Змея, тут же забыв о приличиях и важном спуске с лестницы, скользнула на перила, а по ним ко мне, и, медленно переползая уже по перилам, заботливо ткнулась мне мордочкой в щеку. Она всегда так делала, когда хотела показать привязанность. Такая глупенькая и честная чешуйчатая морда…
Хотя, не такая уж и глупенькая. Признаюсь честно, до вчерашнего дня я, несмотря на то, что общался с ней вполне как с равной, никогда не считал ее до конца разумной. Да-да, это лицемерно, но как я могу считать змею ровней себе по разуму? Да никак! Для меня это просто… нереально. Вот, например, Твайлайт я всегда считал куда умнее себя. Ну, или начитанней. А почему? Потому что она умеет говорить! Она — полноценная личность, как и любая другая пони. Полноценная разумная раса.
Но змея говорить не умеет, и мне всегда казалось чем-то вроде развлечения общаться с ней, словно она как золотая рыбка — все забывает через три секунды. Просто питомец. Это такие позорные особенности человеческого мышления. Однако со вчерашнего дня я немного пересмотрел свои взгляды, поняв, что она совершенно разумна. Честное слово, я бы мог поклясться, что она умеет говорить! Только вот отсутствие голосовых связок все портит.
Почему я так пересмотрел свои взгляды? Потому что она идеально выполняла все мои указания, пока мы водили гвардейцев вокруг пальца. И даже когда мы кружили в танце с Хизой, она не подвела, укусив воровку ровно тогда, когда было можно. Идеальный расчет! Мне не приходилось ей ни повторять, ни разъяснять, что и зачем мы делаем. Сахара идеально изобразила деятельность в чужом доме, пробравшись в запертый дом и позажигав свет и пошумев. Вот и сейчас ей предстояло сделать главную работу. Ей, не мне. Я останусь ждать здесь, когда как Сахара отправится в самое пекло…
Я ласково погладил змейку по макушке, от чего та вся изогнулась, требуя еще ласки. Ну что за чистая душа! Вот за что я ее люблю — так это за абсолютную преданность, пусть хороший контакт мы с ней наладили совсем недавно. Ей не важно, кто я, сколько у меня за душой кредитов и какой у меня статус в обществе. Ей плевать, что я одет, как оборванец, что от меня воняет кровью или грязью, что я капризный выпендрежник, которому никогда не угодишь. Ей нужно только признание ее стараний, вот и все. Согласитесь, таким отнюдь не каждый похвастаться может!
— Сахара, девочка моя, постарайся управиться поскорее, папочка будет очень по тебе скучать! — Чмокнул ее в макушку я, задумчиво глядя в потолок. Так много планов — и все нужно рассчитать… Идеальный расчет — залог победы. Победы для всех нас.
У змейки внезапно порозовели чешуйки на щечках. Именно порозовели. Сменили цвет из салатового на светло-светло розовый. Словно она… стеснялась! Как это мило! Она прикрыла глазки и смущенно отвернулась, что вывело меня из раздумий. Сто-о-оп! Это же человеческое поведение! Она раз за разом прокалывается на всяких мелочах, и вот это стеснение от того, что я всего лишь высказал ей свою привязанность… В чем твой секрет, Сахара? Я ведь ничегошеньки о тебе не знаю… Но узнаю, рано или поздно… Возможно, она… робот? Не, бред. Перевертыш? Уже более реалистично…
Отыграв стеснение, Сахара совершенно по-хозяйски сунула мордочку мне за воротник и легко втянула следом все три метра своего тела. Я лишь недовольно поморщился от слегка холодной и колючей чешуи на своей коже и перестал спускаться спиной вперед, ибо беседовать уже было не с кем. Все-таки, змея игнорировала меня с фантастическим безразличием, словно по окончанию разговора я просто исчезал, а не замолкал…
Спустившись в холл, я еще какое-то время просто бродил по черным мраморным плитам, думая о том, что мне предстояло сделать. Дел было много… Ну что же, идем навещать пленницу!
Я вошел из холла в правый коридор и, громко ступая по деревянным и слегка прогнувшимся от времени полам, направился к двери в подвал, где, как оказалось, был не только винный погреб, но и просто участок для хранения всякого скарба, в основном — инструментов и стройматериалов, которые использовали как рабочие-строители, так и горничные во время своей работы. Там-то я и оставил свою гостью.
Сейчас на дворе где-то часов десять вечера, сутки назад я притащил эту пернатую поганку в подвал, и она должна была вот-вот проснуться. На этот раз спускаться в страшный подвал без света я не стал и, взяв один из магических фонарей, медленно направился вниз по широким ступеням. Интересные штуки эти фонари: с виду, как обычный кругленький фонарь, с железным дном и крышкой, на которой крепится ручка, а бока — стеклянные. И в этом стеклянном нутре неподвижно висит голубой огонек, словно… на магнитах! Да!
Я сначала подумал, что это пучок антиматерии меж электромагнитов, видел такой в музеях и старых реакторах. Я еще обрадовался, думал, можно будет сделать бомбу. Где-то в пять мегатонн мощностью. А чо, пригодилась бы! Мегабомба была бы идеальным подспорьем в неприятном разговоре с принцессой… Но это оказался просто огонек, через который проходили пальцы, а никакая не антиматерия. И где эти фонарики производят? Как бы то ни было, холодный голубой свет неплохо разгонял тьму. Правда… Вот он, минус неживого огня! Живой огонь всегда светит пусть не так ярко, но тьму разгоняет лучше. Она словно боится его.
— Бейби, бейби у-у-у! — Тихонечко тянул я слова любимой песни, которую так любил напевать на корабле. Состоит из двух слов. Просто, правда? Но тянуть их нужно с душой!
Спустившись, я шаркнул сапогами по шероховатому полу и направился мимо стеллажей-сот к небольшой двери в дальнем углу подвала, ведущей в следующее, не такое красивое и аккуратное подвальное помещение, хранящее в себе всякое барахло.
Небольшая комнатка, где в углу стоят многочисленные ящики и сложены всякие грабли, лопаты, да прочие садовые инструменты. В центре комнаты, на нескольких новеньких одеялах, лежит связанная по лапам и… лапам Хиза. Это я заранее подсуетился! Так, готовимся к романтическому пробуждению. Свечи зажег, ночники на стенах — тоже. Теперь — ведро… Да-да, ведро, а не вино…
Я недоуменно посмотрел на самое обычное стальное ведро. Пустое ведро. А должно быть полное! Я собирался облить ее, чтобы она проснулась, но воду ни я, ни Сахара не набрали. А, ладно, и так сойдет!
И я просто кинул пустым ведром в пленницу. С романтичным пробуждением, птица! Ведро совсем несильно стукнуло ее, но зато загрохотало по полу у самой ее головы, издавая совершенно ужасные звуки тонкого лязгающего металла. У меня аж зубы свело. Вот это — романтика! Получи, пернатая поганка! А вы думали, я зажгу свечи и принесу вино? Хе-хе, мое пикап мастерство слишком прокачано для этого…
«Пернатая поганка» мгновенно пришла в себя и попыталась вскочить на лапы. Правда, вышло у нее не очень. Она лишь неуклюже дернулась, связанная по всем четырем лапам совершенно уматовым способом. Не буду лгать, никаких особых тайных способов связать жертву я, как наемник, не знаю. В обитаемой галактике даже нет простых плетеных веревок! Максимум — нейлон. А обычно — веревки с нановолокнами, светоцепи, электро-наручники и прочая ерунда. Например, бот-контроль. Сажаешь на пленника бота-паучка, а тот впивается ему в плоть и легко введет дозу яда или транквилизатора, если что. А я же, ничего этого с собой не имея, недавно нашел в одной из книг инструкцию от охотника-грифона, как правильно связать куропатку, верите, нет? И связал Хизу, как куропатку, ха-ха! Узнай она, что лежит связанная, как курица — охренела бы! Ха, из-за того, что у грифонов есть птичье начало, мне всегда было любопытно: а если ей сунуть голову под крыло и перевернуть кверху пузом, как делают с курами, она заснет?
Я подошел к ней в слабом свете свечей и ночников, на ходу прикидывая, как я выгляжу. Я, вообще-то, хотел создать более романтический момент, чтобы с треском его разрушить, но выходило, что выгляжу, как маньяк-похититель! Да еще и извращенец, избивающий жертву ведром! Ладно, и так сойдет. Присев, я стянул мешок с головы Хизы и пошлепал ту по щекам правой ладонью.
— Хватит дрыхнуть! Время для революции, хе-хе-хе…
Хиза в панике задергалась, но особых результатов не достигла, чертовка! Связана она была довольно забавно, куропаточка моя: веревка связывала ей задние львиные лапки, обвивая тело, переходила на живот, на котором я связал уже ее передние лапы, сложенные вместе, проходила меж крыльями, обвивая каждое из них, образуя восьмерку у самого сустава и, наконец, вязалась на шею. Чем бы она сильно не дернула — лапами, крыльями или головой — рискует повредить себе все остальное. Особенно — крылья, которые легко выбьются из суставов. Заметив, что она пришла в себя я… еще раз пошлепал ее по щекам. Для профилактики!
— Ладно, ладно, не трясись. Пока что… — Недобро добавил я, старательно играя роль и шепча, аки злобный психопат, что похитил ее и собирается разделать в подвале.
— Развяжи меня! Развяжи! — Хрипло заорала она, явно не в восторге от неромантического пробуждения. Помню, как у меня болело горло после пробуждения в лесу… Но ее-то я бросил не на мокрую и холодную землю, а всего лишь в подвал, да еще и на одеяла, ведь мне, для моего замысла, она нужна абсолютно здоровой…
Я изобразил сложную мыслительную деятельность, сделав лицо дебила.
- Неа.
— Я буду кричать! — Предупредила меня та.
О, она явно впадает в отчаяние! Отлично.
— Хорошо. — Пожал я плечами с крайне серьезным видом. — Только дай я выйду, не люблю бабские визги, типа «Купи мне машину» и прочее, и прочее…
— Но… Но я не об этом! — Как-то слишком отчаянно пролепетала Хиза.
— А, хочешь позвать на помощь? Крики о новой машине были бы и то эффективнее… — Я притянул из угла, где были свалены инструменты и какие-то запасы, старый деревянный ящик, со стершейся этикеткой и стальными дешевыми заклепками, и сел на него перед Хизой. — Хиза, ты же знаешь, зачем ты здесь?
Мрачный взгляд прекрасно подведенных глаз подтвердил, что она, по крайней мере, догадывается.
— Мне нужна от тебя информация. Как-никак ты же у нас «сестра посла», должна знать, что происходит… Будешь сотрудничать?
Разумеется, сотрудничать она не хотела, что меня, почему-то, совершенно не удивило!
Забавно, как хитро переплела наши жизни красавица Судьба! Мы встретились в лесу месяц назад, и она была просто воровкой-разбойницей, а я — чумазым оборванцем. Вместе штурмовали логово пауков, откуда я ее, кстати, на себе ж вынес! Обворовали друг друга, танцевали парой… А теперь она какая-то неясная то ли сестра, то ли не сестра посла, а я — международный преступник, который запер ее в подвале! Вот это сюжет!
— Хиза, посмотри на веревку. Куда она ведет?
Хиза закрутила пернатой головой, высматривая веревку. А веревочка-то от ее задних лап вела наверх, через потолочную балку, и спускалась уже возле меня. Я встал с ящика и, как следует напрягшись, дернул за веревку, заставляя Хизу повиснуть вверх задними лапами, лицом на уровне моих колен, и заверещать дурным голосом. Она довольно тяжелая, но я и не собирался держать веревку вручную, и просто привязал ее ко стальному кольцу в полу, которое сам же и вкрутил накануне, готовясь к представлению. Хиза слегка покачивалась, вися вверх головой, и была явно не в восторге, слабенько подергиваясь.
— Хиза, просто скажи мне то, что я хочу знать, и разойдемся же, как в море корабли! — Я толкнул ее в бок ногой. Не ударил, а именно толкнул, заставив качаться по кругу.
— Ргфр… — Упорно рычала, фырчала, но молчала Хиза.
Вот объясните, кого она покрывает? Можно подумать, ей есть дело до всех этих корон, послов и принцесс! Я толкнул ее ногой еще раз, теперь Хиза качалась по овальной траектории.
— Хиза, если я толкну тебя еще раз, ты стукнешься головой об одну из опорных балок… Балку жалко! Колись давай! Я ведь знаю множество мерзких пыток. Например — возьму точильный камень и начну медленно стирать им тебе твой милый клювик, пока на его месте не останется лишь уродливая дыра!
Но Хиза молчала, презрительно глядя в сторону. Мне кажется, она доперла, что я попросту блефую. Ну что же… В таком случае, в ход идет последний, финальный козырь! Достанем же его из рукава!
— Скажи, птица, тебе известна такая игра, как «пиньята»? — Спросил я, беря из угла с хламом хлесткую ветку от веника. — Догадываешься, кто будет игроком, а кто — мешком с конфетами?
Я требовательно потыкал ее веточкой в бочок. Хиза лишь яростней засопела, но говорить не стала. Ну что ж… Отхлестать бы ее по заднице, но делу этим не поможешь.
— Ой, только поглядите-ка! — Я с удивлением посмотрел на прутик в руке. Хиза тоже непонимающе глянула на разыгрывающего удивление меня. — Я же взял не ту палку для пиньяты!
И я достал из угла грабли! Огромные, ржавые грабли на кривой и почерневшей от гнили палке. Они явно лежали здесь со времен сотворения мира. Целые империи возносились и рассыпались в прах, а грабли все так же лежали в сыром углу и ждали возможности проявить себя. И их час пробил!
И я изобразил, что примеряюсь, как бы поудобнее взяться за грабли, которыми буду ее бить! Вы бы видели ее глаза! Эти грабли настолько страшные, что их можно смело просто показывать толпе врагов в темном переулке, и те будут истерично рыдать всей толпой, словно маленькие девочки… Ха-ха, вот это эффект! Не зря я это представление готовил! Конечно же, я не стал бы ее бить или пытать, сама идея об этом отвратительна, я же не мясник! Одно дело — пытать пленного, который владеет слишком важной информацией, от которой, например, зависят жизни твоих друзей или подданных, а другое — вот это вот… Однако, как я и говорил, блеф — это тоже сила! Посмотрим, раскусила ли ты меня до конца, птица!
Я размахнулся, изображая желание вонзить в нее грабли ужасными скрюченными и погнутыми в разные стороны зубьями…
— Стой! — Воскликнула она и дернулась, видимо, попытавшись выставить перед собой лапки в бесполезной попытке защиты.
— Хиза, пожалуйста, не порти мне игру! — Изобразил я недовольство от того, что меня отвлекают, и вновь начал примеряться… — ПИНЬЯТАААА!!!
И я бросился на нее с граблями! От эпичности момента все стекла в радиусе двадцати километров вылетели, а все кобылы — забеременели, настолько эта глупая и неадекватная выходка эпично смотрелась!
— Я ВСЕ СКАЖУ! — Совершенно дико заверещала Хиза и тут же замолкла, зажмурившись и ожидая удара. Мне ее даже жалко, она такая беззащитная, когда делает такую испуганную мордочку с зажмуренными в ожидании удара глазами… Она ведь не такая уж и плохая, просто… так фишка легла. И теперь мы — по разную сторону баррикад… Эх, все-таки, я слишком мягкий внутри — как вижу эту испуганную и напряженную мордашку, сразу хочу ее утешить… А ведь были бы союзниками — я бы защищал ее, как родную. Но, как я и сказал — как фишка легла…
— Вот видишь, это не так уж и сложно… — Поощрительно похлопал ее по щеке я, пока она неверяще смотрела, как я откладываю грабли в сторону…
— Опусти меня…
А, ну да. У нее же голова скоро взорвется от притока крови. Я вытащил из внутреннего кармана великолепный нож, словно сотканный изо льда, и перерезал им удерживающую ее в воздухе веревку. Хиза, прекратив качаться туда-сюда, с довольно звучным шлепком грохнулась вниз. Потом разрезал и путы, связывающие ее. Не до конца, но так, чтобы крылья и шея двигались свободно, оставил ей связанными только лапы.
— А смотри, что у меня есть, а?! — Помахал я лезвием у нее перед клювом, дразня, словно ребенка, и уже забыв, что секунду назад считал ее бедняжечкой. — А что у меня есть, а что у меня есть!
— Мой нож… — Хмуро буркнула Хиза, которой явно не нравилось проигрывать и подчиняться. Да, гордый норов самоуверенных грифонов — их основная слабость. Он делает их предсказуемыми, жу-у-утко предсказуемыми. Иначе как бы я еще схватил ее?
— Именно! Мой нож! — Триумфально подтвердил я и сунул нож обратно в карман, в свои любимые ножны из жженой чешуи.
Усевшись обратно на ящик, я сладко потянулся и, глядя на хмурую, как туча, Хизу, предложил. Черт, да она была такая хмурая и мрачная, словно ее свекровь ожила! И клонировалась!
— Хиза, любовь моя, предлагаю тебе сделку: ты поделишься со мной своими знаниями, а я тебя отпущу. Как тебе?
— Врешь!
Я оскорбленно охнул, театрально приложив ладонь к сердцу.
- Нет, как я могу! — Это звучало настолько фальшиво, что мы оба фыркнули.
С потолка ссыпалась тоненькая ниточка пыли и песка…
— Дай мне слово! — Потребовала Хиза. Вот нормально вообще? Из нас двоих — воровка и жулик — она. И это ей из нас двоих нельзя доверять! И она требует с меня слово? Ах так?!
— Я отпущу тебя живой и здоровой сразу же, как окончу допрос, даю слово наемника! — Скороговоркой пробурчал я. Слово так слово, можно подумать, это сильная преграда… Сказал — выполню.
И, наконец-то, впервые за столь долгое время я начал получать ответы на вопросы. Почти на все. Получив от меня слово, Хиза как-то спокойнее вздохнула и перестала жаться, словно я ее насиловать собирался. Нет, конечно же, не собирался, я не любитель подобных развлечений. Вот если бы мы сходили на свидание там и всякое такое… Ха-ха!
— Итак! Начнем с самого путанного: ты сестра посла?
— Нет.
Уже этого было достаточно, чтобы неплохо оправдаться. Заявить, что вот она, настоящая воровка, раз проникла на бал под личиной благородной дамы, коей она не является… А это преступление, кстати, прикрываться чужим именем, и у грифонов карается жестоко.
Оказалось, что никакая она не сестра посла, однако проникла на бал под её именем по предложению самого посла Кролла. Более того, все эти шпионские игрища они затеяли, чтобы охранять бесценную корону, а вот это было неприятно. Я, теперь, конечно, могу попытаться все свалить на нее, но это уже не кажется мне такой уж хорошей идеей. Корону она не воровала, зато была уверена, что ее украл я. И все остальные были уверены, что ее украл я. Другого варианта даже не допускалось, вот что обидно! Глупцы, мнящие себя королями интриг…
— Я?! По-твоему, я украл эту железяку?! — Вскричал я, чувствуя, что у меня поднимается давление от подобных несправедливых обвинений. Все так дружно обвиняют меня, что я начинаю думать, что корону действительно украл я. Может, я ее и украл? Украл, пропил, и забыл? Я недовольно ухнул и, встав с ящика, сходил за вином, которое бессовестно уничтожал, урезая запасы Флер.
Но Флер вино не любит, она предпочитает шампанское, а вино разрешила потреблять столько, сколько захочу. Мне нравится этикетка на бутылке! Вино «Счастливчик», а на этикетке изображен какой-то улыбающийся пони, но по мне, добавьте ему щербатый рот, и вино можно смело переименовывать в «Алкаш Джо». У парня на этикетке реально вид алкаша… Запойного, щербатого алкаша!
Я принес две бутылки «Алкаша», то есть «Счастливчика», и, поставив их на свой ящик, опустился на корточки перед Хизой.
- Вино будешь? — Теперь, после ее признания, я чувствовал себя даже немного виноватым, ну и выпивать в одиночку мне не хотелось. Все-таки, с Хизой мы даже сотрудничали разок, и она хорошо себя показала… Если бы не ее воровские наклонности, я бы легко смирился с этой ее грифоньейвыпендрежностью… Мы бы даже могли стать друзьями.
Хотя и грифонов можно понять. Они ведь действительно сильные, быстрые, ловкие! У них отличная Гвардия, преданнейшие солдаты и отважные бойцы. Так что они по праву сильных могут выпендриваться… Я же выпендриваюсь? Ну вот! Просто нужно смотреть на вещи непредвзято…
Хиза заинтересованно посмотрела на меня своими прелестными глазами, в которых, наконец, мелькнул не страх, ненависть или отвращение, не насмешка, а настоящий интерес и любопытство. Ах, как давно я не видел этих чувств в чужих глазах. Где же моя Твайли…
— Развяжешь? — Заинтересованно спросила она с капелькой недоверия, придвинув ко мне передние лапки, связанные на запястьях. Ах, Хиза, знала бы она, насколько она прелестна, в своей утонченности! Эти ее миленькие передние лапки с такими прелестными коготками… Так бы и попросил почесать мне спинку!
— Развяжу. Но учти, — я погрозил ей пальцем, — Попытаешься вытворить какую-нибудь глупость — и я просто сломаю тебе пару костей. У грифона их все равно триста с лишним штук… Сотрудничай, и я сам выпущу тебя…
Я осторожно разрезал веревки на ее передних тонких и изящных лапках, что так напоминают женские ручки с миленькими тоненькими пальчиками… Хиза потерла запястья, разгоняя кровь, и требовательно протянула лапу к бутылке, не решаясь сама двигаться, дабы я не воспринял это, как акт побега. И правильно, у меня же грабли! Могу и ограбить! Я вручил ей обе бутылки, которые она ловко откупорила своими ониксовыми коготками, вернув одну мне. Я принял бутылку «Алкаша» и, усевшись на ящик, с удовольствием приложился к той. Если честно, я ожидал какого-нибудь подвоха, типа нападения, пока я прикладываюсь к бутылке, но Хиза, кажется, накрепко усвоила, что со мной шутить не стоит, и ничего такого не вытворяла. Еще бы она не усвоила! Сколько уже раз я давал ей по рогам? И хорошо, что не вытворяла, мне уже порядком надоело бить миленьких девчушек…
Иногда мне кажется, что мы прямо предназначены друг для друга! Это мелкая, но довольно навязчивая мысль. Судите сами: да, мы знакомы всего ничего и пересекались всего пару раз, но сколь многое нас связывает! Начиная от нашей совместной миссии в лесу и заканчивая тем, что мы оба любим танцевать… Ах, Судьба, у тебя воистину странные предпочтения!
Хиза тоже отпила прямо из горла своей бутылки, но довольно аккуратно, тогда как я прямо запрокидывал голову, вливая в себя содержимое бутылки. Очень недурно! Сладкое вино, какой кайф! А то везде сухое да полусухое, гадость!
И вот так вот мы сидели в подвале, освещенным оранжевым теплым светом свечей с ее стороны и прохладным голубым светом ночников с моей, словно символизировавших нас, и молча потягивали вино в абсолютной тишине. И кто говорил, что романтику нельзя создать в подобных условиях? Хиза задумчиво поглядывала на меня и, опустошив бутылку где-то на треть, заговорила первой.
— Ну так… Выходит, ты невиновен, человек?
— Выходит, что так… — Задумчиво протянул я, с интересом разглядывая краешек ее мягонького животика с совсем светлой шерстью. Уууу, хотел бы я уткнуться лицом в такое пузико! Наверное, так мягонько и нежненько…
Все еще потягивая вино с щербатым алкашом на этикетке, я предложил.
- Ладно, Хиза, давай, рассказывай! Кому может быть выгодно похищение короны? Ее ведь нельзя продать, ценность ее исключительно… как символа.
М-да, кажется, у Хизы сейчас случится перезагрузка системы… Мы в глупом положении — рвали друг другу глотки, я мордовал гвардейцев, она пыталась меня обольстить и прирезать, а в результате оказалось, что я считаю виновной ее, а она меня, тогда как ни я, ни она корону не брали! Но кто ее взял? Я уже ко всему готов, в том числе и к восстанию машин и садовых гномов…
Как же это глупо! Все глупо! Сначала держали меня в камере, потом едва не убили, мне пришлось прыгать с балкона, прятаться на складе, допрашивать еще одну пернатую поганку, а теперь висеть на шее у Флер, избивать гвардейцев в салуне, спланировать похищение Хизы из окружения гвардейцев, куда она попала тоже моими стараниями, и ради чего все это? Ради чего?! Все мои раны, пролитая кровь и унижения — ради чего все это? Чтобы оказалось, что и она корону не брала? Но это же просто… Блин, это самое нерациональное распределение моего времени в мире. Но, зато я вновь чувствую себя на коне, когда сражаюсь не против мантикор или четы Кейков, у которых такие отвратительные дети, а против всего мира сразу! Вот это размах, вот это амбиции! Это единственное, что утешает меня — мне нравится сам факт того, что я с кем-то борюсь, при этом находясь в столь неудобном положении беглеца — это добавляет… романтики! Ты один, а против тебя все… Почувствуйте этот момент!
Ну, еще из положительных черт — знакомство с Флер. Она такая изящная душечка, просто прелесть!
— В том-то и дело… что никому. Союз крайне выгоден обеим странам. Мы вам руду да сталь — вы нам овощи да фрукты, все счастливы… — Задумчиво протянула Хиза, приложившись к бутылке, которая протестующе булькнула, уже наполовину опустошенная.
— Я никогда не поверю в это, Хиза… Кому-то выгодно сорвать союз, но не устроить войны, свалив все на меня. Кому? Третьей стороной его считать не будем, это глупо. Третья сторона — это если бы здесь были люди, и тихонько стравливали вас, но их здесь нет, я бы узнал…
— Думаешь, у них что-то вышло бы? — С чувством уязвленного чувства гордости за свой народ протянула Хиза.
Я лишь вздохнул.
- Хиза, любовь моя, ты не задавалась вопросом — как я так легко обвел всех гвардейцев вокруг пальца? И в результате чего ты лежишь тут, на полу, а не допрашиваешь связанного меня?
— Задавалась! У нас есть предатель! — Рыкнула на меня грифина, но тут же успокоилась и еще разок приложилась к своей бутылке «Алкаша Щербатого».
Я лишь покачал головой, смеясь.
- Не совсем так. Дело все в том, что вы все… так наивны! — Хиза удивленно глянула на меня, а я продолжил. — Пойми, Хиза, людям вы не соперники! И ваши жалкие потуги строить интриги и тайные операции лишь смешат таких, как я. Человечество играло в эти игры еще тогда, когда никакой Эквестрии и Грифоньего Царства и в помине не было, а вы махали каменными топорами… Моя раса очень сильна, коварна и жестока… Люди не плохие. Не все. Но если бы они здесь были — обе ваши страны давно бы делали то, что хотели бы мы… Люди — мастера манипуляций. И именно поэтому ты у меня в плену, а не наоборот. Я лишь надеюсь, что человечество никогда не найдет эту планету, иначе вы обречены…
Мы немного помолчали, каждый думая о своем. Хиза явно была уязвлена подобным заявлением. Но я ведь говорю правду — будь тут люди — не завидовал бы я всем остальным… Вечная экспансия — вот два слова, что идеально передают сущность человечества. Люди удивительные создания — в час нужды они способы настолько крепко и качественно сплотиться, что свернут горы голыми руками. Но в остальное время они все становятся… довольно странными. У них разлагается мораль, меняются ценности… Словно чья-то длань, некого теневого кардинала, ведет людей к пропасти. Ну, я утрирую, конечно, просто люди такие, какие есть, и даже есть целые государства. Где в людях воспитывается хорошее… Например, Империя, где очень большое значение придают слову «честь», и где дуэли — обычное дело. А меня в Империи не любят. Я же наемник, который предпочитает сражаться не честно, а продуктивно…
А интриги… Это то, что человечество действительно хорошо умеет. Ведь гораздо выгоднее захватить чужую планету без единого выстрела — при помощи экономического, политического и прочих влияний. Хотите знать, как я обвел этих пернатых дурней вокруг пальца? Пожалуйста!
Сначала разозлил гвардейцев, чтобы те действовали, как говорится, с горячей головы. Потом — написал инструкции в замок, слугам. Как это сделать, если учесть, что шифровать я умею лишь самым примитивным способом, а стража досматривает все входящие и исходящие письма и посылки? Очень просто: у всех на виду. Помните, я передавал бандероль? Стража ее качественно проверила, однако никаких записок не нашла. Потому что записка была не в подсумках. Она была на газетах, коими я обмотал и упаковал бандероль! Стражники и ищейки так старались найти подвох в бандероли, что забыли про ее упаковку! И даже если бы они эти газеты разглядели, то увидели бы только небольшие точечки над буквами, которые легко можно спутать с браком типографии.
Дальше — проще и сложнее одновременно. Тут я делал ставку на педантичность Твайлайт. А Твайлайт всегда выбрасывает мусор в мусорку! И упаковка отправилась в корзину… И наконец — финальный, самый сложный шаг — расчет на то, что малышка Дисси догадается показать сестре записку со всего одним единственным словом, что я ей послал обычной почтой. Я ставил на извечное любопытство слуг с их вечным желанием следить за всеми гостями и собирать сплетни. В том числе, и проверять мусор! Есть такая поговорка: Скажи мне, что у тебя в мусорке, и я скажу, кто ты…»
Мисси догадалась и приказала придержать весь мусор за эти сутки, прежде чем выбрасывать, и нашла там действительно странную для замка вещь — постаревшие и пожелтевшие листы газеты! Аристократы, гостящие в замке, читают только «Пони- Таймс», но никак не газеты двенадцатилетней давности! А дальше просто составить слова по буквам в порядке, что я отметил точками… и готово! Потом она послала якобы готового продать информацию лакея, и все!
И вот ведь какая удача, лакей знал, где скрывается преступник! В небольшом двухэтажном домике, чьи хозяева уехали в отпуск. А чтобы оперативно нанести удар по укрытию вора, рядышком есть здание старого театра. Вот так удача! Ну а дальше вы сами все видели…
Все довольно хитро, не правда ли? И одновременно так просто! Как меня не считают невиновным, так и себя они считают мастерами интриг и самыми умными! В результате — я, образно выражаясь, насадил их на кукан! Ну, как вам комбинация? Правда, я молодец? А то, люди — они такие! Изобретательные! И это еще не все! Я еще не закончил.
И ведь это — простенькая интрига, придуманная исключительно моим разумом, без применения целой армии аналитиков и искусственного интеллекта! Однажды Земная Федерация создала настолько сложную интригу, с сотнями отвлекающих ходов, тысячью гамбитов и десятками тысяч уровней исполнения, что так и не довела до конца, запутавшись… Но, тем не менее, размах впечатляет, не так ли? Но какое же счастье, что здесь нет людей. Я люблю этот мир таким, какой он есть…
— Ладно, Хиза, хватит дуться. Продолжаем разговор!
Еще полчаса я вызнавал у нее, кто правит балом, сколько гвардейцев в городе, планируют ли что-нибудь местные маги, нанимали ли детективов, и прочее, прочее… И, наконец, сказал, что отпускаю ее. Я так и не узнал, кто виновен в моих бедах, но, по крайней мере, узнал все об ищущих меня грифонах и пони… Главное, что я узнал — так это то, что все-таки никакая она не сестра посла… Но делу это помогает слабо, хотя у меня есть на этот счет одна идейка, и сейчас я ее воплощу!