– Кто там стучит? – нервно спросил чиновник.
– Не ваше дело. С какой целью вы проникли в частные владения господина Бояринова? Покойного, смею заметить… Собираетесь еще кого‑то прикончить?
– Что вы несете? – оскорбился Тарханин. – Я наоборот… – Он запнулся и с досадой покосился на Матвея. – Могу я сесть?
Тот придвинул визитеру стул. Тарханин осторожно сел и перевел дух. У него кружилась голова; прыгая с забора, он зашиб ногу. Чувствовалось, как ноет, набрякая, лодыжка.
– Хозяин этого дома убит, – сообщила Астра.
– Да знаю я, знаю… – раздраженно отозвался пленник. – В таких городках, как Суздаль, слухи разносятся с быстротою молнии. Только я ни при чем! Я пальцем не трогал Николая Порфирьевича.
Матвей достал из кармана какую‑то штуку, похожую на фонарик.
– Это я у него отобрал, при обыске, – сообщил он Астре. – Электрошокер! Больше при нем ничего не было.
– Электрошокер я захватил против собаки, – объяснил Тарханин. – Пес оказался хитрющий! Затаился, а потом набросился… я даже не успел воспользоваться этой штуковиной…
– Зачем вы приехали?
– Ульяну похитили! – выпалил он. – Вернее, женщину, которая… Черт! Я совсем запутался – в себе, в ней, в том, что происходит… Даже в вас! Вы мне друзья или недруги?
– Смотря кто вы. Если убийца, то…
– Хватит вам! Заладили… Будь я замешан в убийстве, уже бы давно унес ноги. Вчера вечером какой‑то дюжий мужик посадил Ульяну в авто и… В общем, ей угрожает опасность! Я не смог догнать их, проследить – пока ловил такси, они растворились в потоке машин. Моя «Тойота» накрылась, и теперь я без колес… Ее надо спасать!
– «Тойоту»?
Тарханин уставился на Астру, как на умалишенную.
– Женщину, кем бы она ни была…
– Почему вы решили, что она в Суздале? Тем более в доме господина Бояринова?
– Бояринов – родной дядя Ульяны… Я прикинул, что он вполне способен организовать ее похищение. Я не мог ждать! Я привык действовать.
– А теперь послушайте, что я думаю, – заявил Матвей. – Историю про похищение вы сочинили, чтобы оправдаться. Убив Бояринова, вы решили избавиться и от единственного близкого ему человека, воспитанницы Мельниковой! Вы – охотник за наследствами, Игорь Сергеевич! Бояринов мог составить завещание в пользу своей воспитанницы. Это вас не устраивало. Женившись на Ульяне, вы могли получить все и ни с кем не делиться! Ведь других родственников у покойного нет. Наверняка вы и это выяснили.
Тарханин сидел, морщась от боли. Его беспокоила лодыжка и стук в дверь, доносящийся из гостиной.
– Понятия не имею ни о какой Мельниковой…
– Врете! Кого вы собрались вызволять?
– Ладно, ваша взяла, – сдался пленник. – Допустим, я знал, что Бояринов живет с сиротой, которую воспитал. Но это не помешало бы ему выкрасть Ульяну! Вы спросите меня, на кой черт ему похищать племянницу? Могу тот же вопрос адресовать вам…
– Кстати, какой у вас размер обуви? – осведомился Матвей.
– Сорок третий…
– Что и требовалось доказать! – торжествующе воскликнул он. – Алчность не зря относится к категории смертных грехов: она застилает разум. Первый опыт с собственным дядей Василием Тарханиным разбудил в вас жажду легкого обогащения. Вы обрушили на больного пенсионера поленницу дров и завладели его деньгами. Но бизнес требует все новых и новых вложений. Не так ли? На государственной службе миллионов не накопишь! Взятки брать вы боитесь – вдруг повяжут? Коррупционерам нынче приходится несладко. Вот вы и вспомнили о школьной любви…
– Чушь…
– Следователь по делу об убийстве Бояринова вцепится в эту версию зубами! – заметила Астра. – Вас уже подозревали в убийстве – в этом же городе, с тем же мотивом. В тот раз вам удалось соскочить с крючка, но сейчас…
– Сущий бред! – играя желваками, процедил чиновник. – Если так, зачем я вас нанял?
– Это яснее ясного. Сблизившись с Ульяной после стольких лет разлуки, вы засомневались в ней. Что‑то вас насторожило, сбило с толку. Она оказалась не замужем, без детей, – что облегчало вашу задачу, – но ее внешность и поведение изменились. Вы не могли допустить проблем с оформлением наследства. Не дай бог, Ульяна окажется не той Ульяной, и прощай, денежки! Идя на убийство, возможно, двойное, вы должны были иметь полную гарантию успеха. Риск слишком велик.
– Не вы ли когда‑то подкупили шофера грузовика, который сбил насмерть Катерину Бояринову, супругу Николая Порфирьевича? – добавил жару Матвей.
Тарханин опустил голову. Он не возражал, но и не соглашался с предъявленными обвинениями.
– Что вы молчите?
– Недооценил я вас, господа… – выдохнул пленник. – Мозги у вас работают отлично, и языки подвешены, как надо. Только уверяю вас, вы ошибаетесь. Я никого не убивал… Я говорю правду: вчера вечером Ульяну похитили… Я с ума сходил, гадал, где ее искать. Единственное место, которое пришло мне в голову, – Суздаль, дом ее дядюшки. И вот я здесь…
– Надо было в милицию заявить о похищении.
– Смеетесь? Меня бы там никто слушать не стал, я бы потерял время и ничего не сделал…
– Почему же вы сразу не рассказали нам про Бояринова?
Игорь Сергеевич дернул плечом:
– Не хотел пускать вас по проторенной дорожке.
– Неужели?!
– Ну, допустим… я кое‑чего опасался… думал, если вы узнаете про смерть моего дяди Василия, то истолкуете это превратно… У каждого человека есть скелет в шкафу. Я не исключение… Да, да, я не святой! Но я не убийца…
– Хватит выкручиваться, господин Тарханин, – строго произнесла Астра. – Или вы во всем признаетесь, и тогда мы даем вам шанс сдаться самому, или…
– Что? Ну что мне грозит? Обвинение в убийстве Бояринова? Шито белыми нитками!
– У вас есть алиби на сегодняшнее утро? То есть уже на вчерашнее… – поправился Матвей, бросив взгляд на часы.
Тарханин нахмурил брови, призадумался.
– Все утро я провел в электричке – ехал из Москвы во Владимир, там пересел на автобус до Суздаля…
– Значит, алиби у вас нет. Небось вы и билеты выбросили?
– Выбросил, и что? Не люблю мусор в карманах.
– Откуда же узнали про убийство Бояринова?
– Сорока на хвосте принесла! – разозлился чиновник. – Приехал в гостиницу «Бояринский терем», решил там остановиться, присмотреться, что к чему. А на крыльце зеваки в голос обсуждают трагическую новость. Так и узнал!
Он говорил, прислушиваясь к звукам из коридора. Стук прекратился. Видимо, узница смирилась со своим заточением и утихомирилась.
– Где Ульяна? – вдруг напрямик спросил он. – Да развяжите же вы меня, черт возьми!
– Вы преступник и лжец. Из‑за вас мы проделали кучу лишней работы.
– Я заплачу вам по двойному тарифу! Идиотизм какой‑то… За мои же деньги меня вываляли в грязи, скрутили и собираются засадить в кутузку.
– В грязи вы сами вывалялись, – возразил Матвей. – Я только отбил вас у Лютого и связал руки. Кто знает, что у вас на уме? Зачем‑то вы захватили с собой электрошокер?
– Я уже объяснял…
– Мне надоело слушать его выдумки, – подавив зевок, заявила Астра. – Звони Эрику, и дело с концом. Пусть он забирает господина Тарханина в отделение… Там он поймет, что мы не шутим.
Игорь Сергеевич попытался было встать, но Матвей толкнул его обратно на стул. От боли в лодыжке пленник едва не взвыл. Он со свистом втянул в себя воздух и выругался.
– Ладно, ладно, убедили. Иного выхода вы мне, кажется, не оставили.
И он начал говорить – то, что уже и без него было известно. Про дядю Василия, про завещание…
– Но я дядю не убивал. Его действительно завалило дровами!
– Может, кто‑то помог поленнице упасть?
– Ну не я!
– Ваша жена пошла на лжесвидетельство. Она сказала, что когда старик отправился растапливать баню, вы никуда не отлучались. По сути, она спасла вас от подозрений.
– Полагаю, мы с ней в расчете, – насупился Тарханин. – Я действительно выходил во двор на несколько минут – проверить, закрыта ли машина. Мне показалось, я забыл это сделать. Собаки у дяди не было, и ночью кто угодно мог залезть и поживиться нашим добром. Я только убедился, что все в порядке, и сразу вернулся.
– Вы могли добить дядю потом, когда разбросали дрова, добрались до тела и отослали Люси звонить в милицию.
– Он уже не дышал… и пульс не прощупывался…
– Это вы так сказали Люси, а она поверила.
– Зачем мне было его добивать? Клянусь, я понятия не имел о завещании и о том, что дядя успел разбогатеть! Видели бы вы его домишко… Моя жена закатила истерику, когда узнала, что нам придется там ночевать.
– Разве дядя не предлагал вам денег в долг?
– Откуда вы… – вскинулся Игорь Сергеевич. – Впрочем, ясно, Люси наболтала… Да, он спросил, не дать ли мне денег на развитие бизнеса. Я не принял его слова всерьез. Отшутился, чтобы не обижать старика. Он уже на ладан дышал…
– Помните конверт с мертвыми пчелами?
– Да…
– Бояринов примерно за год до смерти получил такой же. Интересное совпадение?
– Пожалуй, – сдержанно ответил Тарханин.
– Следователю понравится! – не преминул съязвить Матвей. – У вас не возникало вопроса, откуда ваш дядя Василий, скромный реставратор, раздобыл деньги, которые вы унаследовали?
Пленник молчал, глядя в пол.
– Простите за нескромность: какая сумма лежала на счету в банке?
– Почти сто пятьдесят тысяч долларов.
– Ничего себе…
– Я был крайне удивлен, – выдавил Тарханин. – Мама тоже недоумевала, откуда у дяди такие деньги. Он жил стесненно, его дом требовал ремонта, здоровье оставляло желать лучшего… Почему он ничего не тратил, не лечился у толковых специалистов? Очевидно, боялся…
– Какие‑нибудь бумаги, документы после него остались?
– Я искал, но не нашел. То есть обычные документы лежали в комоде: паспорт, пенсионное удостоверение… в общем, стандартный набор.
Игорь Сергеевич все сильнее волновался. Его медленно, шаг за шагом загоняли в угол.
– На сей раз вы не сможете отвертеться, – выразительно произнесла Астра. – Не тешьте себя надеждами.
В его глазах полыхнула молния и тут же погасла.
– Хорошо… Дайте мне собраться с мыслями… Вы обещали конфиденциальность!
– Я от своих слов не отказываюсь… А вот вы ведете себя нечестно: лжете, юлите, изворачиваетесь, находясь на волосок от гибели. Испорченные тормоза ничему вас не научили…
– Не давите на меня… Ладно, черт с вами. Когда нотариус узнал о смерти дяди Василия, он позвонил мне и пригласил к себе в офис. Вместе с завещанием дядя оставил письмо в заклеенном и опечатанном конверте, которое разрешалось вскрыть только после его кончины. Письмо было адресовано мне. Мы обговорили все формальности, и я забрал письмо. Мне не хотелось читать его в присутствии нотариуса, а тот и не настаивал. Он выполнил свою миссию…
– Ближе к делу, Игорь Сергеевич!
– Ну… я принес письмо домой, уединился и прочитал его… Дядя писал, что совершил в жизни одну страшную ошибку, в чем горько раскаивается… что собирался уйти в затвор и вымаливать у Бога прощения, но так и не смог. Что жить ему недолго – болезнь, которая точит его внутренности, послана свыше в наказание… и все прочее…
– В чем же состоял его грех?
– Более тридцати лет назад, занимаясь реставрационными работами в Спасо‑Евфимиевом монастыре, его товарищ наткнулся на тайник, где обнаружил рукопись в виде свитка, поврежденного временем и сыростью. Они решили ничего не говорить бригадиру и взять рукопись себе, чтобы затем выгодно продать. Любопытство заставило их попытаться прочесть уцелевшие кусочки текста, дабы определить ценность находки, но это оказалось не просто. Тогда дядя решил показать свиток одному человеку – своему бывшему сотруднику – и спросить у него совета, как быть дальше. Тот увлекался предметами старины, но не имел отношения ни к реставраторам, ни к музейщикам. Он занимался подпольной коммерцией: покупкой и перепродажей церковной утвари, икон и древних книг.
– Имя и фамилию этого торговца ваш дядя указал? – спросила Астра.
– В том‑то и дело, что нет. В письме он называет его «коммерсант». Дядя объяснил, что не желает никого впутывать в свою грязную историю. Пусть каждый сам расплачивается за собственные поступки… Так вот, поздно вечером они с товарищем пришли к тому человеку и показали находку. Сначала почти пришедшая в негодность рукопись не произвела на коммерсанта должного впечатления. Вооружившись лупой, он принялся читать отдельные строчки… Постепенно смысл текста захватил его, и он предложил за свиток небольшую сумму денег. Дядя готов был согласиться, однако его товарищ неожиданно заартачился. Он заявил, что чем отдавать находку за бесценок, лучше оставить ее себе. Как ни уговаривал его дядя Василий, тот уперся и не хотел уступать. Тогда коммерсант увеличил сумму вдвое… Это возымело обратный эффект. Упрямец смекнул, что свиток может стоить гораздо дороже и покупатель попросту дурит несведущих продавцов. Видя такое развитие ситуации, коммерсант предложил не торопиться, обсудить все за чаркой водки и хорошей закуской. Он жил один, без жены, и попросил дядю Василия, с которым был на короткой ноге, помочь ему соорудить ужин. Они удалились на кухню, и там хозяин дома предложил дяде избавиться от «третьего лишнего».
– Прошу прощения, – прервал его Матвей. – Вы имеете в виду… убийство?
– Не я, а коммерсант… В общем, вы правы. Именно так он был намерен завладеть рукописью. Свиток, дескать, судя по датам, относится ко второй половине девятнадцатого века и особой ценности не представляет, зато его содержание заслуживает самого пристального внимания. Речь там идет о кладе времен Смуты. Семнадцатый век, кризис власти, самозванцы, нашествия поляков, шведов… Естественно, люди предпочитали прятать свои сокровища в укромных местах. Если подробнейшим образом изучить текст рукописи, принадлежащей некоему Макарию, иноку Спасо‑Евфимиевой обители, то можно найти и сам клад…
– Секундочку! – насторожилась Астра. – Как вы сказали? Текст написал инок Макарий?
– Ну да – он каждое пророчество подписывал «инок Макарий со слов усопшего брата Авеля». Усопшего! Как вам это нравится? По‑моему, монахи зачастую сходят с ума от одиночества и воздержания.
– Так то был свиток пророчеств?
– Как я понял из письма – да… Некий полоумный Макарий, кроме всего прочего, сообщал, что «золотые пчелы прилетели вместе с невестой‑вдовицей и укрылись с нею одним покровом… И ежели кто на них покусится, окромя законного владельца, то заплатит жизнью своего рода…» Дальше он иносказательно излагал, где эти пчелы нашли себе приют.
– И где же?
– Этих подробностей в письме дяди не было. Он сослался на Макария, который строго предупреждал людей, одержимых демоном алчности, не пытаться присвоить себе то, что им не принадлежит, и предостерегал от смертельной опасности…
– У вас хорошая память, – заметил Матвей.
– Я то письмо наизусть выучил, – признался Тарханин. – Дядя приказал после прочтения оба письма предать огню. Такова, мол, его последняя воля. Как же я мог ослушаться?
Неосторожно вылетевшая оговорка «два письма» повергла пленника в уныние: он сам выдал главную тайну! Но слово – не воробей…
– Было еще второе письмо? – вцепилась в него Астра.
– О, черт! Давайте сначала с одним разберемся…
– Хорошо, – кивнула она. – Продолжайте.
– В общем, дядя описал свое раскаяние в содеянном. Коммерсанту удалось соблазнить его богатством, которое они обретут благодаря кладу, и подбить на страшный поступок – убийство! «В одиночку я ним не справлюсь, здоров больно, – заявил‑де хозяин дома, – а вдвоем мы его одолеем. Кто‑нибудь видел, знает, что вы пошли ко мне?» – «Ни одна живая душа!» – заверил его дядя Василий. На него будто морок напал, полное помутнение сознания. Кончилось тем, что они напоили третьего, дали ему кочергой по голове и сволокли тело в подпол. Там оно пролежало двое суток, пока коммерсант не раздобыл телегу. Рано утром, когда все соседи еще спали, они с дядей увезли труп далеко в лес и закопали. «Теперь мы с тобой повязаны, – предупредил дядю Василия коммерсант. – Ежели что, оба в тюрьму сядем!» Дядя ужаснулся, очнулся от наваждения и тут до него дошло, какой грех они сотворили. Но ничего уже было не поправить. «Зачем ты втянул меня в смертоубийство? – запоздало сокрушался он, обвиняя во всем коммерсанта. – Зачем загубил мою жизнь?» – «Жизнь у нас с тобой только начинается, – не спасовал тот. – Чует мое сердце, времена поменяются, будет и на нашей улице праздник!» Но обещанный праздник так и не наступил. Нечистая совесть превратила существование дяди Василия в ад, изломала его судьбу. Он сторонился людей, боялся, что они догадаются о совершенном им злодействе…
– Труп нашли?
– Этот третий слыл любителем выпить. Жил бобылем, деньги спускал на водку. Когда он не вышел на работу, его отсутствие списали на очередной запой. Потом, правда, искали, но вяло, объявили пропавшим без вести. Решили, что напился, полез в речку купаться и утонул. По крайней мере, так написал дядя.
– А что с кладом? – полюбопытствовал Матвей.
– По всей видимости, коммерсанту для поиска сокровищ нужен был надежный помощник. Причем такой, который держал бы язык за зубами. Дядю Василия он знал, но для верности еще связал его соучастием в убийстве. Теперь он мог быть уверенным, что помощник не меньше его заинтересован в сохранении тайны. Они занялись разгадкой головоломки, составленной иноком Макарием. Дядя пишет, что несколько раз они ошибались, но в конце концов сообразили, где находятся «золотые пчелы». Он наотрез отказался брать свою долю. Коммерсант этому только обрадовался. Дядя Василий опасался его и предупредил: «Если со мной что‑нибудь случится, то мой брат в Москве отправит в милицию письмо, где изложена вся история убийства и сокровищ». Тот, казалось, не поверил, но оставил мысли избавиться от сообщника. Разумеется, никто не знает, посещали они его или нет…
– Можно предположить, что посещали, – сказала Астра. – Значит, у вашего отца хранилось еще одно письмо?
– Боюсь, дядя блефовал… на свой страх и риск. Ни о каком письме от брата мой отец не заикался. И после его смерти никакого письма мы с мамой среди бумаг не нашли.
– Итак, сокровища, то бишь золотые пчелы, достались неизвестному коммерсанту?
– Получается, так. Рукопись Макария, которая больше не представляла ценности, коммерсант предложил продать, а деньги поделить пополам. Дядя согласился. Судя по всему, коммерсант успешно осуществил сделку. Деньги от продажи свитка дядя сначала прятал в подполе, а потом, когда все утихло и забылось, решился положить в банк. Он называл их «проклятыми» и в завещании оставлял за мной право распорядиться ими по своему усмотрению.
– Вы не побоялись пустить их в ход?
– Я не суеверен. Деньги не пахнут, как говорили еще древние римляне…
– Кто же покупатель рукописи?
Господин Тарханин повел плечами и поморщился. У него затекли руки, а нога онемела и распухла.
– В письме об этом ни слова, – вздохнул он. – Вероятно, нынешний собственник свитка жутко разочарован. Ведь не что иное, как указания на местонахождение «золотых пчел» и придавали ему ценность. Кто станет выкладывать целый капитал за порченую бумагу с сомнительными откровениями суздальского монаха?
– Неужели вас не мучило любопытство, какие пчелы сыграли роковую роль в судьбе вашего дядюшки?
Чиновник криво усмехнулся:
– Конечно, я кое‑что разузнал… Это знаменитые «пчелы Меровингов», самой загадочной королевской династии…
– Ай‑яй‑яй… – укоризненно протянул Матвей. – Некрасиво поступили с покупателем. За такие бабки втюхали ему пустышку! Как он, вероятно, зол на вашего дядю и коммерсанта!
– Поэтому они оба умерли? Вы это хотите сказать? Полагаю, сделка была анонимной. Коммерсант не так прост. Я вообще слабо представляю, каким образом осуществлялась передача свитка и денег. Сумма‑то по тем временам огромная…
– Благодаря предусмотрительности коммерсанта, они с сообщником прожили достаточно долго. Все эти годы обманутый покупатель искал сначала клад, а потом мошенников. Неудивительно, что…
«…коммерсант ставил возле кровати заряженное ружье!» – чуть не ляпнула Астра. Она догадалась, что «коммерсант» – это Николай Бояринов. Мертвые пчелы в конверте – знак мстителя, предупреждение о неотвратимости наказания. Но кто этот мститель?..
– Ваша жена знала о содержании этого письма? – спросила она.
– Люси? Конечно, нет…
– Вы обмолвились о втором письме, – напомнила она Тарханину. – Изложите его содержание…
Глава 33
К рассвету ветер разогнал тучи, и на востоке над сонным Суздалем разливалась малиновая заря.
«Пассат» Матвея, вздымая грязные брызги, подъезжал к воротам кладбища.
– Надо было оставить Тарханина связанным, – ворчал он, выбирая место посуше. – Мужик горазд сочинять сказки! Ишь, как разговорился, прямо соловьем заливался…
– Ты с ума сошел, – огрызнулась Астра. – Человек вымок, поранился, ногу повредил. Мы и так продержали его связанным больше, чем положено.
– Пожалел ягненок волка! Вот он возьмет и прикончит Ульяну… Как будем оправдываться?
– Не прикончит…
– Откуда такая уверенность?
Она молча выбралась из машины и, огибая лужи, торопливо зашагала вперед. Матвей едва поспевал за ней.
– Черт, лопату забыли! – воскликнула Астра.
– Я копать не буду и тебе не советую…
– Может, уже и не понадобится. Кто‑то более прыткий нас наверняка опередил.
– Лучше бы я позвонил Эрику и сдал этого ночного нарушителя спокойствия в милицию… – бубнил сзади Матвей. – Знаешь, как называются наши с тобой действия? Укрывательство!
Нога Астры соскользнула в воду, она ойкнула и остановилась. Среди залитых дождем могил высились кусты сирени и жасмина, торчали молодые елки.
– Ты помнишь, как Эрик нас вел?
– Кажется, туда… – Матвей показал на громоздкий памятник из черного мрамора. – Там мы повернули направо…
Задевая мокрые ветки, Астра с шумом нырнула между оградок. На чугунных завитках висели капли. Железные цветы блестели, отмытые от пыли.
– Кажется, теперь нам вон в ту аллею…
Они чудом не заблудились между рядами крестов и надгробий. Город мертвых на сей раз оказывал им содействие. Будто незримый провожатый шел впереди, указывая дорогу…
– Стой! – Матвей придержал ее за рукав и потянул в заросли дикого плюща. – Там кто‑то есть…
Вода с листьев окатила их ледяным душем. Астра зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть – холодные ручейки побежали по ее спине. Матвей осторожно раздвинул тяжелые плети ползучего растения, и она во все глаза уставилась в образовавшийся просвет…
Над могилкой Ксюши Бояриновой – вернее, тем, что от нее осталось, – стоял с лопатой в руках… Эрик. Он был одет в камуфляжные брюки, резиновые сапоги и легкую спортивную куртку.
– Эрик! – громко позвал его Матвей. – Что вы здесь делаете?
Милиционер не бросил лопату, не побежал, а в изумлении поднял голову и посмотрел в сторону увитого плющом памятника.
– Это мы! – сообщила Астра, ступая на посыпанную гравием дорожку.
Серое гранитное надгробие со скорбной надписью валялось, вывороченное, поперек аллеи в окружении мокрых комьев земли и глины. На месте захоронения зияла яма. Железный конец лопаты, которую держал Эрик, и нижняя часть рукоятки были сплошь в грязи.
– Полюбуйтесь… – хрипло произнес он, заглядывая на дно ямы. – Кому‑то понадобилось разорять детскую могилу…
– Разве это не ваших рук дело?
– Я что, похож на гробокопателя?
– Что же привело вас сюда в столь ранний час, да еще с лопатой?
– Это не моя лопата, она торчала в куче земли… Я ее взял, чтобы… сам не знаю, зачем. Машинально…
– Думаете, вам кто‑то поверит?
Астра вытянула шею, ища на дне ямы остатки гроба и косточки. Ни первого, ни второго не было…
– Доски, вероятно, истлели, как и тельце, – сказал Матвей. – Что вы надеялись найти в могиле, Эрик?
– Ничего… Я размышлял о смерти Бояринова и вдруг вспомнил, как вы собирались вскрывать захоронение… Ноги сами принесли меня сюда! Захотелось проверить, все ли в порядке. Когда я увидел, что здесь творится… просто оцепенел. Не вы ли постарались? – От оправданий он перешел в наступление. – Разворотили все, а услышав мои шаги, спрятались!
– Наши руки чисты… – заявила Астра, показывая белые ладошки. – Чего не скажешь о вас, старший лейтенант.
Тот недоверчиво хмыкнул:
– Успели отмыться?
– Мы и не пачкались. В отличие от вас! Что, смерть будущего тестя вдохновила вас на этот акт вандализма? Думали, в гробу спрятан клад?
– Говорю вам, я ничего не трогал, кроме лопаты… Какой клад? Вы о чем?
– О пчелах!
Эрик попятился, поскользнулся на размокшей глине и упал на спину. Матвей выхватил лопату, забросил подальше и только потом помог ему подняться.
– Извините, но я вынуждена попросить вас вывернуть карманы, – заявила Астра.
– Вы оба чокнутые! – разозлился милиционер. – Я представитель закона!
– Сейчас вы – частное лицо, застигнутое на месте преступления.
Он молча подчинился, предложив Матвею обыскать его. Тот ничего не обнаружил, кроме фонарика, носового платка и мобильного телефона.
– Ну что, съели? – осклабился Эрик…
* * *
Эрик с деланым равнодушием последовал за ними к машине и уселся на заднее сиденье.
– Кто‑то побывал на кладбище еще до меня, – повторил он. – Зря вы не верите! Пока мы подозреваем друг друга, настоящий преступник сбежит из города.
– Это если он нашел в гробу то, что искал… – возразила Астра.
– А что там было?
– Легче сказать, чего там не было. Тела Ксюши Бояриновой.
– Перестаньте говорить загадками! О чем вообще идет речь? Вы использовали меня вслепую. Так нечестно. Знай я все обстоятельства дела, возможно, Бояринов был бы жив.
– Разве вы ничего от нас не скрываете?
Осознав справедливость упрека, милиционер отвернулся и стал глядеть в окно. Он ни словом не обмолвился о Маняше, которая спала в его доме, запертая снаружи на ключ.
– Давайте побеседуем начистоту…
– Вы опять станете ходить вокруг да около? – усомнился Эрик. – Мы теряем время!
«Пассат» отъехал от кладбища и остановился на обочине, заросшей мокрыми ромашками. Матвей сцепил руки на шее и потянулся. Затылок ломило, в глаза будто песку насыпали. Бессонная ночь и долгие разговоры утомили его.
– Маняша – родная дочь Николая Порфирьевича, – заявила Астра. – Вам это известно?
Эрик вздрогнул, но продолжал смотреть в окно на вековые клены, за которыми прятался квадратный храм с облупившейся штукатуркой.
– Поскольку Бояринов умер, скоро многое прояснится, – добавила она. – Он, безусловно, составил завещание, где львиная доля нажитого, если не все, отписано так называемой воспитаннице… То есть вашей невесте, Эрик!
– Кто же тогда был похоронен под именем Ксюши Бояриновой? – сквозь зубы вымолвил милиционер. – Зачем такие сложности?
– А затем, что Николай Порфирьевич всю жизнь смертельно боялся за себя и своих близких. Недаром же он спал с заряженным ружьем под боком? Скрыть рождение дочери ему бы не удалось, а так – все на виду: детская могилка, безутешная мать, потерявшая ребенка. И девочка, которую взяли из милости в обеспеченную семью.
– В то время Бояриновы ничем не отличались от других семей, – заметил милиционер. – Николай Порфирьевич развернул свой бизнес лет десять назад… Правда, хорошо преуспел.
«Коммерсант, в отличие от реставратора, все же осмелился воспользоваться «проклятыми» деньгами, – подумала Астра. – Все сходится!»
– Кто угрожал Бояриновым, по‑вашему? – прищурился милиционер.
– Враг…
– Ясно, что не друг.
– Этот враг присылал в конверте мертвых насекомых, а потом убивал… Год назад Николай Порфирьевич получил роковое предупреждение и затеял переселение Маняши в Москву. Хочешь что‑то спрятать – положи на видное место. Маняша должна была жить под именем его племянницы Ульяны, а Ульяна – притворяться его воспитанницей. В крайнем случае, если враг раскроет хитрость с могилкой и догадается, кто такая Маняша, можно будет пожертвовать племянницей. Ульяну не так жалко, как родную дочь.
– Вы говорите чудовищные вещи… – пробормотал молодой человек.
– Чудовищные замыслы были у покойного Бояринова, а я просто пытаюсь расставить точки над «и».
– Значит, враг приходил на кладбище, чтобы убедиться… Но это же нонсенс! Кости младенца давно истлели, он не мог не понимать этого.
– Его интересовали вовсе не кости тридцатилетней давности, – покачала головой Астра. – Он искал нечто куда более ценное…
Ее прервал мобильный Эрика.
– Это ребята из дорожно‑патрульной службы…
– Включите громкую связь! – потребовал Матвей. – Я вам не верю.
– Пожалуйста…
Милиционер тут же пожалел о том, что послушно нажал на кнопку громкой связи. Его приятель из ДПС сообщал об аварии автомобиля «Ниссан» с теми номерами, которые продиктовал ему по телефону Эрик. Выезд на встречную и лобовое столкновение с автофургоном. Это случилось около полуночи на трассе из Владимира в Москву. По предварительным данным, водитель «Ниссана» уснул за рулем…
– Он жив? – со слабой надеждой спросил старший лейтенант.
– Погиб мгновенно…
«Чтоб твоему хахалю кверху колесами перевернуться!» – вспомнились Эрику слова Маняши. Старуха‑то неспроста ей приснилась…