Потом музыка изменилась на что‑то более медленное и чувственное. Толбот пристроил мои руки себе на шею, а сам обнял меня за талию. И притянул поближе к себе. Я заметила в его глазах голодный блеск. Именно так на меня не раз смотрел Дэниел.
У меня внезапно перехватило горло. Я отвернулась и стала наблюдать за готами, геймерами и прочим людом. А когда я опять переключилась на Толбота, он по‑прежнему таращился на меня с высоты своего роста немигающим, напряженным взглядом.
– Разве мы не должны искать Королей Тени? – осведомилась я.
– Будем. В свое время. Они появятся через час или два. – Его голос звучал как мягкое рычание или довольное мурлыканье.
– Тогда почему мы заявились сюда так рано? Я‑то полагала, что нам не следует светиться.
– А как нам слиться с окружающими? Притворимся, что развлекаемся. – Огромные ладони Толбота скользнули на мои бедра. – Кстати, ты сегодня отлично выглядишь. Прямо реальный шпионский шик. Прекрасно подходит для охоты на демонов. Скоро у тебя будет возможность разобраться с ними по полной программе. – Он вздохнул и ткнулся носом мне в макушку. – Замечательно, не правда ли? Мы даже успеем взять что‑нибудь из бара пожевать, прежде чем появятся эти паскудники.
Я поежилась, хотя в «Депо» было отнюдь не холодно. Не могла я отделаться от мысли, что это идеальный вечер для Толбота. Вот вам и ингредиенты: немного потанцевать, перекусить, а на десерт – поохотиться на демонов. И еще я подумала о его выглаженной рубашке, прилизанных волосах и мускусном запахе одеколона. Я сняла руки с его плеч и чуть отступила назад.
– Толбот, у нас свидание?
Он поглядел на меня как на сумасшедшую. И убрал руки с моих бедер.
– Нет. Обычное наблюдение. Мы смешиваемся с толпой. – Он сунул большие пальцы за ремень. – Извини, если что не так. Я решил, ты готова играть соответствующую роль. – Он глуповато улыбнулся. На щеках появились ямочки. – Но мы можем все изменить. Свидание нам не помешает.
Я вздохнула.
– У меня же бойфренд есть. И ты в курсе.
– Тогда почему его здесь нет? Странно, что он не помогает тебе…
– Ситуация сложная… А ты – мой наставник. И я не могу переходить границу, если ты намерен и дальше меня тренировать.
У Толбота опустились плечи.
– Прости. Я вовсе не хотел тебя огорчать. Но иначе у нас ничего не сработает… А быть парочкой – хорошее прикрытие. – Он покачал головой и засмеялся, раскачиваясь взад‑вперед. – Ладно, проехали. Я подначивал тебя, детка. Ты настолько сосредоточенная… Я бы сказал, что ты – классная, но ты, вероятно, решишь – я опять к тебе клинья подбиваю.
– Великолепно! – с сарказмом произнесла я.
Толбот ухмыльнулся.
– Мы не будем танцевать, если тебе неприятно. Как насчет выпить? Смотаюсь к бару и найду что‑нибудь стоящее. Спокойно посидим за столиком, покараулим поганцев.
– Я не пью. Ну, только воду и все такое… Но не спиртное, – промямлила я.
Да что со мной творится?! Говорить разучилась?!
– Я тоже не имею привычки угощать алкоголем несовершеннолетних. – Толбот сделал ударение на последнем слове, словно напоминая, что я на три‑четыре года моложе его. – Однако кока‑кола не оскорбит твои чувства.
– Ага.
Толбот направился к бару. Я застыла на краю танцпола и смотрела, как завсегдатаи у стойки подвинулись, уступая Толботу место, чтобы он сделал свой заказ. Он оглянулся на меня и подмигнул. Я вспыхнула. Потерла руки, стараясь избавиться от гусиной кожи, которой покрылась с головы до пят.
Внезапно кто‑то положил мне руку на плечо. Я подняла глаза, и легкая дрожь превратилась в озноб.
– Наконец‑то ты решилась выяснить, что это такое – провести вечер с настоящим мужчиной, – сказал Пит Брэдшоу и попытался вытащить меня на танцпол.
– Пусти, – заявила я, вырвалась и инстинктивно сжала пальцы в кулак. В венах забурлил адреналин. В голове промелькнуло по крайней мере пять приемов айкидо, от которых он бы тут же свалился, вопя, как ребенок. Он это заслужил. И, между прочим, именно он подставил Дэниела. – Вали отсюда, а то пожалеешь!
– А я не забыл, что тебе нравится грубость, – Пит осклабился, и его улыбочка смотрелась даже более мерзко, чем козлиная бороденка парня. Мне страшно хотелось вмазать по его тупой физиономии. Ногти впились в ладони, я всеми силами подавляла порыв броситься на него. Я бы запросто содрала кожу с его наглой морды.
«Вот и сдери! – посоветовал мне чужой голос. – Проучи его, чтобы больше к тебе не лез!» Что‑то совсем мои мысли распоясались. Я попятилась.
Энергия внутри меня бурлила, сверхспособности рвались наружу. Мышцы напряглись, готовые к удару. Надо удрать от Пита, прежде чем я начну драку. Он прорычал нечто неразборчивое, но я сконцентрировалась на том, чтобы сдерживаться, и ничего не расслышала. Я быстро развернулась и врезалась в Толбота. Он отскочил в сторону, и содержимое одного стакана пролилось прямо на его фланелевую рубашку.
– Что стряслось, Грейс? – произнес он и начал стряхивать капли кока‑колы с ткани.
Я оглянулась на Пита. Он тоже заметил Толбота и молчал. А я все еще жаждала ему врезать.
– Извини, Толбот. Мне надо проветриться.
И я побежала к выходу.
Он оставил колу на столике и бросился за мной.
– Пожалуйста, не уходи! – Он схватил меня за запястье, когда я уже ступила на ступеньку, и развернул лицом к себе. Он был явно озабочен, но глаза сузились от злости. – Этот парень, который к тебе приставал, он сделал тебе больно?
– Не сегодня, – ответила я. – Давно. Была неприятная история.
У Толбота дрогнула рука.
– Я могу вернуться и побеседовать с ним.
– Нет. Не надо. Пит не из тех, кто станет слушать.
– А мы заставим! Сама ведь знаешь, что мы способны на такое.
– Пит того не стоит. Оставь его.
Толбот дрожал от гнева. Мне не хотелось, чтобы он возвращался обратно и выяснял отношения с Питом. Я положила ладонь ему на плечо.
– Проводи меня на улицу. Мне уже пора домой. Правда…
– Останься, – шепнул он.
– У меня завтра – проверочный тест, а ты и без меня отлично справишься. Если Пит и его приятели устроят здесь скандал, они лишат нас возможности проследить за Королями Тени. Действуй в одиночку. Потом мы что‑нибудь придумаем – как раз на основе той информации, которую ты добудешь.
Толбот вздохнул.
– Уговорила.
Я разрешила ему держать меня за руку, наши пальцы опять переплелись, и он повел меня к машине. Возле «Короллы» я высвободилась. Он распахнул дверцу автомобиля.
– Мы все еще друзья? – спросила я.
– Да.
– Хорошо. Мне это нравится, – я слегка улыбнулась и влезла на водительское сиденье. Конечно, мне не хотелось, чтобы Толбот исчез из моей жизни. Ведь он здорово мне помог. Однако я не собиралась вводить его в заблуждение насчет того, что между нами что‑то есть.
Позднее
Я беспокоилась, не зная, что делать с Толботом. Одновременно я надеялась, что он не ввяжется в кошмарную историю с Королями Тени. А «Королла» чуть не заглохла. Пришлось остановиться перед светофором на перекрестке Маркхэм‑стрит и Вайн. Если бы я была внимательной – ни за что не поехала бы этой дорогой, особенно вечером. Маркхэм‑стрит – самое опасное место. Меня совершенно не радовало, что я очутилась здесь в столь поздний час. Я проверила запоры дверей и даже стала молиться, чтобы смогла добраться до дома на «Королле». Разумеется, если бы возникла необходимость, то я бы мигом примчалась в Роуз‑Крест. Но как я объясню родителям, что бросила машину в городе и свое тайное бегство из дома?
Крайне необходимо, чтобы Дэниел проверил двигатель, прежде чем я пущусь в свои ночные приключения.
И опять мне нужен Дэниел!
Он должен был позвонить мне, а я оставила телефон в автомобиле. Я почувствовала укол совести за свое суровое сообщение. Но что поделаешь, я оказалась в подвешенном состоянии. Теперь он, вероятно, считает, что я избегаю его звонков, не отвечаю на них.
Зажегся зеленый свет, и я осторожно миновала перекресток. Свернула направо и отъехала подальше от Маркхэм‑стрит, потом занялась мобильником. Сначала взглянула на список входящих вызовов.
Ничего.
И никаких эсэмэс.
Я набрала номер Дэниела. Он ответил после пятого гудка.
– Эй, что случилось? – спросил он несколько излишне небрежным тоном. Я поступала так же, когда играла роль «нормальной Грейс».
Я различила слабые звуки музыки и тиканье (может, часы с кошкой, принадлежавшие Мэри‑Энн?). И чей‑то приглушенный голос.
– Ты где?
– Дома.
– У тебя гости?
– Нет. Я телевизор смотрю. – И он закашлялся. Затем воцарилась тишина.
– Ты мне и не позвонил. А ведь обещал! – сорвалась я.
– Извини, – спокойно сказал он.
– А где ты пропадал? Я сидела на лужайке и ждала почти целый час. Ты же сам вызвался помочь мне с документами в Трентон.
– Ну, да. Но кое‑что произошло. Понимаешь…
– И все вылетело у тебя из головы? Ты даже меня не предупредил.
Дэниел молчал.
– Утром позвонила Кэти, – произнес он после паузы. – Она запаниковала. Младшие братья забрались к ней в комнату и испортили постеры, которые мы приготовили для сбора пожертвований. И она приехала ко мне, чтобы нарисовать новые. У нас была куча работы… Я, наверное, потерял счет времени.
– Погоди, значит, ты торчал с Кэти в твоей квартире один на один? И чем же вы, интересно, там занимались?
Дэниел тихо выругался.
– Это вовсе не то, о чем ты думаешь.
– Неужели?! – я возненавидела себя из‑за того, что взбесилась, но остановиться не могла. Если бы я рассказала ему, что посещала «Депо», моя карта была бы бита. Но моя цель (между прочим, высокая) заключалась в поисках Джуда. В отличие от Дэниела, который сбагрил меня, чтобы проводить время в обществе другой девицы. – Ты болтался в барах, лгал мне, бросил меня. Да я вообще не хочу тебя больше знать…
– Грейси, пожалуйста…
– Я считаю, что ты виляешь и прячешься от меня. Ты, видимо, решил поступать в Трентон вместе с Кэти.
– Грейси, перестань! – резко оборвал меня Дэниел.
– Что перестать?
– Прекрати думать, что кто‑либо во всем мире заставит меня тебя забыть!
– Тогда почему ты меня избегаешь? – Я припомнила сообщение, которое Дэниел так ждал, когда ужинал у нас дома. Он тогда заявил, что оно – от мистера Дэя. А разве тот умеет посылать эсэмэс? – Я ничего не понимаю. Может, ты меня просветишь?
– Не могу, – ответил он. – Послушай… Пожалуйста, прояви хоть немного терпения.
– Но…
– Мне нужно немного времени. Вот и все, о чем я тебя прошу.
Он почти признался, что существует какая‑то проблема. И опять отмалчивается. Однако и я веду себя не лучше. Ведь я решила рассказать ему о тренировках с Толботом попозже. Но сейчас ситуация – совершенно иная. Он явно что‑то утаивает от меня.
– И как долго, Дэниел?
– Не знаю, Грейс. Честно.
У меня заныло сердце. Я чувствовала, что между нами возникло напряжение, и оно растет. Еще секунда – и все рухнет, сломается. Полторы недели назад мы вместе валялись на траве и наблюдали за звездами, но мне казалось, что прошла вечность, не меньше.
Попасть бы туда снова!.. Хотелось, чтобы между нами не было тайн. Я бы раскрыла ему свои секреты, а он – поделился своими…
Но он же тебе не верит!
– Ладно, до завтра, – буркнула я и отключила связь.
ГЛАВА 19
ПОСЛЕДНИЙ ТЕСТ
На следующий день
Ночью, после возвращения из клуба, я плохо спала. Я жалела, что уехала из «Депо» до появления Королей Тени, но понимала, что Пит стал очередным препятствием. Поэтому я и убралась восвояси. Кроме того, я размышляла, правильно ли поступила, не рассказав ничего Дэниелу.
В конце концов я решила, что можно повременить.
А если Толбот вчера обнаружил Королей Тени и проследил за ними, значит, мы хоть как‑то приблизились к Джуду. И я не могла рисковать, позволив кому‑то вмешиваться в это дело.
В художественном классе для продвинутых учеников мы с Дэниелом, как обычно, сидели рядом. Он, кстати, передал мне мои пастельные мелки в ответ на мою просьбу. Потом предложил использовать более темно‑синий цвет, чем тот, который я сперва выбрала. Но теперь наше поведение только лишний раз подчеркивало, что между нами нет ничего общего. Мы едва встречались взглядами, даже когда разговаривали.
Однако я чуть слышно зарычала, когда к нашему столу подошла Кэти и поинтересовалась, не осталась ли у Дэниела ее кисточка. Я ее мгновенно возненавидела, а в особенности то, как она пялилась на Дэниела. Мне были ненавистны ее блестящие волосы, аккуратная модная стрижка, старомодная лента на голове с жутким искусственным цветком над ухом.
Дэниел открыл сумку и извлек оттуда кисть. Наверное, позаимствовал ее, когда оба трудились в его жилище. Неужели Кэти действительно прикоснулась к его пальцам, когда он вручал ей кисточку?
– У тебя все в порядке, Грейс? – спросила она.
Я промолчала.
Я с радостью услышала звонок, означавший окончание занятия. И я никак не могла дождаться последнего урока, когда я смогу убраться из Холи‑Тринити и снова присоединиться к проекту «Добрый самаритянин». Я хотела видеть Толбота. Поговорить с человеком, который меня понимает. Но более всего я жаждала узнать, нашел он в «Депо» Королей Тени или нет.
По пути к школьному автобусу я заглянула в шкафчик в раздевалке. Я потеряла палку, которую мне дал Толбот, и собиралась проверить, нет ли ее там. Все пусто. Я громыхнула дверцей, развернулась и обнаружила Кэти. Она тащила большую коробку и направлялась в сторону главного холла.
Ясно, собиралась продолжить с Дэниелом изготовление постеров.
Похоже, судьба ей улыбнулась, поскольку ее младшие братцы изуродовали рисунки. Теперь‑то у нее появилась возможность проводить много времени с моим бойфрендом наедине. Как удобно!.. Но совпадение во времени было немного подозрительным. Она находилась недалеко от нас, когда мы с Дэниелом обсуждали планы насчет пикника. И я еще должна поверить, что несчастье с постерами произошло по чистой случайности. Но в самый подходящий момент.
Она пытается украсть у тебя парня!
Я сжала кулаки, когда она проходила мимо.
Я должна ее проучить!
У меня сузились глаза. Потребуется только один удар, и она просто вмажется в ряд шкафчиков. Повсюду разольются краски. А я сумею вовремя смыться, прежде чем кто‑нибудь поймет, в чем дело.
– Грейс!
Я крутанулась на месте. По коридору, подпрыгивая, бежала Эйприл. Я оглянулась на Кэти. Предпринимать что‑либо уже поздно.
– Грейс! – снова выпалила она. – Ты не представляешь, кто прислал мне сообщение!
Я внимательно посмотрела на нее.
Эйприл привычно встряхнулась, как кокер‑спаниель. Выражение ее лица свидетельствовало, что она пребывает в крайнем возбуждении. Все мысли о Кэти сразу же выветрились из моей головы.
– Кто?
Она ухватила меня за руку и нагнулась к уху.
– Джуд! – прошептала она. – По крайней мере, я так думаю. Номер заблокирован, но это точно он.
Подруга протянула мне ярко‑розовый мобильник. На задней крышке красовалась большая буква А, выложенная маленькими белыми стразами. У меня задрожали руки, когда я прочитала текст эсэмэс: «Скажи ей, чтобы держалась от всего подальше. Время на исходе. Они уже близко».
– И это все? – воскликнула я. – Если он вознамерился отправлять сообщения, почему он темнит? Такое впечатление, что он даже не в себе. Не понимает, куда его несет.
– Но ведь эсэмэс от Джуда, верно? – протянула Эйприл.
– Вероятно. Кто еще мог его прислать?
– И что оно означает?
– А то, что мы на правильном пути. – Я бросила Эйприл ее телефон, и мы потопали к автобусу. Если Джуд настаивает на том, чтобы я не высовывалась, значит, я почти у цели. Может, он видел меня вчера вечером в «Депо»? А известно ли ему, что Толбот подкарауливал Королей Тени? Конечно, надо поскорее переговорить с Толботом.
Только теперь возникла новая проблема: в салоне оказался Гэбриел. И он во всеуслышание объявил, что будет целый день сопровождать нас. Он поехал вместе с нами в первый раз с момента осуществления проекта «Добрый самаритянин». Я‑то предполагала, что наш город вызывает у него отвращение. Ага, вспомнила!.. Дэниел объяснял, что Гэбриел просто соблюдает очередность. Сначала он присоединится к группе номер один, а потом к нам. Но почему он выбрал именно сегодняшний день? Мне нужно найти способ умотать с Толботом, чтобы он не пронюхал о моем бегстве.
Гэбриел стоял в передней части салона, пока автобус ехал к центру отдыха Эппл‑Вэлли. Он разразился речью (а точнее, проповедью) о том, что нам предстоит делать. Я достала мобильник, отключила звук и послала сообщение Толботу.
«СОС! Джуд прислал эсэмэс Эйприл!»
Толбот ответил немедленно:
«Что он сообщил?»
Я передала ему текст послания Джуда и добавила: «Мы на верном пути. Ты что‑нибудь выяснил вчера?»
Толбот: «Покажу, когда приедешь. У меня есть сюрприз».
Я: «А у меня – проблема. В автобусе – Гэбриел».
Толбот: «Вот дерь!..»
Я: «Встречаемся позади здания центра. Постараюсь улизнуть».
Толбот: «Ладно».
Я: «Что за сюрприз?»
Толбот: «Увидишь…»
И спустя десять секунд: «Прихвати свою дубинку».
Когда автобус подкатил к парковке, я все еще рылась в рюкзаке.
– И где она? – пробормотала я.
– Ты что ищешь? – осведомилась Эйприл.
– Дубинку, – прошептала я и бросила взгляд на Гэбриела, который как раз направлялся к выходу. – Могу поклясться, я не вынимала ее. Она пропала.
– Грейс… – Эйприл расстегнула «молнию» своей сумки. – Пожалуйста, не бесись. – Она достала мою палку, или нечто очень на нее похожее. Рукоять просто сверкала – она была украшена ярко‑синими кристаллами и другими камушками.
– Ты разукрасила мой кол?!
– Ну… да. Хотела сделать тебе подарок, – ответила Эйприл. – Ты охотишься за всякими гадами и можешь при этом выглядеть стильно.
Немного погодя
Мы вылезли из автобуса на парковочную площадку. Нас уже поджидали минивэны с работающими движками – за исключением машины Толбота. Класс столпился вокруг Гэбриела, который о чем‑то толковал без передышки. Поэтому мне оказалось сравнительно легко шепнуть Клер и Эйприл, что мне срочно надо в туалет. Я вошла в здание, пригнувшись проскочила мимо рецепции и выбралась через черный ход на противоположную сторону. Белый вэн Толбота поджидал под огромным дубом. Я стала озираться, желая убедиться, что меня не засекли, а потом залезла в салон.
Толбот встретил меня одобрительной улыбкой.
– Мое влияние наконец начинает сказываться. Ты вполне освоила искусство сматываться.
– Теперь это часть моей работы, – парировала я. – Итак, какие результаты?
– Позже все увидишь, – широко ухмыльнулся Толбот. И поехал не к спортзалу, где мы обычно тренировались, а в противоположном направлении. Я попыталась задавать ему разные вопросы о «Депо», но он лишь продолжал довольно улыбаться и опять повторил нараспев: – Сама увидишь.
Мне очень захотелось пнуть его как следует, а сердце так и запрыгало в груди от нетерпения и предвкушения обещанного сюрприза.
Толбот подъехал к старому многоквартирному дому неподалеку от библиотеки на Тайдуэл‑стрит. Отсюда был виден вход в переулок, где он спас молодую женщину от гелала с револьвером.
– Ну? – сказала я, постукивая пальцами по приборной панели.
– Короли Тени появились в клубе сразу после твоего отъезда. Я наблюдал за ними и отлично расслышал, как один из них произнес имя Джуда.
– Правда?! – Сердце заколотилось в десять раз быстрее. Почему я не осталась там вчера?! – И что ты сделал?
– Я последовал за ними – сюда. – Он ткнул большим пальцем в сторону жилого дома. – Думаю, мы обнаружили ниточку, которая приведет нас ко всей банде. И к твоему брату.
– А ты их допросил?
– Нет. Этим займешься ты.
– Я? – пробормотала я. – Но я…
– Ты уже готова. Знаю, мы тренировались лишь неделю, но ты справишься. Я уверен, ты сможешь.
Толбот протянул руку:
– Где твоя дубинка?
Я вытащила ее из рюкзака. Блеснула рукоятка, украшенная камешками.
Толбот закашлялся, словно подавил невольный взрыв смеха.
– Эйприл постаралась, – буркнула я.
– Ага, – заявил он и аккуратно закатал мне рукав. Осторожно прижал палку к моей руке и натянул рукав сверху.
– На всякий случай, если вдруг понадобится.
– То есть я иду одна?
Толбот кивнул. Секунду не отпускал мою руку, а затем положил ладонь мне на шею. Потрогал цепочку из белого золота, на которой висел лунный камень. Мне его действия не слишком понравились – по спине сразу побежали мурашки. Я уже была готова рявкнуть на парня – напомнить, что между нами лежит четкая граница, – и вдруг почувствовала, как он дернул за цепочку и сорвал мой амулет.
– Ты чего?! – крикнула я, потянувшись за подвеской.
Толбот сжал ее кулаке.
– Это опасно. Она тебя выдаст. Ты пойдешь к ним, притворяясь заблудшей маленькой овечкой, а если Короли Тени увидят лунный камень, то все поймут.
– Но она нужна мне!
– Нет, Грейс. Амулет тормозит тебя – точно так же, как Дэниел и Гэбриел. Они оба не верят в тебя. Не понимают тебя так, как я. Если ты не расстанешься с предметами и людьми, которые тебя сдерживают, у тебя ничего не получится. – Он сунул лунный камень в карман моего рюкзака и положил руки мне на плечи. Я смотрела в его пронзительные зеленые глаза и будто впитывала его силу. – Считай задание последним проверочным тестом. Докажи, что можешь стать настоящей Небесной Гончей.
Наверху
Я постучалась в дверь квартиры, после чего досчитала до тридцати и постучала еще раз. Без амулета я чувствовала себя голой и беззащитной – ведь последние десять месяцев я с ним вообще не расставалась.
– Привет, – произнесла я сахарно‑сладким и чуть дрожащим голоском. – Кто‑нибудь есть дома? Мне помощь нужна.
Я знала, что Толбот наблюдал за мной. Не представляю почему, но я ощущала его присутствие.
Раздалось поскрипывание половиц, и дверь со скрипом приотворилась. В образовавшуюся щель высунулась голова парнишки‑тинейджера. Выглядел он точно так, как молодые парни, живущие в депрессивных районах. Небритые щеки, сонные, покрасневшие и припухшие глаза. Но от него явственно несло прокисшим молоком, и я догадалась, что он – гелал.
– Привет, – произнесла я и дружески помахала ему рукой с замаскированной дубинкой. – У меня машина сломалась, а мобильник не работает. – Я накрутила кудряшку на палец и выдула пузырь из жевательной резинки. Он тут же лопнул. Должна признать, это мое самое удачное перевоплощение в Эйприл. – Разрешишь мне воспользоваться телефоном? Я только на минутку…
Парень внимательно изучил мой локон. Слегка усмехнулся. Зубы у него оказались желтые, один отсутствовал.
– Конечно, птичка, – он распахнул дверь. – Давай, не стесняйся.
У меня напряглись мышцы, желудок сжался в комок. Его ухмылочка сыграла злую шутку. Конечно, передо мной был тот самый парень, который вместе с приятелем приставал к Эйприл в «Депо». И я врезала ему в живот, хотя он обладал железной хваткой и мог переломать мне кости. Я нынче оделась совершенно иначе – без виниловых штанов «крутой девицы» и без килограммового слоя косметики. Поэтому я надеялась, что он меня не скоро опознает.
Я подавила инстинктивное желание удрать, одарила его сладкой и невинной улыбкой, переступила через порог и вошла в темную квартиру. В первой комнате мебели не было, только в углу валялась куча смятых одеял, словно огромное гнездо. Ни телевизора, ни стульев, ни дивана, ни телефона. Толбот говорил, что в наличии имелось два демона. Но, похоже, парень был один и находился здесь недолго.
– Мне нравятся твои волосы, – пробурчал он у меня за спиной.
Я притворилась, что не услышала стук задвинутого дверного засова.
– А как мне позвонить? – поинтересовалась я.
– Ох, – произнес он хрипло и шагнул ко мне. – Я и забыл… Нет у меня телефона. – И он потащил меня за волосы к себе и притянул к груди. Второй рукой вцепился мне в шею. Я чувствовала, как его ногти удлиняются и превращаются в когти, а он уже зажал ладонью сонную артерию.
– Очень жаль, – пискнула я и выпрямила локоть. Дубинка мигом выскользнула из рукава в мою ладонь.
– Что? – искренне удивился он. Разумеется, он думал, что я начну вопить и визжать от страха.
– А ты не сможешь позвать на помощь. – Я ощутила мощный прилив энергии и с силой наступила ему на ногу. Косточки ступни хрустнули под моим каблуком.
Он заорал и выпустил меня. Я схватила его, с легкостью оторвала от пола и перекинула через плечо. Гелал ударился спиной о стену, и на его лице появилось выражение шока и изумления. Потом демон злобно прорычал:
– А ты мне сразу кого‑то напомнила. Ты – та самая драчливая девка из клуба. – Он вскочил на ноги и отпрыгнул назад, а затем бросился на меня, выставив когти. – Они тебя послали?
Я сконцентрировалась и пнула его под коленку.
– Кто это они?
Демон вновь врезался в стену, но быстренько оправился и развернулся лицом ко мне.
– Мы сказали, что хотим выйти из игры. И он заявил, что мы можем убираться.
Он сделал новый выпад.
Отпихнув гелала, я подняла кулаки и встала в оборонительную позицию. Я по‑прежнему сжимала дубинку. Он оскалился, глядя на мое оружие, рванулся вперед, желая вырвать его у меня. Я отпрыгнула в сторону.
– Но они послали тебя за нами? – спросил демон, кинувшись на меня.
Он говорит про банду?
Я пустила в ход один из только что освоенных приемов и отбила атаку.
– Где банда? – крикнула я, нацелившись коленом в живот гелала. – Отвечай! – И нанесла удар.
Он поперхнулся, закашлялся.
– А ты разве не знаешь?
– Давай! – Теперь уже я вцепилась ему в горло и притиснула к стене. Занесла над его головой дубинку. – Где отыскать Королей Тени, или как они там еще себя именуют, черт бы их подрал! Говори и будешь жить!
Парень засмеялся. Из уголка его рта текла мерзкая черная жидкость.
– Если ты хочешь найти стаю, то почему бы тебе не спросить у их Стража?
– Что?!
Он опять попытался рассмеяться, но хрипло закашлялся. Темные капли попали на мою кожу и обожгли ее, но я не выпустила демона.
– Он – настоящий кидала, азартный и бесчестный… как думаешь? – вдруг спросил он.
– Ты о ком?..
Послышался скрип и треск, я чуть повернула голову и увидела Толбота. Он ворвался в квартиру, размахивая короткой саблей.
– Тол…
– Грейс, берегись!
Но было уже поздно. Я отвлеклась, и желтозубый демон кинулся на меня. И я не успела его остановить. Острые когти разодрали мой локоть. Я завыла от боли и злости, ослабила хватку, а гелал вырвался и, шатаясь, попятился. Я зажала рану, пытаясь остановить кровотечение. Глаза парня стали совершенно дикими – он учуял свежий запах. Оскалившись, он прыгнул на меня, как хищник на охоте.
У меня от ярости забурлил в венах адреналин. Убить его! Я взмахнула поврежденной рукой и вонзила острый конец дубинки ему в грудь. Кол вошел в его плоть по самую рукоять, украшенную стразами от Эйприл. Я выдернула штырь, и едкая кровь демона хлынула фонтаном. Он отвалился назад и прислонился к стене. Черная слизь потекла по старым зеленым обоям, а гелал сполз на пол, корчась и стеная. Потом он затих. Я пришла в себя как раз вовремя и отскочила. А он взорвался, расплескивая вокруг себя волны кислоты и клубы дыма.
Рукоять с фальшивыми бриллиантами впилась мне в ладонь. Сердце колотилось о ребра, как пойманная в силок птица. Дыхание участилось до максимума. Я была на грани гипервентиляции.
Я хватала ртом воздух, но лишь поперхнулась кислотными испарениями, оставшимися от демона. Я отпрянула, сознание мое помутилось, и я чуть не рухнула, но Толбот подхватил меня за плечи.
– Ты прикончила его, детка! – воскликнул он. – Пошли, это надо отпраздновать!
– Я не вытянула из него никакой информации… А он мертв… Я провалила дело.
– Наплевать. Разыщем другого парня, который, по идее, должен был находиться здесь. Мы заставим его говорить. А отпраздновать мы должны то, что ты убила своего первого демона. И теперь ты – истинная Небесная Гончая!
– Правда?
– Точно, – Толбот прямо‑таки сиял, демонстрируя ямочки на щеках. – Ну, какие у тебя ощущения? Здорово, верно?
Я чувствовала боль в кровоточащей руке, сознание затуманилось, все тело покалывало и зудело… Что же тут хорошего?.. И я еще не до конца осознала, что сама сумела заколоть демона.
– Ага, – пробормотала я и глубоко вздохнула. Когда шокирующее осознание происшедшего полностью дошло до меня, я поняла, что трясусь от жуткого возбуждения. Никогда раньше мне не удавалось добиться столь полного контроля над собой и своим даром.
– Я был уверен, что ты способная… детка, – довольным тоном сказал Толбот.
Если он и впрямь так считал, тогда зачем он вломился сюда? Наверное, сомневался, что я совладаю с ситуацией. По крайней мере, я доказала, что он заблуждался на мой счет. Я оказалась сильнее, чем он мог предположить.