– Любовь слепа… – утешила его Астра. – Не один вы обманулись, товарищ старший лейтенант.
Она имела в виду Игоря Тарханина, хотя в отношении того еще не все прояснилось.
– Мы с дядей договорились, что через год выяснится, как прошла проверка разлукой, и вы с Маняшей сами будете решать свою судьбу, – едва слышно произнесла Ульяна. – До этого я поживу в его доме, как воспитанница, выполняя ее обязанности, если захочу.
– Вы выполняли их?
– Да… Это оказалось легко. Я хорошо знаю компьютер, бухгалтерию освоила быстро. Почему бы не помочь дяде в делах? Целый день сидеть в доме сложа руки скучно…
– Чем он объяснил необходимость вашего затворничества?
– Тем же, чем и переезд из Москвы сюда, и этот маскарад – желанием убедиться, что женихом Маняши движет любовь и ничего более… «Если ты станешь разгуливать по городу, – твердил дядя, – Эрик непременно станет приставать к тебе, навязываться со своими ухаживаниями и заметит подмену. Он не такой идиот, чтобы…» Ой! – она прижала пальцы к губам. – Простите, Эрик, я не хотела, извините, ради бога! Нечаянно вырвалось… В общем, я даже дома не называла Николая Порфирьевича дядей, а он меня – племянницей.
– Как он к вам обращался?
– Маняша – чтобы все было по‑настоящему. Иначе, говорит, забудемся, ляпнем по привычке не то и все испортим.
– О покойниках плохо не говорят, – с надрывом в голосе вымолвил милиционер. – Но Николай Порфирьевич иногда перегибал палку. Это уж слишком!
Ульяна совсем сникла.
– Скажите… а кто дядю… за что его убили?
– Началось следствие… надеюсь, преступник скоро окажется за решеткой, – вздохнул Эрик.
– Ужас! Что же… что теперь делать?
– У вас есть паспорт? – спросил он. – Где доказательство, что вы – Ульяна Бояринова? Может, вы опять играете какую‑то роль…
– Паспорт? Да… конечно… только это не мой…
– Как – не ваш? А чей же?
– Маняши… Марии Мельниковой… А она пока пользуется моим. Так решил дядя.
Эрик грозно сдвинул брови. За напускной суровостью он прятал растерянность и обиду.
– Вы шутите?
– Я… нет… Это правда.
– Постойте… но где же… где Маняша? В Москве?
– Она живет в моей квартире на Тихвинской… – пробормотала Ульяна. – Дядя отправил ее туда, чтобы исключить встречу с вами… Он хотел, чтобы она обо всем подумала в разлуке, все взвесила…
– Просто цирк какой‑то! – сорвался на фальцет милиционер. – Фокусы индийского факира! Вы бы пошли на такое ради проверки чувств?
Он никому конкретно не адресовал свой вопрос и ни на кого не смотрел – спрашивал кого‑то неведомого, наблюдающего со стороны за страстями человеческими. Будучи представителем закона, в этот момент Эрик совершенно пренебрег своими обязанностями и отдался личным переживаниям. Они затмили в нем ответственность, долг и стремление сохранить лицо перед приезжими. Он больше не заботился о своей репутации, о том, как он выглядит в глазах посторонних… Он страдал, открыто выражая душевную боль и горечь разочарования в женщине, которую боготворил. Как она могла пойти на такой дешевый спектакль, жалкое притворство? Как могла подвергнуть его и себя такой бессмысленной и бесполезной пытке?
Астра воспользовалась возникшей паузой:
– Значит, Маняша живет в Москве, выдавая себя за вас, Ульяну Бояринову?
– Да…
– Это еще зачем? Разве Эрик поехал бы проверять? Разве ему было известно о существовании племянницы?
– Я понятия не имел ни о какой племяннице! – отозвался старлей. – Меня не интересовал никто, кроме Маняши. А она… Мне не нужны деньги господина Бояринова! Неужели не ясно?
– Я, право, в затруднении, – смешалась Ульяна. – Дядя потребовал, чтобы мы с Маняшей… поменялись местами. Так он это называл. Он говорил, что Эрик будет использовать служебное положение, рыть носом землю…
При этих словах милиционера передернуло.
– …что ему нельзя верить… – продолжала она. – Что если он как‑нибудь пронюхает об отъезде Маняши, то бросится на поиски. Упустить такой лакомый кусочек для него – смерти подобно! Поэтому все должно выглядеть естественно. Ни здесь в доме, ни в московской квартире ничего не стоит менять. Пусть все считают меня Маняшей, а Маняшу – мной… К счастью, ни она, ни я не работаем официально… то есть я – свободная журналистка, она – секретарша дяди. Все очень удачно складывалось…
– И вы слушали этакий бред? – не выдержал Матвей.
– Мне это не казалось бредом… У меня был шок после смерти мамы… Я бы на что угодно согласилась, лишь бы уехать подальше от всего, что напоминало о моей утрате… Я даже обрадовалась его предложению! Мне было все равно, как это выглядит или что подумают другие люди…
– А Маняша почему не протестовала?
– Думаю, ей очень захотелось вырваться отсюда – любой ценой. Ощутить вкус жизни в большом городе, глотнуть свободы. Дядя… был хорошим человеком, но деспотичным. Мне‑то его деспотизм не претил, я наслаждалась своим одиночеством и провинциальной тишиной Суздаля. Мне вполне хватало для счастья этого дома и сада, вечерних бесед с родным человеком. Я все прощала Николаю Порфирьевичу за то, что мы с ним одной крови! Понимаете? А Маняша, наверное, устала от его принципов, от насаждаемого порядка, от изоляции… Каждому надоедает привычное, каким бы оно ни было. Хочется изменений, свежего ветра… Меня измотала столичная суета, Маняшу – уездная глушь. Вы простите ее, Эрик! Ей ничего не оставалось, как принять условия хозяина. Зависимость – вещь несладкая…
– Бояринов рисковал, отпуская Маняшу в свободное плавание, – заметила Астра. – Где гарантия, что она не нарушит данное обещание, не позвонит Эрику, не вызовет его в Москву, где они смогут беспрепятственно встречаться? Сколько тут ехать?
– Но она почему‑то не позвонила… – огорчился молодой человек. – Видно, забыла меня. Хитер был Николай Порфирьевич… и умен. Обвел меня вокруг пальца, как несмышленыша!
– Нет‑нет… – возразила Ульяна. – Дядя все предусмотрел. Он послал с ней телохранителя.
– Что? – выдохнул Эрик. – Телохранителя? Чтобы тот жил с Маняшей в одной квартире? Ну… тогда тем более…
– Вы неправильно подумали. Телохранителю было велено не спускать с нее глаз и ограждать от всяческих опасностей, которые подстерегают молодую неопытную женщину в мегаполисе. Но жить он должен был в соседнем доме – напротив, в квартире с окнами во двор. Чтобы мои соседи ничего не заподозрили. Я‑то одна жила, а тут мужчина. Пошли бы сплетни, пересуды… И без присмотра Маняшу оставлять было нельзя. «Жизнью за нее отвечаешь! – сказал телохранителю Николай Порфирьевич. – Убережешь, денег не пожалею. Не дай бог, что случится – пеняй на себя!» Я сама слышала…
– Может, вы его еще и видели?
Ульяна сделала отрицательный жест. Телохранителя она не видела, зато слышала о нем. Все разговоры шли по сотовому.
– Маняша о телохранителе знала?
– Конечно. Дядя ее строго предупредил. При мне заявил, что если она слова не сдержит, то телохранитель все доложит, и прощай богатое приданое. А голодранку в наше время никто замуж не возьмет. Пугал, разумеется, – на самом деле он в Маняше души не чаял. Любил, как родную дочь. Знаете, сколько стоит нанять телохранителя на целый год?
– Видно, хорошо шел бизнес у Николая Порфирьевича.
– Не жаловался…
Глава 29
– Зря мы оставили эту племянницу одну! – заявил Эрик, едва они вышли из гостиной.
– Боитесь, сбежит? – усмехнулся Матвей. – Вряд ли. Окна зарешечены, дверь – в пределах нашей видимости.
В широком холле, где они решили обсудить сложившуюся ситуацию, стояли мягкие диваны и китайские розы в керамических горшках.
– Из гостиной можно попасть только сюда, – сказала Астра.
Эрик уселся на угловой диван, уронив руки на колени. Она обратила внимание на его длинные крепкие пальцы – пожалуй, он бы мог задушить дядю Ульяны. Все‑таки милиционер, физическая подготовка позволяет.
– Они очень похожи, – произнес он. – Маняша и эта женщина. Так не бывает.
– Это потому, что они близкие родственницы…
– Какие же близкие? Седьмая вода на киселе!
– Ближе, чем вы думаете. Я полагаю…
Матвей украдкой сжал ее руку – рано, мол, раскрывать карты. Она послушно замолчала. Эрик не заметил этой заминки, поглощенный свалившимися на него событиями. Будущий тесть мертв… Маняша – вовсе не Маняша… Тут у кого угодно нервы сдадут.
– За что, по‑вашему, убили Бояринова?
Эрик понуро пожал плечами. Откуда ему знать?
– Есть версия, что это конкуренты по бизнесу. Николая Порфирьевича просили продать гостиницу, он отказывался. «Бояринский терем» приносит немалую прибыль, а когда туризм в наших краях достигнет европейского уровня… – он махнул рукой. – Когда это еще будет?
– Значит, вы не верите в конкурентов?
– Нет…
– Кому же выгодна смерть Бояринова?
– Если вспомнить криминальную практику – в первую очередь этой новоявленной племяннице. Наследство – довольно распространенный мотив для убийства. Может, именно поэтому она согласилась участвовать в дурацком розыгрыше? Чтобы находиться рядом с дядей и… в общем, вариантов несколько. В любом случае, у нее должен быть сообщник.
«С таким же успехом он сам мог убить Николая Порфирьевича, – подумала Астра. – Женившись на его дочери, Эрик становится заинтересованным лицом. Маняша могла посвятить его в семейную тайну! Уж ей‑то было известно, что Бояриновы – ее родители…»
– Как преступник проник в кабинет хозяина гостиницы? – спросил Матвей.
– Через окно.
– Залез на второй этаж?
– При определенной сноровке это не трудно, – сказал милиционер. – Уцепился за решетку первого этажа… в общем, дело техники. На подоконнике обнаружены смазанные следы и на полу, за креслом потерпевшего… Внизу под окнами – густая газонная трава, ничего толком не разглядишь. К тому же идет дождь…
– Какой размер обуви у преступника?
– Примерно сорок третий…
– Обувь можно снять и выбросить, – рассудила Астра. – Или сжечь.
– И нет улики! – кивнул Эрик. – А ничего другого убийца не оставил. Ни пуговицы, ни окурка, ни отпечатков пальцев. Разве что на горле жертвы… Он не дурак! Наверняка орудовал в перчатках.
– Могла это сделать женщина?
– Тогда она спортсменка и силачка. А та… – он дернул головой в сторону гостиной. – Даже кролика не прикончит.
Он был прав. Ульяна не способна задушить взрослого мужчину.
– Скорее всего, Бояринов не ожидал нападения… он был захвачен врасплох… и не успел оказать сопротивления. Следов борьбы практически нет. Кстати, а с какой целью вы к нему наведывались? – прищурился Эрик. – Портье сказал, что после вашего визита Николай Порфирьевич разнервничался не на шутку. О чем вы говорили?
– Как раз о его племяннице, – не растерялась Астра. – Мы ее ищем. Вернее, уже нашли…
– И что он?
– Отказался сотрудничать. Наотрез.
– Н‑да… странная история… – Старший лейтенант забарабанил пальцами по колену. – А что, в московской квартире этой дамочки действительно проживает… Маняша? Вы проверяли?
– Там живет молодая женщина, очень похожая на Ульяну Бояринову… – кивнул Матвей. – Домработница Василиса узнала в ней воспитанницу Мельникову. Да и вы тоже…
– Бог мой! Так вы показывали мне фото… Ульяны… то есть… Маняши? – Эрик затряс головой. – У меня мозги плавятся!
В холле вдруг стало тихо. Дождь прекратился, только слышно было, как плачет в гостиной женщина и сердито сопит милиционер.
– Как вы объясните происходящее своим коллегам и следователю? – спросила у него Астра. – Я имею в виду Ульяну и Маняшу.
Тот молчал, плотно сжав губы.
– Ну же, Эрик!
– Не знаю… Послушайте, разве бывают двойники?
Астра предпочла пожать плечами. Пусть Эрик думает на сей счет, что хочет.
– Бывает же такое сходство… – промямлил тот. – Я не могу допустить, чтобы Маняша пострадала! И промолчать не могу! Я сам себя загнал в угол…
Перспектива выступить с разоблачением собственной невесты его совершенно не прельщала. А вдруг две эти женщины окажутся в сговоре с целью убийства Бояринова… Нет! Не может быть!
– Сотрудники или постояльцы гостиницы кого‑нибудь видели? – спросил Матвей. – Я имею в виду, убийцу?
– Никого, – махнул рукой Эрик. – Этот малый, кто бы он ни был, довольно ловко все провернул. С той стороны, где он влез, окно кабинета выходит в сад. Потом он выбрался тем же путем, перемахнул через забор и был таков. Ни одного свидетеля!
– На парковочной площадке возле гостиницы стоял серебристый джип «Мицубиши»…
– Правда? Я не помню…
– Бояринов говорил, что машина принадлежит человеку, который поселился в «Тереме»… Вы могли бы проверить, кто он?
– Да, обязательно… Оперативники и так всех опросят: и персонал, и жильцов…
Ему не давала покоя какая‑то мысль. Разговор все время отвлекал его, мешал сосредоточиться.
Рыдания в гостиной смолкли. Эрик сразу же заволновался, повернулся к двери. Астра встала.
– Идемте к Ульяне, – предложила она. – У меня есть к ней еще вопросы…
* * *
Они застали в кресле у незажженного камина красную от слез женщину с опухшими глазами и ртом. Мокрый носовой платок валялся у ее ног.
– Ульяна… вы можете говорить? – спросил Эрик.
– Да…
– Вы целый год жили под одной крышей с Николаем Порфирьевичем… Заметили что‑нибудь необычное? Поступали какие‑то угрозы в его адрес? Тревожные телефонные звонки?
– Нет… ничего такого… – она тяжело вздохнула. – Только… дядя постоянно был начеку, на взводе… как будто боялся чего‑то. Он даже принимал успокоительные таблетки. Я спросила, зачем он их употребляет… дядя рассердился, сказал: «Поживи с мое, тогда узнаешь!». Потом остыл, начал объяснять, что потерял новорожденную дочку, а несколько лет назад – жену. Вот и пьет лекарства, чтобы забыться.
– Чего именно он боялся?
– Не знаю… Всего. Ему всюду мерещилась опасность. То бандиты, которые могут вломиться в дом, то воры, то конкуренты по бизнесу. Я подумала, что у него действительно проблемы с психикой.
– У него были враги?
– Наверное… Он жил очень замкнуто. Если бы не работа, то общался бы только со мной. Когда дядя ложился спать, он ставил рядом с собой заряженное ружье.
– Серьезно?
– Да… Я была неприятно удивлена этим.
– Ружье сейчас здесь, в доме?
– Конечно… в дядиной спальне, в шкафу… Я к нему не прикасаюсь! Боюсь, что выстрелит. Это охотничье ружье, на него имеется разрешение…
– Пойду взгляну, – сказал Эрик.
Он удалился, и Астра воспользовалась моментом, спросила про пчел. Брови Ульяны изогнулись.
– Пчелы? Нет, пчел дядя не разводил. Собственно, у нас и разговора о них не заходило.
Эрик вернулся в гостиную с ружьем в руках.
– Правда, заряжено… – Он вытащил из стволов патроны и положил себе в карман. – Так‑то будет лучше.
Ульяна молча наблюдала за ним. У нее задрожали губы, а глаза снова наполнились слезами. Милиционер сел и поставил двустволку рядом с собой.
– Как вы связывались с Маняшей? – спросил он.
– По мобильному… это было редко. Мы договорились звонить только в крайнем случае.
– Например?
– В случае непредвиденных обстоятельств… Мне здесь проще. Дядя всегда может… мог подсказать, как себя вести, что говорить… чтобы казаться Маняшей. А ей там, в Москве – сложнее. Хотя я рассказала ей о себе все, что нужно, но каждую мелочь не учтешь…
Эрик оживился, его великоватый нос с горбинкой еще больше вытянулся и стал похож на клюв.
– Немедленно позвоните ей и скажите, что Николай Порфирьевич убит… Дайте номер, я сам!
– Я пыталась дозвониться Маняше, но она не берет трубку… Вот, возьмите… – Ульяна подала ему сотовый телефон. – Там в записной книжке ее номер закодирован.
Она назвала цифры кода. Старший лейтенант фыркнул и принялся нажимать на кнопочки. На том конце связи никто не отзывался.
– Видите? – всхлипнула молодая женщина. – С ней ничего не случилось? После того как… после этой ужасной новости… в голову лезет самое страшное…
– Вы уверены, что это ее номер?
– Конечно… я по нему звонила… давно… месяц назад… – Она опять приготовилась плакать. – И дядя звонил…
– Как часто?
– Каждую неделю… все было нормально, а сегодня… творится какой‑то кошмар…
Пока Эрик терроризировал телефон, Астра задала вопрос, который вертелся у нее на языке:
– Вы знакомы с Игорем Тарханиным?
Ульяна вздрогнула и выдавила фальшивую улыбку:
– Откуда вы… хотя какая разница… Да, я его знаю… знала… в школе мы были друзьями. Вернее, мы… любили друг друга. Потом разошлись… глупо, по‑детски повздорили. Мы оба слишком гордые! В этом вся беда…
– Что послужило поводом для ссоры?
– В общем… Игорь сделал мне предложение… прямо на выпуске. Мы гуляли всем классом… ходили встречать рассвет… И вдруг он говорит: «Выходи за меня замуж, Уля!»
– Вы отказали?
– Мне пришлось… Мама запретила мне даже думать об Игоре. В чем‑то она была права. Мы ведь только‑только окончили школу, впереди – поступление, учеба в университете. Где жить? На какие средства? Перебиваться на стипендию, клянчить у родителей? Мама и так экономила каждую копейку. Студенческая семья – это ад. Я пыталась объяснить Игорю, что нам не стоит спешить, но он воспринял мои слова в штыки, оскорбился, вспылил… С тех пор я больше его не видела. У него сложный характер, да и я не подарок…
– Значит, дело только в том, что вы оба были не готовы к семейной жизни? Ни морально, ни материально?
– Не совсем, – призналась Ульяна. – Мама невзлюбила Игоря. Она едва терпела его. Чем‑то он вызывал у нее полное отторжение. Я ее спрашивала, почему он ей не нравится, но ничего вразумительного в ответ не слышала. «Он тебе не пара! Забудь о нем!» – вот и все. Мама иногда бывала очень жесткой. Они с дядей в этом похожи. Брат и сестра…
– Вы не могли перечить матери?
– Я ее жалела. Не хотелось причинять ей боль. Она растила меня без отца, всю душу вкладывала, от всего отказывалась ради меня. Мы с ней срослись корнями, понимаете? Я думала, как‑нибудь все уладится… Игорь остынет, вернется, мы найдем выход, который будет устраивать всех. А он так и не вернулся…
– Вы пытались возобновить отношения с ним?
– Нет. Я ведь тоже Бояринова! Мама с детства твердила мне о женском достоинстве, о том, что лучше жить одной, чем поступаться принципами. Вот я и живу одна. Если бы Игорь хотел, он бы давно нашел способ встретиться, поговорить… До меня дошли слухи, что он женился, и я перестала о нем вспоминать.
– Действительно перестали?
– Мне казалось, что да. Люди часто себя обманывают. Я просто подавила собственные чувства, глубоко запрятала и решила, что справилась. Но оказывается, я… все еще люблю Игоря…
– Когда вы это поняли?
– Пару месяцев назад Маняша в панике позвонила и пожаловалась на преследование какого‑то мужчины. Он якобы исподтишка наблюдает за ней, пристает с ухаживаниями. Намекает на прошлые отношения… Я сразу догадалась, что это Игорь. Почему он появился через столько лет? Чего добивается? После того разговора с Маняшей я целую ночь глаз не сомкнула, все во мне проснулось… прежняя любовь, юные мечты… Смешно, да?
– Вовсе нет, – покачала головой Астра. – Вы рассказали дяде о Тарханине?
– После звонка Маняши он устроил мне допрос с пристрастием. Докапывался до каждой мелочи. Всю душу наизнанку вывернул! Потом мы долго обсуждали, как быть, и пришли к выводу, что прогонять Игоря нельзя. Он может озлобиться, учинить разборки, а в нашем положении любое постороннее вмешательство, любая огласка нежелательны. Вот я и посоветовала Маняше тянуть резину, не говорить ни да, ни нет, изображать равнодушие и постепенно охлаждать его пыл… Зная натуру Игоря, его гонор, я не сомневалась, что он быстро отстанет.
– Неужели, вам не захотелось самой встретиться с ним, посмотреть в глаза, спросить, как он жил все эти годы без вас?
– Захотелось… Но в жизни опасно идти на поводу у своих чувств. Я даже была рада, что нахожусь далеко от Москвы… вне пределов досягаемости для Игоря. Сердце‑то у меня не каменное… могла бы поддаться на его сладкие речи. Говорить он умеет красиво… женщины млеют и тают… Когда‑то я подпустила его слишком близко и потом долго страдала. С меня довольно! К тому же он женат…
– Он развелся.
Ульяна не выразила ни огорчения, ни любопытства. Похоже, ее эмоции притупились шоком от смерти дяди.
С того момента, как прозвучала фамилия Тарханина, Эрик навострил уши, словно гончая. Он перестал витать в своих мыслях и ловил каждое слово.
– Итак, вы договорились, как Маняше вести себя с вашим бывшим… кавалером? – ревниво спросил он.
– Да. По возможности, отклонять его ухаживания… без резких движений… Мы с дядей надеялись, что это сработает.
– Это сработало?
– Не совсем. Игорь проявил неприсущую ему настойчивость. Мне Маняша больше не звонила, советовалась только с Николаем Порфирьевичем, а он уже обсуждал некоторые вещи со мной. Похоже, Игорь изменился… или что‑то в его жизни изменилось…
– Вас не удивило ваше внешнее сходство с Маняшей?
– Мы обе были поражены… Однажды я писала статью о двойниках для интернет‑журнала. Считается, что у каждого человека есть двойник, но я не думала, что когда‑нибудь увижусь со своим. Когда видишь почти копию себя, это немного пугает… Дядя объяснил мне, что мы – дальняя родня.
– Не по крови, – мрачно возразил Эрик. – Маняша – родственница жены Бояринова, а не его самого. Она, по сути, вам чужая…
– Значит, просто так совпало.
– Ловко вы это использовали! – усмехнулся он. – Она должна была водить за нос вашего жениха, а вы – меня.
– Игорь мне не жених…
– Был когда‑то. Не придирайтесь к словам! Лучше скажите, какую концовку вы придумали для этого мерзкого спектакля?
Ульяна поникла от его презрительного тона и написанной на лице откровенной враждебности.
– Дядя обещал, что все разрешится со дня на день… – пролепетала она. – А теперь он… теперь я не знаю… Я ничего не знаю!
Матвей прокашлялся. Пора было вмешаться и смягчить ситуацию.
– Послушайте, друзья, у меня в горле пересохло, – бодро заявил он. – Пусть женщины приготовят нам чаю и каких‑нибудь бутербродов. Астра, ты поможешь хозяйке?
Титул «хозяйки» прозвучал двусмысленно, но Ульяна не обратила на это внимания. Она послушно поднялась и отправилась в кухню. Астра замешкалась…
– Идите за ней, – с нажимом произнес Эрик. – Не то я пойду!
Когда мужчины остались одни, милиционер обиженно процедил:
– Почему вы не сказали мне о Тарханине? Этот Игорь, кажется, племянник покойного Василия Тарханина, о котором вы наводили справки?
Матвей кивнул.
– Час от часу не легче! Просто каша из племянниц и племянников! Не расхлебаешь…
Матвею пришло в голову, что Игорь Тарханин вполне мог приехать в Суздаль, убить Бояринова и сегодня же вернуться в Москву…
Глава 30
Чай пили из самовара, по‑старинному, как было заведено в доме Николая Порфирьевича. Астра набрала в глиняную миску варенье из райских яблочек. Все эти обычные житейские вещи успокаивали ее.
Матвей был голоден и с удовольствием уминал бутерброды с мясом и сыром. Ульяна беззвучно плакала – слезы капали прямо в чашку. Эрик ел вяло, без аппетита. Он оказался между двух огней. С одной стороны – следствие и его коллеги‑оперативники, с другой – судьба любимой женщины.
– Что вы решили? – спросила его Астра. – Расскажете следователю о том, что Маняша – вовсе не Маняша?
– Это может иметь отношение к убийству…
Астра, жуя бутерброд, незаметно поглядывала на него. Он все сильнее нервничал.
– Чтобы ставить рядом с кроватью заряженное ружье, надо кого‑то сильно бояться, – сказал Матвей. – Как выяснилось, Бояринов не был параноиком. Его убили! Могут убить и его… воспитанницу.
– За что? – встрепенулся Эрик.
– Как секретарша, она может обладать информацией, за которой охотится преступник… или преступники. Возможно, Маняшу отправили в Москву под именем Ульяны вовсе не из‑за вас и ваших меркантильных расчетов.
– Я не…
– Да‑да, я в курсе, – кивнул Матвей. – Вами движет исключительно любовь. Тем более вам следует все взвесить, прежде чем вы разоблачите хитроумный замысел покойного Николая Порфирьевича. Он приложил столько усилий, чтобы спрятать Маняшу, а вы собираетесь сдать ее.
– Бросьте вы свою чертову иронию! – взбеленился старлей. – Человек погиб, идет поиск убийцы, а вы предлагаете мне скрывать важные факты, лгать?
– Вы сами могли бы заблуждаться, как до сих пор… Просто промолчите, пусть события развиваются своим чередом.
– Я обязан помочь следствию…
– Главный принцип – не навредить! – вмешалась Астра.
– То у врачей, а я – мент.
– У вас уже есть подозреваемый?
– Нет!
– Вот видите. Ваши слова могут указать ему на настоящую Маняшу. И чем это для нее закончится, неизвестно.
Эрик покраснел и громко сопел, уставившись на миску с вареньем. Отчего‑то пропитанные сиропом яблочки ужасно раздражали его.
– Надо срочно ехать в Москву… – буркнул он.
– Я бы не торопилась. Возможно, преступник этого и ждет.
До Ульяны медленно доходил смысл их перепалки.
– Я одна здесь ночевать не останусь! – вырвалось у нее. – Мне страшно!
Она подняла умоляющий взгляд на Эрика.
– Я должен вернуться в гостиницу… потом поеду в отделение писать бумаги, проторчу там в лучшем случае до полуночи, – отговорился он. – Так что…
Матвей пришел ему на помощь:
– А мы с Астрой, пожалуй, сможем переночевать здесь. С ружьем и собакой нам бояться нечего.
– Это выход! – обрадовался милиционер. – Только ружье я заберу – от греха подальше. Еще подстрелите какого‑нибудь пьянчужку, который вздумает лезть через забор. У нас такое не редкость.
– Ночная стрельба? – невинно осведомился Матвей.
– Бытовое пьянство…
Тоскливый протяжный звук заставил Ульяну вздрогнуть.
– Лютый воет, – поежилась она. – Может, выпустить его из вольера?
Астра подошла к окну, приоткрыла штору и выглянула во двор. Над входом горела наружная лампа, освещая мокрые черные кусты и косые струи дождя.
– Эрик, вы позвонили коллегам насчет серебристого внедорожника? – напомнила она.
– Конечно, около часа назад. Я сейчас все узнаю…
Он вышел в коридор. Оттуда донеслись отрывистые реплики. Через минуту старлей вернулся и с удовольствием доложил:
– «Мицубиши» действительно принадлежит постояльцу гостиницы Брагинскому Марку Александровичу, 1976 года рождения. Место регистрации – Москва, улица Профсоюзная… По профессии сей господин – биржевой брокер, в Суздаль приехал, по его словам, отдохнуть, привести нервы в порядок. Номер снял на неделю, но если ему здесь понравится, он продлит свое пребывание…
* * *
Эрик как в воду глядел, – пришлось ему сидеть в отделении до полуночи. У других челюсти сводила зевота, а он от нервного напряжения забыл о сне. Бутерброд, съеденный в доме Бояринова, стоял у него поперек горла.
Покончив с бумагами, он засобирался домой.
– Ты без зонта? – удивился дежурный. – Промокнешь. Где‑то тут плащ валялся…
– Не надо…
Старший лейтенант вышел под дождь и зашагал по лужам, не разбирая дороги. Вскоре его рубашка намокла и облепила плечи, стало холодно. Туристы, несмотря на погоду, катались на тройках, вздымая фонтаны брызг. Освещенные прожекторами соборы сверкали в ночи, словно облитые серебром. Эрик ничего не замечал, думая о внезапной смерти Николая Порфирьевича, которая повлекла за собой нечто из ряда вон выходящее…
Оказывается, вместо Маняши в его доме живет какая‑то сомнительная племянница, а почивший реставратор Василий Тарханин приходится дядей ее бывшему жениху!
– Змеиный клубок… – прошептал милиционер. – Поди разберись, кто из них убил хозяина гостиницы…
А что, если Маняша в этом замешана? – обожгла его страшная догадка. – И они с Ульяной – сообщницы? Выходит, он их покрывает, он тоже соучастник. Еще, пожалуй, личную заинтересованность пришьют! Как‑никак, наследство Бояринов оставил солидное… Это железный мотив для убийства.
Зазевавшись, он чуть не угодил под копыта очередной птицы‑тройки.
– Эй, оглох, что ли? – крикнул мокрый возница.
Эрик поспешно выскочил на тротуар. И правда оглох, раз не услышал ни хохота подвыпивших катающихся, ни звона бубенцов под дугой конской упряжи! Мимо него, грохоча колесами, пронесся экипаж с крытым верхом.
– Черт… – выругался он, отряхиваясь. – Теперь брюки стирать придется…
Миновав центр, старший лейтенант свернул в тихую улочку с рябинами, сиренью, растрепанными от воды цветниками и прибавил шагу. Он вымок, в туфлях хлюпало. Дома стояли темные, только кое‑где еще светились одно‑два окошка. Даже собаки попрятались и не подавали голоса.
Поравнявшись с подслеповатым фонарем, Эрик невольно оглянулся по сторонам. Никого… Родители уже спят: привыкли к тому, что сын часто задерживается на работе. Вечером он позвонил, предупредил, чтобы не ждали, ужинали без него и ложились.
«У нас убийство… – сказал он матери. – Боюсь, до ночи не управлюсь…»