~~~~~~~~~~~~~
Громкий, наполненный болью крик прорезал тишину дома, заставив Гермиону подскочить на кровати. Еще не проснувшись окончательно, она сонно заморгала глазами, но новый вопль окончательно разогнал остатки дремы.
- Эйв, - она осторожно тронула за плечо лежавшего рядом мужчину, даже и не подумавшего проснуться. – Эйв, вставай. Что-то случилось. Слышишь крики?
Маг заворочался, просыпаясь, и, не открывая глаз, недовольно пробурчал:
- Какие еще крики? Спи, давай.
- Эйв, не засыпай! Там что-то происходит! Я боюсь!
Эйвери минуту лежал молча, потом резко повернулся к Гермионе, привстал, опершись на локоть, и, наклонившись к ней, раздраженно прошипел:
- Мы в доме темного мага! Конечно тут в любой момент может что-то произойти. Но, поверь, Северус не обрадуется, если мы будем реагировать на каждый звук и мчаться к нему. Если ему потребуется помощь, он сообщит мне об этом через метку. А теперь спи! И не мешай спать мне!
Притихшая Гермиона терпеливо выслушала эту отповедь, однако сдаваться не собиралась. Но, стоило ей открыть рот, чтобы продолжить увещевания, как по дому разнесся новый вой. От этого звука вздрогнул даже Эйвери.
-Вот, теперь слышишь? - испуганно произнесла она. – Надо скорее идти к нему.
- Может, он просто развлекается, - уже неуверенно отозвался маг. - С Тонкс, например. Помнишь, он пообещал ей преподать урок?
- Мы должны…
Но была прервана Пожирателем:
- Что мы должны? Мчаться на выручку твоей подруге? Не глупи, нет смысла ее жалеть, - заметив набежавшие на глаза слезы, жестко добавил: - Ты знала, с кем связалась. Какие теперь вопросы?
- Можно подумать, Снейп меня спрашивал, когда привел сюда, - огрызнулась девушка, в глубине души понимая, что Эйвери прав. Однако какое-то внутренне чувство говорило ей, что не все так просто и Северусу сейчас не до развлечений с Нимфадорой.
- Не спрашивал, - согласился маг. - Но ты могла остаться простой рабыней и не лезть во взрослые игры. Тогда спала бы сейчас спокойно в своей комнате и ничего бы не слышала. Он бы позаботился о заглушающих чарах.
- Значит, - медленно начала Гермиона, - такое происходит часто? И сегодня я услышала только потому, что ночую у тебя?
- Да, - почти прорычал Эйв. Он терпеть не мог, когда его будили посреди ночи, тем более из-за такой мелочи. От болезненного проклятья Гермиону спасло лишь то, что маг вовремя вспомнил, почему ночует не один. - Вспомни, ночью ты или была со Снейпом, и он физически не мог заниматься чем-то подобным, или сидела у себя и при всем желании не могла ничего слышать.
- Эйв, не злись на меня, - попросила она. – Ну, пожалуйста, давай сходим и проверим. А вдруг ты ошибаешься и Северус в опасности.
Эйвери застонал, взлохмачивая пальцами волосы, потом сел на кровати и произнес:
- Я сейчас пойду, посмотрю.
Он не успел подняться с кровати, когда по дому разнесся новый крик, от которого по коже Пожирателя, закаленного службой у Волдеморта, пробежали мурашки. Здесь явно было что-то не так, теперь он и сам это чувствовал, но виду не показывал, не собираясь пугать Гермиону еще сильнее. Вскочив на ноги, он потянулся за мантией.
- Жди здесь и никуда не ходи. Я скоро вернусь.
- Я пойду с тобой, - Гермиона тоже начала выпутываться из одеяла, но резкий окрик заставил девушку замереть на месте.
- Жди здесь, я сказал! Это приказ.
Испуганная вспышкой, промелькнувшей во взгляде Эйвери, она судорожно кивнула:
- Хорошо, - и неуверенно, сама не зная зачем, добавила: - Будь осторожен.
Но ее пожелание разбилось о закрывшуюся дверь.
~~~~~~~~~~~~~
Эйвери быстро мчался по коридору. Пока он спал, то не чувствовал опасности. Даже странно, учитывая его прирожденное чутье на неприятности. Но, проснувшись - чем дальше, тем больше ощущал тревогу и беспокойство, однако при Гермионе вел себя спокойно, желая сохранить лицо. Теперь же, когда он остался один, то не стал задерживаться и поспешил к Снейпу.
Для начала маг решил заглянуть к Тонкс. Снейп оставался с ней, и если эта дрянь что-то учудила… Впрочем, сейчас он с абсолютной уверенностью мог сказать, что кричала не пленница, хоть и убеждал Гермиону в обратном.
«Вот чертовка, - восхитился он интуицией рабыни, - даже во сне почуяла, что Северус в опасности. Обо мне бы кто так заботился! ».
Рывком распахнув двери камеры, он на мгновение замер на пороге, пока глаза не начали привыкать к темноте, царящей в помещении, а потом шагнул внутрь. То, что Снейп не наложил на дверь никаких охранных заклинаний, было дурным знаком. Или, уходя, он был слишком расстроен, что маловероятно, или что-то случилось прямо в камере.
К его глубокому разочарованию, Северуса здесь не оказалось. Внимание мага привлек лязгающий звук - это Тонкс дернулась в цепях, стараясь разглядеть, кто пожаловал к ней на этот раз.
- А, шавка Снейпа, - протянула она, когда это ей, наконец, удалось. - Пришел закончить работу своего хозяина?
- Где Лорд? - без предисловий осведомился Эйвери.
- Какой Лорд? - придав голосу удивленное выражение, лениво переспросила Тонкс. – А-а-а, тот Лорд. Так он же погиб, или ты не в курсе, Пожиратель?
- Прекрати паясничать, - процедил сквозь зубы Эйвери, мигом оказавшись рядом с прикованной к стене девушкой. - Где Снейп? Когда он ушел?
- Я не собираюсь отвечать, - вызывающе бросила метаморф. - Хотя, ты можешь попытаться меня заставить.
- Оставь свои игры в героев, дура! Отвечай немедленно и, если по твоей вине я не успею к нему, то вернусь сюда и докажу, что не зря столько лет служил Волдеморту!
Он почти вплотную приблизился к женщине. Теперь, когда глаза полностью привыкли к темноте, маг мог видеть ее лицо. Тусклый свет, льющийся из коридора, отражался в ее зрачках искорками страха. Она боялась его, хоть и пыталась храбриться.
Опершись руками о стену, чуть выше ее головы, Эйвери отрывисто приказал:
- Говори!
Широкие рукава мантии поползли вниз, обнажая руки мага до локтей и являя взгляду метку.
Нимфадора вздрогнула от страха, не в силах отвести глаз от нового Знака мрака - совершенно не похожего на предыдущий и, вместе с тем, одинаково ужасного.
В себя она пришла только тогда, когда на предплечьях мужчины вздулись вены, а метка стала еще четче. Она поняла одно: если не ответит, то умрет прямо сейчас.
Эйвери, оттолкнувшись от стены, потянулся за палочкой – и это стало последней каплей.
- Он ушел! Уже часа три как ушел! Я не знаю куда, он был очень зол!
Дальше Эйвери не стал задавать вопросов. Больше не глядя в сторону девушки, он повернулся и побежал прочь.
Маг до последнего надеялся найти Северуса здесь и, даже если бы Тонкс как-то оказалась причастна к его состоянию, то вряд ли последствия оказались бы слишком ужасны. Но теперь…
Захлопнув за собой дверь, он на ходу наложил на нее охранные чары, но слишком медленно. Новый ужасающий вопль успел проникнуть в камеру, вызвав у Тонкс испуганный всхлип. Человеческое существо так кричать не могло. Теперь она понимала тревогу Эйвери - если то, что бродит по дому, сумело уничтожить Снейпа, то и им всем тоже конец.
~~~~~~~~~~~~~
Маг замер на развилке коридоров, не зная, куда бежать дальше. Попытки призвать домовых эльфов оказались бесплодными. Впервые на его памяти домовики не спешили откликнуться на зов человека. А это значит, случилось что-то такое, что до ужаса напугало верных слуг.
Минуты утекали одна за другой, а маг никак не мог определиться - что делать. Попытался, было дотянуться до Хозяина через метку, но наткнулся на пустоту - Снейпа не было.
- Черт, он или в отключке, или… - договаривать Эйв не захотел, испугавшись, что высказанные вслух страхи станут правдой. Только сейчас он до конца понял, что беспокоится о Северусе не как о Лорде - счастливом билете к власти и лучшей жизни, а как о человеке, всегда поддерживавшем и помогавшем ему. Как о друге, старшем брате… не суть важно.
Из растерянности его вывел девичий крик. Эйвери от удивления дернулся, а потом совсем ног помчался на звук.
«Гермиона, черт тебя дери! Я же сказал не выходить в коридор! »
Он бежал все быстрее. В звуки женского голоса теперь вплетались отголоски мужского. Повернув по коридору налево и еще раз налево, Эйвери понял, что голоса доносятся из гостиной.
«Самое последнее место, где я бы стал его искать. Зачем Гермиону туда понесло? Как она узнала? »
Ворвавшись в комнату, маг замер, с трудом переводя дух. Грудь ходила ходуном от долгого метания по коридорам. Открывшаяся взгляду картина поражала своей нереальностью.
Снейп, в порванной одежде и весь израненный, сидел в кресле с закрытыми глазами, а перед ним стояла Гермиона. На лице рабыни читался панический ужас, а в следующую минуту Эйвери разглядел, что стоит она там не по своей воле. Зельевар удерживал девушку за руки чуть выше локтя и что-то ей говорил. Шагнув ближе, маг чуть было не закричал сам: рук, в обычном понимании, у Снейпа не оказалось. Из кистей, там, где должна была начинаться ладонь, росли ороговевшие когти, похожие на гигантские рыболовные крючки. И этими когтями Северус впился с тело девушки.
- Не смей вмешиваться, - услышал Эйв странный полурык-полускрежет, исходивший из горла Снейпа. - Не смей больше приближаться к нему. Он сейчас занят. Ты отвлекаешь!
Распахнув абсолютно черные глаза, он отшвырнул Гермиону к ногам застывшего Эйвери и лишенным эмоций голосом проскрежетал:
- Забирай ее. И не вздумайте мне помешать. Тот, кто попытается это сделать - умрет, - и гораздо громче, почти яростно добавил: - Он – мой!
Эйвери не помнил, как они добрались до его комнаты. Только оказавшись внутри и запечатав вход всеми возможными заклинаниями, которые он смог вспомнить, маг отшвырнул от себя скулящую девушку. По ее рукам - там, где в тело впивались когти – текла алая кровь.
Решительно шагнув к хнычущей Гермионе, Эйв ухватил ее за плечо и, вытянув палочку, залечил раны. Тоже самое он проделал с другой рукой. И все это молча, не издав ни единого звука.
Гермиона смотрела на бледное перекошенное лицо мага, понимая, что он тоже испугался не на шутку.
- Эйв… - начала она, но тот, приходя в себя, заорал, побагровев от еле сдерживаемой злости:
-Дура! Идиотка! Ты зачем туда поперлась! А если бы он тебя убил?
Гермиона открыла рот, чтобы начать оправдываться, но Эйвери резко взмахнул палочкой в сторону стоявшей на столе вазы.
Девушка охнула, увидев во что оказался трансфигурирован безобидный с виду предмет. Она неверящим взглядом уставилась на мужчину, но в следующий миг ее развернули и толкнули к стене.
Подхваченный со стола наколдованный хлыст свистнул в воздухе, с силой опускаясь на спину Гермионы. От неожиданной резкой боли она вскрикнула, а Эйвери прорычал:
- Вам, рабам, нельзя давать свободы! И если Северус тебе не вдолбил что к чему, то прийдется сделать это мне!
Хлыст со свистом рассек воздух второй раз, и одновременно с этим Гермионы выкрикнула:
- Эйвери, не надо! Прошу тебя!
Она стояла, прижавшись пылающим лицом к холодной стене, слушая, как за спиной раздалось сдавленное «ох» и негромкий стук, когда Эйвери выронил то, что держал в руке.
Маг подошел вплотную и прижался к ней сзади. Гермиона чувствовала, как вздрагивает от напряжения тело мужчины.
- Ну, зачем? - опершись лбом о стену рядом с головой Гермионы, тихо шепнул он. – Зачем ты так собой рисковала?
- Он… он говорил обо мне, - горло девушки сжал спазм и из него вырвался прерывистый всхлип. - Не знаю с кем и о чем, но он говорил обо мне. И очень хотел, чтобы я была рядом. Я чувствовала.
Извернувшись, Гермиона оказалась лицом к лицу с Эйвери, заглядывая в потемневшие глаза. Сейчас они не были небесно-голубыми, какими она привыкла их видеть, а больше напоминали море перед штормом. Гермиона ждала, что он что-то скажет, может, снова начнет ругать ее и отчитывать, но маг молчал.
Тогда она решила продолжить:
- Откуда-то я точно знала, где находится Северус. И, когда вошла в гостиную, то там был он… по крайней мере, я так думаю. А потом накатила пустота… стало больно, вот тут… - она положила руку себе на грудь. - Северус снова от меня отказался, ушел, оставив наедине с… этим созданием.
Эйвери прижал Гермиону к груди и, зарывшись лицом в волосы, шепнул:
- Прости.
- За что?
- Я не смог тебя защитить и не смог совладать со своим страхом и гневом.
- Я заслужила, - невесело ответила девушку.
-Угу, - не стал спорить маг.
Некоторое время они стояли молча, надеясь обрести в объятиях друг друга защиту и поддержку.
Потом Эйвери со вздохом отстранился.
- Нам остается только ждать и надеяться, что Северус придет в себя.
И в ответ – тихое, словно шелест:
- Я знаю.
- Что будем делать тогда?
И еще тише, почти не слышно:
- Я не знаю.
~~~~~~~~~~~~~
- Я собрал вас здесь с одной целью: вы должны окончательно определиться – хотите ли остаться в отделе или предпочтете заняться чем-то другим.
Ренделл твердо обвел взглядом команду, устроившуюся в тесном кабинете кто где. Везунчики, которым посчастливилось войти в кабинет первыми, разобрали немногочисленные стулья. Тройка человек устроилась на широком столе, и еще парочка примостилась на подоконнике, те, кому сесть было негде, теперь подпирали спинами стены.
- Сегодня вечером мы побывали на настоящем задании - и что я вижу? - тихо начал он.
Все заинтересованно молчали, ожидая, когда командир просветит их, что такого необычного он углядел в задании.
- Впервые за все время - это не учебная тренировка, не допрос доставленных из Азкабана преступников, а настоящее дело и что?
- Что? - рискнул спросить один из сидевших на подоконнике.
- А то, что пересчитай, сколько нас сейчас здесь!
После недолгих подсчетов, прозвучало:
- Двенадцать, и?..
- А должно быть? - все больше распаляясь, выкрикнул Ренделл, и сам же ответил: - Должно быть тринадцать! Один сбежал еще раньше, и речь не об этом, но второй…
- Томаса привалило рухнувшей стеной! - выкрикнул кто-то из толпы. – Этот придурошный маг тогда все там разрушил!
- Элитный тренированный отряд был направлен на поимку кучки горожан и оказался не у дел, потому что со всей работой справился один-единственный маг! Более того, мои люди настолько нерасторопны, что неспособны уворачиваться от падающих кусков штукатурки!
- Но, командир…
- Тихо!
- Командир, вы ведь убили одного беглеца! И мы закончили работу, когда маг с мятежницами аппарировал.
- Вот именно, - прошипел Ренделл, - закончили, а не выполнили.
Он закрыл глаза. Напоминание об убийстве – его первом убийстве - отдалось тупой болью в груди.
Когда он выпустил в беглецов смертельное проклятие, то поначалу не придал этому большого значения - его вел азарт преследователя. Да и удиравшие были далеко, луч Авады казался слабым сполохом, игрой света, неспособной никому причинить вреда. И этот цвет, красивый зеленый цвет… Когда во второй раз он отразился в глазах выскочившего неизвестно откуда побродяжки, время для Ренделла остановилось. Все краски мира вокруг исчезли, пропали голоса товарищей, звуки улицы, запахи… Все сводилось к ним двоим - убийце и его жертве. И зеленому отблеску, зажегшемуся в глазах человека, отблеску, безжалостно пожравшему его жизнь.
Ренделл выдержал, довел операцию до конца. Отпустил ребят, написал рапорт для отчета, и продумал то, что скажет Лорду и Эйвери при встрече, а потом… Потом он вернулся домой, и за тревожным вечером наступила долгая ночь. Сначала он безучастно смотрел на свои руки и палочку, словно не понимая, как они могли так коварно предать его? Откуда в нем взялась ярость, способная напитать собой зеленый луч смерти? Ведь, без искреннего желания убить Авады не наложишь! И только когда парень понял это, его скрутило по-настоящему. Бросившись в ванную, Ренделл склонился над раковиной, и его вырвало. Когда спазмы в желудке прошли, он попытался выпрямиться и ополоснуть рот водой, но это было еще не все. Следующая порция горечи и боли, зародившаяся груди обернулась новой тошнотой.
Мокрые от пота волосы спутались, рубашка оказалась вся испачкана липкой гадостью, а по щекам побежали слезы. Уже даже не пытаясь ополоснуться, парень сполз по стенке и зарыдал. Ему очень хотелось, чтобы кто-то оказался рядом, утешил бы, сказал, что другого выхода не было и никто не виноват, но он прекрасно знал: виноват. Это слово звучало как приговор. Он такой же… такой же… такой же, как Снейп и Эйвери, как все те бесчисленные безымянные Пожиратели, служившие тому - кого – нельзя - называть. Но… он ведь знал, на что шел, когда заключал сделку со Снейпом? Знал, конечно, знал. Ему был дан шанс увильнуть, отказаться от чести служить новому Лорду – тот предлагал расформировать отдел, но Ренделл отказался. Решил, ни за что не упустить свой шанс доказать всем, что он чего-то стоит. Он вспоминал, с какой щенячьей преданностью заглядывал в глаза Снейпу в тот день, когда зельевар отпускал свои скупые похвалы, совершенно забыв, что тот же Снейп несколькими минутами ранее чуть не убил его.
Ренделл сидел на холодном полу, закрыв лицо руками. Его плечи мелко подрагивали от плача, скрюченными пальцами он все сильнее впивался в кожу, словно пытаясь сорвать ее с лица, как нелепую лживую маску, и обнаружить под ней себя настоящего.
«Будь сильным. Я хочу гордиться тобой».
Это отец. Ренделл был совсем еще мальчишкой, когда тот произнес эти слова. Отец просто утешал разбившего коленку сына, горько плакавшего, глядя на ссадину, но для мальчика его слова стали всем. Он хотел, чтобы им гордились.
«Я займусь его воспитанием».
Эйвери. И действительно занялся: помог с организацией отдела, обнаружил шпиона, во время операции показал, как нужно сражаться, а не стал заставлять неопытных мальчишек кидаться в бой. И он вступился за него перед Лордом. Сам Ренделл ни за что не осмелился бы так разговаривать с Хозяином. Для Пожирателя - Эйвери оказался совсем неплох.
«Отныне твоя жизнь. Твоя душа и твоя магия принадлежат мне».
Снейп. Его господин, хозяин и повелитель. Мог бы избавиться от обузы еще тогда, когда Ренделл прокололся в первый раз, но предпочел дать шанс. Смотрел на него с теплотой и пониманием, его взгляд обещал подарить силу и уверенность в себе… Сила…
Три человека, определивших его путь. Те трое, которым он поверил. Потому что ни один из них никогда не лгал. Но первый его предал, а двое других… перед глазами встали две темные фигуры, заинтересованно глядевшие в его сторону.
Ренделл поднялся на ноги.
- Я не подведу, я стану таким же, как и вы!
Он как наяву увидел хищную ухмылку первого и услышал недоверчивое хмыканье второго.
Внезапно ему стало так хорошо от этого незримого присутствия, совсем, как тогда, когда Лорд посмотрел ему в глаза, обещая поддержку. Ренделл не мог знать, что это был не простой взгляд, и подумать не мог, что, относительно быстро восстановившимся душевным спокойствием и так легко принятым решением обязан остаткам ментального воздействия, оказанного на него Снейпом.
«Будь сильным…»
- Я стану сильным, отец, - парень отнял руки от лица, оказавшегося совершенно сухим, только покрасневшие глаза выдавали то, что совсем недавно он плакал. – Ты будешь гордиться мной. Я заставлю тебя гордиться!
Все эти воспоминания пролетели в один миг, и когда Ренделл открыл глаза, в них больше не было ни гнева, ни неуверенности – там светилась решимость.
- Я лично стер Томасу воспоминания о службе в отделе. Слабаки мне не нужны.
Со стороны подчиненных послышались возмущенные возгласы, но командир прервал их легким взмахом руки. И сам удивился тому, как быстро все ему подчинились.
- Следует признать, что мы ни на что не годны, - в голову пришли слова Эйвери, заставив Ренделла улыбнуться, - кроме ковыряния в носу. Девушка, захваченная нашим куратором - и есть наш дорогой соратник Смит.
В следующую минуту все разом загомонили:
- Но как же…
- Метаморф?
- Быть такого не может!
- И все же это не…
- И все же этот так, - прервал их крики Ренделл. - А ну, замолчали! Ведете себя, как уличные торговки!
Удостоверившись, что бойцы заткнулись, он обвел комнату тяжелым взглядом.
- Задание мы слили, это я уже вам говорил. И мне еще прийдется отчитываться перед руководителем за нашу некомпетентность.
- Но Блейденс мертв! - выкрикнул кто-то.
- Разве я упоминал его имя?
- Этот тот маг, который приходил к нам в отдел?
- Нет, но он тоже в деле, - выждав, пока все снова успокоятся, он продолжил: - Детские игры кончились, поэтому я принял решение.
В комнате стояла теперь гробовая тишина. Все старательно ловили каждое слово командира.
- Отныне наш отдел будет работать в боевом режиме. Впереди новые задания, где нужно будет использовать непростительные, возможно, прийдется пытать пленных… Не с веритасерумом, как раньше, а по старинке, голыми руками. Я не знаю, что будет, но хочу предупредить вас сейчас: если кто-то хочет уйти, то самое время это сделать. Те, кто захотят остаться, принесут мне нерушимую клятву хранить в секрете все, что будет твориться в отделе и поклянутся действовать только во благо страны и нашего Л… лидера. Я попрошу его встретиться с теми, кто решит остаться.
Ренделл чуть было не оговорился, но вовремя прикусил язык. Эта речь далась ему с трудом. Большего напряжения, волнения и страха он, наверное, ни разу еще не испытывал. Если команда сейчас взбунтуется, то ему против всех не выстоять. А звать на помощь Лорда или Эйвери он не станет, иначе окончательно упадет в их глаза, да и в своих тоже.
По комнате снова пошли шепотки. Ренделл напряженно ожидал их решения и дождался. Результат его не удивил, чего-то подобного он и ждал.
- Нет, то, что ты предлагаешь – это слишком. Мы не убийцы – ты сам так говорил.
- Значит, я ошибался. Иногда по-другому не получается, - и, вспомнив слова Снейпа при их первой встрече: - Все помнят, как после войны уничтожали заключенных?
И, дождавшись утвердительных кивков, продолжил:
- Но мы, ведь, рук не марали, только сопровождали убийцу к камере?
И снова кивки.
- Соучастие в убийстве. Никто не подскажет, какая это там статья? Как наказать другого убийцу? Простить или засадить в Азкабан? Так там даже дементоров нет. После отделения, они остались в старом мире! И по мне, лучше уничтожить преступника сразу, чем оставлять на откуп этим тварям.
- Насчет дементоров я согласен, но соучастие…
- А если кто-нибудь нападет, так и будешь стоять и смотреть, как тебя убивают? А если убивать на твоих глазах будут мирных жителей?
- Ты рассуждаешь, как Пожиратель! - выкрикнул еще кто-то.
- Я рассуждаю, как воин, собравшийся защищать свою страну всеми доступными способами. И если для этого мне прийдется использовать пожирательские методы – я это сделаю! А теперь, спор окончен. Доказывать что-либо не имеет смысла. Это нужно понимать. Для всех несогласных дверь вон там.
Первым спрыгнул с подоконника возразивший ему маг. Постояв немного на месте, он быстро пошел к выходу, на мгновение застыл перед возле порога, а потом решительно толкнул дверь и вышел из комнаты. Следом за ним потянулись остальные.
Ренделл устало прикрыл глаза, когда понял: кроме него в комнате осталось всего четыре человека. Итого их пятеро из бывших в самом начале пятнадцати. Блейденс мертв, одного Ренделл исключил сам, второй оказался «чужаком», остальные ушли сейчас. Кажется, только что он успешно развалил Снейпову организацию. Вот уж поистине, для этого нужно иметь особый талант!
Сохраняя внешнее спокойствие, он обвел остатки команды взглядом:
- Итак, вы решили пойти за мной. Симон, Брайен, Лисса и…
- Постой, - прервал тот, чье имя назвать Ренделл не успел. - Ответь сначала на один вопрос.
- Спрашивай.
- Ты отпустил их… вот так просто, не стерев память, даже не взяв клятвы хранить молчание… В чем подвох? Ты ведь не настолько глуп, чтобы поступать так опрометчиво. Или я в тебе ошибаюсь?
Губы Ренделла расплылись в довольной ухмылке.
-Я наложил на дверной косяк одно маленькое заклинание, дверь теперь - артефакт, под завязку наполненный магией, - он улыбнулся еще шире, наслаждаясь эффектом от своих слов. - Одна из вариаций Обливейт, уничтожает все воспоминания, связанные с нашей деятельностью и оставляет остальные. У любого, кто войдет или выйдет в эту дверь произойдет частичная амнезия. Ребята воспротивились бы, начни я махать тут палочкой, а так все довольны, все произошло по обоюдному согласию.
- Обманул, значит, - говоривший тоже улыбнулся.
Шагнув вперед, он незаметно поправил рукав чуть задравшейся мантии, из-под которой выглядывал краешек метки.
- А ты изменился, Ренделл, таким я тебя еще не видел. Я остаюсь, командир.
- Я рад этому… Олдис.
Только сейчас накатило облегчение, только сейчас он почувствовал, что теперь никогда не будет один. Снимая заклинание с двери, он распорядился:
- Можете расходиться по квартирам. А я завтра свяжусь с создателем отдела и договорюсь о встрече.
Все четверо молча кивнули и, подчиняясь приказу, один за другим покинули комнату.
Дождавшись, когда за последним из четверки закроется дверь, Ренделл упал на стул. Этот разговор жутко его вымотал, и все-таки, несмотря на предательство остальных, он был доволен.
________
* Юан-ти - высокоорганизованная раса людей-змей, которые могут быть как почти людьми, так и почти змеями (сеттинг Dungeons & Dragons).
** Халиль Джебран. Пророк.
Глава 37
Северус все падал и падал, не переставая кричать, но земля ближе не становилась. Пытаясь перебороть панический ужас высоты, он стиснул зубы. Снейп изо всех сил пытался проанализировать ситуацию, но вполне человеческий страх перед падением, идущий из глубин естества, парализовал тело и сковывал разум. Но, несмотря на это, желание выжить взяло вверх. Постепенно Северус начал отмечать, что падение немного замедлилось, словно бы напрямую зависело от способности человека рассуждать.
«Всегда боялся высоты… и метлы избегал по этой же причине ».
Падение стало медленней.
«Но я же летал… сумел справится с собой ».
Несущееся вниз тело начало притормаживать.
«Я поборол этот страх… еще в школе… если не поборол, то, по крайней мере, могу держать его в узде ».
Снейп понял, что не двигается – он завис в пространстве между небом и землей. Само небо потеряло прозрачность и голубизну, да и земли теперь было не разглядеть. Взгляд под ноги дал понять, что он снова висит в клубящейся взвеси серого тумана, который изредка расцвечивали голубоватые искры.
Не желая возвращаться в межреальность, из которой с трудом удалось вырваться, Северус отчаянно представил опушку леса, откуда с такой легкостью вышвырнул его демон.
Думать четкими категориями оказалось сложно. Он уже давно понял, что каждая его мысль материальна, каждый страх находит воплощение в реальности, каждое желание исполняется, но не всегда так, как этого хочется. Избавиться от посторонних мыслей, навязчиво лезших в голову, от изображений, непрошено встающих перед глазами, было совсем непросто.
Стиснув кулаки, он даже зажмурился от усердия, представляя лесной пейзаж. Картина, наконец, начала вырисовываться перед внутренними взором, и Северус отогнал прочь ликующие мысли о победе, боясь нарушить хрупкую иллюзорную реальность. Ему показалось, что до слуха донесся шелест листьев, щебетание птиц, чей-то далекий утробный рык… Когда носа коснулись запахи леса - земли, травы, листьев и еще чего-то, неуловимо витавшего в воздухе, зельевар открыл глаза.
Он стоял на лесной опушке. У него получилось! Получилось, но не совсем – это была не та опушка. Если лес, где его встретил демон, был хвойным, тот этот - тропическим. Воздух, настолько насыщенный влагой, что она оседала капельками на одежде, врывался в ноздри запахом сотен, если не тысяч цветов. Он пьянил и кружил голову.
Помедлив секунду, Северус шагнул под прикрытие деревьев. Тот, кто растил этот лес, страдал гигантоманией - листья некоторых деревьев поражали своими размерами. Снейп вскользь провел рукой по самому маленькому из них - зеленая глянцевая поверхность пружинила под пальцами.
- Такой плотный и большой, - восхищенно произнес он. Неожиданно в голову пришла мысль, что из такого листа с легкостью можно сделать лодку - не утонет, и вес человека должна выдержать. А швы можно соединить жилами подстреленного животного. Зачем ему это надо, зельевар не знал, но, повинуясь странному побуждению, подпрыгнул, цепляясь руками за толстый черенок. Палочки не было, но ее отсутствие не сильно пугало мага – он считал, что растение поддастся грубой силе, и надеялся обойтись своими руками. Но не тут-то было: упругий, напоенный влагой черенок пружинил и гнулся в руках, но переламываться не желал. Выругавшись, Северус разжал руки и спрыгнул на землю, чуть присев при приземлении. Да так и остался стоять полусогнутый, потому что рычание, услышанное им, может в воображении, а может в реальности, мало того, что повторилась – оно стало ближе. Гораздо ближе.
Лихорадочно оглядевшись, Северус стал прикидывать, где можно было бы укрыться, но в голову не приходило ничего полезного, разве что забраться на дерево. Он чувствовал, что на земле не спрятаться - что бы там не рыскало по лесу, оно гораздо больше парда и обязательно обнаружит добычу.
Снова подпрыгнув вверх, он уцепился за тот же лист, но тут случилось то, о чем Северус не мог даже подумать. Черенок, видимо, поврежденный им еще в первый раз, треснул, и в лицо Снейпу брызнула клейкая густая жидкость.
Нестерпимая боль резанула по глазам, сок растения оказался едким - почище любой кислоты. Рухнув обратно на землю, Северус впился пальцами в лицо, больше всего ему хотелось выцарапать глаза, чтобы избавиться от жгучей боли. Опомнился он только тогда, когда ногти начали удлиняться, превращаясь в когти, так и норовящие лишить зельевара зрения.
Превозмогая боль, маг отнял ладони от лица. «Как здесь можно выжить? - чуть не взвыл он. – Если каждая, даже, самая незначительная мысль стремится оказаться воплощенной? »
Боль была уже такой, что темнело в глазах - видимо, растение оказалось ядовитым. Впрочем, от этого места другого ожидать и не стоило. Северус рухнул вниз и, подтянув ноги к груди и обхватив их руками, стал кататься по земле.
Тело горело огнем, ему казалось, что каждый орган внутри пылает обжигающим пламенем, который ничем не загасить. Хотелось воды. Неимоверно… До одури… Пить, пить и снова пить… Но Северус знал - все бесполезно, если он срочно чего-то не придумает, то это станет концом.
По лицу потекло что-то липкое и вонючее, к боли терзающей тело, прибавилось еще и неприятно саднящее чувство в щеке. Маг с трудом поднес руку к лицу и стер струйку - кровь и гной. Он оцарапался, когда терзал пальцами лицо, в этой жуткой влажности все очень быстро загнивает. «Не настолько же быстро! - попытался успокоить он себя, но взгляд, упавший на почерневший надломленный лист сказал - нет, настолько.
Краем сознания он отметил, что зловещее рычание стало еще ближе, к нему примешивался целый сонм посторонних голосов и звуков - кажется, вся живность этого леса собиралась на утреннюю трапезу. Почему утреннюю - он не знал, но чувствовал, что солнце встало не так давно.
«А уже так жарко, - отрешенно подумал он, готовясь к смерти. – Что же будет, когда светило поднимется над горизонтом еще выше? Хорошо лесным тварям, они, скорее всего, привычны и к жаре, и к влаге, и к яду… - и потом, уже угасающая мысль: - Неужели я ошибался, и помощи не будет? Демон сумеет выбраться отсюда без меня? »
******
Животное, больше похожее на громадный резиновый мяч, который покоился на трех тумбообразных ногах, стояло рядом с чужаком. В их лесу таких не водилось, и животное чуяло, что пришелец опасен. Даже раненый, он будет сражаться до последнего и может нанести немалый урон. А когда лежавший на земле большой кот с разодранной мордой открыл красные, затекшие гноем, слезящиеся глаза и зарычал, местный гигант задумался – стоит ли связываться?
Кот снова издал угрожающий рык и медленно, с натугой начал вставать на лапы. Несмотря на слабость, в этих движениях было столько напора и уверенности в себе, что гигант решил отступить. Присев на заднюю лапу, он оттолкнулся от земли, посылая тушу вперед, а двумя передними, не такими мощными, но зато более цепкими и с кривыми изогнутыми когтями, уцепился за ветку дерева. Как заправской гимнаст он качнулся вперед и, пролетев в воздухе метров пять, приземлился на полусогнутую заднюю.
Дальше уйти ему не дали – сумасшедший кот, выглядевший почти полудохлым, догнал его и с победным воплем вскочил на спину, полосуя толстую кожу острыми когтями.
Гигант с ужасающей скоростью завертелся на месте. Сила вращения сбросила атаковавшего на землю, но здоровенный шмат мяса со спины остался у него в когтях. Будь кот здоров, он бы приземлился на лапы, но в таком состоянии держать равновесие и балансировку не мог, и потому со всего размаха рухнул на бок, не выпуская из когтей добычу.
Гигант, взревев от боли и обиды, ринулся на врага, но его атаку встретил кроваво-алый взгляд снова вставшего на ноги чужака. Эти глаза говорили: «Беги, или я порву тебя на части!»
Бока Северуса-кота тяжело ходили от напряжения, он с удивлением глядел, как большими прыжками улепетывает шарообразное создание, а потом догадался: ментальные способности делают его противником не из слабых - он просто послал панические мысли в крошечный, по сравнению со всей тушей, мозг животного. И сейчас он с блеском доказал всем местным тварям, что с ним лучше не связываться.
В голове мутилось, он не был Северусом в полном смысле слова. Даже в первый раз ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы вернуть человеческий разум, а сейчас, когда он изранен и ослаб… Когти сжались в ярости - он не погибнет, и именно это движение подсказало путь к спасению, под лапами так и продолжал лежать окровавленный кусок мяса. Чтобы восстановить силы, для начала хватит и его, а потом он подумает, как снова стать человеком. А может, и не станет этого делать, подождет, пока заживут раны - в кошачьем обличии этот процесс идет быстрее.
С голодным рычанием, Северус впился зубами в кровавую мякоть, оказавшуюся жесткой, как резина, но это его не остановило. Утробно мурлыкая и порыкивая, он отрывал кусок за куском, заглатывая их почти целиком.
Насытившись, кот решил убраться с поляны, опасаясь, что падальщики, которые неминуемо сбегутся на остатки трапезы, могут напасть и на него самого, а сил драться уже не осталось.
Слизывая остатки крови с усатой морды, он рысцой затрусил прочь с поляны, ориентируясь на запах воды. Но, как бы не хотелось пить, долго бежать он не мог. Запрыгнув на ветку, он понял одно: если сейчас не заснет, то не сможет залечить раны, и не сможет потом снова стать… а что такое человек?
Растянувшись на ветке во всю длину, Снейп медленно закрыл глаза. Ему снились кошачьи сны.
*********
Ему снились погоня и радость победы. Снилось, как смыкаются зубы на горле не такой уж и беззащитной добычи. Снилось, как он, насытившись, зализывает быстро затягивающие раны, сыто зыркая по сторонам - не подбирается ли враг?
Были и сны, где из драк Северус выходил не победителем, а проигравшим. Приходилось отступать. Не бежать, что не подобает такому сильному зверю, не пятиться, поджав хвост, а гордо удаляться, всем видом показывая - этот бой ему не интересен. А потом почти просыпаться из-за бешеного стука сердца.
Еще снилось, что он нашел себе стаю - сразился с вожаком и подчинил прайд крупных кошек, чем-то похожих на него самого, но все же других. Однако это не помешало ему выбрать для себя самку. Сны с ее участием были очень приятны, и он ловил себя на мысли, что не хочет просыпаться.
Иногда Снейп изменялся, и чем дальше, тем чаще снились такие сны. Обычно, получалось отрастить шипы на хвосте, или острый костяной гребень на спине, но один раз он изменился как-то странно. Их стае нужно было на другой берег реки, зачем – он не помнил, сон начинался с того места, когда все пять животных застыли у кромки воды. С подводными тварями связаться не хотелось - слишком уж другими они были, даже по сравнению с наземными, поэтому оставался только один вариант.
Он помнил, что стал выглядеть странно. Ходил на задних лапах, валил небольшие деревья с помощью каких-то звуков - на привычное рычание это было не похоже, потом скреплял бревна длинными лианами, завязывая узлы слишком странными когтями, сталкивал то, что у него получилось на воду… Стая отказалась последовать за ним, только самка, изредка рыча на чуждую для ее разума конструкцию, бросилась в воду и поплыла следом.
Она не доплыла и д