Несколько минут они продирались через толпу, которая расступалась перед Алексом, как лед перед носом ледокола, потом спустились по ступенькам в самый низ Кратера, обогнули арену, в которой шли бои, – земля там была вспахана, наверное, на метр в глубину. У входа в тоннель толпились девчонки, пытаясь отодвинуть гоблина-охранника в сторону, а тот, сохраняя на широченной физиономии невозмутимое выражение, бубнил басом что-то о приличиях и мужских раздевалках.
Алекс кинул гоблину какую-то фразу на незнакомом языке, и тот посторонился, пропуская их с Владой внутрь тоннеля.
В узком ходе было пусто и темно, пахло сыростью, а по каменным скальным стенам что-то деловито бегало, держа в зубах и лапках записки, салфетки и флажки. Дверь, на которой мелькнул какой-то нарисованный знак, оказалась за поворотом, и, разумеется, Алекс пнул ее ногой и вошел без стука.
«Семейное это у них», – пронеслось в голове у Влады, прежде чем она сообразила, что вошла следом за вампиром в мужскую раздевалку.
Хотя, конечно, небольшая пещера со стенами из замшелых сырых камней меньше всего подходила для этого – там было очень холодно, даже от дыхания изо рта шел пар. Вдоль стены тянулся ряд пустых шкафчиков с распахнутыми дверками, исписанных фломастерами и обклеенных картинками, от которых Влада сразу же отвела глаза.
Гильс, на котором были уже надеты его черные драные джинсы, стоял босиком на каменном полу пещеры и одной рукой застегивал рубашку, второй зачем-то опираясь о стену.
– Опоздали… Еще минуту назад зрелище было гораздо интереснее, – устало пошутил вампир.
– Мы – это только начало, следом прорвутся кикиморы, как только растерзают охранника, – заверил брата Алекс. – Я не понял, чего ты так долго валялся? Ну подумаешь, сущи поцарапали…
– Все было супер, – Гильс поднял руку, показав большой палец. – Я бы и еще повалялся, чтобы лишний раз насладиться кикиморским квизгом.
– Хорош хохмить, что было-то? – нахмурившись, не отставал от брата Алекс.
– Гильс, тебе плохо? – Влада вдруг услышала свой собственный голос. – Ты ранен? Может, в медпункт?
– Да просто сущи с когтями, зачем медпункт?! – раздраженно ответил Гильс, вдруг слегка пошатнувшись, будто у него закружилась голова. – Алекс, зачем ты ее-то привел сюда?
– Как – зачем? – Голос Алекса зазвучал громче, отражаясь эхом от стен пещерки. – Она теперь входит в нашу семейку, спасибо, дорогой братец! Ты решил, что Дашуля недостаточно треплет мне нервы, решил дополнить нашу семью соплячкой, которая янв сканирует шутя?! На волосы повелся?
– Я не в вашей семье, что вы оба говорите такое? – запротестовала Влада. – У меня есть дед, и мне хватит семьи… Почему это я соплячка?!
– Молчи, не встревай в разговор, – Алекс не слишком вежливо ткнул в нее пальцем, не сводя глаз со своего брата. – Два-три глотка крови в неделю, а ведь мы носимся вокруг них всю жизнь. Мы заботимся об их здоровье и безопасности, оплачиваем их счета, вытираем им сопли, а благодарности – тьфу! Вот мне Дашули вполне хватит, я сглупил в свое время, теперь мучаюсь. Дашуля меня в могилу сведет, доконает меня рано или поздно, а я Алекс Муранов, а не желторотый птенец! А ты выбрал себе внучку ванхельсинга, ты понимаешь, что ты наделал?! Родители узнают рано или поздно!
– Алекс, не лезь! – вспылил Гильс, сердито сверкнув глазами. – Я сам разберусь со своей жизнью, без твоей помощи! Захотел и выбрал… Она хорошая, плевать, из какой семьи.
– Ты должен был со мной посоветоваться для начала! – Голос Алекса загремел так, что Влада чуть не зажмурилась. – Ты, видимо, не знаешь, что девчонки из семей магов, а тем более ванхельсингов, всегда рождались такими, чтобы пудрить нечисти мозги?! Они приносят вампирам только беды! Мне ее защищать первому придется, если что! Тебе еще нет шестнадцати лет, а ей даже пятнадцати! Ты еще не знаком с янвом, а наш тролль-побратим вообще зеленый пацан!
Гильс, судя по пульсирующим в полумраке багровым глазам, уже готов был к серьезной перепалке с братом, но в этот момент дверь раздевалки распахнулась, и туда разом набилась галдящая толпа с флажками, громкими гнусавыми гуделками и фотоаппаратами. Все хотели взять у Гильса автограф и сфотографироваться с ним, а Ганц Готти громко благодарил его за то, что теперь сможет на выигранные деньги купить новый мобильный телефон.
– Армашу вызвали в деканат, – со смехом рассказывал староста вампиров. – Гильса и меня, кстати, тоже вызвали, сказали, к трем часам ночи там быть. Говорят, мол, надо разобраться, зачем он подконтров в зрительские ряды кинул.
– Какой еще деканат? – возмутился Алекс Муранов. – Подождет, идем в «Пещеру тролля»! Прежде чем любоваться на унылые рожи в деканате, до трех ночи хоть оторваться немного…
– В «Пещеру»! – подхватили ребята, и Влада уже через секунду оказалась в веселом шумном потоке, который нес ее по полутемному тоннелю. Приятно было, что Гильс взял ее за руку. Вампир заметно хромал, но старался идти уверенно, хотя было видно, что каждый шаг дается ему с некоторым трудом.
Вдруг потолок тоннеля резко ушел вверх, открыв высокий полутемный зал с шероховатыми каменными стенами, на которых плясали отсветы огня от факелов, висящих в небольших каменных нишах. В зале было жарко и душно, а в нос ударил такой запах копченостей и специй, что у Влады, которая, как обычно, с утра не поела, тоскливо заныло в желудке.
В одной из ниш притаилась фигура туповатого на вид великана с волосатыми босыми ножищами, который приготовился, чтобы спрыгнуть на пол, но фигура оказалась вытесанной из дерева – Алекс, пройдя мимо нее, первым делом накинул на нос деревянному троллю свой плащ. У дальней стены гудел, разбрасывая искры, огромный камин, а посреди зала было возвышение, на котором сейчас, переругиваясь друг с другом и никак не попадая в такт, пытались играть не слишком трезвые гоблины-музыканты в звериных шкурах вместо одежды. Вокруг них сомкнулся круг ребят, жаждущих потанцевать, им свистели и давали советы, пока гоблины рычали друг на друга.
С противоположной стороны отблескивала от факелов и камина полностью стеклянная от пола до потолка стена, открывавшая вид на ночную, освещенную огнями улицу, которую сейчас заливало дождем. То, что стена не из стекла, а из чего-то другого, прочного и абсолютно прозрачного, стало ясно, как только пара веселых троллей попыталась выйти наружу и таранили стену носами. Та даже не дрогнула, а тролли, позабыв, куда шли, вернулись обратно в зал, громко требуя еще глинтвейна. В стене бешено крутилась стеклянная дверь-вертушка, звеня привязанными к ней колокольчиками, и веселые компании, топоча ногами, сновали то внутрь, то обратно, постоять под навесом в виде распростертых кованых тролличьих ручищ и подышать свежим воздухом.
За приземистыми столами, грубо вытесанными из дерева, было битком народу – места явно было меньше, чем нужно.
Появление компании с Гильсом привело посетителей в полный восторг. Гильс, тут же окруженный толпой визжащих кикимор, валькирий и вампирш, улыбался, как показалось Владе, немного устало и вымученно, постоянно поглядывая по сторонам, будто искал кого-то.
«Надо же, Эля даже не поздравила его, хотя он победил», – думала Влада, стараясь не слишком сильно радоваться тому, что валькирия так и не появилась.
За самым большим столом у камина бесновалась толпа старшекурсников, и Алекс ринулся прямиком туда. Уже через минуту они орали какие-то только им знакомые песни, хохотали и даже начали строить новый памятник Алексу из пивных бутылок прямо на столе.
Егора рядом не было, и Влада страшно растерялась, вдруг почувствовав себя совершенно чужой. Она тихо присела на стул в самом дальнем конце длинного стола, за которым расселись ее однокурсники. Гильс, Ганц Готти, Индо Ковальски и Дим Морган принялись бурно обсуждать бои, девчонки – Инга, Альфина с Ланой Готти и еще около десятка девчонок с Вампируса и Валькируса хохотали и вспоминали, как Йорг с компанией Армана были парализованы квизгом.
– Элька, ты тут?! – вдруг громко крикнул Гильс, оглядываясь по сторонам.
– Нету ее! – со смехом отозвались несколько девичьих голосков. – Давай мы ее заменим, Гильсик, с удовольствием!
– Не-а, – вампир помотал головой. – Ганц, закажи грога, и побольше…
Почти сразу юркие существа, игриво посверкивая фиолетовыми глазками, расставили на столе грубо обтесанные деревянные тарелки с копчеными ребрышками, румяными пирогами, картошкой с кубиками масла в пучках зелени. Перед Владой тоже оказалась тарелка с копченым мясом и кружка с горячим питьем, похожим на крепкий травяной чай, в который щедро насыпали имбирь, корицу и перец. Мясо было очень вкусным, а вот от напитка защипало в носу и запершило в горле.
– Вот это не пей, это тролльский грог, – вдруг из-за ее спины протянулась рука и схватила кружку.
Влада обернулась – Егор в два глотка осушил содержимое, крякнул, со стуком поставил кружку на стол и потряс головой.
– Советую поесть на неделю вперед, – громко обращаясь ко всем сидящим за столом, объявил тролль. – Новичковы в ауте. Роза слегла с приступом мигрени, поэтому столовка, видимо, будет закрыта, а Митяй разучился разговаривать, бедняга… Хотя он сам виноват – чего полез на рожон?
Тролль вдруг протянул Владе руку.
– Идем танцевать? Мне необходимы положительные эмоции, не отказывайся…
Будто специально сразу после его слов гоблинскому оркестрику наконец-то удалось попасть в такт, и он весело грохнул что-то ритмично-ирландское.
Влада радостно кивнула и уже встала, как вдруг подумала, что танцевать-то она не умеет. Вот нет чтобы вспомнить раньше и вежливо отказаться?
Егор только мельком бросил на нее взгляд, цепко схватил ее за руку, потащил к толпе танцующих, умело подхватил за талию и закружил, направляя ее движения.
Если она и не умела танцевать, то сейчас это было совершенно неважно – тролль прекрасно танцевал за двоих, кто бы мог подумать… Другие даже отступили назад, когда Егор, ловко ухватив ее за талию, подкинул вверх. Влада взвизгнула, а ребята, которых они разогнали в стороны, даже зааплодировали.
Вдруг кто-то с силой толкнул ее в спину, чуть не сбив с ног. Еще секунда – и Влада поняла, что Егор поймал ее в охапку, не дав улететь носом в стоящий неподалеку стол.
– Ой, – Влада осторожно высвободилась из рук тролля, хотя тот явно не торопился ее отпускать. – Я, кажется, тебе ногу отдавила…
– Ничего, – Егор сердито глядел поверх ее головы куда-то за спину. – Инга, ты же нарочно ее толкнула!
Троллиха, гневно подбоченясь, с вызовом глядела на них обоих.
– А ее сюда никто не звал. Ее пальцем ткни – она уже падает, мимоза! Что она вообще тут делает? Пусть убирается.
– И не подумаю! – возмутилась Влада. – Где тут написано, что людям нельзя быть в «Пещере»?
– Везде, – троллиха фыркнула. – Ты, видимо, считаешь, что тряпочка на ножке тебя защищает от всего на свете? Считаешь, что тебе все можно, если что – Мурановы прибегут? Да еще и троллик их вокруг бегает, как собачонка! Хорошо устроилась! Бертилов, немедленно пригласи меня на танец, понял?!
Влада, ошарашенная такой наглостью, ждала, что Егор высмеет троллиху, но, к ее удивлению, Егор молчал. Его зеленые глаза, пульсируя, пылали в полутьме зала, что означало, что он в ярости.
И тем не менее, тролль вдруг выдавил из себя:
– Извини, темноглазка. Я потанцую с Ингой. А потом мы пойдем в Утесум. Подожди меня пять минут, хорошо? Извини…
– Да, конечно, – стараясь не смотреть на торжествующую Ингу и явно расстроенного тролля, выдавила из себя Влада. – Иди, танцуй. Я, наоборот, хотела постоять на свежем воздухе. Здесь… очень душно.
– Угу, – Егор вздохнул и со странным выражением лица церемонно протянул троллихе руку. Та вцепилась в него мертвой хваткой и потащила в самую гущу танцующей толпы.
Влада прошла через стеклянную дверь-вертушку и остановилась под навесом, куда не долетал снег с дождем. На площади бушевала осенняя непогода, зато через стеклянную стену «Пещера» выглядела очень уютно, как разноцветный, светящийся огнями грот. Было видно, как Алекс за столом рассказывает что-то, вызывая взрывы хохота, а Гильс с Ганцем опустошают бутылки с чем-то красным внутри. Зеленый свитер Егора мелькал в танцующей толпе, и на шее у тролля, как амбарный замок, замкнулись здоровенные ручищи Инги. Если Бертилов и хотел танцевать, то явно где-нибудь в другом месте, судя по его недовольному виду.
Впрочем, как выглядят романы троллей с троллихами, Влада понятия не имела – возможно, что именно как-то вот так. Может, это тоже традиции, которых они еще не проходили по троллеведению, – бросать одну девчонку во время танца, чтобы переключиться на другую.
Загадочное и обидное поведение Егора вылетело у Влады из головы, как только она увидала, что Гильс, слегка покачиваясь, встал из-за стола и направился к выходу, а Ганц поспешил следом, вовремя удержав вампира от столкновения с прозрачной стеной, зато оба долго путались в двери-вертушке.
После пяти-шести поворотов дверь вынесла их обоих на улицу.
– Уф, ну там и накоптили, – Ганц протянул руки из-под навеса, набрав в ладони дождя и умывшись, издал бодрое восклицание. – Гильс, проветриться – отличная идея. Хотя я бы уже в отключке валялся после такой драки. Да еще сущи эти оборзевшие…
– Да, зубы и когти у них острые, даже не знал, – согласился Гильс, поморщившись и поведя плечом. – Холодно даже… мне-то, а?
– Иди в медпункт, Эльку не жди, – уговаривал его Ганц. – Пусть тебя Тойво посмотрит. Я за тебя отвечаю, как староста. Гильс, ты понял?
– А я не жду никого, – сказал вдруг вампир, и его блуждающий взгляд остановился на стоявшей в сторонке Владе. – У меня есть добрая и заботливая… ван-хель-синг…ша. Да, Огнева?
Вампир вдруг пошатнулся, опершись рукой о стену.
– Что с ним? – Влада, подбежав, подхватила его под локоть, а староста вампиров несколько секунд всматривался в зрачки Гильса.
– Мы вроде ничего такого и не пили, – озадаченно заметил Ганц. – Да и выпили бы, вампиру-то что? Слушай, Огнева… Присмотри пока за ним, я сбегаю за Алексом, а то мне в одиночку нашего героя до Тойво не дотащить…
– Хорошо, – Влада кивнула, с тревогой видя, как глаза Гильса с каждой секундой теряют осмысленность.
Ганц метнулся обратно в двери, а Гильс вдруг обнял ее рукой за плечо, запустив пальцы в прядь волос.
– Ну вот, теперь ты начинаешь понимать, что значит быть в семье Мурановых, – немного развязно сказал вампир. – Муранов ранен – ты его держишь, чтобы не упал. Муранову надо будет крови – придется поделиться… Тебе не страшно, моя девочка?
«Моя девочка»?!
Дождалась наконец-то нежных слов от Муранова, только раненого и еле стоящего на ногах. Хотя…
Моя девочка!
Да ради таких слов Гильса она готова была пережить хоть сто нападений ненормальных упыриц. И тысячу скандалов с троллихами. И десять тысяч рефератов по вампирологии… И миллион каких-нибудь еще неприятностей…
– Нет, мне не страшно… Совсем.
Вампир, прислонившись к стене, тяжело дышал, глядя на Владу затуманенными глазами, перебирая ее волосы пальцами.
– Ты все-таки со мной, – продолжал он говорить уже почти бессвязно. – Мне так спокойно, когда ты рядом. Я ведь знаю, что ты ветреная. Ну что ты ждешь, поцелуй меня…
Вдруг Гильс, притянув к себе, обнял ее, и Влада почувствовала холодные, немного жесткие губы на своих губах. Все тело загорелось, как будто к ней поднесли горящую спичку.
Все, хватит мечтать и смотреть на него издалека.
– Гильс! – Влада вдруг порывисто рванулась, крепко обняв его.
Целовались они долго, как ей показалось, целую маленькую вечность, которая уместилась в несколько секунд. Кто-то хихикал, пробегая мимо, хлопала, позванивая, дверь, шумели, как из другого мира, громкие голоса…
– Я же говорил, что Гильс наломает дров! – рявкнули прямо над ухом.
Влада отпрянула от вампира, упав спиной на стену.
Кровь в висках ритмично стучала, мир вокруг плыл, улыбающиеся рожи Ганца, Алекса Муранова и Индо Ковальски крутились, как в бешеном калейдоскопе.
– Уже пристает к Огневой! – донеслись до нее слова Ганца, будто резко включили звук. – Так, взяли дружно героя под руки и повели!
Ганц с Алексом попытались увести Гильса, но это оказалось не так-то просто.
– Что значит – я к Огневой пристаю? – возмутился вампир, вырываясь из их рук. – Это моя Элечка, а Огнева… просто хорошая девочка, она нечисть любит. Слишком хорошая как донор вампира – просто клад, нам такие и нужны…
Индо присвистнул, покрутив пальцем у виска.
– Не обращай внимания, развезло его так, что он тебя не узнает, – развел руками Алекс, глянув на Владу. – Я никогда его таким не видел, странно.
Влада только кивнула, пытаясь осознать то, что сейчас сказал Гильс.
Кажется, это называется «ушат холодной воды на голову». Хотя слово «ушат» было непонятным…
Скорее, весь Северный Ледовитый океан, который плюхнулся сверху.
Получай по заслугам, идиотка. Как он там ее назвал? Добрая и хорошая девочка, слишком хорошая, чтобы ее целовать. Просто клад для вампира, им такие и нужны…
Все что ему от нее будет нужно – немного крови, поменьше истерик и капризов. А еще внимание и забота, как говорила Эля.
– Да вот твоя Эля! – указал Алекс на темное небо. – Умничка, дождалась, пока ты от грязищи отмылся…
Эля, наряженная и красивая, хлопая сверкающими крыльями, триумфально спускалась сверху. Эффектно раскинув изящные ручки, валькирия повисла на плечах Гильса, едва не уронив его на землю.
Влада, оцепенев, смотрела на них, не отводя глаз.
До сих пор она только представляла себе, что Эля девушка Гильса, но всегда избегала об этом думать. Вот, смотри теперь, как валькирия целует Гильса в губы, и тот отвечает, осторожно проводя исцарапанной рукой по ее золотистым волосам.
Из кафе захлопали в ладоши, раздался свист и одобрительные крики.
Влада неловко попятилась, неуклюже наступила Алексу на ногу, натолкнулась на кого-то еще и побежала прочь, ничего не видя перед собой.
Дыхание перехватило, и слезы горячим ручьем обожгли замерзшие щеки.
Спотыкаясь, она быстрым шагом пересекла площадь, даже не понимая, куда идет и зачем. Улочка Сувениров, которая привела ее в такой восторг, сейчас показалась неприятной и назойливой – Влада то и дело отбивалась от настойчивых продавцов, уворачивалась от протянутых открыток, значков и фигурок, которыми у нее размахивали перед носом.
Из темноты возникали веселые незнакомые лица, сверкали горящие глаза, настоящие и залитые «Ярконом». Из теплых кафе, которые, распахнув двери, ждали посетителей, гремела музыка.
В лицо летел мокрый снег с дождем – это был большой плюс, по крайней мере никого не удивляли капли воды на лице.
Сейчас хотелось только одного – чтобы от нее все отстали, спрятаться куда-нибудь, забиться в угол и выплакаться.
Жаль, что в универе нет такого специального места для девчоночьего плача – теплого, тихого, обитого мягкой тканью, на случай, если захочется биться об стены головой. И чтобы там никого не было, особенно несносных сущей.
Постепенно толпа, идущая навстречу, поредела, а асфальт давно закончился, уступив место мокрой земле и деревьям, а потом Влада поняла, что забрела куда-то в лес.
Ее окружила тьма, где-то в вышине шумели ветки деревьев, в лицо летел снег с дождем.
Из темноты показался ствол дерева, корни которого будто пытались выбраться из промерзлой земли, Влада споткнулась об один из них и упала на ворох опавших листьев, собираясь выплакаться всласть.
Если бы от обиды и ревности человека могло разорвать в клочки, то сейчас у подножия дуба валялось бы около тысячи несчастных Влад Огневых, и все бы они рыдали в один голос.
Ради Гильса она горы могла свернуть, из унылой троечницы, которая боится до смерти годовой по алгебре, она стала отличницей в Утесуме, ее даже перестали вызывать на лекциях отвечать – и так знали, что она ответит отлично… Ради Гильса она старалась стать лучше, ведь так важно было, как он посмотрит, что скажет о ней, что подумает… А теперь…
Не нравится она ему, напридумывала себе то, чего никогда не было. Дурочка, нелепая, глупая…
– Хорошая девочка… – всхлипывала Влада в отчаянии, издеваясь сама над собой вслух. – Да он просто посмеялся надо мной… я просто никто… донор Мурановых… И еще глупая и никчемная дура…
Глава 21 Смерть ведьмы
Когда человек отчаянно рыдает, то пространство и время замирают вокруг него, и мир останавливается, выжидая, когда человек закончит плакать и начнет приходить в себя. А прийти в себя нужно было, и Влада, хоть и продолжала всхлипывать, это прекрасно понимала.
Мир постепенно приходил в норму. Появлялись звуки капающей вокруг воды, ощущение сырого холода, в нос ударил острый запах гнилой листвы.
Надо было как-то жить дальше, только с осознанием того факта, что Гильсу она безразлична. Пусть это будет не та жизнь, что раньше, но не умирать же тут от холода, скорчившись на месиве из мокрых листьев.
Влада подняла голову.
Темный лес нависал стеной, с неба летели какие-то мокрые хлопья, тут же таявшие на земле.
Ботинки промокли, а по спине, за шиворот куртки стекали холодные капли. Хорошо еще, что вокруг не кромешная тьма, а какой-то таинственный освещенный круг.
Присмотревшись, Влада обнаружила Жужика, который выжег себе дупло в стволе дерева и теперь настороженно висел в обугленной черной норке. Дождь ему явно не нравился.
Подумать только, какой верный маленький приятель. Нашел ее и теперь терпеливо ждал, когда она закончит плакать. А ведь не звала его с собой…
Влада поднялась: ноги затекли, зуб на зуб не попадал от холода.
Повсюду шумел дождь, но к этим звукам добавлялись и другие – где-то рядом плакал кто-то еще, тоненьким голоском. А может, тут действительно какое-то специальное место для плача?
– Жуж…жик, ид…ди сюда, – едва шевеля застывшими от холода губами, позвала Влада. – Слышишь? Дарт Вейдер п…плакал один в лесу и нашел огг…ромный гриб, который тоже плакал. Вот б…бред-то…
Если шаровые молнии умели вздыхать, то Жужик тоскливо вздохнул и нехотя вылетел из дупла.
Она, спотыкаясь, двинулась в ту сторону, откуда слышался плач. Наконец, под приподнятым корнем ближайшего соседнего дерева она разглядела маленькое, скорчившееся на опавших листьях тельце, одетое в черный комбинезончик.
– Эй… – осторожно тронув его за плечо, позвала его Влада. – Эй… ты чего? Ты откуда?
Существо подняло голову.
Нечеловеческое лицо, но не отталкивающее. Острый носик на маленьком личике, глаза светятся во тьме каким-то странным фиолетовым оттенком. По носфераторике, фиолетовые глаза приписывали домовым, только домового Влада представляла себе несколько иначе. Где-то она уже видела похожие черты.
Ну конечно же, у автобуса, когда они стояли на ведьминской границе! А этот мальчишка стоял рядом с ведьмой и ждал, спрятавшись в капюшон.
– Ты приехал с ведьмой? – догадалась она.
– Да, я ее воспитанник, Диня… – всхлипнул тот и с гордостью добавил: – Мой дядя работает в Утесуме, он там важная птица…
– Да, конечно, – поспешила сказать Влада, пока горемычник не начал подробно рассказывать про всех своих родственников. – А почему ты плачешь здесь, в лесу?
– А ты почему? – хмуро спросил маленький горемычник. – Ты тоже плакала, я слышал.
– У меня личное, – вздохнула Влада. – А ты что – заблудился?
– Я… – Горемычник затравленно огляделся по сторонам. – Нет, я не заблудился… Деревня вон за теми деревьями, недалеко. Я… испугался. Что-то не так, и я не понял, что…
– Ничего не понимаю, что не так?
– Мы с бабой Катей выходили на дорогу, чтобы разомкнуть круги и впустить гостей в Черный Кратер, – всхлипнул Диня. – Потом вернулись домой, поужинали, я спать лег на чердаке. Слышу – баба Катя встала и ходит по дому из угла в угол. И что-то говорит про беду, про предчувствия…
– А дальше?
– Я не знаю, – Диня перестал плакать, и в его расширенных глазах промелькнул ужас. – Я выглянул в окошко и увидел, что по стене дома что-то ползет. И у меня очень нехорошее предчувствие, настоящее, первый раз в жизни…
Горемычник замолк, затравленно оглядываясь по сторонам. В этот момент Владе тоже стало почему-то не по себе, но она постаралась этого не показать – существо, которое она обнаружила в лесу, было гораздо более перепуганным, чем она сама.
– Знаешь что? Если ты один боишься, пойдем в Утесум, и ты все расскажешь, хорошо?
– Нет, – вдруг твердо заявил маленький домовой. – Я должен разыскать бабу Катю. Ты можешь сходить со мной, посмотреть, что случилось? Вдвоем не так страшно…
– Могу, – поколебавшись немного, согласилась Влада. – Ладно, пошли…
Диня кивнул, Влада взяла его за руку и повела по лесу, осторожно переступая через узловатые корни.
Жужик, немного поотстав, сопровождал их, издавая сердитое шипение, когда на него попадали капли дождя.
Горемычник постоянно оглядывался по сторонам, вздрагивая от треска сломанных под ногами веток и шмыгая носом.
Вдруг что-то зашумело сверху, и прямо перед ними кто-то спрыгнул с дерева. Темный силуэт выпрямился, и в темноте сверкнули два красных глаза.
– Ай! – Диня упал ничком на землю, закрывая голову руками. – Помогите!!!
Влада осталась стоять, хотя сердце у нее подскочило от испуга.
Перед ними стоял вампир, и он сейчас смотрел на них, не мигая.
Это был не Гильс – его оттенок глаз Влада уже научилась узнавать в темноте безошибочно.
«И не Арман» – пронеслось в голове. Арман был ниже ростом, а этот вампир был выше, гораздо выше.
– Так-так, – произнес знакомый голос. – И куда это мы намылились поздно ночью?
– Алекс, ты, что ли? – с облегчением выдохнула Влада. – Какого черта, нормально появиться нельзя?
– Вот это как раз для меня нормально, – сердито отозвался вампир. – Я, конечно, ожидал неприятностей от тебя, но не настолько быстро. Какого черта, Владиша? Сначала ты рыдала, потом нашла себе единомышленника. И куда вас несет теперь?
– Никакая я тебе не Владиша, и отстань от меня! – рассердилась Влада. – Иди куда шел, понял?
Алекс вместо ответа досадливо крякнул, скинул с себя плащ и набросил ей на плечи.
– Дашуля номер два, – вампир издал душераздирающий вздох. – Спасибо тебе еще раз, дорогой братик! Все, хватит дурить. Простудишься, заблудишься. Идем в теплое место…
Вампир подхватил было ее под локоть, но Влада вырвалась, отпрыгнув от него.
– Отстань! Я иду в Болотинку, проводить Диню домой, он у ведьмы живет. Его что-то сильно напугало, он один обратно идти боится… – Влада огляделась по сторонам. – Диня! Ты тут?
Горемычник утвердительно пискнул в ответ, и бледное узкое личико показалось из темноты.
– Так это же горемычник! – громко расхохотался Алекс, разглядывая несчастного домового. – Вот повезло-то старухе, дома такое терпеть! Вы же постоянно вопите про всякие беды, разве нет? Я уверен, что в деревне все отлично, а ты, пацан, просто захотел внимания и славы… Я налью тебе огромную кружку горячего грога в «Пещере», только хватит пудрить мозги!
И вампир хлопнул горемычника своей ручищей по спине так, что тот, вскрикнув, упал на колени в мокрые листья.
– Я говорю правду! – взвизгнул Диня. – У меня плохие предчувствия…
– Не трогай его, убьешь своей лапищей! – помогая Дине подняться на ноги, обругала Алекса Влада. – Я слишком хорошая, как твой брат сказал? Вот я и схожу в деревню, отведу его домой, один он боится. А ты иди куда хочешь, лучше подальше от меня…
И, подхватив Диню под руку, Влада решительно шагнула вперед.
Алекс, ломая кусты и топая по размякшим от дождя листьям, как носорог, все-таки двинулся следом, ворча вполголоса. Ругательства вампира были настолько замысловатые, что Жужик кружил над его головой, как любопытная муха.
«Хоть и ругается, но одну не бросил, – с облегчением подумала вдруг Влада. – Одной-то идти мне совсем туда не хочется, а тем более обратно…»
– Не мечтай, что я иду потому, что ты так захотела, – ворчал вампир. – Просто до деревни ближе сейчас, чем до Кратера или Утесума. Ведьма хотя бы тебе чаю нальет, а то заболеешь. Когда я учился, Фобос, наш завхоз, такие номера выкидывал… Я прекрасно помню. Каждый понедельник вывешивал плакат на стене столовой, что-то про апокалипсис в следующую пятницу… Число только подправлял…
Дождь усиливался с каждым шагом, да еще добавился промозглый холодный ветер, Влада промочила ноги до колен, и только плащ Алекса немного спасал ее от холода. Ныть и жаловаться было нельзя – вампир сразу же начал бы ехидничать и требовать повернуть обратно.
К счастью, деревня действительно оказалась поблизости – за деревьями появился мутно-серый просвет, за которым оказалась широкая, размокшая от ливня грунтовая дорога. Покосившийся указатель «Болотинка» скрипел под порывами ветра, указывая на старые развалившиеся сараи. Поскольку промочить ноги больше, чем она промочила, было уже некуда, Влада шлепала прямо по лужам, тем более что обойти их было невозможно – некоторые напоминали по размеру небольшие озера. За сараями начались деревенские дома за дощатыми заборами, и, что самое неприятное, их встретил протяжный вой не меньше десятка собачьих глоток.
Алекс на секунду остановился, прислушиваясь, и с его лица сползла циничная усмешка.
– Собаки воют… Вот это мне не нравится. Ну, окна темные в домах, это понятно почему. Народ весь в Кратере, сувениры продает… А вот собаки чего спятили? Странно…
Заметив, что Влада спотыкается, вампир взял ее за руку. Горемычник плелся позади, поглядывая на них с отчаянием в покрасневших глазках.
Деревня действительно как будто вымерла, окна домов были темными, фонари у дороги не горели.
– Во-он наш дом, в конце той улицы, – Диня вытянул дрожащую ручку вперед. – Окна горят…
– Лично выпорю, если наврал, – вполголоса пообещал горемычнику Алекс. – Упыря из тебя сделаю, будешь на человека похож. Тьфу…
Диня не ответил, только трясущимися ручками достал из кармана носовой платочек и оглушительно высморкался.
Путь к дому ведьмы преградила огромная лужа, вода в которой бурлила так, что на первый взгляд даже казалось, что лужа кипит. Только когда Жужик пролетел над водой, Влада заметила, что это не вода кипит, а беснуются дождевые водяные. Водяные рожицы кричали писклявыми голосками, перебивая друг дружку, протягивая к путникам прозрачные растопыренные ручки. Их вопли сливались в сплошной нестройный булькающий хор, из которого разобрать можно было только несколько слов.
– Ух ты, вот это да, – Алекс остановился и присел перед лужей на корточки. – Сколько тут дождевиков, и все орут…
– Ужас!!!.. Он здесь!!!.. Берегитесь!!!.. – неслось из лужи. – Опасность, беда!!!..
– Бред несут, но довольно дружно… – Алекс, нахмурившись, некоторое время прислушивался к воплям. – Бестолковые они, но тут их много, и все орут одно и то же. Стой, Владиша, не лезь в лужу…
Влада не успела даже понять, как вместе с горемычником Диней оказалась на другом берегу лужи, а Алекс уже шел быстрой походкой в сторону высоченного забора, за которым светился окнами дом ведьмы, бросая желтые квадраты на темный двор. Одно из окон было распахнуто, приветливые занавески с подсолнухами были задернуты, а с подоконника выглядывали красные цветки герани.
– Эй! – зычным голосом гаркнул Алекс через забор. – Катерина Матвеевна! Открывай дверь! Тут пришли трое мокрых гостей, открывайте!
В ответ была только тишина – ни движения, ни звука, только из-за забора доносился истошный вой.
– И тут псина воет, – пробормотал Алекс. – Куда старуха могла деться в такую погодку? И калитка открыта… Постойте оба тут, я гляну, что да как.
Алекс в два прыжка перемахнул через огород, осторожно влез на подоконник и скрылся в доме, только колыхнулись яркие занавески.
Прошла минута, другая.
Потом занавеска рывком отодвинулась, и Влада увидела лицо Алекса – впервые она увидела на нем что-то вроде растерянности.
– Владиша, Диня! Не входите сюда! – крикнул он.
Горемычник взвыл от ужаса, втянув голову в плечи почти до ушей, а Влада поспешила сделать несколько шагов назад, не отводя глаз от окна. Калитка скрипнула, и Алекс вышел на дорогу, хмурый как туча.
– Что там?
– По всему дому разгром, – голос вампира был глухой и собранный. – В гостиной на полу нарисован круг, все усыпано пылью. Старухи нигде нет.
– Смотрите… – прошептала Влада, показывая на стену дома.
Под навесом, куда не долетал дождь, на белой штукатуренной стене чернел силуэт, будто аккуратно нарисованный углем. Согнувшаяся старуха отпечаталась на стене – вскинутые руки с растопыренными пальцами, запрокинутая голова, кричащий открытый в ужасе рот.
Диня взвизгнул и хотел броситься наутек, но Алекс цепко схватил его за воротник.
– Отпусти! – заверещал горемычник. – А-а-а, отпусти!!!
– Молчать! – прикрикнул на Диню Алекс. – Заткнись и молчи, понял?!
Горемычник затих, обвиснув, как тряпочный мешок, в ручище вампира. Тот хмуро разглядывал тень на стене, потом достал из кармана мобильный телефон и пару раз щелкнул, делая снимок.
– Зачем ты это сделал? – удивилась Влада.
– Затем, – коротко ответил вампир. – Владиша, теперь руки в ноги и бегом мотаем отсюда. Не нравится мне все это, этот плакса, как ни странно, оказался прав…
«Бегом» было громко сказано – если деревню они покинули довольно быстрым шагом, то остаток пути Влада спотыкалась под дождем, увязая по щиколотку в размокшей грязи, ничего не видя перед собой и ориентируясь только на хлюпающие шаги идущего впереди вампира. Горемычника тот попросту нес за шкирку, как подвывающего котенка.
Когда за деревьями показались очертания знакомой скалы, Влада прислонилась к дереву, почувствовав, что идти дальше не может. Не успела она опомниться, как Алекс легко подхватил ее и закинул себе за спину, приказав держаться за его шею.
Да, все-таки в качестве транспортного средства вампиры не слишком удобные, зато очень быстрые и надежные.
Через пару минут Алекс втолкнул их с Диней в холл Утесума.
Там уже толпились учителя, встревоженно переговариваясь друг с другом. Лина Кимовна, похожая на бледную гиену, сжимала в дрожащих руках флакончик валерьянки. Фильда – троллиха, которой выстрел из пушки в упор показался бы укусом комара, и та была бледнее обычного и затравленно таращила маленькие глазки по сторонам. Завхоз Фобос Карлович, сверкая блестками, балансировал где-то под потолком, пытаясь содрать клочья паутины из углов, рыдая и ругаясь одновременно.
– Эй, Ганц! – окликнул стоящего неподалеку старосту вампиров Алекс. – Что стряслось-то?
– Алекс! – Готти почти подбежал к Муранову. – А я-то тебя ищу! У нас тут разнос по полной программе. По Утесуму бродит Батори с инспекцией. Наехал на всех, говорит – скоро будет совет в деканате. Уже всем заочно выговора влепил, а завхоза пообещал сослать куда-то в гоблинские подземелья, убирать там мусор.
– Брат мой где? – быстро спросил Алекс.
– Гильс в медпункте, Тойво там с ним возится. Я чую, кого-то убьют сегодня, – Ганц закатил глаза к потолку и покачал головой.
«Гильс в медпункте» – эти слова больно зацепились за сознание Влады. Первой мыслью было побежать туда, даже на негнущихся уже ногах, но она сдержала себя. Там наверняка уже сидит Эля, а она, Влада, в очередной раз попадет в глупое положение, выставив себя уже в который раз дурой перед этим насмешливым вампиром. Наверняка он сейчас болтает с Элей, шутит. Может, даже смеется, вспоминая, как перепутал и поцеловался не с той девчонкой.
В этот момент в холле показалась широко шагающая фигура в расшитом плаще и ярко-красном шарфе.
Все разом притихли, а Влада увидела, как Людвиг Батори, внимательно сощурив глаза, направился прямиком в их сторону.
Ее спасло то, что в этот момент завхоз рухнул со стремянки прямо в кадку с чертополохом, взметнув фонтан колючек, и огласил холл проклятиями. Его кинулись поднимать, а Алекс, пользуясь минутным замешательством, быстро схватил Владу за плечи и втолкнул на лестницу.
По