Арт3мида: Да брось. Это же очевидно. От тебя исходят исключительно мужские флюиды.
Парсифаль: Надо же... Я что, как-то по особенному строю фразы?
Арт3мида: Не уходи от темы. Значит, говоришь, ты в меня влюблен?
Парсифаль: Я влюбился в тебя задолго до нашей встречи. Еще когда читал твой блог и смотрел твой видеоканал. Преследовал тебя как киберманьяк.
Арт3мида: Но ты все равно ничего обо мне не знаешь. О моей истинной сущности.
Парсифаль: Это OASIS, детка. Здесь от нас не остается ничего, кроме истинной сущности.
Арт3мида: Не соглашусь. Тут нас воспринимают сквозь призму аватара. Ты сам решаешь, каким предстать перед окружающими. Можешь выбрать любую внешность, любой голос, стать таким, каким хочется. Из-за этого весь мир и подсел на OASIS.
Парсифаль: Хочешь сказать, ты не имеешь ничего общего с девушкой, которую я встретил тогда в Гробнице?
Арт3мида: Ты видел лишь часть меня. Ту, которую я решила тебе показать.
Парсифаль: Ну, мне она очень понравилась. Уверен, остальные твои части мне тоже понравятся.
Арт3мида: Это ты сейчас так говоришь. Но я уже знаю, что будет дальше. Рано или поздно ты потребуешь у меня фотографию в реале.
Парсифаль: Во-первых, я не из тех парней, которые что-то требуют. Во-вторых, от меня ты фотки точно не дождешься.
Арт3мида: Почему? Ты что, урод?
Парсифаль: Ах ты, лицемерка!
Арт3мида: Да, ну и что? Отвечай на вопрос. Ты урод?
Парсифаль: Судя по всему, да.
Арт3мида: По чему это «по всему»?
Парсифаль: Ну, женские особи моего биологического вида считают меня отталкивающим.
Арт3мида: Я не считаю тебя отталкивающим.
Парсифаль: Неудивительно. Ты ведь жирный мужик по имени Крис, который любит поболтать с трепетными юношами по сети.
Арт3мида: А ты у нас, значит, юноша.
Парсифаль: Смотря с кем сравнивать.
Арт3мида: И с кем же сравним?
Парсифаль: Например с пятидесятитрехлетним мужиком вроде тебя, Крис. А мамаша берет с тебя за аренду или ты у нее в подвале на халяву живешь?
Арт3мида: Ты всерьез представляешь меня такой?
Парсифаль: Если бы так думал, я бы с тобой тут не общался.
Арт3мида: Тогда как, по-твоему, я выгляжу.
Парсифаль: Как твой аватар. Только без пушек, брони и сияющего меча.
Арт3мида: Не смеши меня! Забыл первое правило сетевых романов? Никто не похож на своего аватара!
Парсифаль: (с надеждой). А у нас что, сетевой роман?
Арт3мида: Не надейся. Без обид.
Парсифаль: Но почему?
Арт3мида: Не до любви сейчас, доктор Джонс [8]. Пристрастие к киберпорнухе поглощает едва ли не все мое время. А то, что остается, я трачу на поиски Нефритового ключа. Кстати, именно этим мне и стоило бы сейчас заниматься.
Парсифаль: Да, мне тоже. Но с тобой болтать приятнее.
Арт3мида: Ну а у тебя?
Парсифаль: Что у меня?
Арт3мида: У тебя есть время на сетевые романы?
Парсифаль: На тебя у меня всегда есть время.
Арт3мида: Ты слишком стараешься мне понравиться.
Парсифаль: Еще не начинал.
Арт3мида: А работа у тебя есть? Или ты в школе учишься?
Парсифаль: Школу я заканчиваю на следующей неделе.
Арт3мида: Разве можно так палиться! А если я шпионю на «шестерок»?!
Парсифаль: «Шестерки» уже узнали обо мне что хотели. Они меня выследили и взорвали мой дом. Ну, в смысле, трейлер... Но, короче, взорвали.
Арт3мида: Я помню. До сих пор в шоке. Не представляю, каково тебе...
Парсифаль: Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным.
Арт3мида: Приятного аппетита. Чем ты вообще занимаешься помимо Охоты?
Парсифаль: Я отказываюсь раскрывать информацию о себе, пока ты не согласишься на ответный жест.
Арт3мида: Договорились. Quid pro quo, доктор Лектер. Будем задавать вопросы по очереди. Спрашивай.
Парсифаль: Ты работаешь или учишься?
Арт3мида: Учусь в колледже.
Парсифаль: По какой специальности?
Арт3мида: Сейчас мой черед. Чем занимаешься помимо Охоты?
Парсифаль: Ничем. Охота - дело моей жизни. Я и сейчас охочусь. Выполняю несколько задач одновременно - прямо как Юлий Цезарь.
Арт3мида: Я тоже.
Парсифаль: Правда? Раз так, буду поглядывать на Доску почета на всякий случай.
Арт3мида: Разумная мысль.
Парсифаль: Какая у тебя специализация в колледже?
Арт3мида: Поэзия и художественная проза.
Парсифаль: Это чувствуется. Стиль у тебя великолепный - зачитаешься.
Арт3мида: Спасибо за комплимент. А лет тебе сколько?
Парсифаль: В прошлом месяце исполнилось восемнадцать. А тебе?
Арт3мида: А это не слишком личный вопрос?
Парсифаль: Не слишком.
Арт3мида: Девятнадцать.
Парсифаль: О, женщина постарше... Я прямо завелся.
Арт3мида: Если, конечно, я женщина...
Парсифаль: Ты женщина?
Арт3мида: Не твоя очередь.
Парсифаль: Ладно. Задавай свой вопрос.
Арт3мида: Ты хорошо знаешь Эйча?
Парсифаль: Он уже пять лет мой лучший друг. Ну выкладывай. Ты женщина? Под этим термином я понимаю женскую особь человека, не делавшую операции по смене пола.
Арт3мида: Молодец, любишь точные формулировки.
Парсифаль: Отвечай на вопрос!
Арт3мида: Да, я человек женского пола и такой родилась. Ты встречался с Эйчем в реале?
Парсифаль: Нет. Братья-сестры у тебя есть?
Арт3мида: Нет. У тебя?
Парсифаль: Нет. А родители?
Арт3мида: Умерли от гриппа. Меня воспитывали бабушка с дедушкой. А твои?
Парсифаль: Мои тоже умели.
Арт3мида: Паршиво расти без мамы с папой...
Парсифаль: Да. Но некоторым не повезло еще больше.
Арт3мида: Я это все время себе повторяю. Ладно, о чем бишь я... Вы с Эйчем действуете заодно?
Парсифаль: Началось...
Арт3мида: Отвечай!
Парсифаль: Нет. Он спрашивал то же самое про тебя - потому что ты прошла врата через считанные часы после меня.
Арт3мида: Раз уж об этом зашла речь. Почему ты подсказал мне? Зачем посоветовал поменяться с личом местами?
Парсифаль: Мне просто захотелось тебе помочь.
Арт3мида: Больше не допускай такой ошибки. Потому что победа будет за мной. Ясно тебе?
Парсифаль: Ну да, ну да. Это мы еще увидим.
Арт3мида: Что-то ты забыл про наш уговор, олух. Пропустил штук пять своих вопросов.
Парсифаль: Ничего, сейчас наверстаю. Твой цвет волос?
Арт3мида: Я брюнетка.
Парсифаль: А глаза какого цвета?
Арт3мида: Голубые.
Парсифаль: Прямо как у аватара... Значит, черты лица и фигура тоже соответствуют действительности?
Арт3мида: Более или менее.
Парсифаль: Какой твой любимый фильм? Вот чтоб самый-самый.
Арт3мида: Их много. Сейчас, пожалуй, «Горец».
Парсифаль: У тебя есть вкус.
Арт3мида: Знаю. Я неровно дышу к лысым злодеям. Курган такой лапочка.
Парсифаль: Все, я пошел бриться налысо. И добывать себе кожаный прикид.
Арт3мида: Не забудь фотки прислать. Вот что, Ромео, мне пора. Можешь задать последний вопрос, а потом я ложусь спать.
Парсифаль: Когда мы снова встретимся в чате?
Арт3мида: Когда один из нас найдет яйцо.
Парсифаль: Это может занять целые годы!
Арт3мида: Что поделаешь...
Парсифаль: Можно я хоть писать тебе буду?
Арт3мида: Нежелательно.
Парсифаль: Ты не можешь мне помешать.
Арт3мида: Вообще-то могу. Могу внести тебя в черный список и не получать твоих писем.
Парсифаль: Нет, ты этого не сделаешь! Ведь не сделаешь?
Арт3мида: Если не станешь меня к этому вынуждать.
Парсифаль: Жестокая!
Арт3мида: Спокойной ночи, Парсифаль.
Парсифаль: Прощай, Артемида. Сладких тебе снов.
Я начал писать ей. Сперва держал себя в руках и посылал письма раз в неделю. К моему удивлению, она всегда отвечала. Обычно короткой фразой с извинением, что некогда писать, но через какое-то время ее ответные послания стали длиннее. Сначала мы переписывались несколько раз в неделю. Письма становились пространнее, разговоры в них — все более личными, и вскоре мы уже писали друг другу каждый день. Иногда чаще. Всякий раз, когда в папку «Входящие» падало послание от АртЗмиды, я бросал все и спешил его прочитать.
В скором времени мы начали встречаться в приватной чат-комнате как минимум раз в день — играли в винтажные настольные игры, смотрели фильмы, слушали музыку. Разговаривали часами — сумбурно, обо всем на свете. Я от нее просто пьянел. У нас было столько общего! Одни и те же интересы, одна и та же цель. Она понимала все мои шутки. Она смешила меня. Заставляла думать. Она изменила мой взгляд на мир. Никогда прежде я не испытывал такого глубокого, моментально возникшего душевного родства ни с одним человеком. Даже с Эйчем.
Мне уже было плевать на то, что мы, типа, соперники. Ей явно тоже. Мы начали обсуждать свои изыскания, рассказывали друг другу про фильмы, которые смотрим, про книги, которые читаем. Даже начали делиться теориями и вариантами интерпретации отдельных фрагментов «Альманаха». Я не мог заставить себя соблюдать осторожность. Внутренний голос повторял, что нельзя ей верить, что каждое ее слово может быть продуманной ложью, что она водит меня за нос. Но я не слушал. Я верил ей, несмотря ни на что.
В начале июня я закончил школу. То есть она сама закончилась — после бегства из штабелей я ни разу не ходил туда. «Шестерки» считали меня мертвым, и я не хотел их в этом разубеждать. Пришлось, конечно, пропустить экзамены, но погоды это особо не сделало — мой рейтинг по оценкам был вполне достаточным для получения диплома о среднем образовании. На церемонию вручения я не пошел. Получил электронную версию по сети, а саму «корочку» отправили мне обычной почтой на более не существующий адрес, так что не знаю, что уж с ней стало.
Вообще-то после выпуска я намеревался посвятить все свое время Охоте. Но жизнь распорядилась иначе. Теперь меня интересовала только АртЗмида.
Когда не тусил со своей новой сетевой псевдопассией, я занимался прокачкой аватара. Среди пасхантеров это называлось «карабкаться на девяносто девятый», то есть на максимально возможный в OASISe уровень. Эйч и АртЗмида уже его достигли, и я совсем не хотел отставать. Собственно, нагнал я их довольно быстро, поскольку теперь располагал и деньгами, и временем для того, чтобы исследовать самые отдаленные уголки OASISa. Я выполнял все квесты, которые мне подворачивались, иногда прибавляя пять-шесть уровней за день. Перешел в гибридный класс «воин/маг». Я также повышал боевые и чародейские навыки, собирая мощное оружие, магические предметы и транспортные средства.
Несколько квестов мы даже прошли вместе с АртЗмидой. Отправились на планету Гун Доке и всего за день выполнили весь квест «Балбесы» [9].
Арти играла за Стеф, персонажа Марты Плимптон, а я за Мики, которого в фильме воплощал Шон Уолш. Было просто офигенно!
В общем, я не только дурью маялся. Заставлял себя думать и об Охоте. Честное слово. Хотя бы один раз за день я открывал перед собой Катрен и вчитывался в строки.
Найдется ключ у капитана
В давно заброшенном жилище.
Собрав сначала все трофеи,
Пускай герой в свисток засвищет.
У меня была гипотеза, что «свисток» в третьей строчке может быть отсылкой к японскому мультсериалу шестидесятых годов «Посол Магма», который шел в Америке в семидесятых — восьмидесятых под названием «Космические гиганты». Там фигурировало семейство роботов-трансформеров, живущих в жерле вулкана и ведущих борьбу со злобным пришельцем по имени Родак. Сериал не раз упоминался в «Альманахе» среди любимых мультиков Холлидэя. У одного из главных героев, мальчика Мико, был свисток, подув в который он призывал на помощь роботов. Я посмотрел и законспектировал все пятьдесят четыре невозможно банальные серии подряд, грызя кукурузные чипсы. Но к финалу этого марафона я ни на шаг не приблизился к разгадке катрена и пришел к выводу, что Холлидэй подразумевал какой-то другой свисток.
А потом одним субботним утром дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Просматривая коллекцию старых роликов, рекламирующих сухие завтраки, я задумался, отчего производители хлопьев перестали класть в коробки со своей продукцией маленькие игрушки, как это делалось в восьмидесятые. На мой взгляд, это просто трагедия, очередной признак упадка цивилизации. Я как раз об этом размышлял, когда начался ролик хлопьев «Капитан Кранч», и тут первая и третья строки катрена наконец связались у меня в голове: «Найдется ключ у капитана... Пускай герой в свисток засвищет».
Холлидэй намекал на знаменитого хакера семидесятых — Джона Дрейпера по прозвищу Капитан Кранч! Дрейпер был одним из первых фрикеров — телефонных хакеров — и прославился тем, что нашел нестандартное применение свисткам из коробок хлопьев, в честь которых и получил свое прозвище. Свистки издавали звук на частоте две тысячи шестьсот герц, что соответствовало частоте сигнала междугородной связи древней аналоговой телефонной системы. Так что с помощью свистка можно было звонить на другой конец Америки, не платя за это ни цента.
«Найдется ключ у капитана...»
Значит, «капитан» — это наверняка Капитан Кранч, а «свисток» — знаменитая среди фрикеров пластиковая игрушка. Может, Нефритовый ключ замаскирован под такой свисток и спрятан в коробке с хлопьями? Только где эту коробку искать...
«В давно заброшенном жилище...»
Тут я по-прежнему топтался на месте. Обыскал все заброшенные жилища, которые только в голову пришли. Дом семейки Аддамс, развалюху из «Зловещих мертвецов», халупу Тайлера Дердена из «Бойцовского клуба», влагодобывающую ферму Ларса на Татуине. Нефритового ключа нигде не было.
«Собрав сначала все трофеи,
Пускай герой в свисток засвищет».
Значение последних строк тоже оставалось для меня загадкой. Какие трофеи? Это метафора? Должна была быть какая-то связь, которой я не улавливал, какой-то хитрый намек, которого я не мог распознать — по невежеству или скудоумию.
В общем, на этом этапе я снова застрял. Тупо пялился в катрен и думал об АртЗмиде. Терпения моего хватало ненадолго, я закрывал дневник Грааля и звонил ей, чтобы куда-нибудь позвать. И она почти всегда соглашалась.
Я убедил себя, что имею полное право немного расслабиться, потому что напасть на след Нефритового ключа пока не смог ни один пасхантер. Картина на Доске почета не менялась который день. Все, как и я, очевидно, пребывали в тупике.
Неделя шла за неделей. Мы с АртЗмидой все больше времени проводили вместе. Даже занимаясь другими делами, мы слали друг другу электронные письма и моментальные сообщения. Слова между нами лились рекой.
Мне страшно хотелось увидеть ее в реале. Лицом к лицу. Но ей я об этом не говорил. Я не сомневался в том, что небезразличен ей, но она продолжала держать дистанцию. Я выложил ей о себе почти все — включая свое настоящее имя, — но она упорно отказывалась ответить мне тем же. Я знал только, что ей девятнадцать и живет она где-то на северо-западе тихоокеанского побережья. Больше она о себе ничего не рассказывала.
В моем воображении она ничем не отличалась от своего аватара. Думая о ней, я представлял такое же лицо, фигуру, голубые глаза, темные волосы... Хотя она не раз повторяла, что в жизни совсем не похожа на аватара и вообще далеко не такая привлекательная.
Когда я начал проводить почти все свое время с АртЗмидой, мы с Эйчем несколько отдалились друг от друга. Теперь, вместо того чтобы тусить вместе несколько раз в неделю, мы лишь встречались в чате пару раз в месяц. Эйч понимал, что я влюблен, но не капал мне на мозги по этому поводу. Даже когда я отменял договоренности с ним в последний момент, чтобы встретиться с АртЗмидой, он только пожимал плечами, советовал соблюдать осторожность и говорил: «Только не теряй голову, Си».
Куда там... Все мои отношения с АртЗмидой строились вопреки здравому смыслу. Но я ничего не мог с собой поделать. Сам не понял, как мою страсть к Охоте за пасхалкой подменила страсть к этой девушке.
Мы начали бегать на «свидания» — устраивать путешествия в экзотические уголки OASISa, ходить в элитные ночные клубы. Сначала АртЗмиде все это не нравилось. Она убеждала меня, что я не должен высовываться, чтобы не попасть на глаза «шестеркам» и снова не оказаться в их расстрельном списке. Но я заявил, что мне плевать. Что я прячусь от «шестерок» по жизни и не намерен обрекать себя на добровольное заточение еще и в OASISe. К тому же я довел своего аватара до девяносто девятого уровня и чувствовал, что мне море по колено.
Пожалуй, я так вел себя исключительно для того, чтобы произвести на нее впечатление. И это, похоже, сработало.
Но мы все-таки прибегали к маскировке, выходя в люди, чтобы не вызывать нездорового ажиотажа в таблоидах: «Ах, Парсифаль и АртЗмида частенько появляются на публике вместе!» За исключением одного раза, когда она повела меня смотреть «Шоу ужасов Рокки Хоррора» в колоссальный кинотеатр размером со стадион на планете Трансильвания. Там этот фильм демонстрировался раз в неделю — с неизменным аншлагом. Тысячи аватаров занимали кресла и наслаждались шоу с участием публики — члены фан-клуба «Шоу ужасов» поднимались на сцену и старались воспроизвести все происходящее на огромном экране. Вообще-то такой чести удостаивались только самые преданные члены клуба и только после долгих и нудных прослушиваний, но АртЗмида воспользовалась своей славой и нас с ней включили в состав. Планета была мирной зоной, так что нападения «шестерок» я не боялся, зато чуть не сдох от мандража перед большой сценой.
Из АртЗмиды получилась идеальная Коламбия, а я играл ее любовника Эдди. Я как следует поработал над внешностью своего аватара, чтобы ничем не отличаться от Мит Лоуфа в этом фильме, но вот мое актерское мастерство и умение попадать в фонограмму здорово подкачали. К счастью, публика все равно приняла меня хорошо — еще бы, на сцене знаменитый пасхантер Парсифаль.
В общем, мы чудесно провели время. Я решил, что пока это была лучшая вечеринка в моей жизни, о чем не замедлил сказать АртЗмиде. А она потянулась ко мне и поцеловала. Я этого, конечно, не почувствовал, но сердце у меня все равно заколотилось как бешеное.
Конечно, я знал, что не стоит увлекаться человеком, которого знаешь лишь по сети, но оставался глух к доводам разума. Кем бы ни была АртЗмида, она меня очаровала. Любовь к ней поселилась в самых глубинах моей души — мягких и нежных, как карамельная серединка жевательной конфеты.
И вот однажды, как полнейший идиот, я ей в этом признался.
Был вечер пятницы. Я сидел в гордом одиночестве и смотрел подряд все эпизоды сериала «Вундеркинды» про юного хакера, который разгадывает всякие загадки. Когда закончился эпизод под названием «Опасный доступ» (там еще сюжет пересекается с сериалом «Саймон и Саймон»), в мой почтовый ящик упало письмо. В строке отправителя стояло имя Огдена Морроу, а в теме значилось: «Будем танцевать, если захотим».
В самом письме не было ни слова — только прикрепленный файл, оказавшийся приглашением на одну из самых элитарных вечеринок в OASISe: день рождения Огдена Морроу. В реальном мире Огден жил затворником, в OASISe же появлялся на публике раз в год, чтобы устроить праздник.
На приглашении был нарисован знаменитый аватар виновника торжества — Великий-и-Могущественный Ог. Седобородый чародей склонился над диджейским микшерным пультом, прижимая к уху один наушник, и самозабвенно крутил древние виниловые пластинки на серебристом проигрывателе. Рядом стояла коробка с пластинками, на боку у которой была прилеплена наклейка «Без паники!» и значок «Нет “шестеркам”» — желтая цифра «шесть» в красном перечеркнутом круге.
Под картинкой значилась надпись: «Огден Морроу устраивает дискотеку восьмидесятых в честь своего 73-летия! Сегодня в 22.00 по времени OASISa в «Сумасшедшем шаре»! ПРИГЛАШЕНИЕ НА ОДНО ЛИЦО».
Я был просто обескуражен. Сам Огден Морроу пригласил меня на день рождения! Я в жизни не удостаивался большей чести.
Я немедленно позвонил АртЗмиде и выяснил, что она тоже получила письмо и собирается пойти, — нельзя же пропустить такое событие, несмотря на очевидный риск. После этого мне пришлось сказать, что я непременно пойду. Иначе я бы выставил себя последним трусом.
Раз Ог позвал нас с АртЗмидой, остальных из Великолепной пятерки он наверняка тоже не обошел своим вниманием. Но Эйч вряд ли явится: по пятницам у него выступления на арене в прямом эфире. А Дайто и Сёто слишком рациональны, чтобы соваться в зону PvP без крайней необходимости.
«Сумасшедший шар» — дансинг на планете Неонуар в Шестнадцатом секторе, знаменитый тем, что там можно танцевать в невесомости. Огден Морроу сам программировал этот клуб и вот уже несколько десятков лет оставался его единственным владельцем. Я в «Шар» никогда даже не заглядывал. Ну не любитель я танцевать, особенно в компании тамошних завсегдатаев — начинающих пасхантеров, ничего собой не представляющих, зато увешанных супершмотом и мегаоружием. Но в день рождения Ога весь этот сброд туда не пустят. Сегодня в «Шаре» будут тусоваться сплошные знаменитости — кинозвезды, музыканты... и по меньшей мере двое из Великолепной пятерки.
Больше часа я провел, сооружая аватару прическу и экспериментируя с различными обликами. Остановился на прикиде, который носил герой Питера Уэллера в фильме «Бакару банзай»: светло-серый костюм, белая рубашка, красный галстук-бабочка и белые винтажные адидасовские кеды. В инвентарь на всякий случай поместил свою лучшую броню и немалый арсенал оружия. Одна из причин, по которой «Шар» считался таким понтовым клубом, заключалась в том, что он находился в зоне PvP, в которой работала как магия, так и техника. Появляться там было очень опасно. Особенно для знаменитого пасхантера вроде меня.
В OASISe полно миров, созданных в эстетике киберпанка, но Неонуар среди них самый большой и самый старый. С орбиты он похож на блестящий черный шар, подернутый сетью пульсирующего света. Всю поверхность планеты занимали огромные города невероятно высоких небоскребов. Там всегда царила ночь. В атмосфере непрестанно сновали летательные аппараты, а по улицам рассекали облаченные в кожаные прикиды неписи и аватары в зеркальных очках, с навороченным оружием и киберимплантами. Все они будто сошли со страниц «Нейроманта» Уильяма Гибсона.
Клуб, в который меня пригласили, располагался в Западном полушарии, на пересечении Бульвара и Авеню — двух ярко освещенных улиц, опоясывающих планету по экватору и нулевому меридиану. Он представлял собой большую кобальтовую сферу трех километров в диаметре, парящую метрах в тридцати над асфальтом. К единственному входу — круглому отверстию в дне сферы — вела хрустальная лестница.
Я появился с пафосом — подрулил к клубу на летающем «делориане», который получил в награду за выполнение квеста «Назад в будущее» на планете Земекис. Все ее оснащение изначально составлял неработающий накопитель временного потока, но я над ней как следует поработал. Во-первых, купил на сетевом аукционе и установил бортовой компьютер с искусственным интеллектом по имени КИТТ (сиречь «Кибериндустрия три тысячи» из сериала «Рыцарь дорог»), а также красный сканер над воздухозаборником (оттуда же). Во-вторых, добавил колебательный вибродвижитель из «Бакару банзай» — прибор, позволяющий машине перемещаться сквозь твердую материю. И наконец, чтобы завершить тему супермашин восьмидесятых, я налепил логотип «Охотников за привидениями» на боковые двери и поставил персональные номера — ЕСТО-88.
Машина появилась у меня не больше месяца назад, но уже стала символом моего аватара — способный перемещаться в пространстве и во времени «делориан», несущий на себе печать сразу нескольких культовых фильмов восьмидесятых.
Оставить мою ласточку припаркованной в зоне PvP было бы прямым приглашением увести ее. Конечно, я позаботился о противоугонной системе, а зажигание снабдил небольшим сюрпризом в стиле Безумного Макса — если кто-то, кроме меня, попытался бы завести мотор, это привело бы к небольшому термоядерному взрыву. Однако на Неонуаре за сохранность машины я мог не волноваться. Как только вылез и захлопнул дверцу, я сотворил заклинание уменьшения. «Делориан» съежился до размеров коллекционной машинки-модельки, и я убрал его в карман. У зон с работающей магией были свои преимущества.
За границей силового поля, символически обозначенного красным бархатным шнуром, толпились тысячи аватаров, не удостоившихся чести получить приглашение. Пока я шел сквозь толпу, на меня со всех сторон сыпались оскорбления, просьбы дать автограф, угрозы и слезные признания в вечной любви. На всякий случай я активировал щит, но, к моему удивлению, никто не попытался убить меня. Продемонстрировав киборгу на входе приглашение, я направился вверх по длинной хрустальной лестнице.
Внутреннее убранство клуба поначалу просто обескураживало. Огромная сфера была полой, ее внутренняя поверхность служила баром и лаунж-зоной. Гравитации в привычном ее понимании не было — аватары бродили по всему шару так, будто на ногах у них магнитные башмаки. При желании я мог обойти весь клуб по «экватору» и вернуться в то место, откуда начинал. Все пустое пространство внутри сферы представляло собой танцпол в невесомости. Чтобы попасть туда, достаточно было оттолкнуться ногами от твердой поверхности, взлететь, как Супермен, и поплыть по воздуху.
Я посмотрел наверх — в смысле туда, где в тот момент для меня находился верх, — и оценил обстановку. Клуб был набит битком. Сотни аватаров сновали туда-сюда, как муравьи в колоссальном воздушном шаре. Некоторые уже танцевали — крутились, порхали, извивались и кувыркались в невесомости в такт музыке, несущейся из сферических динамиков, парящих в воздухе.
В самой сердцевине шара завис на месте небольшой прозрачный пузырь. Это был «диджейский пульт», набитый разномастными проигрывателями, микшерами и катушечными магнитофонами. Рулил всем этим диджей, открывающий вечеринку, — робот R2-D2. Он самозабвенно крутил пластинки многочисленными манипуляторами. Я узнал композицию — это была песня Blue Monday группы New Order в ремиксе восемьдесят восьмого года с добавлением электронных звуков из «Звездных войн».
Я направился к ближайшей барной стойке. На меня пялились, сворачивали головы мне вслед и показывали пальцем. Я не обращал на это внимания — я искал АртЗмиду.
Барменша-клингонка смешала для меня «пангалактический грызлодер» [10], и я залпом ополовинил стакан. R2-D2 завел другую классическую композицию. Я улыбнулся и по привычке сказал вслух:
— Duran Duran, песня Union of the Snake. Восемьдесят третий год.
— Неплохо, умник, — произнес знакомый голос совсем рядом.
Я обернулся. У меня за спиной стояла АртЗмида в вечернем наряде — платье цвета вороненой стали, облегающем фигуру так, будто его просто нарисовали на голом теле краской из баллончика. Аккуратное каре темных волос красиво обрамляло лицо. Короче, выглядела она просто фантастически.
— Гленморанжи, — крикнула она барменше, стараясь перекрыть музыку. — Со льдом.
Любимый напиток Коннора Маклауда. Нет, я просто обожал эту девушку!
АртЗмида подмигнула мне, чокнулась с моим бокалом и осушила свой одним глотком. Галдеж вокруг нас становился громче. По клубу уже пронесся слух, что Парсифаль и АртЗмида болтают у барной стойки.
АртЗмида посмотрела вверх, на танцпол, потом на меня.
— Ну что, Парси? Как насчет подрыгаться?
— Только если не будешь называть меня Парси, — мрачно ответил я.
Она засмеялась. Как раз в этот момент музыка стихла. Все задрали головы и увидели, что R2-D2 растворяется в сгустке света. Это напоминало телепортацию в первых сезонах «Звездного пути». А потом толпа разразилась ликованием — за диджейским пультом появился сам Ог.