Я подумал секунд пять и начал объясняться.
- Мои родители, Поли и Петр… я направляюсь к ним…
- Кто я такой знаешь? – спросил незнакомец.
- Понятия не имею, - ответил я, хотя и догадывался. Я хотел верить, что это тот самый Ниджу, который должен был помочь Газу, а моя идея... А что я теряю? Ниджу должен знать Поли и Петра, и то, что у них есть сын Газ, но они-то... они-то люди, так почему Газ должен быть антропоморфом? Ниджу ведь должен был быть предупреждён, что к нему придёт Газ, и тогда он ему помог бы, а его внешность - дело такое... Хотя кто его знает, может, я зря завязал всю эту авантюру...
- Не убедительно, - буквально прорычал волк, но ружьё почему-то опустил. - Письмо покажи!
Ага, теперь я понял, это точно он! Хух, он опустил пушку, слава Богу! Теперь я достану письмо, а далее все проясниться.
Незнакомец вырвал у меня письмо и вместе с ним прошёл к кровати, сев как раз под лучинкой. Не дочитав его до конца, он, продолжая держать ружьё в одной руке, произнёс:
- Я тот, кого ты ищешь. Садись, - и указал на лавочку около стола.
Я повиновался. Дочитав письмо до конца, незнакомец снял капюшон. У него было широкое и неспокойное, не очень красивое лицо. Оскал явно шёл ему больше, нежели спокойствие, будто бы его как раз и не выпадало на его долю. Вид у волка был усталый и напряжённый, отчего напряжение повышалось даже в комнате.
- Как ты уже понял, я Ниджу. Что тебе известно?
- Всё отмечено здесь, - протянул я волку свои драгоценные карты с пометками. Пока он изучал их, я продолжал волноваться. Сердце мое стучало в висках, а руки не находили себе место, постоянно цепляясь друг за друга и за лямки рюкзака. От нервов у меня даже возникла мысль, что я не помню точного пути на север, и если эти карты не попадут ко мне вновь, то что же мне тогда делать? Но, к счастью, этого пока ничто не предвещало. Ниджу бросил карты на стол и продолжил:
- Так, я всё понял. Что ж, я мог бы помочь тебе с коротким и безопасным маршрутом через болото, но есть одно "но", - в этот миг Ниджу вскинул ружьё и направил его на меня над столом. - Я должен знать, с кем я вообще говорю.
Я растерялся. Неужели он столь осведомлён и мой план провалился? Да, сомнений в этом уже не было. Сам дурак, нужно было сразу объяснить ему, что да как, а не рисковать. А теперь кто его знает, поверит ли он мне и что взбредёт ему в голову... С другой стороны если бы я не назвался Газом, то волк мог бы меня вообще не впустить. Ах, будет что будет! Выхода-то всё равно уже нет! И я чистосердечно назвался.
- Угу, мне знакома твоя фамилия, русский. И я догадываюсь, кто ты, но вопрос не в этом, а в том, где Газ.
- Его схватили Ваши люди почти два дня назад. С тех пор я двигаюсь один.
- Хм, да, неплохо придумано, но тебе не повезло, я знаю, как должен выглядеть Газ.
- Но иначе Вы бы не стали меня слушать, ведь так?
Волк широко улыбнулся.
- Быть может... И что же мне с тобой теперь делать?
- Помогите мне, как если бы помогли Газу. Я иду к нему на выручку, и я должен спасти своего друга. Мы с ним...
- Мне всё известно, я просто тебя проверял, - продолжал улыбаться Ниджу. - Ладно, - убрал он ружьё. - Расклад такой. Совсем скоро здесь будут наши люди, так что тебе придётся уйти до рассвета. Я помогу, чем смогу... Где тебя так? - поинтересовался он, указав на кровь на ладони, одежде и лице.
- Ох, это долгая история.
Не дослушав, Ниджу наклонился к прикроватной тумбочке и достал оттуда небольшой белый чемоданчик с давно уже стёршимся красным крестом на боку.
- Садись сюда, я тебя перебинтую.
Я пододвинулся ближе, продолжая рассматривать здоровяка, и вытянул ему свою больную ладонь. Кровотечение никак не хотело останавливаться, несмотря на повязку. Однако Ниджу быстро меня к себе расположил, и я предоставил ему право быть моим врачом.
- Будет больно, - предупредил он, готовя перекись после снятия бинта.
- Я знаю.
После этого руку снова прошила огромная иголка, которая, будто в швейной машинке, поднималась и опускалась снова и снова, сокрушая ладонь рывковыми болями. Но в этот раз я быстро и спокойно всё стерпел, ведь рядом со мной был такой большой и, кажется, сильный и добрый дядя, что предаваться боли на его глазах было стыдно.
Ниджу помог мне забинтовать мою руку, после чего пошёл в другую часть комнаты с ножницами и принёс кусок упругого рукава от какой-то чёрной кофты. Прорезав в нём дырку под большой палец, он надел альтернативный эластичный бинт мне на ладонь. Отныне на неё было можно почти безболезненно опираться, да и повязка под рукавом теперь не будет так намокать.
- Спасибо большое! - искренне поблагодарил я.
После этого Ниджу развернул мои карты, взял со стола красную ручку и начал мне объяснять, как я смогу быстро и безопасно пройти по болотам. Рассказ растянулся на добрых часа полтора. За это время дождь успел закончиться, а гроза уйти прочь. Ниджу показался мне весьма обходительным мужчиной. Он накормил меня горячим супом и отогрел, просушив на печи всю мою одежду и обувь. И я с удовольствием слушал волка, буквально утонув в его широких штанах и кофте. Он говорил тихо и доступно, и если я что-нибудь не понимал, то он спокойно объяснял мне это снова. Я же в свою очередь вкратце рассказал ему историю последних событий, после чего он остался обеспокоен тем, что его сотоварищи могут нагрянуть раньше времени. Поэтому я не смог задержаться, хотя в хижине и в хорошей компании находиться было приятно.
Напоследок Ниджу дал мне три банки консервов, после чего я совсем растерялся.
- Ох, что Вы! Я просто не знаю, как Вас отблагодарить!
- Ничего, ещё сочтёмся. Лучше помоги Газу.
- Хорошо, я попытаюсь… - ответил я, проверяя своё снаряжение.
- Ты запомнил самое главное?
- Вы про привал?
- Да.
- Рёлка с большим сухим деревом на окраине, на котором красная лента, - ответил я и мы вышли на крыльцо. Кругом было сыро, но красиво! Лунный свет озарял тёмные воды своей загадочной голубизной, отчего клубившийся над бескрайним озером туман становился ещё более загадочным. Было светло и прохладно, отчего мне становилось хорошо на душе. Только редкие кузнечики и птицы откликались в ночи, отчего я вспомнил одну замечательную песню…
- Верно, - подтвердил Ниджу, перебив мои мысли. - Там можно безопасно поспать, а тебе бы поспать не мешало. Дальше болото будет только хуже, придётся идти по уши в воде, и это очень опасно, так что постарайся отдохнуть хорошенько. Где-то за километр до острова уже начнётся настоящее болото, и тебе придётся свернуть с гати, так что будь осторожен. Всё помнишь?
- Да. У меня был опыт в этом деле, ещё дома, так что я справлюсь… должен справиться…
- Я на это надеюсь, - похлопал меня волк по плечу, и я шагнул с крыльца. – Только не переоцени себя! Ради Бога, будь осторожен! Помни всё то, чему я тебя учил! Не каждый, даже очень сильный мужик может пройти по настоящему болоту километров десять за сутки, так что не торопись. Выше головы всё равно не прыгнешь.
- Спасибо Вам большое, Ниджу! Что бы я без Вас делал! – остановился я на грязной дороге и повернулся к огромному волку. – Надеюсь, что мы ещё встретимся! – улыбнулся я ему.
- Хм, - сложил он руки и опёрся плечом на косяк. – Непременно.
Но больше стоять на месте я не мог. Меня гнал вперёд уже не страх и не опасность, а долг, который всё чётче прояснялся у меня в голове. Это всё потому, что сегодня я оказался лицом к лицу перед настоящей опасностью и понял, что проиграть теперь не имею права. Судьба даровала мне жизнь не для того, чтобы я сдался и вернулся назад. Пускай я снова иду на риск, когда мог бы его избежать и вернуться в Ном, но теперь-то я точно знаю, в какой опасности находятся мои друзья, и я должен спасти их, потому как иначе я жить не смогу. Теперь-то я уж точно понял, как боль и опасности делают нас сильнее. И отныне я знаю, зачем я рискую. Я рискую, чтобы жить, жить в спокойствии и благополучии. Жить с любимыми и близкими мне друзьями в мире и безопасности...
Тишина вновь окутала ночь, и слова старинной песни снова пришли мне на ум. Как же ликовала сейчас моя душа от той тишины и безмятежности, что окружила меня! И я запел вслух, и больше никто не смел меня перебить, и от этого становилось только лучше и спокойнее.
" Снова замерло все до рассвета -
Дверь не скрипнет, не вспыхнет огонь.
Только слышно - на улице где-то
Одинокая бродит гармонь...
Только слышно - на улице где-то
Одинокая бродит гармонь..."
11.
Светало. Первые лучи солнца коснулись окошка маленького домика на берегу озера Имерек. Хозяин избушки спал крепким сном, но совсем недолго после встречи с молодым человеком. Во двор, разгоняя тугой туман и предрассветную тишину, въехали несколько мотоциклов. Странно, что после сегодняшнего ночного инцидента преступники приехали не раньше, а в назначенное время. Видимо, они тоже умаялись за день и решили хорошенько выспаться, оставив судьбу *** в его руках.
Пёс с фиолетовым окрасом шерсти слез с заднего сидения мотоцикла и прямиком направился в дом. Постучавшись, он вошёл, застав хозяина зажигающим лучину.
- Здравствуй, - поприветствовал вошедшего волк.
- Привет, Ниджу.
- Ну как, настрелялись сегодня? – улыбнулся Ниджу в ответ, но тут же осёкся.
- Да, более чем, - заметил пёс, зло взглянув из-под капюшона на вошедших следом за ним ребят. – Если бы у некоторых была бы голова на плечах, то этого можно было бы избежать!
Молодой паренёк в кепке и бледно-желтой футболке под курткой, на которого посмотрел пёс, насупился от возмущения.
- Не стоит ссориться, парни. Что сделано – то сделано, - спокойно заметил Ниджу.
- Но всё равно, это же безответственно! Неужели вам, идиотам, нужна была эта смерть? Причём бессмысленная смерть!
- Остынь, дружище! – протянул было лапу Ниджу, но пёс с необычной шерстью только больше разошёлся и начал ходить кругами по комнате.
- Это просто молодой парень! Это не то, что представляет для нас опасность, олухи! Неужели вам нужна ещё одна сломанная жизнь на совести? Ох… Боже, с кем я говорю! О какой совести может быть речь!? Меня окружают одни дегенераты! Ниджу, я не про тебя! – сделал он успокаивающий знак рукой и помассировал переносицу. – Ох, Го-осподи-и-и!
- Да брось, с ним всё хорошо. Он был у меня, - заметил Ниджу.
- Он был здесь? – взволнованно спросил пёс.
- Что? – последовали недоумевающие взгляды из компании, что столпилась в дверях.
- Да, он в порядке.
- Ниджу, ты что, отпустил его? – спросил у волка паренёк в кепке.
- Да
- Зачем? – в один голос произнесло несколько человек.
- А вам что, джентльмены, нужна ещё одна мокруха? Послушайте лучше своего командира! – ответил Ниджу и посмотрел на пса с фиолетовой шерстью, на что тот кивнул.
- Ты что, с катушек съехал? – разразился яростью парень в кепке.
- Нет, я просто видел, что он из себя представляет. Он всё равно не дойдёт...
- Чего ты там видел? – не хотели соглашаться преступники.
- Лес его сожрёт, что бы вы ни говорили, друзья. Этот парень не дойдёт, он просто не готов к такого рода путешествиям. Вы молодцы, вы неплохо его напугали, и он до сих пор в панике. Он не спал должным образом несколько дней, он истощён и напуган, так что он точно не дойдёт. В лучшем для него случае он сдастся и повернёт домой. В худшем – его заберёт лес. В таком состоянии он не перейдёт болото и не покорит ни одну гору. Короче говоря, он просто-напросто сдохнет, или же его сожрут в лесу медведи. Если только вы не решите его поймать и получить себе новый срок.
- Куда он направился? – спросила толпа. Пёс с фиолетовой шерстью продолжал молча мотать головой, осуждая своих подопечных.
- Ну, если вам это так важно, то он отправился дальше, вдоль дороги, - ответил Ниджу, который всё уже давно рассчитал. *** ещё не скоро должен был свернуть в сторону болот, а там, глядишь, его следы перепутаются со следами местных охотников, грибников и лесорубов.
Среди всей честной компании только пёс-предводитель молча и с одобрением смотрел на Ниджу. Когда все остальные вышли из дома, они обменялись одобрительными взглядами и какой-то, известной только им одним, информацией, и Ниджу вышел проводить своих товарищей.
- Ладно, мы всё собрали в этой деревне. Попробуем проехаться и посмотреть, что к чему, пока остальные ребята готовятся к отплытию, - пошёл на поводу у своих подопечных пёс. Он ведь знал, каким недовольством могло обернуться иное решение. И, в подтверждение тому, его ребята заликовали, услышав эту новость.
- А что, на этом берегу уже всё? – спросил Ниджу.
- Да, это была крайняя деревня. Теперь нужно доставить всё на базу, но с этим справятся и несколько рук. Мы же задержимся дальше по побережью, а там уж как шеф распорядится.
- Понятно… То есть ещё пару дней минимум потеряете? – поинтересовался Ниджу, задумавшись о чём-то своём.
- Если не все три, - ответил ему пёс, слова которого ещё больше придали уверенности огромному волку.
- Ну что ж… Тогда удачи вам, парни! – пожелал Ниджу уже всему коллективу.
- Спасибо! – откликнулись преступники, забыв уже про обиду в предвкушении веселухи.
На том они и разошлись. Заревели моторы, и несколько мотоциклов укатили дальше по дороге. Ниджу проводил их взглядом, а затем зашёл в дом. Он накинул свой плащ поверх кофты-афганки, достал из-за тумбочки уже готовый рюкзак и застегнул на поясе патронташ. Потушив лучинку, он окунул её в чан с водой, повесил на плечо ружьё, ещё раз осмотрел своё скромное убежище и вышел, замкнув за собой двери на большой железный замок. Оставив ключ в дровнике, он, отчего-то волнуясь, зашагал к маленькой лодочке, что стояла на берегу. Отстегнув от дерева цепь, на которой держалась лодка, волк сел в неё и поплыл куда-то, так никого и не предупредив.
Гладь озера нарушилась, и по его поверхности зашагали круги, вздымаемые веслом и лодкой. Это был волк, который своими могучими лапами продолжал разгонять своё судно, отталкиваясь от воды всё сильней и сильней. Он понимал, что ему нужно было спешить, если он не хочет сломать ещё несколько судеб своими поступками, исход которых зависел теперь только от мощности его лап и от тех случайностей, которые так любят подстерегать нас на каждом шагу.
12.
Путь был очень тяжёлым, не смотря на его простоту. Пускай раскисшая дорога была крайне утомительным и не очень быстрым проводником, а всё-таки жаловаться на неё мне не хотелось, ведь она стопроцентно приведёт меня к цели. Несмотря на то, что еловый лес вокруг дороги выглядел тёмным и пугающим, он почему-то совсем не угнетал меня сейчас. Мне просто хотелось спать, а предыдущий день вытрепал мне нервы настолько, что у меня уже не было сил бояться.
Однако очень скоро лес сменился на смешанный, а спустя ещё километр дорога встала предо мною развилкой. Основная её часть продолжала свой путь на восток, в обход, но мне нужно было на север. Северная дорога, по которой я теперь шёл, вела на болота близ озера, путь через которые мог подарить мне уйму времени, однако, как это водится в сказках, этот путь был тернист и опасен. В этом заверял меня Ниджу, но я очень надеюсь, что он просто преувеличивал. Опыта хождения по болоту у меня было достаточно. Даже с Газом мы умудрились напороться на небольшое болотце, которое, однако, было больше похоже на озеро, чем на серьёзную топь. Только вот с настоящей топью или трясиной я тоже был не знаком, так что назвать меня абсолютным профи было никак не возможно.
Очень скоро началось само болото, и я вышел на старую гать, которая, тем не менее, уже почти погрузилась в воду. Видимо, эту дорогу очень быстро отвоевала природа, и поэтому ею перестали пользоваться. Кругом был камыш, рогоз и много всевозможных кустарников, над которыми возвышались деревья, чьи ряды заметно поредели по сравнению с лесом. На некоторых участках гати даже не было видно брёвен, а те, что были видны, уже давно сгнили, отчего тот мирок, в котором я оказался, несколько вгонял меня в тоску.
Но тосковать было некогда, ибо пока я ещё на дороге, пускай и такой ужасной, преступники всегда смогут догнать меня. А тем временем я увидел, что вокруг было уже самое настоящее болото, то, которым славится тайга и сибирские просторы. Теперь я был уверен, что скоро смогу познакомиться и с топью, и с трясиной, и с няшей. Будучи привыкшим к мочажинам, я почувствовал, что явно я не готов к подобным переходам, отчего мною чуть было не овладела паника. Но я постарался взять себя в руки, отбросив волнение прочь. Кто знает, что там, впереди, на том самом месте, где мне было приказано сворачивать.
Гать оказалась очень длинной, и то самое место я обнаружил спустя метров четыреста. Гать резко уходила вправо, а Ниджу сказал, что на повороте мне нужно сойти и идти на северо-запад, прямо к острову. И действительно, сквозь туман, где-то совсем-совсем далеко я увидел вздымающиеся вверх стволы деревьев, что тянулись чётко с севера на юг. Это точно была рёлка, не иначе, да и чему же это ещё быть, на болоте-то?
А Ниджу действительно меня не обманул - в этом месте было совсем неглубоко и относительно сухо, о чём говорили зелёные мох и травы. К тому же на самом повороте стояли, целенаправленно прислонённые друг к другу, несколько жердей. Я взял одну из них, слега ловко легла мне на руку как в старые добрые времена, и я, посмелев, шагнул с гати в болото.
Поначалу болото напоминало мне мочажину, путь по которой был абсолютно безопасным и довольно быстрым. Я прыгал с кочки на кочку, иногда всё же промахиваясь и погружаясь в воду не более чем по колено. Но уже метров через двести трава потеряла свой зелёный цвет и приобрела бледно-жёлтый. Кругом был только кукушкин лён, а от деревьев остались лишь торчащие вверх сухие остовы стволов, будто бы старые чудовища из русских сказок. Всё это было уже не к добру. Я входил в настоящее болото.
Не смотря на то, что способ моего передвижения пока не менялся, моё состояние ухудшилось. Я разволновался, сам того не желая и в то же время будучи не в силах противостоять этой панике. Дурные мысли лезли мне в голову, словно пчёлы в улей, и я вспомнил все плохие истории, что слыхал когда-либо о болотах. Я даже вспомнил "А зори здесь тихие..." и судьбу Лизы Бричкиной, утонувшей точно в таком же болоте. Но, тем не менее, оно было совсем не таким, и я почти было успокоился, но... Но вдруг всё изменилось. Нет, болото не стало таким же - оно стало ещё хуже.
До рёлки оставалось ещё метров четыреста, как вдруг кочки, что были впереди, стали проваливаться. Начиналась топь. Хорошо, что я не спешил и всё проверял с помощью слеги. Только вот выхода более подходящего вокруг совсем не было. Минут десять я кружил на небольшом пяточке и всё без толку. Как ни крути, а придётся погружаться и идти по воде. От этой мысли мне становилось очень страшно. Когда мы с Газом бродили по болоту на подходах к Теллеру, то это болото, несмотря даже на глубину, как ни крути, было верховым, то есть наполнялось по большей степени за счёт осадков. Там не было такого ила, и порой под ногами была просто ушедшая под воду трава, но не здесь. Здесь была стопроцентная трясина, в которой я мог бы завязнуть по уши. Завязнуть и больше не вылезти никогда.
Я паниковал и не знал, что делать дальше. В истерике я даже направлялся назад, но выходя из беспамятства, возвращался обратно. Хух, ладно, я пока могу окунуться совсем рядом с кочками, так что мне ничего не грозит. Буду пробовать, а вернуться назад здесь, вне глубокой воды, будет просто, я думаю. Так что я ничего пока не теряю.
Я стал на самые крепкие кочки и снял с себя рюкзак. Нужно было закинуть туда револьвер, чтобы не попортить оружие, а заодно и снять куртку, чтобы хотя бы она осталась сухой. Я крепко-накрепко обвязал куртку вокруг шеста и начал собираться с мыслями. После недолгих манипуляций моя слега прочертила мне мой первый шаг, и я ступил на илистое дно водоёма. На моё удивление нога легко поднималась обратно, и я решился на второй шаг, на третий. И так, потихоньку, но без всяких остановок я пошёл вперёд. Стоять было никак нельзя, а то засосёт, причём мигом.
Первые сто метров прошли довольно неплохо, не считая того, что воды было выше колена. Я чувствовал, что устаю, но представив, что можно вернуться обратно, отплёвывался от этой мысли, понимая, что всё придётся начинать сначала. А вода тем временем прибывала. В какой-то момент мои болотники начали наполняться жидкостью. Благо, что они были туго привязаны к ремню, а иначе их точно вывернуло бы наизнанку и я бы застрял.
Оставалось ещё больше ста метров. В какой-то момент я почувствовал, что что-то не так. Моя нога соскальзывала вперёд, а слега проваливалась в мягкую еле плотную бездну. Это была няша. От осознания этой мысли я в панике одёрнул ногу обратно, немного утопнув другой. Ну вот, началось...
На лбу моём выступила испарина, но я не стал сдаваться, а засуетился. Сместив центр тяжести на одёрнутую из няши ногу, я постарался вытащить другую из ила. Но у меня не получилось. Приехали. Стоя по пояс в воде я старался делать это снова и снова, и нога чуть-чуть подалась. Это уже хорошо. Тогда я понял, что другого пути нет, и, взявшись за слегу поудобнее, потянул свое тело и ногу что есть мочи, и... И...и... "Есть!" - подумал я про себя и булькнулся животом на воду. Я вырвал ногу!
Теперь нужно было как можно быстрее обойти няшу со стороны, пока меня опять не засосало. Только это оказалось непросто. Я размахивал слегой как угорелый, переставляя её и прощупывая границы коварного зыбкого ила. Наконец я обошел это место слева, сделав крюк метров в сорок, и потеряв, кажется, оставшиеся силы. Я весь взмок и совсем запыхался, отчего у меня вновь засвербело в горле после вчерашней "пробежки". Мои руки болели, ведь размахивать длиннющей тростью под водой и запрокидывать её над собой не так-то и просто! Тем более на ней ещё висела и куртка. Но иного выхода не было, а берег был уже близко. Оставалось ещё немножко поднажать, чтобы не остаться здесь навсегда. Нужно было выжить, хотя эти пафосные слова почему-то не воспринимались мною всерьёз, несмотря на их объективность.
Всё, что я мог себе позволить теперь - это замедлить ход. Отойдя от няши, я уже не боялся остаться в трясине, и чтобы подобное не повторилось, я старался работать слегой особо внимательно.
До берега оставалось ещё метров семьдесят, а я погружался в воду всё глубже и глубже. С этим тоже нужно было что-то делать. Кругом был только туман, сквозь который не лезло даже поднимающееся солнце. Лягушки давно замолчали, отчего казалось, будто болото накрыто огромным куполом, в котором от жизни осталась только ряска. А в остальном - пустота, только лишь смутные очертания берега впереди, который так манил меня и звал к себе, к долгожданному отдыху и спокойному сну... Но если я не придумаю, как мне быть с водой, то я могу уснуть навсегда.
Поэтому я решил двигаться в сторону от берега, влево. Попытки приблизиться заканчивались погружением почти по плечи, и я отступал, и без того дико рискуя оказаться затянутым в бездну. Ох, Господи, дай мне сил! На каждый мой жест, на каждый мой вздох и усилие требовалась энергия, которой у меня уже не было. Откуда её находил организм, я не знаю, но скоро я уже перестал обращать на это внимания, ведь нужен был выход из трудной ситуации.
Но на минутку я задумался о том, что я остался совсем один и никто уже больше мне здесь не поможет. Даже если я погибну, то меня никто здесь не найдёт, и кроме Ниджу никто даже и не знает, где меня искать... От этих мыслей ужас, подстерегавший меня на каждом шагу, решил всё же набросится, чуть было не заставив меня остановиться на месте.
Но в моей жизни вновь случилось чудо! Я увидел далеко на берегу огромное засохшее дерево, на ветке которого весела красная лента, и, как по повиновению волшебной палочки, я ушёл с глубины. Этот обход вышел примерно на сотню метров, и теперь оставалось преодолеть лишь путь до рёлки.
А путь этот выдался лёгким. Ещё минута, и я шёл уже по пояс в воде, хотя под ногами была жуткая трясина, из-за которой я погружался в ил многим выше щиколотки. Но это уже не столь мне мешало, ведь всё это теперь казалось мне безопасным.
И вот он, заветный остров моей мечты! Я был рад ему больше, чем был бы рад любому райскому острову в зоне экватора. Отдых на этом островке был бы для меня куда более блаженным.
Я поднялся к старому засохшему дереву и увидел под ним небольшое кострище и пожелтевшие от времени иголки еловых веток. Отложив их в сторонку, я сбросил рюкзак и тут же, совсем рядом, нарвал новых, и, подложив их под спину, упал в беспамятство одышки и благодарности за вновь пережитый день. Ох. Господи, спасибо тебе за то, что ты сохранил меня и сегодня! Неужели моя миссия и вправду столь важна, что ты снова даёшь мне поблажку! Ох...
Но мысли мои не получили продолжения. Я был сморён ужасом и бессилием, и я, оставшись в мокрой одежде и с голодным желудком, просто окунулся в небытие.
13.
На болоте стояла мёртвая тишина. Быть может, именно эта тишина, царствующая в здешних краях своим безмолвием, заставила меня проснуться от странного плеска.
Я открыл глаза и мне в лицо ударил яркий свет. Туман спал и в небе совсем расцвело. Кажется, уже полдень. Но эти столь незначительные мысли, за один миг проскочившие у меня в голове, столь же быстро умчались на второй план, оставив мне моё внимание на другое дело. По воде ко мне двигалась лодка, в которой сидел кто-то большой и хвостатый. Хвост торчал над кормой из-под широкого плаща и чуть не касался воды. Уж не знаю, почему именно это произвело на меня такое впечатление, хотя больше удивить должен был хозяин хвоста. А это был... Ниджу. Вот так номер!
Лодка ударилась носом о берег, после чего волк, расплёскивая воду, и сам спустился на землю, затащив лодку повыше.
- Хух, успел! - сказал он с одышкой, заметив, что я не сплю.
- Какими судьбами? - удивился я и зевнул, не сдержавшись.
- Я же обещал, что мы встретимся, верно?
- Что, так быстро соскучился? - не сдержался я и сам же хихикнул. Ниджу лишь добродушно улыбнулся, скинул рюкзак и отправился себе за еловым лапником.
- Нет, старина. Проводить я тебя решил, а то вдруг потеряться вздумаешь... Места тут гиблые, но на лодке мы их вмиг преодолеем!
Я удивился, всполошившись.
- Ты спи, спи, не дёргайся! Я и сам сейчас рядышком лягу, я тоже сегодня не выспался. Вашими силами, - улыбнулся он и бросил около меня еловые ветки. - Торопиться нам надо, три дня у нас есть, - начал он, поправляя лапник. - Нужно успеть проскочить одно место, и больше тебя никто не поймает. - После этого Ниджу прислонил к молодой сосне ружьё и улёгся рядом.
- Какое место? - ничего не понял я.
- Спи давай! - приказал Ниджу раздражённо, но тихо. - Тебе ещё силы нужны, а завтра предстоит долгий путь.
- А...
- Спи! Молодец, ты хорошо себя показал, а теперь - спать! И ни звука больше! Не дай Бог тебе знать, что такое не выспавшийся волк в гневе!
После этих слов Ниджу повернулся ко мне спиной и захрапел. Я ещё какое-то время пытался придти в себя от произошедшего, но усталость взяла своё. Штаны и кофта мои почти полностью высохли на солнышке, поэтому я успокоился и забылся где-то в раю, что раскинулся надо мной в облаках тех небес, что были сейчас у нас над головами.
Глава 17
На шаг выше
1.
Я проснулась, когда машина замедлила ход и её начало трясти на кочках. Сквозь широкие кроны деревьев я видела, как огромный оранжевый круг медленно опускается всё ниже и ниже к земле, чтобы та поглотила его в своих объятиях. Не удивительно, что наши предки верили в духов солнца, земли и прочего, просто это воистину волшебно! Глядя сквозь забрызганное стекло на эту красоту и окружающий дорогу лес, я не сразу даже вспомнила, где я нахожусь и что происходит. Но я не испугалась, как это случается в подобных ситуациях. Все было слишком хорошо вокруг. Красивое солнце, зеленая чаща, тишина и мой любимый, который, будто бы этот оранжевый круг, освещал мне дорогу вперед, прокладывая её через дебри. А иначе просто не могло быть. Кто как ни он? Без него я просто не смогла бы двигаться дальше по кругу жизни. Я бы, наверное, сошла с этой дистанции…
Но минуты счастья – они всегда проносятся мимо, будто бы их и не было. Вот и сейчас я начала чувствовать, как мне режет высохшие от еще совсем недавних слёз глаза. Слишком много слёз за последние два дня. Слишком много боли… Воспоминания обо всём произошедшем нахлынули, будто цунами, и поглотили меня с головой. И только когда лес за окном вдруг закончился и машина остановилась, интерес к окружающей обстановке выбросил из головы моё прошлое.
Я приподнялась на сидении. Хьюго, всё ещё сжимающий руль заглохшей машины, медленно опустился на него и закрыл глаза. Казалось, что он испытывает то же, что и я. Но это, наверное, просто усталость. Не успела я разглядеть в нём печаль и тревогу, как он повернул свою голову ко мне и улыбнулся. Устало, туманно, но тепло, так, как умеет не он, скорее, а мой отец.
Хьюго кивнул мне, будто бы спрашивая о чём-то. А слов было не нужно. Я просто смотрела на него и улыбнулась в ответ, так же устало и принуждённо. На улыбки требовались усилия воли, которая была надломлена как никогда в моей никчёмной жизни. Однако Хьюго заметил мою усталость, и, просто подмигнув мне, пересилил себя и вышел из машины. Он очень утомился в дороге, но не хотел показывать виду, сподвигая меня на подобные подвиги. А я с ним сегодня хоть на край света! А что будет завтра… будет завтра.