«Как человек, знавший Холлидэя лучше всех, вы можете дать какой-нибудь совет тем миллионам людей, что сейчас охотятся за пасхальным яйцом? Где им следует начать поиски?» — «По-моему, на этот вопрос вам ответил сам Джим. — Морроу постучал себя пальцем по виску, совсем как Холлидэй в «Приглашении Анорака». — Джим всегда хотел, чтобы окружающие любили то же, что и он, разделяли все его страсти и увлечения. Этим конкурсом он дал вам стимул выполнить это его желание».
Я закрыл файл про Морроу и проверил почту. Два миллиона непрочитанных сообщений с незнакомых адресов! Они были автоматически перенесены в отдельную папку, чтобы я мог просмотреть их позже. В папке «Входящие» осталось всего два сообщения от людей из списка авторизованных контактов.
Одно от Эйча.
Второе от АртЗмиды.
Письмо от Эйча я открыл первым. Это было видеосообщение. Аватар Эйча появился в окошке и завопил:
— Твою мать! Ты уже прошел Первые врата и ДО СИХ ПОР мне не позвонил! Что за херня, я не понял! Звони сию же секунду, как только это увидишь!!!
Вообще-то я думал выйти на связь с ним через пару дней, но тут же оставил эту идею. Мне было просто необходимо с кем-нибудь поговорить, а Эйч — мой лучший друг; кому еще я мог довериться?
Он принял вызов после первого же сигнала, и его аватар появился в новом окне.
— Ах ты, сукин кот! — заорал он. — Хитрожопый сукин кот!
Я сделал морду тяпкой и как ни в чем не бывало сказал:
— Привет, Эйч. Какие новости?
— Какие новости?! Новости, значит, у меня какие?! В смысле, помимо того, что мой лучший друг засветился на верхней строке Доски почета? — Он наклонился так близко к монитору, что в окно теперь помещался только его рот, и выкрикнул: — Кроме этого — НИКАКИХ! В Багдаде все спокойно!
Я заржал.
— Извини. Не мог сразу позвонить. Ночка вышла напряженная.
— Да уж я думаю! Охренеть, вы на него посмотрите! Безмятежен как Будда! Ты хоть сам понял, что это значит?! Это же супермегаэпическая победа! — Эйч отвесил мне несколько смиренных поклонов. — Мои охеревшие поздравления, чувак! Я недостоин!
— Хватит уже, — отмахнулся я. — Никакая это не победа. Я еще ничего не выиграл.
— Никакая не победа?! — вскричал он. — Никакая? Не? Победа?! Ты смеешься, что ли? Ты легенда, чувак! Ты вошел в историю! Первый пасхантер, отыскавший Медный ключ! И прошедший Медные врата! Ты живой бог — не понимаешь, что ли, придурок?!
— Серьезно, хватит. Я и без твоих воплей в полном ауте.
— А ты новости видел? Весь мир в полном ауте! На пасхантерских форумах вообще истерика! Все только о тебе и говорят, амиго!
— Знаю я. Слушай, извини, что исчез с радара и не отвечал на звонки...
— Да брось ты! — Эйч закатил глаза. — Прекрасно знаешь, что я бы на твоем месте сделал то же самое. Таковы правила игры. Вот только... — Он посерьезнел. — Вот только одно мне очень интересно. Как так получилось, что эта деваха взяла ключ и прошла врата сразу после тебя? Все считают, что вы работали вместе, но я-то знаю: это бред! Так что на самом деле случилось? Она тебя выследила?
— Нет. Она нашла место, где спрятан ключ, раньше меня на целый месяц. Просто до вчерашнего дня ей не удавалось его заполучить... — Я помолчал. — Ты же понимаешь, я не могу вдаваться в подробности.
Эйч выставил перед собой обе ладони.
— Спокуха, друг, я все понимаю. Мне не нужны от тебя никакие подсказки. — Он расплылся в своей фирменной чеширской улыбке, так что белые зубы заняли пол-экрана. — Кстати, не желаешь ли полюбоваться окружающими меня пейзажами?
Он изменил ракурс виртуальной камеры так, чтобы я видел не только его лицо, а общий план, и я понял, где он находится. Эйч стоял у подножия плоского холма, рядом со входом в Гробницу ужасов.
У меня челюсть отвисла.
— Как ты догадался?!
— Когда увидел твой ник во всех новостных лентах, я сразу подумал, что у тебя никогда не было денег на дальние путешествия. Да и на любые путешествия, будем честны. Ну я и понял, что Медный ключ спрятан где-то недалеко от Людуса или вообще на Людусе.
— Молодец! — искренне похвалил я.
— Да не скажи. Я несколько часов скрипел своими тремя извилинами, прежде чем догадался поискать на карте Людуса картинку из модуля D&D. А потом уж осталось дело техники. Вот я и здесь.
— Поздравляю.
— Ну, это было несложно, после того как ты указал мне верное направление. — Эйч бросил взгляд на холм. — Надо же, я столько лет разыскивал это место, а оно все время было у меня под носом. От школы пешком дошел! Чувствую себя полным идиотом, что сам не догадался.
— Ты это брось, — сказал я. — Лимерик-то ты сам расшифровал, иначе откуда бы тебе знать про Гробницу ужасов из модуля.
— Значит, ты не злишься, что я пошел по твоим стопам? Воспользовался инсайдерской информацией?
— Нет, конечно! Я бы сделал то же самое.
— Ну, в любом случае я у тебя в долгу, амиго. И я этого не забуду.
— Внутри-то уже был? — поинтересовался я.
— Да. Вылез на поверхность, чтобы тебе позвонить, пока жду полуночи. В Гробнице сейчас пусто, по ней ведь уже прошлась твоя подружка Артемида.
— Она мне не подружка. Мы просто столкнулись через несколько минут после того, как я взял ключ.
— Подрались?
— Нет. Это не PvP-зона. — Я посмотрел на время. — Тебе еще несколько часов тут мариноваться.
— Ага. Пока штудирую модуль, стараюсь подготовиться. Что, хочешь что-нибудь подсказать?
Я ухмыльнулся.
— Да нет, не особо.
— Так я и думал. — Эйч помолчал. — Слушай... Задам тебе один вопрос. Никто у тебя в школе, случаем, не знает ник твоего аватара?
— Нет, я приложил все усилия, чтобы сохранить его в секрете. Никто не знает меня как Парсифаля, даже учителя.
— Хорошо. Я тоже был осторожен. Вот только несколько чуваков, которые заходят в Нору, знают, что мы с тобой оба учимся на Людусе, и могут сопоставить факты. Один внушает мне особые опасения...
Я похолодел.
— Я-б0х?
Эйч кивнул.
— Он названивает мне не переставая с тех пор, как увидел твой ник на Доске почета. Допытывается, что я знаю. Я включил дурака, и он вроде повелся. Но если на Доску попаду и я, этот олух точно начнет трубить на всех углах, что нас знает. А когда он растреплет, что мы оба учимся на Людусе...
— Черт... Тогда сюда ринутся все пасхантеры до единого.
— Именно! Глазом не успеешь моргнуть, как местонахождение Гробницы станет известно всем.
Я вздохнул.
— Тогда лучше бы тебе добыть ключ прежде, чем это случится.
— Да уж постараюсь. — Эйч помахал копией модуля. — А теперь, с твоего позволения, я собираюсь в сотый раз за сегодня перечитать этот опус.
— Удачи. Свяжись со мной, когда пройдешь врата.
— Если пройду...
— Пройдешь. А потом встретимся в Норе и все обсудим.
— Договорились, амиго.
Он уже собирался нажать на отбой, но в последний миг я его окликнул:
— Слышь, Эйч!
— Чего?
— Ты бы освежил в памяти турнирные навыки. Лучше бы до полуночи. А то мало ли как бывает.
Пару секунд он озадаченно смотрел на меня, а потом заулыбался, догадавшись, о чем я.
— Понял. Спасибо, друг.
— Удачи.
Окно видеосвязи исчезло, а я задумался, сможем ли мы с Эйчем и впредь оставаться друзьями, если учитывать перспективы. Ни он, ни я не хотели работать в команде, а это значит, что мы будем соперниками. Не придется ли мне в будущем пожалеть о том, что сегодня я помог ему? Не возненавижу ли я его за то, что он пошел по моей проторенной дорожке?
Я отбросил эти мысли и открыл письмо от АртЗмиды. Внутри оказалось старомодное текстовое сообщение.
«Дорогой Парсифаль!
Поздравляю! Видишь? Ты проснулся знаменитым - как я и говорила. Мы с тобой оба оказались в центре внимания. Довольно стремно, а?
Спасибо за подсказку, что надо играть с левой стороны. Ты был прав, у меня получилось. Только не надейтесь на ответную услугу, мистер.:-)
Первые врата - это просто чума. Вообще не ожидала ничего подобного! Если бы Холлидэй хотя бы оставил мне возможность играть за Элли Шиди! Но тут уж ничего не поделаешь.
А новый стих - та еще задачка. Голову сломаешь. Надеюсь, не придется потратить на его расшифровку еще пять лет.
Короче, я просто хотела сказать, что очень рада знакомству. Надеюсь, еще встретимся в ближайшем обозримом.
С наилучшими пожеланиями,
АртЗмида
P.S. Радуйся своему первому месту, пока можешь, приятель. Скоро я тебя оттуда скину».
Я перечитал это несколько раз, лыбясь как придурок, а потом напечатал ответ:
«Дорогая АртЗмида!
Прими и ты мои поздравления. Похоже, конкуренция и правда тебя подстегнула.
Что касается моей подсказки - пожалуйста, на здоровье. И вы у меня в долгу, мадам.;-)
Новый стишок - ерунда. Раз плюнуть. Я его почти разгадал. Неужто у тебя возникли с этим трудности?
Я тоже рад познакомиться. Возникнет желание зависнуть в чате - дай мне знать.
Да пребудет с тобой сила!
Парсифаль
P.S. Это вызов? Ну покажи, на что способна, женщина!»
Переписав это послание пару десятков раз, я нажал на кнопку «отправить», раскрыл перед собой скриншот с загадкой о Нефритовом ключе и принялся изучать ее слог за слогом. Но сосредоточиться у меня никак не получалось. Сколько бы я ни прилагал к этому усилий, мысли мои упрямо возвращались к АртЗмиде.
Эйч прошел Первые врата на следующее утро.
Его имя появилось на третьей строчке Доски почета: сто восемь тысяч очков. То есть награда за Медный ключ для него уменьшилась еще на тысячу очков, но за успешное прохождение врат он получил столько же, сколько и мы с АртЗмидой — сто тысяч.
А я в то утро пошел в школу. Сначала думал сказаться больным, но решил, что мое отсутствие может вызвать подозрения. Зря боялся. Из-за внезапного возрождения интереса к Охоте на уроки забили половина учеников — и довольно много учителей. Поскольку в школе все знали меня под ником Уэйд-3, никто не обратил на меня никакого внимания. Мне это понравилось — иметь тайную личность. Никем не замечаемый, я бродил по коридорам и чувствовал себя по меньшей мере Кларком Кентом или Питером Паркером. Видел бы меня отец — он был бы в восторге.
Я-б0х в тот же день написал нам с Эйчем, грозясь растрезвонить о нас на всех пасхантерских форумах, если мы не выдадим ему секрет, где искать ключ и врата. Был послан и принялся воплощать угрозу в жизнь — рассказывать о том, что мы учимся на Людусе, всем, кто желал его слушать. Разумеется, никаких доказательств у него не было, а на форумах к тому моменту уже появились сотни других ему подобных болванов, пытающихся выставить себя нашими близкими друзьями. Мы с Эйчем надеялись, что Я-б0х среди них затеряется.
Увы, напрасно. По меньшей мере еще у двоих пасхантеров хватило ума найти связь между Людусом, Лимериком и Гробницей ужасов. На другой день после того, как Я-б0х начал трещать, на четвертой строке Доски почета появилось имя Дайто. А за ним, через какие-то пятнадцать минут, еще одно — Сёто. Эти двое ухитрились заполучить свои копии ключа в один день, не дожидаясь перезагрузки сервера. Через несколько часов оба прошли Первые врата.
Никто раньше не слышал об этих аватарах, но при одном взгляде на ники становилось ясно, что они действуют заодно — в паре или в составе клана. Слова «сёто» и «дайто» обозначали «короткий меч» и «длинный меч», вооружение японского самурая. Оба меча вместе назывались словом «дайсё» — именно так и стали называть двух новых претендентов на победу.
Прошло всего четыре дня с того момента, как я попал на Доску почета, и каждый день в таблице появлялось новое имя. Секрет Медного ключа пошел в народ, и Охота сдвинулась с мертвой точки.
Всю неделю я витал в облаках, не в силах воспринять ни слова из того, что говорилось на уроках. К счастью, учиться оставалось всего два месяца и мой уровень успеваемости был достаточным для выпуска, даже если халявить до упора. Так что я отсиживал занятия, погрузившись в собственные мысли, и пытался разгадать загадку Нефритового ключа.
Найдется ключ у капитана
В давно заброшенном жилище.
Собрав сначала все трофеи,
Пускай герой в свисток засвищет.
В учебнике английской литературы строфа в четыре стиха с перекрестной схемой рифмовки именовалась четверостишием, или катреном. Так я и стал называть новую загадку. Каждый день после школы я выходил из OASISa и строчил в дневнике Грааля все интерпретации катрена, которые только приходили в голову.
Во-первых, какой «капитан» имеется в виду? Капитан Америка? Капитан Кенгуру из одноименного сериала с Бобом Кишеном? Капитан Бак Роджерс в XXV веке?
И что еще за «давно заброшенное жилище»? Поди угадай! Дом Холлидэя в Миддлтауне точно не подходил под это описание, но, может, имелся в виду другой дом в его городе? Впрочем, это было бы слишком просто. Едва ли Холлидэй спрятал второй ключ рядом с первым.
Сначала я думал, что это отсылка к фильму «Месть придурков». Там главные герои снимают полуразвалившийся дом и чинят его под веселенькую музычку восьмидесятых. Потратил целый день на поиски в копии этого дома на планете Школьник (названной в честь гитариста Алекса Школьника), но так ничего и не нашел.
Последние же две строки катрена вообще не наводили меня ни на какие мысли. Вроде бы получалось, что надо найти какое-то жилище, собрать трофеи и дунуть в какой-то свисток... А может, «засвистать» тут используется в переносном значении, типа, привлечь всеобщее внимание к чему-то. И так и так выходила какая-то чушь. Но я упорно продолжал ковыряться в четырех коротких строках, пока мозг не превращался в зубную пасту.
В пятницу после школы — в день, когда Дайто и Сёто прошли Первые врата — я сидел на холме под одиноким деревом за несколько миль от школы. Мне нравилось приходить на это место, чтобы почитать, сделать уроки или просто посидеть в уединении, любуясь видом. Где в реальном мире найдешь такие живописные зеленые поля?
Прислонившись спиной к стволу, я разбирался со своей почтой. В ящике по-прежнему висели миллионы непрочитанных писем со всего земного шара. Я просматривал их всю неделю, но корреспонденции не убавлялось. Там были поздравления, мольбы о помощи, угрозы, приглашения на интервью, длинные и бессвязные обличительные тирады от пасхантеров, в прямом смысле повредившихся умом на почве Охоты. Были приглашения вступить в крупнейшие кланы, от Яйцерапторов, клана «Судьба», Ключников и команды «Банзай!». Им я даже ответил — вежливым отказом.
Притомившись читать «письма фанатов», я отсортировал сообщения с тэгом «бизнес». Среди них обнаружилось несколько предложений купить права на мою биографию от нескольких издательских домов и киностудий. Их я удалил без тени сомнений — я не собирался заявлять на весь свет, кто я такой. По крайней мере, пока не найду яйцо.
Также я получил несколько предложений от разных коммерческих компаний поучаствовать в их рекламе. Типа, разрешить им использовать имя и изображение Парсифаля. Один производитель электроники хотел ставить на свои консоли, перчатки и визоры значок «одобрено Парсифалем». Были также предложения от сети доставки пиццы, обувной фабрики и сетевого магазина шмотья для аватаров. Некий производитель игрушек желал выпускать коробочки для школьных обедов с изображением Парсифаля, а также коллекционные фигурки. Все эти компании предлагали перечислять деньги прямо на счет моего аватара.
Я не мог поверить своему везению! Написал им всем, что согласен — с одним условием: я ни при каких обстоятельствах не раскрываю свое настоящее имя и веду дела только посредством аватара.
Меньше чем через час посыпались ответные письма с приложенными контрактами. Я не мог проконсультироваться с юристом, но все контракты действовали всего один год, так что я решил — была не была. Поставил электронную подпись и отправил назад вместе с трехмерной моделью своего аватара для использования в рекламных материалах. У меня также запросили образец голоса, и я выбрал синтезированный густой баритон, как у актеров, озвучивающих трейлеры к фильмам.
Получив все, что им требовалось, мои новые спонсоры пообещали перечислить первые платежи в течение сорока восьми часов. Общая сумма не то чтобы была баснословной, но для того, кто вырос в штабелях, она казалась целым состоянием.
Я произвел быстрые расчеты. При разумной бережливости мне хватит бабла, чтобы свалить от тетки и снять себе скромную квартирку по крайней мере на год. Сама мысль об этом вызывала у меня буйный восторг. Сколько себя помню, я мечтал удрать из штабелей, и моя мечта вот-вот осуществится!
Покончив с контрактами, я вернулся к разбору почтового ящика. Отсортировав письма по отправителю, я обнаружил пять тысяч сообщений от Innovative Online Industries. Вернее, это было одно сообщение, отправленное пять тысяч раз. Корпорация бомбардировала мою почту этим письмом с интервалом в минуту с того самого момента, как я попал на Доску почета.
«Шестерки» явно очень хотели привлечь мое внимание.
Письму был установлен максимальный приоритет, а в теме значилось: «Деловое предложение! Просьба прочесть незамедлительно!»
Как только я открыл письмо, в IOI ушло уведомление о прочтении, и новые копии перестали сыпаться в ящик.
«Дорогой Парсифаль!
В первую очередь прими наши поздравления. Innovative Online Industries высоко оценивает твои успехи.
От лица компании хочу сделать тебе очень выгодное деловое предложение. Конкретные детали мы можем обсудить в коммуникационном канале. В приложении ты найдешь мою визитку. Пожалуйста, свяжись со мной при первой удобной для тебя возможности - в любое время дня и ночи.
Зная, какую репутацию имеет наша компания в пасхантерском сообществе, я понимаю, что тебя наверняка будут мучить сомнения, стоит ли говорить со мной. Довожу до твоего сведения, что в случае отказа мы сделаем то же предложение всем твоим конкурентам. Надеюсь, ты все же окажешь нам честь и выслушаешь его первым. В конце концов, что тебе терять?
Спасибо за внимание. Надеюсь вскоре пообщаться с тобой лично.
С уважением,
Нолан Сорренто,
исполнительный директор Innovative Online Industries»
Несмотря на спокойный тон письма, в нем недвусмысленно ощущалась угроза. «Шестерки» хотели заполучить меня в свои ряды. Или заплатить мне за секрет Медного ключа и Первых врат. А если откажусь, они обратятся к АртЗмиде, Эйчу, Дайто, Сёто и всем пасхантерам, которые окажутся на Доске почета. Проклятые корпораты не успокоятся, пока не найдут дурака, который продаст им эту информацию.
Моим первым побуждением было удалить все копии письма и сделать вид, что я его не получал. Но потом я передумал. Следовало узнать, в чем суть предложения. К тому же я не мог упустить шанса посмотреть в глаза Нолану Сорренто, главарю «шестерок». В чате мне ничто не угрожает, главное — не сболтнуть лишнего.
Я поразмыслил, не метнуться ли до Инципио и не прикупить ли новый костюмчик для аватара. Например, как у Джеймса Бонда. Что-нибудь эдакое, дорогое и эффектное. Но потом решил зря не выпендриваться. С чего мне распускать перья перед этим продажным говнюком? Я сам теперь знаменитость. Могу заявиться к нему в стандартных джинсах и футболке, открыв дверь ногой. Послушаю, что он там обещает, а потом предложу ему поцеловать мой виртуальный зад. Может, даже засниму весь процесс на видео и выложу на «ютуб» — пусть народ порадуется.
Я открыл поисковик и просмотрел все, что нашел о Нолане Сорренто. У него была ученая степень по компьютерным технологиям. Прежде чем занять пост исполнительного директора IOI, он работал геймдизайнером — руководил разработкой нескольких ролевых проектов внутри OASISa. Я играл во все его игры, и, надо сказать, они оставляли о себе очень хорошее впечатление. Неплохой был программист — пока не продал душу. Неудивительно, что корпорация IOI именно его поставила во главе своих лакеев. Явно сочла, что у геймдизайнера больше шансов решить суперголоволомку Холлидэя. Но за пять лет Сорренто и «шестерки» ничем не оправдали свою зарплату. И теперь, когда на Доске почета один за другим стали появляться ники пасхантеров, высшие чины IOI наверняка рвут и мечут. Сорренто явно по головке не погладили. Я даже задумался, сам ли он решил пригласить меня на разговор или ему начальство велело.
Прочитав все это, я решил, что готов к беседе с дьяволом. Открыл приложенную к письму визитку и нажал на значок коммуникационного канала.
В следующую секунду мой аватар материализовался на огромной смотровой палубе космической станции или очень большого транспортного корабля. За полукруглым панорамным окном виднелись десятки планет OASISa, зависших в черном пространстве. Зрелище захватывало дух.
Принцип работы коммуникационных каналов отличался от чат-комнат, и содержание каналов обходилось значительно дороже. При входе в канал «бесплотная» проекция аватара переносилась в другую точку OASISa. Сам аватар фактически оставался на прежнем месте. Проекция могла взаимодействовать с окружающей средой на минимальном уровне — открыть дверь или присесть на стул — и была для наблюдателей слегка прозрачной. Коммуникационные каналы использовались преимущественно в сфере бизнеса — например, когда требовалось устроить собрание партнеров в определенной точке OASISa, не тратя время и деньги на транспортировку туда аватаров всех участников. Мне пользоваться настоящим коммуникационным каналом еще не приходилось.
Я обернулся и обнаружил, что стою на ресепшене перед большой стойкой в форме буквы С. Над ней хромовым блеском сиял логотип компании, три колоссальные буквы — метров шестьдесят высотой. Я подошел к стойке, и мне навстречу поднялась невозможно прекрасная белокурая секретарша.
— Добро пожаловать, господин Парсифаль, — произнесла она с легким поклоном. — Подождите минуточку, господин Сорренто уже идет к вам.
Я удивился — откуда он мог знать, что я здесь, я ведь не ответил на письмо и не предупредил, когда явлюсь. Пока у меня была минутка, я попробовал начать съемку видео, но ничего не вышло — в коммуникационном канале была отключена возможность записи. В IOI явно хотели сохранить предстоящий разговор в тайне. Жаль, обломался мой «ютуб»...
Меньше чем через минуту автоматические двери на противоположной стороне смотровой палубы распахнулись, пропуская еще одного аватара. Он уверенной походкой направился ко мне, цокая каблуками сапог по начищенному до блеска полу. Нолан Сорренто. Я узнал его, потому что его аватар делался не по стандартному шаблону «шестерок» — очевидно, такой высокопоставленный начальник мог себе это позволить. Лицо было таким же, как на реальных фотографиях Сорренто в Сети: светлые волосы, карие глаза, хищный крючковатый нос, — однако стандартной униформой «шестерок» он пренебрегать не стал. Его аватар красовался в темно-синем облегающем комбинезоне с золотыми эполетами и серебряным логотипом IOI на правой стороне груди над личным номером: 655321.
— Наконец-то! — воскликнул он, скалясь как шакал. — Знаменитый Парсифаль почтил нас своим присутствием! — Он протянул мне затянутую в перчатку руку. — Нолан Сорренто, исполнительный директор. Рад познакомиться.
— Ну, будем считать, что взаимно, — ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно холоднее.
Даже будучи полупрозрачной проекцией в коммуникационном канале, я вполне мог сымитировать пожатие руки, но лишь посмотрел на нее как на дохлую крысу. Сорренто подождал несколько секунд и убрал клешню, но ничуть не скис, а, напротив, заулыбался еще шире.
— Прошу за мной.
Он провел меня через автоматические двери, за которыми обнаружилась огромная пусковая палуба с единственным кораблем — межпланетным челноком с логотипом IOI. Сорренто поднялся на борт, но я замер у трапа.
— Зачем вы притащили меня сюда? С коммуникационным каналом заморочились. Не проще было позвать в чат-комнату и там озвучить свое предложение?
— Разве не понятно? Этот канал — часть нашего предложения, Парсифаль. Мы хотим оставить у тебя впечатление, что ты на самом деле побывал в нашем головном офисе. Так сказать, «во плоти».
Я усмехнулся. Ну да, «во плоти», в самое гнездо «шестерок», держите карман!
Как только я поднялся на борт, корабль втянул трап и стартовал. Сквозь панорамные окна я видел, что мы взлетаем с орбитальной космической станции — одной из многих, вращающихся вокруг планеты IOI-1, огромного хромового шара. Планета напоминала мне смертоносную летающую сферу из фильмов «Фантазм». Пасхантеры называли IOI-1 домашним миром «шестерок». Корпорация создала планету вскоре после начала Охоты в качестве своего форпоста в OASISe.
Челнок, управляемый, видимо, автопилотом, быстро достиг планеты и полетел над ее блестящей поверхностью. Все то время, пока мы делали полный круг, я таращился в окно. Насколько мне известно, ни один пасхантер еще не видел того, что увидел я.
Всю планету IOI-1 от полюса до полюса покрывали оружейные арсеналы, бункеры, склады и транспортные ангары, перемежаемые летными полями, на которых выстроились ряды боевых вертолетов, звездных крейсеров с сияющими боками и танков. Сорренто молчал. Давал мне возможность переварить информацию.
Прежде мне уже попадались на глаза скриншоты поверхности IOI-1, но только в очень низком качестве, потому что снимались высоко с орбиты, выше окружающей планету оборонительной сети. Крупные пасхантерские кланы, не скрываясь, планировали скинуть на домашнюю планету «шестерок» ядерную бомбу, но за несколько лет им так и не удалось преодолеть защиту и добраться до поверхности.
Сделав круг, мы подлетели к головному офису IOI, состоящему из трех зеркальных башен — два прямоугольных небоскреба возвышались по обе стороны от цилиндрического. Сверху они представляли собой логотип IOI.
Челнок сбавил ход, завис над круглой башней и стал снижаться, направляясь к небольшой взлетно-посадочной площадке на крыше.
— Ну как, неплохо мы тут обустроились? — спросил Сорренто, нарушив молчание.
Корабль сел на площадку и выпустил трап.
— Неплохо, — ответил я, гордясь тем, как спокойно прозвучал мой голос. На самом деле, разумеется, у меня от увиденного голова кругом шла. — Это копия вашей реальной штаб-квартиры в Коламбусе?
Сорренто кивнул.
— Да, в Коламбусе сидит наше руководство. Большая часть сотрудников работает здесь, в центральной башне, в двух шагах от серверов GSS — а это исключает вероятность любых лагов. Ну и, конечно, в Коламбусе не вырубается электричество, как это теперь часто бывает в большинстве крупных городов.
«Спасибо, кэп», — подумал я. Там же располагался головной офис Gregarious Simulation Systems вместе с их основным серверным центром. Дублирующие серверы находились по всему миру, но все они были связаны с главным узлом в Коламбусе. Именно поэтому за десятилетия, прошедшие с запуска OASISa, город превратился в Мекку высоких технологий. Подключение к симуляции было там самым быстрым и надежным. Все пасхантеры мечтали однажды туда переехать — и я в том числе.
Вслед за Сорренто я выбрался из челнока и вошел в лифт.
— Ты за несколько дней стал настоящей знаменитостью, — заметил Сорренто, когда мы спускались. — Должно быть, это так волнительно. И даже, наверное, страшновато, а? Если задуматься о том, что тебе известна информация, за обладание которой миллионы людей готовы убить.
Я ждал, что он скажет что-то подобное, и заранее приготовил ответ.
— Как насчет пропустить этап запугивания и перейти сразу к делу? Я очень занят.
Он снисходительно улыбнулся мне как нахальному сопляку.
— Не сомневаюсь. Прошу только не делать поспешных выводов по поводу нашего предложения. Думаю, оно тебя удивит. — И он добавил с внезапной сталью в голосе: — Я в этом даже уверен.
Стараясь не выдать своего страха, я закатил глаза:
— Ну, как скажете.
Прозвучал мелодичный сигнал, лифт остановился на сто шестом этаже и раскрыл двери. Следом за Сорренто я прошел мимо еще одной секретарши по длинному, ярко освещенному коридору. Внутреннее убранство башни напоминало декорации научно-фантастических фильмов — стиль хай-тек, минимализм и безукоризненная чистота. По пути нам встретились несколько «шестерок». При виде Сорренто они все, как один, вытягивались в струнку и отдавали честь. Ей-богу, прямо как генералу. Сорренто их ответом не удостаивал.
Мы вошли в огромное открытое помещение, занимавшее, по-видимому, большую часть этажа. В нем в закутках, разделенных высокими перегородками, в новейших системах погружения сидели сотни людей.
— Добро пожаловать в отдел оологии, — с явной гордостью провозгласил Сорренто.
— А, так вот он, рассадник «шестерок»! — сказал я.
— Зачем так грубо? Эти люди могут стать твоей командой.
— Что, и личное стойло дадут? — спросил я, кивая на закутки.
— Бери выше: личный кабинет. С прекрасным видом. — Сорренто ухмыльнулся. — Хотя времени любоваться им у тебя все равно не будет.
Я посмотрел на систему погружения «Хабашоу». Не хило... Лучшая модель из всего, что есть на рынке.
— Хорошее у вас оборудование.
— Оценил, а? Наши системы модифицированы по последнему слову техники и объединены в сеть. Управление одним аватаром могут осуществлять несколько операторов. Так что в зависимости от задачи управление передается тому члену команды, который способен справиться с ней наилучшим образом.
— Это читерство, — заметил я.
— Да брось ты, — отмахнулся Сорренто. — Правила этого никак не запрещают. Одна из многих крупных ошибок, которые допустил старый болван.