Шмель с опаской отодвинул от себя свой стакан, куда уже успел налить и того, и другого, и где плескалась безобидная с виду черная жидкость. Так же поступил и Смайлс. Два прозрачных стакана из чистейшего хрусталя* гармонично вписались в интерьер, встав посреди стола. Черная жидкость в них мирно булькала себе и пускала пузырики… Безобидно же!
– Хм, виноват. Задумался просто. Просто все свадьба Портмана из головы не выходит… – Пожал он плечами. – Я все вспоминаю этот эпичный провал и даже не знаю, плакать мне или смеяться.
– Знаешь, плакать – это не дело, мы ж мужики, да? – Важно начал Шмель. – Но и смеяться над нашим сержантом не надо. Бедняга Портман из тех, кто влюбляется один раз в жизни. А Командор его невесту прямо на свадебном помосте и порешал, сам представь, каково бедному Портману до сих пор? Ужасы войны его ни капельки не трогают, а вот разбитое сердце…
– Да, наверное, ты прав. – Смайлс ностальгически улыбнулся, мечтательно закатывая глаза. – А помнишь, как Портман сначала возненавидел Командора из-за того, что тому не понравилась его невеста? Вот это была битва, весь корабль дрожал! Портман нашего командира едва не прикончил! Но Командор опять оказался прав… Хитрый он, наш Командор!
– Ага… Недостаток навыков боя он компенсирует хитрожопостью! А помнишь, весь наш взвод костюмы на свадьбу сержанта прикупил, а чем все закончилось? Настоящей бойней! Зато весело было, у меня фотки остались! А еще теперь наши ребята – самые мажорные на всем корабле, чей еще взвод может похвастаться тем, что у всех есть фраки? – Пробасил Шмель, и оба наемника довольно заскалились.
– Погоди-ка… Фотки?! Только не говори, что те самые фотки! – Умоляюще сложил ладони на груди Смайлс.
– Те, на которых ты валяешься пьяный в свадебном торте на фоне размазанной по стене невесты? Ага, они. – Улыбка Шмеля по яркости могла смело тягаться со сверхновой.
– Я убью тебя! – Пригрозил Смайлс, бросив на лыбящегося Шмеля сердитый взгляд. – И пусть только хоть одна фотка попадет в…
*ХРУСЬК! *
Стол по соседству, на котором уже отплясывало аж три солдата, не выдержал и развалился на куски, свалив танцующих на сидящих и стоящих рядом и превратив порядочную площадь в вопящую и матюгающуюся кучу малу, из которой торчали руки, ноги и головы. Смайлс так и не успел завершить свою угрозу, когда ножка от треснувшего стола просвистела мимо него и задела стакан с черной жижей.
Стакан, в который Смайлс по неосторожности намешал кислоты, опрокинулся, и жидкость принялась быстро проедать стол, ко всему прочему, воспламенив тот. Ко всему этому добавляло пикантности то, что Шмель упал со стула, опрокинувшись назад, а куча мала, крича и матюгаясь, начала перекатываться из стороны в сторону, приближаясь к горящему столу под гогот остальных посетителей, которые отнюдь не торопились на помощь, наслаждаясь чудесным представлением.
– Туши, туши скорей! – Из-под стола завопил Шмель, перекатываясь, чтобы подняться и умудряясь уклониться от капающей со стола кислоты, что с шипением принялась проедать сталь пола. Несколько капель попали ему на штанину, заставив ее загореться…
Смайлс, недолго думая, сорвал пробку с бутылки «Баттла» и залил горящий стол с кривой дырой посередке. Тот зашипел и перестал полыхать, зато начал издавать вонь горелого дерева и пластика… Потом так же залил горящие штаны своего напарника, под дружный гогот соседей и протестующие матюги Шмеля.
– Ухф! Чертовы придурки… – Проворчал Шмель, поднимаясь. – Говорили же им, что танцевать нужно на металлических столах! – Он досадливо оглядел залитый виски стол. – Ну вот, еще и виски истратили напрасно! И штаны мне промочил! И… Погоди-ка!
Шмель сделал жутко подозрительный прищур и посмотрел на ничего не понимающего Смайлса.
– Ты залил огонь вискарем? И он потух? – С недоброй интонацией в голосе протянул он. Смайлс мгновенно изменился в лице и сделал такую же зловещую рожу.
– Мне кажется, или наш добрый бармен опять разбавляет напитки? – Прошипел он, и наемники дружно оглянулись в сторону барной стойки, за которой, как ни в чем не бывало, стоял Ник и все так же протирал стаканы, насвистывая гимн Федерации.
– СЛУШАЙТЕ ВСЕ! – Заорал на весь бар Шмель, привлекая к себе внимание. Он демонстративно закатал рукава у своей простенькой курточки, обнажая мощные дутые бицепсы, покрытые татуировками. – ПАСКУДА БАРМЕН ОПЯТЬ РАЗБАВЛЯЕТ!
Казалось бы, бесполезный призыв мгновенно нашел отклик в сердцах остальных посетителей, которые очень трепетно относились к тому, что им подают. Что тут началось! Сотни наемников всех возрастов, цветов и телосложений дружно повскакивали и с ревом рванули к барной стойке с целью ее разграбления в качестве компенсации. Пусть им ничего и не разбавили, но все равно нужно компенсировать это! Медсестры, сидевшие стайкой в уголке, со вздохами тут же повытаскивали из-под стола свои чемоданчики, без которых никуда не ходили, и принялись готовить лекарства на экстренный случай. Бармена вытащили из-за стойки и принялись дубасить, а несколько заботливых личностей принялось доставать ящики с алкоголем из-под прилавка и передавать их в руки своим коллегам.
И Шмель со Смайлсом первыми штурмовали стойку, с радостными воплями круша стаканы и бутылки. Обычному обывателю подобные массовые драки показались бы дурдомом, но для наемников это был самый обычный день с самым обычным развлечением. Почему бы не выпустить пар, особенно, если ты можешь себе это позволить? Хорошие, простые ребята…
*Кислота стекло не разъедает, окда?
* * *
– Кажется, я попал, да? – У меня в голове уже медленно играл свадебный марш. Вовсе не потому, что после совместного купания в бассейне принцесса возьмет меня в мужья, просто похоронного я не знал…
Видимо, принцессу одолевали те же мысли, потому как в ее голосе я впервые услышал нечто, отдаленно напоминающее злобу или раздражение, а ее взгляд ни сулил ничего хорошего.
– Я бы очень хотела узнать, как ты попал сюда.
Возможно, она хотела ввести меня в почтительный ужас или заставить дрожать, но момент был подобран не очень удачно. Я как раз осматривал себя на предмет повреждений и находил те в астрономических количествах.
Огонь не затронул ноги, но все, что выше пояса, пострадало изрядно. Рубашка сгорела полностью, кожа была обожжена почти везде на туловище, местами отсутствовала, она покраснела и натянулась от жара, доставляя отвратительные ощущения, а весь правый бок, на который пришелся основной урон от драконьего пламени, покрылся неприглядного вида горелой коркой и волдырями, и все это щедро болело, хотя горячая вода немного приглушала боль. Перчатки слились с руками, а жетон на шее, который я таскал тупо ради памяти, припаялся к моему телу в области ключицы.
Как же больно! Я готов был закричать, но как-то стыдно перед принцессой, поэтому придется обходиться лишь тихими стонами и скрежетанием зубов. Стоп! Я ведь… свободен!
Так, где моя змея?! Если с ней что-то случилось, я наглядно продемонстрирую всему Понивиллю драконью анатомию, когда развешу кишки одного дракона по фонарным столбам, словно игрушки по елкам!!! Я огляделся – на бортике бассейна лежит мой плащ, одним уголком свисая в воду. Он слегка тлеет по углам, но главное – слегка шевельнулся, пойдя волнами! Видимо, пламя заставило Сахару разжать тиски от неожиданности, а больше сделать она ничего не успела – нас телепортировало и раскидало в стороны. И сейчас она прячется под плащом, наблюдая. Однако, сначала нужно разобраться с ожидающей ответа принцессой Селестией.
– Ну… Э… Я, тут, вроде как, случайно. – Виновато пожал плечами я и вскрикнул. – Уйбль!
Кожа на боку, превратившаяся в запеченную корку, от резкого движения треснула, обнажая плоть, и из широких трещинок щедро засочилась кровь. Темная кровь стекала по боку и капала тяжелыми каплями в ароматно пахнущую маслами воду бассейна, в которой растворялась, быстро придавая той розоватый оттенок. Ну что я за человек такой? Еще и воду испортил!
– Неужели…? Неужели ты уговорил Спайка отправить тебя сюда?! Нельзя отправлять почтовым заклинанием живые объекты! – Мокрая принцесса, которую застали в момент расслабления, явно разрывалась меж удивлением, яростью и жалостью.
– Уговорил?! Да он пытался убить меня! – Неприятно оскалил острые зубы я, зажимая правой рукой кровоточащий бок, из ран на котором все равно активно лилась кровь. – Он сжег меня! Посмотрите, во что превратилась моя кожа! Да вы хоть представляете, как это больно?! Вас хоть раз сжигали, ваше высочество?! Попробуйте на досуге, вам понравится!
Во взгляде принцессы вновь не осталось ничего, кроме доброты и заботы.
– Расскажи мне, что произошло с тобой! – Повелительно кивнула принцесса, а ее мокрая грива закружилась радужным водоворотом вокруг нее. – И не двигайся!
Рог принцессы засветился золотым пламенем, и, пока я рассказывал о моей вражде с маленьким дракончиком, пострадавшая кожа приобретала прежний вид. Волдыри мгновенно сдувались и исчезали, трещинки на коже срослись, а корка растворилась. Перчатки вновь стали раздельны с моим телом, платиновый жетон больше не прилипал ко мне. Всего пара мгновений, и я уже не чувствую боли, а кожа моя совершенно новая, лишь слегка розоватая. И, более того – я не чувствую той боли у сердца и в горле, что осталась после похода в лес. Принцесса все излечила!
Я кое-как пересказал нехитрую историю, даже не видя смысла что-то скрывать и, с удивлением пощупав свое обновленное тело, со вздохом облегчения поклонился принцессе, едва не хлебнув воды.
– Премного благодарен, ваше высочество!
– Всегда пожалуйста. Тебе невероятно повезло, что Спайк еще совсем маленький. Я думаю, в гневе он дыхнул на тебя первым, что пришло в голову, а у него это почтовое заклинание, другого он не знает. – Милостиво кивнула принцесса. – Сообрази он просто поджечь тебя… Скажем так, мы бы сейчас не разговаривали.
– Я… Пусть только мне на глаза появится! Я ему так дыхну, что… – Начал было я, но принцесса прервала меня.
– Нет! Никакого рукоприкладства в моем замке, не забыл? – Нотка стали скользнула в ее голосе. – Ваш спор глуп, и, хотя в случившемся нет твоей вины, ты мог бы быть и терпеливее!
Я обиженно засопел и улегся на воду спиной, расслабляясь. Наверное, это выглядело абсурдно – я, голый по пояс, прямо в сапогах плаваю на спине в бассейне принцессы вокруг самой принцессы. Не, ну а чо? Живем, господа!
– Ох, как скажете, ваша светлость. Но если он попытается это повторить — я сожру его. В прямом смысле этого слова. Серьезно.
– Но ты должен понять, что он еще маленький! Все совершают ошибки, думаю, ты со мной согласишься. – Мягко сказала принцесса. – Просто прости его, все-таки вы оба стараетесь помогать Твайлайт, пусть и каждый по-своему.
Я перестал дрейфовать на спине вокруг принцессы и, приняв вертикальное положение, недовольно поморщился.
– Как пожелаете, моя принцесса.
– Вот и прекрасно. А теперь… Не мог бы ты покинуть мои покои?
Что-то сегодня она не такая веселая, как обычно. Ах, ну конечно! Не думаю, что принцесса будет в настроении, когда посреди ночи, после долгого рабочего дня, к ней в ванну вваливаюсь обгорелый я.
Я быстро подхватил со дна бассейна телепортированный вместе со мной нож, и, выбравшись из бассейна, аккуратно поднял плащ так, чтобы принцесса не заподозрила, что под ним что-то есть. Скрытая плащом, змейка плотно обвила мою руку, едва не ломая мне кость, но не издавая ни звука. Явно очень недовольна…
– Мне очень жаль, правда… Я не хотел гореть в вашем бассейне… – Еще раз поклонился я принцессе. С полуголого меня уже натекла целая лужа на мраморную плитку. Я довольно громко звякал о пол своими сапогами, и кажется, даже немного царапал его.
– Ничего.
– Но воду на вашем месте я бы сменил, разве что вам нравится купаться в воде с кровяными разводами… – Ну не мог я не добавить что-нибудь такое-эдакое. Эх, а принцесса мне нравится больше, когда она мокренькая!
Принцесса недовольно покачала головой, будучи явно не в настроении шутить. У нее усталый вид…
– Сестра! Сестра, загляни ко мне, пожалуйста!
В дверь в другом конце комнаты вошла принцесса Луна. Короны и нагрудного украшения на ней не было, зато были тапочки и пушистый халатик цвета ночного неба, что выгодно подчеркивало ее гриву и глаза. Я сначала подумал, что принцесса Селестия позовет стражу, чтобы меня заковали в кандалы, ну, или выпроводили, но потом сообразил, что стражникам вовсе не нужно видеть мокренькую принцессу. Да и рот на замке они держать не умеют. Луна была одета так по-домашнему, что сразу становилось ясно — принцесса отдыхает, все-таки, они не машины, и им тоже нужен отдых! А может, она только проснулась, ведь ее время бодрствования — ночь. Наверняка принцесса Селестия сейчас ляжет спать, а Луна, наоборот — позавтракает (или поужинает) и займется государственными делами. Или они обе собрались спать? И с каких это пор я такой любопытный?
– Да? Ты звала, сестрен… ого! – Луна аж села от удивления, заметив рядом с бассейном мокрого и полураздетого меня. А то, я такой!
«Это не то, что вы подумали!» – Примерно так я хотел сначала пошутить, но солнечная принцесса сегодня явно не в духе.
– Спайк отправил его в качестве посылки и едва не спалил. Луняш, не могла бы ты отвести нашего гостя в какие-нибудь свободные покои? Я знаю, ты только встала, но я такая уставшая, просто сил нет… И прикажи слугам спустить воду и набрать новую, в этой многовато крови…
– Хорошо!
– И, пожалуйста, прикажи стражам на входе держать рот на замке, нам не нужны лишние слухи. – Селестия строго глянула на меня и с намеком произнесла. – Надеюсь, никто не узнает, как именно ты очутился в замке, Фолл.
– Как-как, запрыгнул к вам в бассейн, конечно же! – Сделал глупое лицо я. Судя по всему, мне это удалось, потому что принцесса сердито нахмурилась. – Ладно-ладно, я приехал на поезде.
– Я рада, что мы понимаем друг друга. А теперь, пожалуйста, иди, моя сестренка тебя проводит. – Старшая принцесса устало вздохнула и, выскочив из бассейна, телекинезом придвинула к себе ширму, стоявшую у стены. Я видел, как силуэт принцессы сердито отряхнулся от воды, и как на нее набросились пушистые полотенца, вытирая шерстку насухо. Досмотреть, чем все это закончится, я не успел, так как уже выходил из купальни вслед за пришедшей в себя Луной, крепко прижимая к себе плащ. Чертов маленький гаденыш подпалил его по углам! Этот чешуйчатый троглодит хоть знает, как мне дорог этот кусок ткани? Если бы не принцесса — я бы показал ему, что такое «препарирование».
– Ну ты… Ну и ну! – Только и покачала растрепанной головой младшая принцесса. Мы вышли из купальни в помещение, что было чем-то вроде гостиной. Что-то между гостиной и рабочим кабинетом, с таким же выходом на балкон, как и у моих бывших покоев, только балкон еще шире и со стальной крышей на входе, защищающей от дождя. Хорошо быть принцессой — роскошно!
Пока я обдумывал свой ответ, глазенками быстро сновал по покоям принцесс, выискивая наиболее интересные детали. Стены и пол были сделаны из какого-то темно-синего камня. На полу мягкие круглые коврики и плоские красные подушки, а стены украшены голубыми звездами и… Искусно нарисованным млечным путем! Где-то я уже видел эти звезды… Только куда ближе!
Подставки для чтения и письма по углам. Парочка столиков у стен, книжные шкафы, заполненные книгами и какими-то жутко хрупкими на вид устройствами, и уютный камин, возле которого на полу лежит гора плоских подушек. Принцессы определенно умеют располагаться с комфортом. Хотя о чем это я, они же принцессы! Не в сарае же им жить!
– Дык я люблю красиво появляться! Не ожидали такого, а? – Важно покивал я, следуя за Луной, которая остановилась у крупного зеркала на стене и стянула с себя домашнюю одежду. Как говорится — не можешь что-то изменить, сделай вид, что так запланировано!
– Смотри, не проболтайся никому, эффектный ты наш! Тия очень ревниво относится к нашей личной жизни, которая и так почти полностью отсутствует. – Луна взмахом рога сотворила из воздуха корону и нагрудное украшение. – И так отдыхаем всего ничего, вечно на страже королевства. А теперь подданные еще и в бассейн запрыгивают, вообще с ума сойти! – Захихикала принцесса.
– Вообще обнаглели! – Поддакнул я. – Слушай, сестренка, а почему у вас… ну, гривы такие… эфирные, что ли? Они вроде как развеваются в воздухе, но при этом могут словно… преобразовываться в воду! Разве эфир можно смешать с водой?
– О, это любимая тема для спорщиков… – Луна критично оглядела себя в зеркало и зевнула. – Есть распространенное заблуждение, что наши гривы – конденсатор магии. Это не так. Наполовину эфирные грива и хвост лишь показатель твоей магической силы, просто приятный атрибут. Чем больше в тебе энергии, и чем ты сильнее духом, как маг – тем сильнее развивается твоя грива. Просто…символ! Но это правило действенно не для всех. Не забывай, мы с сестрой, в первую очередь, духи, а тела – лишь физические оболочки. Именно так меня некогда заперли на луне. А Тию можно запереть на солнце – это ее родная стихия, и она просто будет парить там в виде чистой энергии… Но это уже другая тема. Я ответила на твой вопрос?
– Ну… в принципе, да. – Кивнул я. – А тогда еще вопрос! Ты только проснулась? Как вы с сестрой живете? Спите по очереди? Вообще не спите? Или обе спите ночью? А есть чо пожрать?
– Ох, Фолл, от тебя одни хлопоты да вопросы! – Хохотнула Луна. – Идем, найдем тебе покои. Нельзя поручать такое дело слугам, они мигом слухов напридумывают, благо, что наши покои защищены… Давай-давай, пошли, а то с тебя уже целая лужа натекла! – Подтолкнула она меня к высоченным дверям, не дав покрутиться перед зеркалом и примерить запасную корону с одной из полочек. Пфь, больно надо!
Мы вышли на широкую винтовую лестницу, что тянется внутри башни к основной громаде замка. Пока спускались, Луна кое-как ответила на вопрос.
– А как ты спишь? Когда как, верно? Вот и мы так же. Когда дел много, режим сбивается. Иногда обе спим ночью, иногда вообще не спим. Но, вообще-то – она бодрствует днем, а я ночью, чтобы неустанно следить за Эквестрией.
Спустившись с самой высокой башни до верхнего этажа замка, мы замерли перед дверями, ведущими в тот самый коридор, в котором через пару десятков метров располагались двери в покои, где я гостил не так давно. И где до сих пор гостит Рэрити. Кстати, нужно зайти к моднице в гости. Мне теперь очень нужна новая одежда. Может, остальные и не обращают на полуголого меня внимания, но вот мне бегать в одни штанах перед принцессами как-то не улыбается!
– Так. Там, снаружи, два стражника. Не брякни чего-нибудь лишнего. Думаю, поселим тебя в тех же комнатах, что и ранее.
– Да понял я, что вы мне по сто раз повторяете. Никому я не скажу, что купался с принцессой. – Довольно залыбился я. – Только я в эти двери не пойду.
– Почему это? – Удивленно дернула ушком Луна.
– А ты же сама сказала, что входить в эти двери мне запрещено! А с какой стороны – не важно.
– Ха-ха, пошути мне еще! В темницу посажу! – Пригрозила Луна и первая пошла через двери, дабы втолковать страже, что они ничего не видели…
Стражи в прошлый раз тут не было. А теперь ею, наверное, кишит весь замок, а все из-за бала… Я понятия не имею, что тут за попойка намечается, но шухер по всему замку стоит знатный.
Луна лично проводила меня до тех же, что и ранее, покоев, и уже собралась было отправляться по государственным делам, как я окликнул ее, кое-что вспомнив.
– Луна, а ты не могла бы помочь мне с одним письмом? Нужно отправить его Твайлайт, чтобы она не думала, что меня спалили насмерть.
– Хм, почему бы и нет. Напиши, а я отправлю! – Пожала плечиками Луна.
– Ну… Вообще-то я почти не умею писать по-вашему. Только читать чуть-чуть… Напишешь его за меня?
Ночная принцесса улыбнулась.
– О, это будет забавно!
--= Дорогая Твайлайт! Я уже в замке, так что не беспокойся. Можешь не торопиться, принцессы меня устроили, все в порядке, так что приезжай, как соберешься.
Фолл.
P.S. Передай Спайку мои наилучшие пожелания и эти два слова: поймаю – убью.
P.S. S Конфеты и маффины на столе. Или где-то в прихожей. Или валяются на полу. =--
На написание этого простого текста ушла уйма времени, ибо Луна была явно в хорошем настроении, в отличие от своей сестры, и всячески шутила над моей неграмотностью, так же постоянно предлагая исправить что-либо. То ей романтики в тексте мало, то экшена не хватает, то хоррора относительно Спайка многовато… О, я ему такой хоррор устрою, что…
– Ну вот, Фолл, готово! Мне отправлять?
– Лун, а письмо ведь пойдет через Спайка, да? Этот маленький паразит, наверное, думает, что я мертв и пытается замести следы, ну или кается во всем Твайлайт. Можешь отправить письмо напрямую к Твайлайт?
– Я могу… – Луна воровато огляделась, словно боясь, что ее услышат. – Я могу запечатать письмо королевской печатью, и только Твайлайт сможет его открыть! – Заговорщически прошептала она. – Тия не одобряет это, говорит, что эта печать лишь для особых случаев, но, по-моему – сейчас в самый раз! Я, вообще-то, ее где-то потеряла, но сейчас найду!
– Давай! Буду очень признателен.
После того, как Луна ушла, я прибавил света, включив еще несколько настенных светильников, и обратился к лежащему на кровати плащу.
– Змеечка моя, ты где?
Из-под мокрой, обгоревшей тряпки, некогда бывшей шикарным плащом, с сердитым шипением молниеносно выползла змея, свернувшись двойным кольцом на кровати и подняв голову, словно кобра, вылезающая из корзины. И знаете что? Ее злобный взгляд был направлен именно на меня! Она оскалилась, демонстрируя двухдюймовые клыки, и угрожающе качнулась в мою сторону.
– Змеечка моя, милая… Ай! — Я потянулся было к ней, но она сделала молниеносный рывок, цапнув меня за руку! Ее зубы пробили мне кожу до крови, оставив ровненький полукруг кровоточащих ранок!
Мне знаком этот укус — предупреждающий.
– Да что с тобой?! – Слегка отпрянул от нее я. Сахара ответила сердитым шипением, не прекращая сверлить меня взглядом. Она слегка изогнулась, и на ее гибком теле я увидел пожелтевший участок. Салатовая чешуя теперь блестела темно-желтым, словно жженый сахар.
– Но это не я сделал! Это все дракон! Помнишь такого? Ты ведь помнишь, правда? – Тихонечко приговаривал я, делая маленький шажок в ее сторону и примирительно показывая пустые ладони.
Я и не думал, что она заподозрит меня в том, что я решил избавиться от нее! Собакам бы и в голову такое не пришло! Но змея — не собака, и для меня стало неприятным открытием то, что Сахара все еще не до конца мне доверяет… Очень неприятным. Я не обращал внимания на тоненькие струйка крови, что текли из дырочек на правом предплечье и капали на ковер, потихонечку приближаясь к змее, что с каждым моим шагом к ней все больше изгибалась вопросительным знаком. Так изгибаются змеи, готовые к броску.
– ХС-с-с! — Озлобленно зашипела на меня змея, предупреждая.
– Тихо-тихо! Змеечка моя, меня ведь тоже сожгли! Смотри, я без одежды. Она вся сгорела! Неужели ты думаешь, что это я пытался тебя сжечь? — Сделал я еще один шажок к ней. Сахара еще больше изогнулась дугой, готовясь к атаке. Ее мордочка с оскаленной пастью уже была на уровне моего лица, настолько высоко она поднялась над кроватью…
Я приблизился к ней совсем близко, и теперь нас отделял всего локоть. Вот уж не думал, что придется знакомиться с ней заново!
– Сахара, как тебе вообще не стыдно! — Внезапно обвинительно ткнул ее пальцем прямо в оскаленную мордочку я. – Если бы я тебя сжигал, зачем я стал бы выносить тебя тайком от принцессы? А? Она бы сама растворила тебя, ибо ты — убийца! Никто не станет терпеть тебя рядом с собой кроме меня! Я мог бы просто сдать тебя, но я ведь этого не сделал? А как ты себя ведешь?! Плохая змея!
Атака наглостью сработала, и Сахара, даже забыв удерживать угрожающий оскал, задумчиво подняла глаза к потолку. Потом нехотя опустилась на кровать и, демонстративно повернувшись ко мне обожженным бочком, глянула на меня.
– С-с-с?
Я присел рядышком и нежно погладил ее по бочку.
– Ничего, это пройдет. Бедная ты моя, испугалась, да? Испугал тебя гадкий дракон? Ну ничего, мы ему еще отомстим! Бедная, бедная змейка!
Сахара виновато ткнулась мордочкой мне в руку рядом с кровоточащими ранками. М-да, надо бы замотать. Она высунула язычок и лизнула ранку, которую тут же неприятно защипало. Я почесал ее по макушке.
– Ничего, я не обижаюсь. Я бы тоже на всех подряд бросался, если бы меня подожгли во сне… Опа!
Ранка, которую лизнул раздвоенный розовый язычок, перестала кровоточить. Я задумчиво посмотрел на змейку, которая теперь примирительно тыкалась мордочкой мне в бочок, видимо, извиняясь. Интересно… Но лучше замотаю какой-нибудь тряпкой.
В конце концов, мы улеглись спать. Сегодня я разрешил тяжелой змейке свернуться кольцами прямо у меня на груди, от чего она мгновенно из прохладной превратилась в горячую, преобразуется мое собственное тепло. Хорошая она, эта чешуйчатая морда! Бедняжка, должно быть, была жутко одинокой, ведь никто и никогда не захочет дружить с такой как она. Никто, кроме меня. И пусть она не умеет говорить, и вообще полуразумна, но я рад, что могу быть ее другом.
* * *
-=Сон=-
– Вы уверенны в этом, Командор? Это же почти все наши сбережения!
Я довольно улыбнулся краешком губ. О да, с тех пор, как под моим командованием ходит больше одного корабля, я стал называться Командором, как и многие другие прославленные главари наемников… Ну, пусть я еще не прославленный главарь, но все же главарь! Группировка растет, как цены в сезон отпусков. А ведь всего семь лет прошло. Было, чем гордиться! Я стоял на обзорной палубе перед огромным иллюминатором и с любовью смотрел на свою маленькую флотилию, плывущую меж звезд.
Мне открывался прекрасный вид на два легких крейсера модели «Тартар», чьи идеальные угловатые корпуса поблескивали новенькой краской в лучах звезд. Третий крейсер, на котором я сейчас находился, был выбран флагманским, но внешне ничуть не отличался от двух других. Такая же темная краска корпуса с красной полосой вдоль борта, такие же идеальные формы орудий и надстроек… Прекрасные легкие машинки, отличающиеся превосходной скоростью и маневренностью. Плюс неплохо вооружены для своего размера. Красота!
– Командор, вы вообще тут? – Потрясли меня за плечо.
– Да тут я, задумался просто. – Я сердито одернул свою куртку, выполненную в стиле флотских кителей, и наконец-то поднял взгляд на своего собеседника.
Мужчина лет тридцати-тридцати пяти, прямой нос, тонкие губы и хитрые глаза. Небольшой шрам над левой бровью и темные длинные волосы, зачесанные назад, такие мачо нравятся дамочкам. В отличие от основной массы наемников, одет не во что ни попадя, а в красивую дорогую куртку, штаны с ручной вышивкой и стильные стальные сапоги с магнитной подошвой. Даже рубашка с высоким воротником накрахмалена, сразу видно — привык красиво одеваться, привык к роскошной жизни. В руках он держит голоблокнот, в котором пишет пальцем, а на предплечье левой руки закреплен коммуникатор.
– Ну, чего тебе, Байт? Не видишь, что ли, я тут горжусь собой! – Зыркнул я на своего помощника-секретаря. Сначала я думал завести себе секретаршу-девчонку, но больно тупые попадались, пришлось делать по старинке – таскать с собой разбирающегося в деле человека.
Этого любимца женщин звали Квентин Байт. Он был одним из экономистов-брокеров или кем-то таким на столичной планете Федерации, Новой Земле. Отличался великолепными связями и навыками работать с цифрами. Очень полезный человек, который отлично разбирается в деньгах. Он минимизирует расходы и всегда найдет способ, как сэкономить, так и заработать для группы пару лишних кредитов.
Забавная у него история — слишком зарвался и взял в долг, собираясь разбогатеть на торгах на бирже. В результате махинаций все профукал. А те люди, у которых он брал в долг, подобного не прощают. Но, на мое счастье, я нашел его первым. Моя группировка все еще молода, и нам позарез нужны новые кадры, которые я собираю по наводкам старых друзей. Пришлось повоевать, чтобы отбить этого щеголя у финансовых акул. Устроили знатную резню, разнесли вдребезги целую торговую станцию на орбите Сатурна…
– Командор, напоминаю, что если мы закупим еще десять баттлфреймов «Акирос IV», то почти полностью разоримся! – Байт что-то быстро набрал на блокноте, а тот вывел прямо мне под нос голограмму каких-то графиков и схем. – Вот, видите? Десять умножить на четыре миллиона триста двадцать получается…
– Сорок три миллиона двести тысяч. Спасибо, я умею считать! Ты за кого меня принимаешь, смерд?!
– Сэр, у нас всего сорок пять с хвостиком, на что жить будем? – Обеспокоенно потоптался позади меня Байт.
Я все так же смотрел на звезды, сцепив руки за спиной. Звезды холодны. Они безжалостны. Но так интересны! Сколько же миров они кормят… Сколько тайн хранят…
– Байт, у меня триста бойцов, и лишь у трех дюжин есть баттлфреймы, и то старой модели, остальные в экзоскелетах сражаются! Три дюжины – это катастрофически мало! У меня даже личной охраны нет, настолько их мало! Парни с ног сбиваются, выполняя всю самую опасную работу. Мне нужно больше! Минимум две сотни! Мы ведь специализируемся на космическом бое и абордаже, и я не хочу, чтобы мои парни погибали под огнем из какого-нибудь устаревшего пулемета только потому, что я решил сэкономить!
– Командор, у нас нет таких денег! Две сотни – это очень много, нам это попросту не по карману… – Печально покачал головой Байт. – Сэр, мы очень ценим вашу заботу и готовность спустить все до последней копейки на своих людей, но если у нас не останется денег на счетах – не будет ни топлива, ни амуниции, ни алкоголя… Так и люди уходить начнут…