– Не бойся, они не страшные, – ласковым томным голосом увещевал клыкастый палач, поглаживая одной рукой мое бедро, а другой – лохматую холку чудовища. – Тебе никто не причинит вреда, и бояться совершенно нечего. Они просто другие.
– Ты сейчас кого уговариваешь – меня или его? – не удержалась я от укола ревности. Страх страхом, но столь интимное воркование, предназначенное другому существу, не оставило меня безучастной.
– Во‑первых, это не он, а она. – Стеф безуспешно пытался скрыть улыбку, что еще больше убедило меня – ревность иномирной гостьи не осталась незамеченной. Только что в этом смешного и зачем он меня дразнит, непонятно. – А во‑вторых, – продолжил в том же духе мой клыкастый возлюбленный, – я не страдаю такого рода извращениями, какие ты уже успела мне приписать.
– Да неужели? – Червячок сомнения не желал так быстро уползать.
– Ты – приятное исключение. – Вампир уже откровенно улыбался во все клыки. Ситуация его откровенно забавляла, но вот мне было не до веселья. Пускай вблизи и на ощупь мольд (или правильнее все‑таки мольдиха?) оказался не таким уж и страшным, чувство нервозности отпускать меня не торопилось.
Все заняли свои места в седлах. Вадима, кажется, нисколько не пугала перспектива послужить энергетическим донором для своей оригинальной зверушки. Энергия из него так и била ключом, а ученый мозг без перерыва бубнил какие‑то медицинские термины, сожалея лишь о том, что «в этом отсталом мире нет высокотехнологичной аппаратуры, такой материал для изучения пропадает». Но его стенаний никто не слушал.
Стефианир предусмотрительно пристроил свою зверюгу между бывшими супругами Назаровыми, и мы поехали.
– Стефианир Кронест, я с тебя шкуру спущу и на дядю твоего не посмотрю! – уже у самых ворот настиг нас гневный окрик главы клана Мейлих.
Мы дружно обернулись, несколько обескураженные столь оригинальным напутствием. Стирх стоял на балконе одной из башен и махал нам вслед пустым цветочным горшком.
– У вас так принято? – обратилась я за разъяснениями к клыкастому другу.
– Не совсем. – Стеф подозрительно отвел глаза, будто его это вообще не касалось, и прибавил ходу. – Не обращай внимания.
– Ты мне заплатишь за каждую выдранную тобой майкалу! – раздалось гневное объяснение за нашей спиной.
Наследник клана Зварру остался невозмутим.
– А что такое майкала? – теперь пристал со своими расспросами ученый.
– Это цветочки такие, очень редкие и стоят целого состояния, – коротко пояснил обвиняемый и, повернувшись ко мне, весело подмигнул. – Фиолетовые с черным, на ваши ромашки чем‑то смахивают.
Я не удержалась и фыркнула, вспомнив, как вчера мой нерадивый ухажер лупил этими самыми «ромашками» по мордасам сторожевых пираний в местном озере. Боюсь, узнай миррен Стирх, какая участь постигла его дорогостоящий гербарий, одними угрозами он вряд ли бы ограничился. А посему, пока нам дают более‑менее спокойно убраться восвояси, надо спешить. Не дай бог, Стирху вздумается прямо сейчас пойти полюбоваться на водную гладь в успокоительных целях, и он найдет жалкие останки своей обожаемой майкалы, скорбно покачивающиеся на волнах. Я даже обернулась на всякий случай. Но глава клана Мейлих продолжал стоять на балконе, не торопясь бросаться в погоню, дабы покарать вредителя. Наверное, боялся, что мы вернемся, ведь по каким‑то причинам он так хотел, чтобы чужаки побыстрей уехали. А отомстить можно будет потом, вампиры живут долго и на память никогда не жалуются.
– А к тебе, упырь, какое отношение эти цветочки имеют? – Вадим подозрительно посмотрел сначала на Стефианира, потом на меня. От его внимательного взгляда не ускользнули наши заговорщицкие перемигивания, но он оставил их без комментариев, решив пока не уходить от основной темы. – Ты же вроде не травоядный. Или все‑таки решил переменить пищевую ориентацию?
– Вовсе нет, – равнодушно пожал плечами вампир. – Хотел их тебе на могилку положить, но они, к сожалению, завяли раньше.
– Мечтай, мечтай, – буркнул мой бывший благоверный и с невозмутимым видом принялся осматривать окрестности.
Я на удивление быстро приноровилась к ровному ходу своего мольда и уже не так сильно боялась упасть. Лохматая «подружка» пока не пыталась скинуть меня или напугать резким движением, ее щупальца опутывали запястья так аккуратно, что, пожелай я освободиться из их захвата, сделала бы это без труда. В общем, не так страшен черт, как его намалевало мое больное воображение. На закономерный вопрос: «Почему мы не перемещаемся телепортами, а довольно медленно плетемся на этих неказистых зверушках?» – я получила от Стефианира довольно исчерпывающий ответ:
– Телепорты слишком энергоемки и хороши лишь при переходе на короткие расстояния, особенно на землях своего клана. Мольды же только с виду неторопливые. На самом деле они двигаются по энергетическим туннелям Айдары, подчас в считаные минуты преодолевая тысячи километров. Это не сильно заметно, потому что точки входа и выхода таких туннелей по внешнему виду очень схожи. Но если присмотреться…
Я честно попыталась увидеть это аномальное и непривычное явление, но сразу у меня ничего не получилось. Лишь много позже краем глаза уловила некоторое смазанное движение и еле заметные несоответствия. Вот тут елка, или что‑то очень на нее похожее, вдруг пропала, там облако словно из воздуха материализовалось, здесь камень появился прямо посреди дороги. И чувство легкого провала в пустоту, какое возникает, когда самолет попадает в воздушную яму.
Это был первый выход иномирных гостей в свет мира Айдара. По своей сути местная флора мало чем отличается от нашей земной. Лес привычно состоял из деревьев, заросли – из кустов, лужайки – из травы и цветочков. И все это изобилие – привычного зеленого цвета. Ни розовых стволов, ни голубеньких листиков, ни черной муравы замечено мной пока не было. А что касается названий растений, я и на Земле‑то знала их раз‑два и обчелся, поэтому даже от скуки спрашивать не буду, как что называется, все равно толком ничего не запомню.
Небо над нами раскинулось равномерно серого цвета без единого проблеска дневного светила. Желтая, хорошо накатанная дорога легко стелилась под ногами мольдов, из леса нам навстречу никакие представители местной фауны выбегать не спешили. В общем, к природе я довольно быстро потеряла интерес, предоставив это дело ученому профессионалу. Вадим просто засыпал Стефианира и других сопровождающих нас вампиров многочисленными вопросами, на которые сам же по большей части и отвечал. Нашим клыкастым спутникам оставалось в ответ лишь кивать или мотать головой.
Что ж… Пока все при деле, самое время в очередной раз подумать о бренности нашего бытия. Что мы имеем на сегодняшний день? А на сегодняшний день у нас очередная бяка. Я вообще‑то рассчитывала, что в этом мире нас быстренько либо казнят, либо отправят обратно на радость отечественным правоохранительным органам. Но мы по прихоти местного божества, или кем там Иинса является на самом деле, до сих пор живы и даже в какой‑то степени неприкосновенны. Только это обстоятельство больше напрягает, чем радует. По крайней мере, меня. Нет, на тот свет я не тороплюсь, но те испытания, что выпадают на мою долю, праздным развлечением назвать трудно, а уж на спокойную среднестатистическую жизнь обычной российской женщины эти события вообще не тянут. Но что‑то я отвлеклась на лирику, проза реальности гораздо загадочней и витиеватей. Вампиры, я так понимаю, в принципе не ищут легких путей, а облегчать жизнь всяким приблудным чужакам – вообще не их конек, даже если в деле замешаны их близкие. Так и добрый дядюшка Карилен, не выходя за рамки традиций, отправил своего обожаемого племянника и всех, кто с ним связан (то есть нас с Вадимом), в долгое оригинальное путешествие за пером неведомой птицы Свиярс.
Ночью глава клана Зварру соизволил‑таки объяснить нам всем, что это за чудо‑юдо такое – птица Свиярс (Стефианир, естественно, знал, но по некоторым гастрономическим причинам раньше дяди просветить меня не мог), и даже немного пролил свет относительно своего решения, шокировавшего даже самых бывалых вампиров.
В общем, птица Свиярс и не птица вовсе, а некое таинственное существо, природа которого никому в этом мире толком не известна. Вроде бы и не совсем божество, в дела Айдары не вмешивается, по миру не разгуливает и никакой вселенской ответственности на себя не взваливает. В отличие от того же Лика Справедливых, которых кровью не корми, дай в делах мирских поучаствовать.
Кстати, тот самый зал, где сегодня решалась наша незавидная судьба, находится в пространственном кармане Айдары и не принадлежит ни одному из кланов. Иинса, как истинный любитель мрачности и гротеска, сам создал внутреннее убранство своего «личного кабинета» и даже снабдил его особыми энергетическими путями, чтобы вампиры по первому зову этого странного покровителя и судии могли быстро и беспрепятственно явиться на божественную аудиенцию.
Местные легенды гласят, что Свиярс и Иинса – родные братья, но стоят по разные стороны «баррикад» и в свое время что‑то не поделили, предположительно женщину. Тут я даже не удивилась, ведь история любого мира до банальности проста – если двое мужчин разругались в пух и прах и не могут прийти к согласию вот уже… много лет – шерше ля‑фам, ищите женщину. В результате наш неуловимый «птах» гордо удалился от любого общества, окопался где‑то на краю Айдары и ни с кем не желает знаться. Все то же древнее предание гласит, что он является Хранителем Тайн, эдакая вселенская флешка. Но получить доступ к местному аналогу всемирной библиотеки не так‑то просто. Свиярс – товарищ скрытный, абы кому показываться не любит, а его местообитание известно вообще очень‑очень примерно. Но те единицы страждущих, кому все же удалось добиться аудиенции у странного отшельника, получили гораздо больше, чем банальные ответы на свои вопросы. Открывая завесы тайн, Свиярс теряет перо, которое обладает уникальной способностью обнажать истинные личины и намерения любого живого существа. Вот только не каждый способен без вреда для психики, да и жизни тоже, принять подобные откровения. Ведь насколько я поняла, все эти сказочки про местный аналог «пера жар‑птицы» не имеют под собой никакой реальной основы, и живых свидетелей, равно как и прямых участников подобных походов, тоже нет. А приврать или просто сложить красивую балладу можно и на пустом месте. Единственные, кто могли нам немного облегчить решение поставленной задачи, – это… эльфы. Да, да, самые настоящие эльфы, такие же зависимые от магии Айдары существа, как и сами вампиры, но используют они для жизни энергию не живых существ, а растений. Жертвы хлорофилловой зависимости… А выглядят? У людей и вампиров слишком разное восприятие, поэтому описывать их нет смысла. Эльфы – они эльфы и есть. Обитают небольшой общиной на территории Крайнего полуострова, живут замкнуто. Противные, в общем, типы, но вампиров побаиваются, а потому на контакт идут гораздо более охотно, чем с людьми, которых считают по уровню развития ниже кактусов.
– У нас во всех книжках пишут, что эльфы – самое большое лакомство для вампиров, – блеснул знаниями отечественной фантастики Вадим. Любопытство, как известно, сгубило не одну представительницу породы кошачьих, но мой муж не признает никаких авторитетов, кроме своих собственных. И в разговор он влез больше по инерции, чем по необходимости.
– Да ну. – Карилен, наш местный просветитель, брезгливо поморщился. – Трава – она и есть трава.
– А еще говорят, что они прекрасные, – воодушевился полученным ответом Назаров.
– Своеобразные, – уклончиво высказался глава клана Зварру.
– Мудрые.
– Скорее оригинальные.
– Перворожденные.
– Я бы не стал это так голословно утверждать.
Собственно, на этом лекцию можно было и закончить. Все трое слушателей прекрасно поняли истинную причину «доброго» отношения к нам Карилена и настоящую цель этого безумного путешествия. Кое‑кому, кажется, захотелось единовластного правления и полного подчинения всех ныне существующих вампиров. М‑да, миры разные, а вот дураки везде одинаковые. А кто же еще может свято верить в утопию мирового господства? По крайней мере, теперь понятно, какие «особые планы» на меня у этого клыкастого интригана. Опять мне выпала роль безвольной пешки в чужой игре, только теперь еще и на чужом поле. Карилен даже оправдывать свой поступок не стал. То ли не посчитал нужным, то ли не захотел раскрывать все карты своей темной задумки, но и сказанного было вполне достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы.
Но в самой проигрышной ситуации оказался мой любимый вампирчик. Если я уже давно перестала верить в наступление светлого завтра, целиком и полностью положившись на волю судьбы, Вадим не потерял безумной надежды вернуться обратно в скоропостижно разрушенную лабораторию, дабы реанимировать свое единственное обожаемое детище, то бедному Стефианиру можно было только посочувствовать. Жестоко дядя пытается его подставить, при этом благородно прикрываясь отеческой заботой о целом клане. И ведь единомышленников у него оказалось большинство. Тоже, наверное, тешат себя надеждой на лакомый кусок пирога, испеченный не их руками, особенно Веерхи.
А чтобы мы ненароком не сбились с пути «праведного» и не потерялись на бескрайних просторах Айдары (что в принципе невозможно, потому что вампиры своих способны найти везде в пределах своего мира), нам выделили аж целых восемь провожатых. По одному от каждого клана, а Зварру представлял Стефианир. Клыкастые конвоиры бурной радости от дальней дороги не испытывали, никому не хочется примерять на себя роль смертника, но решения Совета Девяти тут оспаривать не принято.
Так мы теперь и ехали, не зная толком куда и плохо представляя зачем. Это безумное путешествие вполне можно сравнить разве что с поисками замка Кащея Бессмертного в условиях ультрасовременного двадцать первого века. Дико, неправдоподобно и совершенно бесперспективно. Наша неразлучная и намертво повязанная троица бодро скакала впереди, остальные вампиры предпочитали держаться в арьергарде. То ли боялись выпустить нас из виду, чтобы мы не сбежали, то ли не желали подставлять спины под наши прицельные взгляды. Вообще, группа сопровождения у нас была классная. Все вампиры как на подбор: высокие, мускулистые, красивые. Выверенные скупые движения выдавали в них бывалых воинов и первоклассных защитников. Ни дать ни взять – группа захвата на задании. Такие ни одну мелочь не пропустят, а еще не дадут этой мелочи уйти безнаказанной.
– А там что за домики? – пристал с очередными расспросами неугомонный научный работник.
– Человеческое поселение, крупная деревня по‑вашему, – нехотя ответил Стеф, даже не повернув головы. – Что‑то вроде краевого центра.
Зато я отвлеклась от своих размышлений и уставилась в указанном мужем направлении. Деревья тут росли не так густо, и в частых просветах между ними можно было рассмотреть засеянное какой‑то местной сельхозкультурой поле, за которым виднелись довольно многочисленные крыши домов. Из труб к небу струился дымок, недвусмысленно намекая, что в домах вовсю кипит незатейливая сельская жизнь. Высокая башня, устремившая свой длинный узкий шпиль в небо, скорее всего, являлась либо ратушей, либо колокольней, рассмотреть со столь значительного расстояния не удалось.
– И там живут нормальные люди? – удивленно вскинул брови Вадим. – А мы туда заедем?
– Да, там живут нормальные люди. Нет, мы туда не заедем, – сквозь зубы ответил Стефианир.
– Почему?
– Потому что мы еще не голодны.
– Пополнить запасы никогда не мешает, а то у нас с собой только жалкий сухпаек, которого и хватит разве что на один день, – не унимался болтливый ученый, роясь в увесистой суме, притороченной к седлу. На свет божий был извлечен изрядный кусок колбасы, быстро исчезнувший в ненасытном профессорском нутре.
– Вот и экономь свои запасы. – Губы вампира презрительно скривились при взгляде на бесцеремонное вытирание жирных рук о шерсть мольда. – И моли своих богов, чтобы никто из нас не проголодался раньше, чем мы доедем до нужного нам населенного пункта.
– Почему? – не понял прозрачного намека Вадим.
– Потому что для нас, – Стеф многозначительно оскалился и кивнул в сторону клыкастого эскорта, – «сухпаек» – это ты.
Тут пытливый ученый муж сообразил, что стоит за последними словами, и поспешно заткнулся. Даже оставшийся кусок колбасы проглотил с трудом.
– Что сразу сник, профессор? Ты же так жаждал изучать вампиров, – вкрадчиво продолжил между тем наследник клана Зварру, довольный произведенным эффектом. – Радуйся. Тебе предоставлена уникальная возможность сделать это в нашей естественной среде обитания. Но только в качестве юного натуралиста и стороннего наблюдателя. Ты же понимаешь, любая попытка посмотреть, что внутри любого из нас, закончится для тебя более чем печально. В лучшем случае умрешь сразу, в худшем…
«Юный натуралист» усиленно закивал, показывая, что все прекрасно понял, полностью поменял свое мировоззрение, встав на путь фанатичного гуманизма, и препарировать никого не собирается даже в мыслях. Еще бы он попробовал тут разгуляться со своим исследовательским аппетитом, когда каждый потенциальный подопытный просто ждет удобного случая вонзить клыки в наглую иномирную шейку, пусть и омерзительно невкусную. Понимает, паршивец, что здесь вампиры не ослаблены подступающим безумием и даже не при смерти. Они полны сил, уверенности в себе и регулярно жаждут крови. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы уяснить – прыгать вокруг клыкастых аборигенов со скальпелем и микроскопом не стоит. Вадим и не пытался, тем более соответствующей аппаратуры все равно под руками не имелось. И слава богу.
– Кстати, в замке Мейлихов я видела людей, – не знаю, насколько «кстати» проснулся и во мне интерес к познанию. Сомневаюсь, что взаимоотношения «люди – вампиры» в этом мире отличаются повышенным взаимоуважением.
– И что с того? – не совсем понял подоплеки моего наблюдения Стефианир.
– А что они там делают?
– Живут.
– Добровольно?! – не смог удержаться от недоверчивого возгласа мой благоверный. – Они больные?! Я бы к вашему логову по собственной воле и на пушечный выстрел не подошел! Я не самоубийца.
– Разве? – Тонкая аристократическая бровь иронично приподнялась. – Забавно.
– Ваше кровожадное общество я вынужден терпеть исключительно по принуждению, – гордо вскинулся наш «юный натуралист».
– Ес‑с‑стес‑с‑ственно, – злобной гадюкой зашипел Стеф. – Мертвые вампиры куда как лояльнее относятся к твоей жалкой никчемной деятельности. А от живых можно и самому вне очереди получить вид на жительство в царство смерти. Ты же трус и подлец, на амбразуру грудью никогда не кинешься. Вот и сейчас зубоскалишь только потому, что уверен – тебе за это ничего не будет. Но имей в виду – это продлится не всегда.
Вадим высокомерно поджал губы и не ответил. Сомневаюсь, что он на полном серьезе задумался над своим поведением, но высшее профессорское образование наверняка просчитывает возможные пути отступления и способы избежать наказания.
– Понимаешь, Светлана, – повернулся ко мне Стефианир, предварительно убедившись, что иномирный возмутитель спокойствия временно самоустранился от дискуссий. А я уже думала, он за мужскими разборками и думать забыл о моем вопросе. Ан нет. – Люди довольно жестоки по своей сути, особенно по отношению друг к другу. Политическая обстановка, уровень развития мира или степень цивилизованности тут не играют роли. Это заложено изначально в человеческой природе. Я сейчас не имею в виду извращенную, доставляющую удовольствие жестокость, которая у вас называется садомазохизмом, речь идет о первобытном стремлении устранять всех, кто имеет хоть мало‑мальские отклонения от нормы. Люди не любят и не понимают врожденных недостатков, физических или психических дефектов, непонятных уродств, все это вызывает стойкое отвращение. – Я согласно кивнула, не без сожаления отметив про себя, что вампир абсолютно прав. – Таких, «неправильных», чаще отовсюду изгоняют, – продолжил между тем клыкастый лектор, – реже – банально убивают, чтобы не портили генофонд и эстетическое удовольствие окружающих. Часть выживших уходит в леса, где по большей части становится добычей диких животных, часть предпочитает попросить покровительства у вампиров.
– И они не боятся? – горько усмехнулась я, невольно пытаясь дать реальную оценку своим приобретенным «отклонениям».
– Боятся, конечно, – не стал отпираться Стеф. – Люди прекрасно понимают, на какой риск идут, но у некоторых достает ума понять, что с вампирами проще договориться, чем с вечно голодными хищниками.
– И вы всех принимаете?
– Знаешь, Светлана, нам тоже не чуждо сострадание. – Мой клыкастый друг посмотрел на меня с легкой долей осуждения, словно недоумевал, как я до сих пор этого не поняла. Мне даже немного стыдно стало.
– Ой, прямо‑таки не страшные и ужасные хозяева мира Айдара, а благотворительный приют для сирых и убогих, – фыркнул, не поворачивая головы в нашу сторону, Вадим. – Еще бы вы не проявляли сострадание, когда жратва сама в руки идет. Только цена для тех, кто просит вашего покровительства, слишком высока…
– Что знаешь о цене ты, кто еще ни разу не заплатил по счету?
Ученому Чикатило все‑таки удалось вывести Стефианира из себя. Вампир одним легким движением притянул Вадима за грудки и, глядя глаза в глаза, зловеще предупредил:
– Осторожнее, профессор. У вампиров слишком хорошая память, и они умеют терпеливо ждать положенных дивидендов. Не стоит умножать процентную ставку, если не уверен, что сможешь полностью расплатиться со всеми кредиторами.
Вадим старался выглядеть достойно и взгляда не отводил, но даже я почувствовала еле уловимый тошнотворный запах животного страха. Мне почему‑то показалось, что, вернись все назад, – и мой ненормальный супруг ни за что не отказался бы от своих изначальных планов, от жестоких нечеловеческих опытов, от зашкаливающих амбиций и достижения мировой славы любой ценой. В его прямом, пусть и трусливом взгляде не было ни капли раскаяния. И это по‑настоящему пугало, потому что нераскаявшийся грешник способен на еще более гнусные преступления.
До «нужного нам населенного пункта» мы добрались только к вечеру следующего дня, делая всего несколько остановок на быстрый перекус и неполноценный отдых. Я не жаловалась, умудряясь добирать нехватку еды и сна на ходу, а вот Вадим пытался возмущаться. То ему трава жесткая, то мольд дурно пахнет, то еда протухать начинает. Причем ныл он исключительно в присутствии одного Стефианира, методично капая тому на мозги, при приближении других вампиров его почему‑то все устраивало. Стеф стойко не обращал внимания на провокации и вообще проявлял чудеса выдержки и самообладания. Я восхищалась своим клыкастым другом, потому что мои нервы сдали уже на третьем заходе, когда муженек предъявил претензию относительно невозможности принять полноценный душ и приплел сюда еще и вопиющую антисанитарию походных условий. В общем, мы поругались. А потом еще раз и еще. Оказывается, объяснять человеку элементарные вещи, о которых он и слышать не хочет, – слишком утомительное занятие.
– Светлана, не стоит тратить жизненную силу на бесполезные увещевания, – пытался успокоить меня Стефианир. – Профессор полностью потерял контроль над ситуацией, потому и бесится. Нет смысла что‑либо ему втолковывать, ведь даже неоднократно проверенная на практике информация, что дважды два четыре, не вызовет у него ничего, кроме желания доказать обратное. Предоставь его самому себе, не стоит становиться добровольным энергетическим донором для мерзавца, все равно не оценит.
Я честно старалась абстрагироваться от регулярного нытья, но даже у меня все чаще и чаще руки чесались заткнуть паразита банальным физическим методом. И с этим двуличным человеком я прожила счастливые пять лет совместной жизни, даже не подозревая о такой противной стороне его заумной натуры, как жуткое занудство? Какой кошмар! Он за два дня умудрился довести меня до состояния, близкого к мужеубийству, прямо как в старом добром анекдоте, когда корреспондент на золотой свадьбе спрашивает у виновника торжества: «Вы столько лет вместе, неужели ни разу не возникало желание развестись?», а тот отвечает: «Развестись – нет, вот убить – да!» Нам с Вадимом золотая свадьба, к счастью, уже не грозит, но как же я теперь понимаю старичка!
Стеф честно старался отвлечь меня от раздражающего фактора праздными разговорами на тему местной флористики, но по тому, как он сам периодически зыркал в сторону истерично настроенного ученого, держится вампир исключительно на силе воли и инстинкте самосохранения. В темных же глазах постоянно бушевало багровое пламя, обещая нереальную расправу сразу по отмене моратория на особо извращенные пытки для некоторых иномирных личностей.
В деревне, ничем не отличающейся от таковой же на Земле, нас встретили, скажем так, прохладно. Вообще‑то я думала, что жители, едва завидев за околицей кавалькаду самых кровожадных жителей Айдары, спешно попрячутся по домам, забаррикадировав чесноком окна и двери, или дружной толпой удерут в лес пережидать внезапное клыкастое нашествие. Никому ведь не хочется чувствовать себя потенциальной едой. Но каково же было мое удивление, когда нас самым банальным образом пытались игнорировать. Шедшие по дороге мужики посторонились, пропуская нежданных гостей, лишь досадливо плюнули вслед. Женщины спешно принялись зазывать разыгравшуюся ребятню по домам. Старушки на завалинке более ожесточенно накинулись на единое во всех мирах и у всех народов успокоительное – семечки, но с места не сдвинулись. Примерно моего возраста девица протопала мимо нас с ведром в сторону колодца и принялась набирать воду как ни в чем не бывало.
– А чего это они не удирают? – ошарашенно спросил Вадим, не понимая такого вопиющего спокойствия местного населения. – Деревня самоубийц, что ли?
– А какой смысл им дергаться? – пожал плечами Стефианир. – Для них вампиры – то неизбежное зло, которое просто надо пережить. Понимают, что убегать бесполезно, а бороться бессмысленно, да и привыкли уже. Убивать их, в конце концов, никто не собирается, а гомеостаз… гомеостаз еще никто не отменял. Уж тебе ли этого не знать, профессор.
– Я знаю, – недовольно буркнул себе под нос ученый муж, будто его уличили в чем‑то непотребном. Мне уже давно кажется, что эта двуличная зараза больше притворяется трусливым и психически неуравновешенным. Даже если принять за полное сбрасывание масок все произошедшие с ним в последнее время метаморфозы, так быстро можно сойти только с ума, а на сумасшедшего в классическом варианте Вадим не тянет. Уж больно взгляд у него порой становится подозрительно… продуманный, что ли, особенно, когда он уверен, что его никто не видит. Неужели замыслил очередную пакость? Но в этом мире, лишенном высоких технологий и привычной для нас вычислительной техники, довольно трудно претворить в жизнь даже малую часть его безумных разработок. Или все‑таки не трудно?
– Остановимся здесь, – указал на один из приземистых домиков Стефианир и первым свернул к покосившимся воротам, которые тут же распахнулись настежь, словно нас за ними только и ждали. Почему наш клыкастый Сусанин выбрал именно эту неприметную хибарку, несмотря на то что мы проезжали и намного более добротные, я бы даже сказала – роскошные дома, мне было непонятно. Вадиму, кажется, тоже. Муженек даже презрительно поморщился, не скрывая своего негативного отношения к аскетичному выбору Стефа, но от словесных комментариев временно воздержался.
Хозяева, пожилая пара, торопливо силились отогнать с подъездной дорожки так и норовящих попасть под ноги мольдам кур (уж не знаю, как они здесь называются). Птицы, судя по всему, инстинктом самосохранения не обладали и с громкими криками бестолково метались по двору, на ходу пытаясь опробовать все доступные им способы самоубийства.
Из дома высыпала разновозрастная ребятня в количестве пяти‑шести резвых метеорчиков и с радостными возгласами тоже принялась «наводить порядок». Пыль, пух и перья стояли столбом. Мольд Вадима решил не оставаться в стороне от бурного веселья и, сцапав особо понравившуюся курочку одним щупом, приложил ее к своей мохнатой груди. Пернатая избранница такого «счастья» не выдержала и безвольно обмякла, раззявив клюв в невысказанной предсмертной претензии. Зато мольд заметно приободрился и бесцеремонно отбросил полностью лишенную энергии тушку. Перекусил, сердешный.
– Это у меня с головой плохо или тут живут извращенцы, которые искренне радуются вампирам? – Мой благоверный даже поправил очки, чтобы убедиться в правдивости своего шокирующего наблюдения.
– Одно другого не исключает, – ехидно отозвался один из клыкастых конвоиров.
Кажется, его звали Рефшурс, клан не помню. Стефианир вообще не удосужился нас друг другу представить, поэтому имена я старалась запоминать уже по ходу дела, да и то с большим трудом, потому что память отказывалась фиксировать набор шипяще‑рычащих согласных скупо сдобренных гласными. Да и разговорчивыми сопровождающих нас вампиров не назовешь, отвечают всегда односложно, неохотно и в основном только по существу. Может, им, конечно, по статусу помалкивать положено, но даже веками отточенная выдержка не смогла устоять против психологической атаки иномирного ученого.
– А радуются они потому, – милостиво решил просветить нас Рефшурс, – что ни один уважающий себя истинный вампир не тронет хозяина дома, предоставившего ему кров.