Беседуя, они прогуливались вокруг собора. У колокольни шумели деревья, поднимаясь кронами к шатровым скатам, украшенным окошками. На верхушке блестела луковка с крестом. Казалось, она упирается в самое небо… В это же синее небо смотрела несколько веков назад и преподобная старица София, и другие родовитые монахини. А теперь – Астра с Матвеем и степенная женщина‑экскурсовод, остальные туристы… Удивительная штука – время.
– Это вход в подклет? – спросил Матвей, показывая на толстые темные двери с висячим замком.
– Да, только он заперт. Вас интересует усыпальница?
– Мальчика ведь должны были похоронить там?
– Во время реконструкции собора в подклете нашли фальшивое детское захоронение, – подтвердила экскурсоводша. – Между могилами старицы Александры и старицы Софии обнаружилось каменное надгробие с затертой надписью. А под ним – небольшая деревянная колода, обмазанная изнутри известью. Вместо останков ребенка там лежала кукла, одетая в шелковую рубашечку и укутанная расшитым жемчугом свивальником. Сейчас эту рубашечку и надгробную плиту с детской могилы можно увидеть в суздальском музее. Там же вам покажут покров, вышитый руками бывшей великой княгини, и ее портрет. Хотя лик преподобной был написан уже после ее смерти, считается, что художник достоверно отобразил черты инокини Софии и передал ее гордый, непокорный характер.
Заученные фразы в обрамлении подлинного исторического антуража теряли официальную сухость и наполнялись живым смыслом. Настоящая драма с детективным сюжетом разворачивалась перед слушателями…
Темная ночь. Безмолвная процессия приближается со стороны келий к застывшей громаде собора. Ветер колышет пламя свечей. Скрипят железные петли, с натугой отворяются дверные створки. Несколько человек в монашеских рясах сносят в подклет храма маленький гробик…
Знают ли они, что хоронят обряженную по‑царски куклу? Как церковь могла пойти на такой откровенный подлог? Как жила все последующие годы Соломония, как смотрела на могилу собственного ребенка, то ли не родившегося, то ли чудесно спасенного? Как замаливала свой обман? Обрела ли, наконец, душевный покой?..
Москва
Марк предупредил Люси, что уезжает из Москвы на несколько дней, у него важная командировка.
– Когда ты вернешься? – спросила она.
– Точно не знаю. Ты мне не звони. Я буду занят, возможно, отключу телефон.
– Зачем?
– Во время переговоров сигналы сотового ужасно мешают, – недовольно буркнул он. – Потерпи до моего приезда. Ладно?
– Хорошо…
Она пыталась изобразить сожаление, но на самом деле обрадовалась, что Марка не будет рядом. Его присутствие пугало и сковывало ее. Особенно после встречи с той женщиной, знакомой Игоря. Почему та задавала вопросы о происшествии в Суздале? Женщина намекала, что Люси тоже угрожает опасность…
«Не сболтнула ли я лишнего? – беспокоилась она. – Игорь, вероятно, будет сердиться. Но он сам виноват. Надо было предупредить… Хотя если он сильно пострадал в аварии, то…»
Мысли путались в очаровательной кудрявой головке Люси, заставляли ее нервничать. Подозрения, что Марк может оказаться преступником, приводили ее в панику. Каким образом он попал на снимок, который показывала Ельцова?
Она с облегчением проводила Марка, сделала ему целую коробку бутербродов и налила кипятку в термос.
– Заваришь себе чай или кофе…
Он что‑то промычал в ответ, складывая вещи в сумку. Уже в прихожей чмокнул ее в щечку и дал денег «на мелкие расходы».
– Пока, Белоснежка, не скучай!
Она состроила вымученную улыбку, молясь, чтобы он не заметил фальши.
Когда за ним закрылась дверь, Люси приплелась в спальню, рухнула на кровать и некоторое время лежала в полной прострации. Марк преспокойно оставил ее в своей квартире, потому что знал: ничего компрометирующего она не обнаружит. Хрустальный шар, и тот забрал с собой. То, что он ведет двойную жизнь, теперь стало ясно даже Люси. Ее инертный мозг слабо зашевелился, пытаясь нащупать выход из ситуации.
Если аварию подстроил Марк, он может повторить попытку, которая окончится для бывшего мужа смертью. Тогда Люси станет соучастницей. Кто лучше ее знает особенности поведения Игоря, его привычки? Кто затаил на него обиду и лелеет надежды на страшную месть? Конечно, брошенная жена! У нее есть мотив для убийства, и любой опер за это ухватится. Люси придется оправдываться, доказывать свою непричастность. Марк практичен и лишен сантиментов: в случае разоблачения он потянет ее за собой. Он уже попал в поле зрения заинтересованных лиц – будь то Ельцова или кто‑то другой…
«Они начнут давать свидетельские показания, и мне не поздоровится, – думала она, скользя взглядом по натяжному потолку. – Что делать? Как выкрутиться?»
Домашний телефон Тарханина по‑прежнему молчал, сотовый тоже. Звонить его матери и отчиму Люси не рискнула. Что она им скажет – у меня роман с парнем, который едва не убил вашего сына? Они тут же потащат ее в ментовку. А Марк догадается, кто его сдал, и придушит ее.
Люси не умела пить. Она сразу пьянела и теряла соображение. Теперь это качество пригодилось. Она тяжело поднялась на ноги, поплелась в гостиную, достала из бара бутылку коньяка, плеснула в стакан изрядную порцию и проглотила. Ее повело – голова закружилась, в груди разлился приятный жар… Чтобы не упасть, Люси поспешно опустилась в кресло. Тревога отступила, ей захотелось закрыть глаза и ни о чем не думать. Добрая фея из коньячной бутылки тут же исполнила ее желание…
Глава 20
Суздаль
В музее Астра долго стояла у портрета Соломонии, потом разглядывала вышитый княгиней покров. Представляла, как та сидела за пяльцами, как стежок за стежком ложились на ткань шелковые и золотые нити. Какие думы одолевали за рукоделием знатную монастырскую пленницу? Оставила ли она свои мечты за Святыми воротами? Или продолжала верить в несбыточное? Может, вспоминала первые счастливые годы, прожитые в любви с князем Василием…
С портрета на посетителей глядела несломленная женщина с тонкими чертами и мягким овалом лица, подчеркнутым черным монашеским убором.
У кого‑то пискнул мобильный телефон. Люди сердито зашептались.
Матвей задержался у витрины с детской рубашечкой и свивальником из ложного захоронения. Неровный речной жемчуг потемнел, ткань полуистлела. Какую тайну хранили эти вещи, надетые на куклу вместо умершего ребенка?
– Вот еще одно нераскрытое дело, – пробормотал он. – Видать, плохих сыщиков послал в Суздаль великий князь.
Астра подошла и взяла его под руку, прошептала:
– Идем отсюда…
– Мы же только пришли!
– Эрик прислал сообщение. Он ждет нас на Яруновой горе.
Они тихонько выскользнули из музейного зала. На улице накрапывал дождь. Сквозь сизые облака проглядывало солнце, и сочетание падающих капель и света придавало воздуху хрустальный оттенок.
Матвей завел машину, и они поехали в сторону бывшего капища.
– У Эрика есть новости… – заявила Астра.
Дождь припустил сильнее. Заработали дворники, очищая лобовое стекло. Солнце спряталось. Вдоль улиц тянулись одноэтажные деревянные дома, сады, дощатые заборы.
– Здесь должна быть церковь, – сказал Матвей. – Вон, кажется…
Приходилось объезжать выбоины на дороге. Заросшие бурьяном обочины были мокрыми. Над рекой на пригорке стояла белая остроугольная церковь в окружении деревьев. Астра приоткрыла окно со своей стороны и выглянула, ища глазами Эрика. В салон ворвался свежий запах травы и шум капель.
Милиционер ожидал их под березами. Он был в форме, рубашка намокла и потемнела на плечах.
– Это и есть Ярунова гора? – разочарованно протянул Матвей.
– А вы что надеялись увидеть? Языческий курган с каменными идолами?
Эрик, словно его уличили в ереси, опасливо покосился на церковь. Он был бы не прочь перекреститься, но постеснялся гостей из Москвы.
Небо полыхнуло зарницей, над холмом пронесся отголосок грома. Где‑то за рекой бушевала гроза. Низкие тучи волочили за собой хвосты ливня.
– Скоро сюда докатится, – поднял голову Эрик и поежился. Мокрая рубашка липла к телу, казалась ледяной.
– Садитесь скорее в машину, простудитесь!
Милиционер с удовольствием устроился на заднем сиденье. Здесь хотя бы не капало.
– Хотите выпить? – предложил Матвей.
– Не откажусь…
Астра достала термос с горячим кофе, добавила туда коньяка и протянула Эрику.
– Вам нужно согреться.
– Так лето же! – возразил тот, но кофе послушно выпил.
Он полдня бегал по городу и рылся в архивах. Хотел повести гостей на кладбище, а погода подвела.
– У Бояриновых был ребенок, – доложил милиционер. – Только он умер еще в младенчестве. Жена Николая Порфирьевича пережила сильный стресс, долго болела, ей даже порекомендовали уехать на время из дому… В общем, больше она забеременеть не смогла.
– Везет нам на умерших детей…
– Что?
– Да так, ничего, – махнул рукой Матвей. – Не обращайте внимания. Просто мы ходили в музей, наслушались про Соломонию Сабурову и ее ребенка.
– А‑а! Ну, это совсем другое. Давняя и темная история.
Астра вспомнила о ложной могилке в Покровском соборе и повернулась к Эрику.
– Бояриновы похоронили младенца?
– А как же! Я проверил. Могила существует…
– Вы ее видели?
– Лично нет. Я звонил директору кладбища, он смотрел записи. Я думал, мы вместе туда подъедем…
– Поехали! – скомандовала Астра.
– Прямо сейчас? – растерялся Эрик. – Как же Ярунова гора? Вы же хотели…
Вспыхнула молния. Оглушительный раскат грома потряс окрестности. Пустился ливень. Потоки воды стекали по стеклам «Пассата». Ямки на проселочной дороге мгновенно превратились в лужи.
– В следующий раз побродим здесь, на капище, – извиняющимся тоном произнес Матвей. – Если получится! Давайте, Эрик, показывайте, куда поворачивать…
Кладбище под дождем выглядело особенно мрачно. Дул ветер. Над крестами и памятниками торчали черные верхушки елей. В проходах между могилами стояла вода.
– Вы ноги промочите, – сокрушался Эрик, глядя на легкую обувь москвичей. – Может, отложим все это на завтра? Могила ведь никуда не денется!
– Ведите, – заупрямилась Астра. – Вы знаете, где это?
– Я тут набросал план…
Она раскрыла пестрый зонтик, под которым всем троим было не уместиться, и двинулась вслед за милиционером. Ливень чуть приутих. Матвей шел сзади, хлюпая по лужам и проклиная ее неугомонный характер. Обязательно в такую погоду месить грязь! Приспичило!
Эрик сгорбился и молча шагал, читая надписи на надгробиях. Пару раз он свернул не в ту аллею. На табличках и памятниках нередко повторялись одни и те же фамилии, в том числе и Бояриновых. Милиционер был прав: в городке проживало много однофамильцев.
– Вы не заблудились? – раздраженно осведомился Матвей.
В кустах сирени, нахохлившись, прятались от дождя воробьи и синицы. Он бы и сам не прочь был нырнуть в гущу зелени. Там хоть не так льет…
Эрик явно напутал в своем плане. Они уже вымокли с головы до ног, а детской могилки все не попадалось.
– Может, нам направо? – уныло спросила Астра. Она замерзла, идти было трудно, ветер рвал из рук зонтик. Ее волосы прилипли к щекам и шее, по спине текло.
– Где‑то тут, кажется… – виновато бормотал милиционер. – Или вон там…
– Дайте сюда план!
Он протянул ей бумажку, на которой все расплылось. Могила ребенка Бояриновых была отмечена крестиком.
– У них был мальчик или девочка?
– Девочка…
– Постойте, я вижу! – она свернула в сторону и вскрикнула: – Сюда!
Они подошли к маленькому надгробию из серого гранита с выбитой надписью: «Ксюше Бояриновой от безутешных мамы и папы».
– Какой ужас, – прошептал Эрик, смахивая с лица воду.
Для оперативника он был слишком чувствителен.
– Могилка ухожена, – заметил Матвей. – Кто за ней смотрит, Эрик?
– Мне сказали, что Бояринов регулярно платит смотрителю кладбища, чтобы тот содержал захоронение в порядке.
– А сам он сюда приходит?
– Если верить источнику, крайне редко. Покойная мать ребенка каждый раз билась в истерике, и муж запретил ей посещать кладбище, – объяснил милиционер. – Он боялся за ее психику. А теперь, когда прошло столько лет, это потеряло смысл. Боль притупилась, память тоже.
– Кто же ваш «источник»?
– Жена смотрителя, – признался Эрик. – Я случайно встретил ее в городе и…
Астра перестала его слушать, захваченная чудовищной мыслью: пробраться сюда ночью и раскопать могилу. Вдруг там вместо младенца тоже нарядно одетая кукла?
Она имела неосторожность поделиться этой мыслью с милиционером. Тот ужаснулся:
– Вы с ума сошли! На каких основаниях? Никто не даст разрешения на эксгумацию…
– А мы сами, без разрешения.
– Ну уж нет! – возмутился Эрик. – Осквернение могил преследуется законом.
Матвей горячо поддержал его. Не ровен час, Астра ночью потащит его с лопатой на кладбище. С нее станется!
– Где похоронена жена Бояринова? – заинтересовалась Астра.
– На другом конце кладбища.
– Почему не здесь, рядом с ребенком?
– Это давняя могилка, места не оставлено, как видите.
Ливень припустил с новой силой, и троица чуть ли не бегом вернулась к машине. Астра насупилась и молчала. Эрик искоса поглядывал на нее. Слова о кукле заставили его задуматься.
– Зачем Бояриновым могла понадобиться такая дикая ложь? – недоумевал он.
– История знает подобные случаи…
– Вы намекаете на Соломонию Сабурову? Но Бояриновы не имеют отношения…
– …к царскому роду? – подхватила Астра. – Бесспорно. Зато они могут иметь отношение к чему‑то другому…
* * *
Бояринов приехал домой не в духе. Появление столичных «журналистов» и разговор в беседке беспокоили его. Что они явились вынюхивать? Почему расспрашивали про Надежду и Ульяну?
– Маняша, ты где? – крикнул он в глубину коридора.
– В кухне! – отозвалась та. – Мойте руки, Николай Порфирьевич. Гусь поспел.
Секретарша готовила ужин. Год назад домработница уволилась, и Бояринов нашел выход из положения, переложив ее обязанности на родственницу. Вопреки ожиданиям, та не сопротивлялась. Кажется, ей доставляли удовольствие хлопоты по хозяйству. Уборки стали редкими, зато Маняша вкусно стряпала.
Николай Порфирьевич даже начал поправляться, впервые после смерти жены. Той было скучно сидеть за семью замками, и она развлекалась кулинарными изысками. Пельмени, пирожки, домашние соленья и варенья давали выход ее творческой энергии. Супруг, который любил поесть, сильно раздобрел. Когда жены не стало, он сбросил лишний вес и продолжал худеть, пока за стряпню не взялась секретарша.
Маняша вытащила из русской печи гуся и разделывала тушку, когда хозяин тяжело опустился на кухонный диванчик. Дом был оснащен современной бытовой техникой, но русская печь являлась предметом особой гордости Бояринова. Он обожал блюда из печи.
Секретарша положила ему на тарелку румяную гусиную ножку. Хозяин выглядел осунувшимся, под глазами набрякли мешки.
– Был трудный день? – спросила она.
– Черт бы побрал этих любопытных проныр!
– Каких проныр?
– Да приходили ко мне двое… шпионов. Наверняка их подослал этот воротила, который положил глаз на мою гостиницу!
В глубине души Николай Порфирьевич желал бы, чтоб так и было, но в его голову закрались сомнения.
Маняша подавила улыбку. Бояринову повсюду мерещились если не шпионы, то воры или бандиты. Она подозревала, что у него развивается мания преследования.
– Вы поешьте, поешьте…
Одним из правил домашнего уклада Бояриновых были совместные трапезы. Николай Порфирьевич ненавидел ресторанную еду, считал, что от нее портится желудок. Он откусил кусочек гуся и похвалил:
– Отменное мясо! Во рту тает.
Маняша деликатно грызла крылышко, вытирая губы салфеткой. И правда вкусно. Запах божественный, корочка хрустящая, соли и специй в меру… Ни в электрической духовке, ни тем более в микроволновке так не зажаришь.
– Чудо эта ваша русская печка!
– Наша печка, – поправил ее Бояринов. – Привыкай, голубушка, теперь мы с тобой вдвоем остались хозяйничать.
Он мигом обглодал косточку.
– Еще положить?
– Давай грудку, пожалуй, да водочки анисовой плесни…
За едой Николай Порфирьевич предпочитал молчать, дабы не портить аппетит дурными разговорами. На сей раз он сделал исключение.
– Гляди, в дом никого не пускай! Они же наглющие! Могут и сюда вломиться.
– Кто, шпионы?
– Ты не смейся! – вспылил он. – Они тебя вокруг пальца обведут да в дураках‑то и оставят! Лучше не выходи никуда пару дней… или даже неделю.
– Я и так за забор ни ногой…
– Вот и сиди! – непонятно от чего рассвирепел Бояринов. – И по телефону ни с кем не болтай.
– С вами хоть можно?
– Только со мной!
– Хорошо…
Он опрокинул граненую рюмку водки и закусил квашеной капусткой. Кусочек моркови застрял у него в бороде. Секретарша прыснула – она совсем не боялась грозного работодателя.
– Хихикаешь? – с сердцем произнес он, наливая себе еще водки. – А мне, дорогуша, не до смеху!
– Вы бы не пили больше, Николай Порфирьевич. Давление поднимется.
– Оно уже и без того поднялось! Пару таких ходоков, как нынешние, и можно гроб заказывать. Тьфу‑тьфу! – суеверно сплюнул он. – Язык – первейший враг человека. А? Как думаешь, голуба?
– Вижу, вы сильно расстроены.
– Будешь тут расстроенным…
Он снова потянулся за бутылкой. Маняша проворно убрала ее со стола.
– Хватит вам, ей‑богу! – рассердилась она. – Ночью плохо станет, а я уколы делать боюсь. Придется «Скорую» вызывать.
– Никаких врачей я к себе не подпущу. Запрещаю, слышишь? Духу постороннего чтоб в доме не было! – При этих словах лицо Бояринова налилось кровью, глаза засверкали. – Дай сюда бутылку! Молода ты еще меня учить! Я сам знаю, чем лечиться. Водка – лучший доктор для русской души.
– Ай, ну вас… – обиделась секретарша.
– Иди в свою комнату, дорогуша, приляг, телевизор включи. Ты собаку спустила? – спохватился он. – На отшибе живем! Безо всякой охраны. Сейчас много охочих до легкой добычи развелось.
– Ох, накаркаете, Николай Порфирьевич! Наняли бы охранника, если боитесь.
– У меня кошелек не резиновый, – отрезал Бояринов. – Иди, спусти Лютого.
Дом окружал высокий глухой забор, на ночь по двору выпускали бегать сторожевого пса по кличке Лютый. Характер овчарки полностью соответствовал имени. Она кидалась на чужих без раздумий, о чем знали все жители этой окраинной улочки.
Маняша не стала перечить хозяину и послушно отправилась во двор, к вольеру. После ливня в воздухе стояла холодная сырость. Лютый радостно вырвался на свободу, побежал по дорожке в мокрый сад…
Она поднялась в свою спальню на втором этаже, распахнула окно. Молодые яблони этой весной цвели густо, пышно, обещая обильный урожай. Теперь ветки были усеяны зелеными яблочками. С лугов тянуло запахом душицы и таволги…
Маняша со вздохом уселась на широкий подоконник, обхватила руками колени. Ночное небо все еще дышало дождем. Было слышно, как носится по траве между деревьев овчарка, где‑то в соседнем дворе бранятся муж с женой… Опять он пришел пьяный, а она отчитывала его и грозилась забрать детей и уйти к матери.
«Никуда она не уйдет, – подумала Маняша. – Так и будет терпеть, ругаться и проклинать судьбу. Дети вырастут и уедут во Владимир или дальше, в Москву, забудут постылый родительский дом…»
Она слезла с подоконника и подошла к комодику, на котором стояли дареные безделушки, флакончики с духами, зеркало и фотографии в рамках. На одной из них – местный милиционер, Эрик, в залихватски сдвинутой на затылок фуражке…
«И думать не смей! – строго предупредил насчет него Николай Порфирьевич. – Он же мент!»
Маняша зевнула и прилегла, не раздеваясь, на узкую девичью кровать. Странно все повернулось в ее жизни, нежданно, негаданно…
Глава 21
– Надо бы сходить к бывшей домработнице Бояринова, – заявила Астра за завтраком. – Эрик дал ее адрес. Весьма неохотно!
– Может, он клинья подбивал к секретарше? – предположил Матвей. – А та дала ему от ворот поворот? Вот он и боится, что его неудачный роман наружу вылезет.
– Чего ему бояться? Любовь – не преступление.
– Но из‑за нее люди становятся преступниками.
– Неужели ты подозреваешь Эрика? В чем, позволь спросить?
– Он не до конца откровенен.
– Значит, он нам не доверяет. Его можно понять. Мы как приехали, так и уедем, а ему здесь жить, работать…
Вчерашняя непогода оставила после себя лужи, грязь и промозглый ветер. Астра и Матвей, вернувшись с кладбища, едва отогрелись в горячем душе. Они заказали в номер глинтвейн и жаркое из телятины. Горничная по их просьбе растопила камин, принесла два шерстяных пледа. Астра так и уснула в кресле у огня.
– Обувь по твоей милости можно выбросить, – проворчал утром Матвей. – Ее уже не отмоешь!
– Купим новую. На деньги клиента! – развеселилась она. – Сыщика ноги кормят!
Хорошее настроение говорило о том, что у нее появилась по крайней мере одна стоящая идея. Она нашла зацепку.
– Надеюсь, мы не застрянем на раскисшей грунтовке…
– Там асфальтированная улица, – успокоила его Астра. – Закажи себе крепкого кофе для бодрости. На тебя больно смотреть.
– Мне всю ночь снилась разная чертовщина! Гробы, кресты, разрытые могилы…
– …и кровавые мальчики?
– До этого не дошло.
В гостиничном ресторане оказалась хорошая кухня, и Матвей отдал должное мясу по‑монастырски. Грибы в сметане тоже не разочаровали.
– Сколько можно есть? – возмущалась Астра.
– Не знаю, придется ли пообедать… – философски рассудил он.
За окнами открывался пасмурный вид на Каменку. Речка делала такие изгибы, что ее было видно почти из любого уголка города. Над водой стелился туман.
Астра натянула куртку, и они пошли к машине.
– Полюбуйся, на что она похожа, – сокрушался Матвей. – Где тут автомойка?
– Нет смысла мыть машину, если мы ее опять испачкаем. Поехали!
Он смирился. Более чем плотный завтрак сделал его сговорчивым. «Пассат» плавно покатился к повороту. Астра положила на колени туристическую карту Суздаля.
– Сейчас направо, – командовала она. – И прямо до спуска к реке.
Городской ландшафт был смешанным: равнину сменяла возвышенность, пологие берега реки внезапно вздымались, и казалось, что внизу под обрывом течет не мелководная Каменка, а сама Волга.
– Неудивительно, что здесь столько монастырей, – обмолвился Матвей. – Там обрыв, тут река, грех не соорудить крепостные стены.
– Да уж…
– Кстати, в Спасо‑Евфимиевом монастыре по указу Екатерины II содержали преступников. Этакая тюрьма для «безумствующих колодников». Ты читала в путеводителе? Любого инакомыслящего могли объявить безумным и запереть в келью, пардон, в камеру. Комендантом назначался настоятель святой обители. Очень мило!
– И в этой тюрьме сидел монах Авель, – отозвалась Астра. – Великий прорицатель.
– Надеешься провести с ним спиритический сеанс?
– Я подумаю…
За разговором она чуть не пропустила нужный дом.
– Ой, проехали! Сдай немного назад.
Матвей притормозил у домика, выкрашенного в голубой цвет. На улицу смотрели три окна с резными наличниками и белыми занавесками. На подоконниках стояли цветы в горшках. Залаяла рыжая собачонка, просовывая морду в щель между штакетинами.
Астра подошла к калитке. За забором цвели флоксы, ромашки и синие садовые колокольчики.
– Эй, хозяева!
Из окна, отодвинув занавеску, выглянула женщина.
– Постояльцев принимаете?
Женщина скрылась, и через пару минут сбоку на крыльце скрипнула дверь. Бывшей домработнице Бояринова было лет пятьдесят. По словам Эрика, в доме она проживала одна и брала на квартиру туристов, которым гостиничные цены были не по карману. Звали ее Василиса.
– Поди прочь, Муська! – прикрикнула она на собачку. – Да вы входите, не бойтесь, она не кусается.
Калитка оказалась открытой. Во дворе росли кусты смородины и крыжовника. За сараем виднелись парники и овощные грядки.
– Вы на сколько дней хотите остановиться? – спросила хозяйка.
Ее круглое лицо загорело от работы на огороде, ситцевое платье было чистое и выглаженное. Волосы она забирала в пучок на затылке.
– Покажите нам комнату, – сказал Матвей. – Тогда будем решать.
Хозяйка провела их по дому, небогатому, но ухоженному, с высокими пружинными кроватями, перинами и обилием вышитых подушек и подушечек, лаковыми миниатюрами на стенах, потемневшими от времени иконами, запахом лампадного масла и герани.
– Хорошо у вас…
– Постояльцы не обижаются, – откликнулась она. – Беру за комнату недорого. Живите, сколько душа пожелает. Если любите домашнюю еду, я могу для вас готовить. За дополнительную плату.
Эрик сообщил, что Василиса нигде не работает с тех пор, как ушла от Бояринова. Сдает комнаты, варит медовуху и сбитень на продажу, солит по оригинальному рецепту огурцы. Уважаемый в Суздале овощ, между прочим. В июле весь город празднует День огурца.
«Их у нас можно попробовать в любом виде: и тушеных, и жареных, и в кляре, и сладких, и острых, и с медом, – похвалился старлей. – Огурец – кормилец наших пенсионеров. И гости огурчики обожают, берут нарасхват!»
Астра с удовольствием уселась на самодельный деревянный стул:
– А мне здесь нравится…
– Ну, что, остаетесь? – улыбнулась Василиса. На ее щеках образовались две милые ямочки.
Матвей медлил с ответом. Они с Астрой разыгрывали супружескую пару – привередливый муж и покладистая жена.
– Может, огурцами угостите?
– Ой, да запросто! Сию минуту…
Хозяйка принесла из кухни миску, полную отборных свежих огурчиков, один к одному.
– Парниковые? – придирчиво смотрел на них Матвей.
– На грядке растут, только что под стеклом! – объяснила Василиса. – В открытом грунте они так рано не вызревают. Я никакой химии в землицу не добавляю, ничем не брызгаю. Все по дедовскому методу!
Они попробовали огурчики, похвалили. Женщина расцвела от удовольствия.
– Мы к вам по делу, Василиса, – вдруг сказала Астра. – Извините, что прикинулись туристами. Хотели взглянуть, какая вы хозяйка. Вы только не пугайтесь!
Румянец сбежал со щек Василисы, было видно, как она напряглась.
– Мы из Москвы приехали, – сообщил Матвей, как будто сие обстоятельство могло успокоить женщину. – Нам нужно с вами поговорить. Об одной щекотливой вещи… Это по поводу господина Бояринова, у которого вы работали.
– Я о нем даже слышать не хочу! – чуть не заплакала Василиса. – Век не забуду, как он меня отблагодарил за честный труд! Уж как я старалась, как угождала…
В ее глазах стояли слезы, голос дрожал.
– Что между вами произошло?
– А вы кто? – опомнилась бывшая домработница. – Это он вас прислал? Передайте, что я больше в его дом ни ногой! Ни за какие деньги!
– Послушайте… Мы адвокаты его племянницы, Ульяны Бояриновой. Она в Москве проживает, – на ходу сочиняла Астра. – Выясняем некоторые подробности семейной жизни Николая Порфирьевича. Сколько лет вы у него проработали?
– Почитай, десяток будет… Нелегкое это дело, чужое хозяйство вести. На первых порах я каждый день плакала, валерьянку пила… Потом постепенно обвыклась, притерпелась к его характеру. Как жена‑то его умерла, он совсем ума лишился! Только вот не было у него никакой племянницы. Я ничего такого от них не слыхала, ни от хозяйки покойной, ни от хозяина… Хотя знаете, как раз перед моим уходом он в Москву ездил, на похороны…
– Когда именно?
– Примерно год назад…
– Год назад умерла единственная родная сестра Николая Порфирьевича. Ее он и ездил хоронить. После похорон возникли некоторые… имущественные разногласия.
– Сестра… – недоуменно вскинула брови Василиса. – Что за люди эти Бояриновы?! Родню, и ту не признавали…
– Видите, раз была сестра, значит, у нее могла быть и дочь, верно?
– Ну да… – машинально кивала Василиса. – Только Бояринов ни про сестру, ни про ее дочь слова не проронил. Он вообще странный человек. Настоящий деспот! Жена боялась нос за ворота высунуть, едва выпросилась у него в церковь ходить… И девицу эту, Маняшу, от себя ни на шаг не отпускает. Истинный домострой развел! Он никого не слушает, все требует, чтобы по его было!
Она осеклась и виновато вздохнула:
– Вы не подумайте, я не сплетница… Обидел меня крепко Николай Порфирьевич, но напраслину я наговаривать не собираюсь. Платил он хорошо, без задержек, а то, что нрав у него крутой… тут уж ничего не попишешь.
– За что он вас уволил?
– Можно сказать, я сама ушла. После Москвы Бояринов стал вести себя просто невыносимо! Теперь думаю, он смерть сестры переживал, раскаивался, что при жизни не уделял ей внимания. Все мы так устроены. Пока жив человек, не жалуем его, а когда умирает, плачем и рвем на себе волосы.
– Что же Николай Порфирьевич, сильно придирался к вам?
– К каждой мелочи цеплялся, скандалил, посуду даже бил: то чашку об пол грохнет, то тарелку. И притом без повода! – жаловалась Василиса. – Стряпню мою забраковал, говорил, несъедобные, мол, твои блюда, Васька! Это он так меня называть стал – Васькой! Словно шелудивого кота! Поднимет крышку кастрюли, поглядит на щи, скривится и плюнет: «Помои! Вылей в яму!» Ну, кто такое обращение выдержит?