пять за полгода - она была вне стен поместья. Первый - когда ее забрал Снейп, потом попытка сбежать, путешествие к Уизли, Хогвартс и, наконец, поиски Тонкс. Это все не в счет. Сбежать ей все равно далеко не удалось, а оставшиеся разы она была под присмотром. Ну, кроме похода к Уизли, но Снейп все равно дал тогда свое разрешение. А сейчас побег удался. Ну и что, что она никому не принадлежит? Ну и что, что планирует вернуться? В данный момент она совершенно одна и беззащитна. Слишком много событий, слишком много встреч… Один Олливандер чего стоил. Гермиона попыталась припомнить подробности их разговора, но не смогла. Несколько брошенных им фраз - и все. А потом он сунул ей бракованную палочку и выгнал. Вот только… пара фраз никак не вяжется с тем количеством времени, которое она провела у него в лавке.
Гермиона почувствовала, что начинает паниковать. Что происходит? Почему ей стерли память? Или нет? Что хочет Минерва? Голова снова закружилась, и во рту стало сухо.
«Это от обилия впечатлений», - попыталась успокоить себя девушка, но впустую. Она икнула, потом еще раз, не в силах остановиться.
- Выпей сока, - вдалеке, словно звук шел через вату, прозвучал заботливый голос МакГонагалл, но Гермиона промолчала в ответ - словно и не услышала.
И опять это ложное сочувствие, опять фальшь - теперь она хорошо ее различала. Да что же это такое? Что вам всем надо? Оставьте нас в покое!
Гермиона подняла глаза на женщину. Сейчас Минерва вызывала у нее страх. Все - и протянутая рука с соком, и распахнувшийся от резкого движения плащ, и арбалет, закрепленный на бедре - все это вызвало новую вону паники.
В голове прозвучал знакомый голос. «Мы в опасности, - кричал он. – Беги».
Но последовать этому совету она не смогла - сжалась, как испуганный зверек, глядя снизу вверх на нависавшую над ней госпожу.
«Чистокровные всегда правы. Она говорит, что хозяин плохой, это не правильно. Он не может быть плохим. Но чистокровные всегда правы».
И так по кругу, не в состоянии остановиться, не в силах приказать воспаленному разуму прекратить этот кошмар. Знакомый голос не прекращал надрываться, и в голове стало немного проясняться - это та, другая Гермиона. Еще никогда она так не радовалась появлению своей личной шизофрении.
«Ведьма убьет нас. Беги, спасай нас. И арбалет - он всегда с ней. Опасность. Сказать хозяину. Он в опасности. Нужно предупредить».
Но дальше этой цепочки рассуждений она продвинуться не смогла. Обхватив себя руками, девушка тонко завыла. Вернее, ей казалось, что она кричит вслух, на самом деле плач звучал только в ее голове.
«Мы должны бежать!» – второе я исподволь захватывало контроль над телом, но это и к лучшему. Гермиона поняла, что начинает успокаиваться. По крайней мере, теперь она могла отвечать.
«Мы не можем».
«Мы должны найти хозяина. Упасть ему ноги и молить о прощении. Он простит нас. Сначала накажет, а потом простит. И защитит».
«Здесь чистокровная. Она говорит, что хозяин плохой».
«Чушь! Хозяин тоже чистокровный. А чистокровные всегда правы. Значит…»
«Верно! Значит, хозяин всегда прав», - согласилась Гермиона. – Хозяин хороший».
И словно в подтверждение этой мысли в голове зазвучал его голос. Снейп говорил эту фразу давно - еще в самом начале первого курса. Его слова тогда были адресованы всему классу, но сейчас Гермионе казалось, что он обращался именно к ней.
«Никогда не принимайте еды или питья из рук людей, которым не доверяете».
Гермиона блаженно улыбнулась, вслушиваясь в звуки родного голоса. Она постепенно приходила в себя и первое, что увидела - протянутый ей стакан.
Для МакГонагалл вся сцена заняла считанные секунды, и она все так же продолжала нависать над девушкой, непонимающе вглядываясь в ее лицо.
- Нет! - взвизгнула Гермиона, ударив женщину по руке. Стакан отлетел в сторону и ударился о стену, осыпавшись на пол тысячей мелких осколков.
- Вы что это там творите?! - от рева хозяина заведения, казалось, завибрировал сам воздух.
«Арбалет! - Гермиона поняла самое главное. – Вот кто стрелял в Северуса в лесу! Но почему она снова с оружием? Неужели… Я должна его предупредить!»
Недолго думая, Гермиона резким движением опрокинула столик на Минерву и бросилась к выходу, не вслушиваясь в полетевшие ей вслед крики и ругань.
- Держите грязнокровку!
Гермиона поверить не могла, что Минерва в своем желании заполучить рабыню Снейпа, пойдет на такое. Она ведь обещала молчать!
- Что? Вы притащили в мое заведение это? - а дальше жадность взяла верх над предубеждением, и после непродолжительной возни прозвучало: – А ну, стойте! Вы обязаны возместить мне ущерб!
Именно это и спасло Гермиону. Желая стрясти с Минервы компенсацию, владелец кафе задержал ее, помешав устремиться вслед за беглянкой. Гермионе это было только на руку. Она бросила напоследок взгляд на витрину кафе в надежде оценить - надолго ли там застряла Минерва, но увидела лишь свое отражение. Зеркальная Гермиона почему-то оказалась в другой одежде. Моргнув, девушка посмотрела снова и поняла, что ошиблась. А еще через секунду ей стало не до этого. Прохожие, привлеченные криком Минервы, начали собираться у входа в кафе, шумно переговариваясь - видимо, обсуждали происшествие и строили догадки. Кто-то указал на нее пальцем, и Гермиона не стала дожидаться развязки - сорвалась с места и бросилась бежать.
*****
Зверь находился под защитой деревьев. Здесь он чувствовал себя почти в безопасности.
«Действуй быстро и жестко - и выживешь».
Девиз, вполне подходящий, как Пожирателю, так и дикому животному. Хотя, разве есть разница?
Ветки кустарника разошлись, пропуская Снейпа, и сомкнулись за его спиной. Принимать человеческую форму маг не торопился, понимал, невзирая на свойственную ему гордыню, что против демона выстоять будет сложно, если вообще возможно. И уж конечно это недоступно в слабом людском теле. У парда, по крайней мере, присутствует чутье на здешние силовые линии. Чтобы обнаружить их Северус-человек затрачивал некоторые усилия, а Северус-кот отыскивал инстинктивно, как животные находят воду или безопасное место для ночлега. А когда он подготовится к встрече - там видно будет. Может, и перекинется снова.
Снейп замер. Время для скорости и стремительных действий еще настанет. Зельевар уже чувствовал, как подрагивают каналы-нити: демон идет. А сейчас самое время доказать, что для настоящего бойца скорость мышления важна не меньше слепой силы.
«Это мой мир. Он примет меня и поможет».
Но его неосознанное творение не желало подчиняться сознанию создателя. Зверь зарычал и раздраженно стегнул себя по боку хвостом.
«Пр-р-роклятье!»
Досадуя на то, что даже в мыслях он срывается на рык, маг ударил лапой по ближайшему стволу дерева. Когти прочертили на коре четыре глубоких царапины, тут же заполнившиеся белым пузырящимся соком, который, впрочем, сразу же потемнел, на глазах превращаясь в смолу. Метаболизм этого мира поражал своей стремительностью.
«Это мне может помочь, а может и приблизить конец. Раны будут затягиваться быстро, но тоже самое справедливо и по отношению к юан-ти».
Снейп нервно заметался от одного дерева к другому. Почему не выходит? Что он делает не так?
Заставив себя остановиться, Северус попытался успокоиться. Как победить в бою того, кто многократно превосходит тебя в силе? Как превзойти его опыт? Преодолеть мастерство?
Зельевар уселся на пушистый зад и обернул хвост вокруг лап.
«Я силен, уверен в себе, спокоен», - он закрыл глаза и мысленно повторил эти слова несколько раз. Неожиданно глаза широко распахнулись. Спокоен. Вот оно, ключевое слово! Даже в ярости демон всегда проявлял железную выдержку и завидую силу духа.
Маг вытянулся на жесткой траве и опустил голову на лапы, снова закрывая глаза.
«Я должен успокоиться».
Динг-донг.
Секунды мчались вперед, обгоняя друг друга. Они торопили человека, напоминая своим мелодичным перезвоном, что время не ждет. Поступь демона становилась все отчетливей. Почему Северус воспринимал приближение древнего мага именно так - и не понять. О его скором появлении говорили только нити сил, начавшие подрагивать немного сильнее.
Динг-донг.
Снейп заставил себя остаться на земле. Спокойствие. Он спокоен и расслаблен. Сейчас нет ничего важнее этого.
Динг-донг.
Дыхание парда стало тише, замедлилось, подстраиваясь под ритм незримых часов.
Он не чужой здесь. Эта земля - часть его самого, а он - сердце мира. Без него не было бы этой реальности. Без этой реальности… он был бы уже не таким. Мир изменил его. Или наоборот, изменился сам, подстраиваясь под своего создателя.
Динг…тук…
Сердцебиение человека совпало с пульсом этого мира.
Тук-тук.
И время остановилось.
Северус медленно поднялся, на ходу перекидываясь в человека, вдохнул пряный щекочущий ноздри лесной воздух и улыбнулся. Нет, не он вдохнул. И лес, и трава, и звери, и птицы, и камины, и топи - они все вместе вдохнули… и выдохнули. Они были этим миром. Они и есть мир. И тогда они все вместе сделали шаг вперед.
«Что-то похожее было, когда я осознавал свое тело».
Множество маленьких «я» из которых и состоит его личность, только в больших масштабах. Микрокосм и макрокосм.
«Хочешь познать мир, познай самого себя. Не познав малое, невозможно понять большее!» - отстранено подумал он, испытывая все большее уважение к магглам и их философии. Что-то было в этих людях, презираемых его кругом, что-то такое, что делало их на голову выше любого мага. Может, именно поэтому магглов так недолюбливают волшебники, понимая, что сами не в состоянии сравнится с ними в силе. Не в волшебной силе, какой вдосталь даже у детей магов, а в силе. Упорство, целеустремленность, вера в себя, дух - это то, что есть у магглов, и это то, чего он жаждет достигнуть. Без помощи богов и демонов. Сам.
Когда Северус открыл глаза, мир ослепил его сиянием нитей, сплетавшихся в воздухе в ажурную сеть. Эта сеть была живой и полностью подчинялась ему одному. И тогда зельевар начал действовать.
Изменить структуру почвы, притягивая к этой поляне породы, обогащенные железом.
Сделано.
Поменять биосинтез, чтобы трава получала из земли только определенные минералы.
Готово.
Ускорить процесс жизнедеятельности лесного гиганта и остановить его, дойдя почти до предела. Оставить в том состоянии, когда дерево, уже основательно подгнившее, еще стоит нерушимо, но достаточно легкого усилия, чтобы в нужный момент оно рухнуло туда - или на того - куда укажет Снейп.
И с этим покончено.
Тяжело уничтожать себя, больно наносить раны собственному телу, но лучше сломать палец и выжить, чем оказаться погребенным вместе со всем миром.
Животные… Северусу было жаль ни в чем неповинные создания, но выхода не было.
К тому же, если реальность была сотворена им, значит, и здешние обитатели несут на себе его, Северуса, печать. Припомнив свои странствия по этому миру, Снейп едва заметно улыбнулся: твари здесь водились злобные, неуживчивые и почти все сплошь ядовитые - под стать ему самому.
Маг в последний раз окинул внутренним взглядом этот мир. Вроде все. По крайней мере, максимум на который он способен в данный момент, а заниматься изысканиями некогда.
Время… Оно не любит, когда вмешиваются в его размеренное течение. Пора выпустить его на свободу. Большой камень, замерший на вершине горы, качнулся и тяжело ухнул по склону вниз, увлекая за собой обрывки травы, опавшие листья, ветки и мелкий щебень. Он набирал ход, увлекая за собой целую лавину - попробуй остановить, если ты безумец, попробуй встать на его пути. Это само время начало бег, восполняя скоростью свою задержку.
Сразу же застучало в висках от прихлынувшей крови, зачастил пульс, запрыгали перед глазами картинки задержавшихся событий, торопясь и наползая друг на друга, голова шла кругом от избытка впечатлений.
И тогда пришел демон. Он не спустился с неба и не возник во вспышке пламени - просто вдруг в центре поляны медленно, как негатив на старой пленке, проявилась его фигура.
- Вижу, ты оправился от ранения, - насмешливо протянул он и тут же запустил в Снейпа фиолетовым сгустком пламени. – Но это не поздно исправить.
Северус молча уклонился от заряда. Он понимал, что его заслуги в этом нет, демон, похоже, не целился - он предупреждал. Пока что предупреждал.
- Вот как, молчишь?
Юан-ти прошелся по поляне, ничуть не заботясь о собственной безопасности. Даже никакого щита не выставил.
- Это похвально, - продолжил он. - Не ожидал от тебя подобной выдержки… и так скоро.
Снейп оставался все так же бесстрастен.
- О-о-о, - демон подпустил в голос издевки, ровно столько сколько нужно - не больше, но и не меньше. – Я хорошо тебя выдрессировал, человек.
Если бы юан-ти произнес эти слова часом раньше, - да, даже десять минут назад, - то зельевар не выдержал бы и сорвался, но сейчас, после головокружительного единения с миром, любые слова казались мелкими и не заслуживавшими внимания.
Демон вытянул руку. Простой жест, но он нес в себе угрозу. Не сводя со Снейпа своих змеиных глаз, юан-ти улыбнулся.
- Ты хорошо постарался для меня, спасибо.
Северус уловил магическое действие - минимальное, но и его хватило, чтобы он подобрался и принял боевую стойку.
Противник извлекал из земли те породы, которые так старательно притягивал туда Снейп. Когда в руках демона оказался шест, отливавший матовым серебром, тот не стал медлить - рассек им воздух и, припав на одно колено, коротко бросил:
- Начнем.
Вместо ответа Северус запустил в него таким же сгустком энергии, каким поприветствовал демон его самого.
- А ты действительно повзрослел, - задумчиво произнес древний маг, с легкостью уходя с линии огня.
И тут же перешел в атаку, отправляя к Снейпу свое заклинание - словно мячик отбил. На сей раз, это оказалась бледно-голубая, почти белая сеть, которая, коснувшись наспех выстроенной защиты Северуса, вспыхнула на солнце и рассыпалась маленькими искорками колючих снежинок. У этого заклинания, кажется, действительно была ледяная природа, потому что трава вокруг ног зельевара покрылась изморозью. Снейп переступил с ноги на ногу и травинки хрустально зазвенели, ломаясь под подошвой ботинок. Не изморозь! Трава действительно стала ледяной. Маг даже не хотел думать о том, что случилось бы с ним, промедли он хоть одно мгновение.
Поняв, что стоя на одном месте, представляет собой чудесную мишень, Северус бросился в сторону, обходя демона по широкой дуге. Сам демон застыл недвижимо в самом центре поляны и с улыбкой наблюдал за этими маневрами, время от времени посылая в своего строптивого ученика новые заклятия.
Ситуация получалась донельзя глупой: Снейп никак не мог приблизиться к нему, не успевал даже банально запустить в противника комком сырой энергии, а юан-ти не считал нужным атаковать всерьез.
- Ты знаешь, что такое ветер, Северус? - задал он неожиданный вопрос, и, не дождавшись ответа, продолжил: - Это скорость и ярость, сила и свобода. У ветра нет имени, он - воплощение стихии. Это делает его безликим, и в то же время дает преимущество - он безжалостен. Ветер забыл свое имя, но знает какова его суть. А кто ты, Северус? Ты хочешь свободы, но не можешь освободиться от предрассудков. Жаждешь силы, но отказываешься платить.
- А ты сам знаешь - кто ты? - заговорил, наконец, Снейп, увернувшись от очередного энергетического шара. – Или, как и ветер, тоже забыл свое имя?
- Я всего лишь проекция, мы с тобой об этом уже говорили, - равнодушно произнес юан-ти, обрушивая на зельевара нечто очень похожее на давешнюю ледяную сеть - только силы в нее было вложено много больше, чем в первый раз. Снейп не рискнул отбить - просто уклонился и, благодаря этому, успел проанализировать ее структуру. Кажется, он сможет такое повторить.
Атаковать демона его же оружием - верх безрассудства, но выбора нет. Приходилось сражаться и одновременно учиться.
Нити сил сжимались от высокого давления в маленькие светящиеся точки, а холод, направленный на них магом, обращал их в маленькие льдистые звездочки. Они кружились, так и норовя осесть на землю, пока Северус не догадался придать их вращению скорости. И потом он послал с эту рукотворную метель в демона. Тот, не особо напрягаясь, уничтожил «подарок» и засмеялся.
- Ты способный ученик, но неужели нельзя было лучше выучить уроки к моему приходу? Я желаю увидеть твои достижения.
- Обойдешься, - огрызнулся Северус, сетуя на то, что от демона, похоже, не укрылись его неуклюжие попытки подготовиться к встрече.
- Человек, и этим все сказано. Недаром твои предки были обезьянами. Придумай что-нибудь свое!
- Обезьяны? - переспросил Снейп, понимая, что его просто хотят вывести из себя, потому ударил тем же оружием: - Не думал, что ваша раса имела такое самоназвание. Не так давно я слышал, что ты - мой предок.
Выпад достиг цели: демон впервые за все это время ударил в полную силу. Северуса отнесло назад на добрых два метра и приложило спиной об дерево. К сожалению, оно оказалось именно тем, из которого он сам сделал ловушку. В голове возник тонкий режущий звук, который становился все громче, а затем этот визг на мгновение стих. Но и мгновения хватило, чтобы Северус осознал, что он сжался в комок, прижимая ладони к вискам. А затем дерево натужно, с жалобным скрипом начало заваливаться на бок. Маг из последних сил дернулся в сторону, чтобы не оказаться придавленным тяжелым стволом, но избежать ветвей не удалось, и он снова полетел на землю. А затем наступил хаос. Крики - сотни, тысячи - всех тех, кто жил в кроне дерева и у его корней, раскаленной иглой ввинчивались в мозг. Птицы и мелкие зверьки гибли, вкладывая в последний вопль всю свою боль и ужас. Следующая волна была еще сильнее. Это уже звери покрупнее - те, которых он сам собрал вокруг поляны для атаки и кому не посчастливилось оказаться в зоне падения дерева.
Гаснущим сознанием Снейп успел отметить, что его отбросило далеко в сторону. Спасибо хоть не размазало по земле. Он еще успел удивиться, почему враг не нападает, а потом отключился.
В себя Северус пришел не скоро, и первое, кого он увидел - возвышавшегося над ним демона. Сначала маг не понял, отчего ему так тяжело дышать, словно на него навалили многотонный груз, а затем он увидел ногу у себя на груди. Как в замедленной киносъемке нога поднялась и опустилась вновь, безжалостно ломая ребра. Снейп услышал хруст и перед глазами затанцевали черные мотыльки от охватившей его резкой боли.
- Предсказуемо и очень глупо, - доверительно сообщили ему. – Хотя чего ждать от дикаря?
Мысль ответить таким же оскорблением растворилась в новом приступе боли, когда демон еще сильнее надавил на грудь.
- Ты создал эту реальность, но даже не понял как, - рассуждал демон, продолжая сминать грудную клетку человека, и словно не замечал этого. - Когда ты слился с миром - я обрадовался. Решил, что мои усилия дали плоды.
Он чуть наклонился и на миг нечеловеческие глаза посмотрели прямо в людские. Этого хватило, чтобы Северус дернулся как от удара - такая в них светилась ярость и гнев.
Зельевар понял, что проиграл, но никак не мог уловить, в какой момент он ошибся. В чем состоял прокол?
- Ты создал этот мир, но тебя самого - такого, каким ты сейчас стал - создал я, и потому могу управлять твоими творениями. Как думаешь, что случится, если ты отдашь приказ своим зверям? Или что будет, если приказ атаковать отдам я? Они не смогут не подчиниться мне, но и напасть на тебя не в их власти. Как считаешь, что с ними будет? И что будет с тобой?
Хрусть.
«Еще одно ребро, - отстраненно подумал Снейп. - Кажется, демон получает от этого немалое наслаждение».
Северус ничего не сказал, итак ясно: юан-ти с легкостью отобьет атаку, покалечив при этом немало зверей, а он, Снейп, загнется, переживая гибель каждого их них. Это единение с миром теперь уже не казалось ему хорошей идеей.
- Вижу, ты все понял правильно, - ухмыляющееся лицо наставника теперь маячило ровнехонько над его лицом.
Северус почувствовал прикосновение когтей к горлу. Кожа - такая ненадежная преграда. Достаточно легкого усилия, и он погибнет вместе со своей реальностью… или она останется?
- Ты не думал, почему миры возникали и гасли, когда ты покидал их? Хотя некоторые реальности, например эта, сохранились? Что ты оставил в каменном мире? Какую частицу своей души? Тоску и печаль? А что питает эту реальность?
- Но, - голос срывался, однако зельевар не мог не спросить, - разве не ты говорил, что ваша раса создала множество реальностей? Разве я не по ним путешествовал? Иначе, как бы сумел побывать в твое