Сжав кинжал, я выбежала из палатки. Увидела тропу под Бессолнечным морем, которая, казалось, тянулась бесконечно долго, переходя в огромную пещеру, в которой находилась Бездна.
Когда я видела эту ужасную черную бездонную яму в последний раз, она кишела длинными скользкими темными щупальцами. Но на этот раз она оказалась пустой. Что-то происходило высоко наверху, на дальнем краю крутого склона. Я увидела длинную полоску света, а также драку. Очевидно, свет исходил от открытых врат, которые, по словам Лаиша, могла закрыть только я.
Кстати, о Лаише, не он ли сражался с чем-то на краю пропасти? Да, так и есть. Но у его противника не было головы — только длинные желтые зубы и черное тело в кровавых язвах. Он безжалостно вцепился в него когтями, пытаясь затащить в смертоносную пасть. Я с трудом могла разобрать происходящее в тусклом рассеянном свете Бессолнечного моря, но потом мои глаза привыкли к темноте.
С замершим сердцем я наблюдала, как Лаиш подскользнулся и начал сползать в пропасть.
— Нет! О нет! — У меня перехватило дыхание, и я бросилась вперед. Я не смогу хоть что-то сделать, если доберусь до него. Как могла надеяться победить порождения ада лишь с половиной моих сил и способностей? Но я не думала о здравом смысле — лишь знала, что не могу позволить ему упасть, не могу позволить ему уйти. Ни сейчас... Никогда.
Но не успела я сделать и трех шагов, как Лаиш выкрикнул слово силы, которое эхом разнеслось по пропасти. Вспыхнул яркий свет, и он исчез — по крайней мере, тот Лаиш, которого я знала.
На его месте возникло существо ростом в десять-двенадцать футов. Я не могла точно определить, потому что он уже оторвался от земли, взметнув огромными черными оперенными крыльями, оставляя за собой небольшой ураган. Его кожа приобрела темно-серый цвет, словно мрамор, а глаза загорелись самым настоящим пламенем. Он парил на месте, держа в руке огненный меч размером с меня, его волосы представляли собой огненный венец, его лицо обрамляли колышущиеся языки пламени.
Он разрубил на двое порождение ада одним махом огненного меча. Затем существо, в которое превратился Лаиш, вышвырнуло извивающиеся и истекающие черной маслянистой слизью останки в бездну.
Наверно, я всхлипнула или вскрикнула, не отдавая себе отчета. Но тогда мой хриплый звук привлек его внимание. Его лицо было одновременно прекрасным и ужасным. Я чувствовала, что ослепну, если буду смотреть на него слишком долго, и все же не могла отвести взгляд. Я оказалась поймана в ловушке этого непроницаемого взгляда.
И впервые я по-настоящему поняла, в кого влюбилась, кем же был Лаиш на самом деле. Его ни в коей мере нельзя назвать человеком, но и демоном он не был — по крайней мере, с рождения.
Он — падший ангел.
Я снова попыталась отвести взгляд, но не смогла. Я уже давно подозревала об этом, но мой разум отказывался принимать правду, особенно когда она раскрылась таким образом.
Удерживая мой взгляд своим испепеляющим взором, Лаиш вытянул огромную руку и небрежно захлопнул дверь в Бездну.
Но как? Я совсем запуталась. Как он это сделал? Он же сказал, что только носитель моей души может её закрыть. Как он тогда сумел это сделать вместо меня? И что он будет делать дальше? Убьет меня?
Потому что огромные черные крылья, такие же необъятные и широкие, как у самолета, медленно заколыхались, поднимая раскаленный воздух из ямы, провонявшей серой и смертью. И Лаиш направлялся прямо в мою сторону.
— Лаиш? — прошептала я, едва найдя силы произнести его имя. Неужели его и вправду так зовут? Или к нему нужно обращаться по-другому, когда он в истинной форме? Потому что это точно она. Даже в ошеломленном состоянии я чувствовала, что это он, настоящий он.
Да, это огромное, могущественное, пылающее создание и есть Лаиш, столь прекрасный и пугающий. Человек, которому я раскрылась и отдалась, оказался лишь оболочкой, костюмом, который он надевал по удобству. Это же существо, жившее с незапамятных времен, с самого сотворения мира, оказалось истинным обликом мужчины моего сердца.
— Лаиш? — прошептала я снова, когда он приблизился ко мне, пролетев огромную зияющую яму. Я вдруг осознала, что стою на самом краю пропасти. Видимо, очарованная его обликом, я шла ему навстречу, и теперь мои пальцы были почти на краю черной дыры. Острые камни впивались в босые ступни, но я почти их не чувствовала. Я быстро отошла на безопасное расстояние и заметила Кюрекса неподалеку. Большой конь рыл землю и фыркал при виде истинного Лаиша.
Видел ли он его в бою как дракона? Каким бы страшным ни была та форма, эта пугала в тысячу раз сильнее. Его форма ящера была такой же, как и другие подобные демоны — большой, чешуйчатой и уродливой. Это же существо было прекрасным... Сверхпрекрасным. Настолько идеальным и грешным, что мне было больно смотреть на него. Внезапно я вспомнила слова Велиала: истинная форма Лаиша — искажение того, чем он был когда-то. Может, поэтому было так больно смотреть на него и в то же время невозможно отвести взгляд?
Он порхал в полной тишине, но теперь впервые существо, которым стал Лаиш, заговорило.
— Гвендолин, — сказал он голосом, подобным звону тысячи соборных колоколов. В его устах мое имя звучало как слово силы — как слово, которое может искалечить, убить, уничтожить любого, кто услышит его. Я отпрянула и крепче сжала серебряную рукоятку кинжала.
Однажды Лаиш сказал, что его черное лезвие может убить любое существо в аду. Что насчет его новой, пугающей формы? Если он атакует, смогу ли я защититься? Неужели он убьет меня? Откуда мне знать истинные намерения настолько прекрасного, непроницаемого лица, этих пылающих глаз и огромных черных крыльев? И он всё ещё сжимал в огромном кулаке длинный огненный меч. Неужели он воспользуется им? Меч прошел через адское отродье, как горячий нож через масло, и я не могла даже думать, как легко им пронзить меня.
— Гвендолин, — повторил он ужасающим, красивым голосом, который сводил с ума каждый раз, когда я его слышала. — Пожалуйста, не бойся меня.
— Не подходи! — Я отошла, защищаясь кинжалом. — Я не знаю тебя, на что ты способен, и не хочу узнать.
— Неужели ты думаешь, что я могу причинить тебе боль?
— Ты уже причинил, — заметила я. — И тогда ты походил на обычного человека. Теперь же я тем более не доверяю тебе, когда ты превратился в это... это... нечто.
Его страшно красивое лицо приняло грустное выражение.
— Это и есть моя истинная форма, которую я так боялся показать тебе.
— Я вижу почему. Другая форма, которую я знала, это же ведь совсем не ты? Ты все это время был этим... существом.
— Гвендолин, — начал он, но тут из бездны метнулось большое скользкое черное щупальце и крепко обвилось вокруг моей талии.
Это произошло так быстро, я совсем его не заметила. В одну секунду я разговаривала с Лаишем, в другую — была подброшена высоко в воздух, крича и махая руками над бездонной пропастью.
Лаиш незамедлительно отреагировал, схватив меня за талию, где обвилось щупальце, и разрубил его быстрым ударом меча. Даже поверх одежды и извивающегося щупальца я чувствовала его жар. Его прикосновение обжигало, но ненадолго — он уже опускал меня обратно на землю и мягко подталкивал в безопасное место.
Но затем метнулось ещё одно щупальце, а за ним ещё и ещё — по меньшей мере десять выскользнули из ямы, словно слепые змеи, с одной целью — найти меня.
Лаиш выругался и встал между мной и извивающимися щупальцами. Он рубил длинными, продуманными ударами, поражая мечом большинство щупалец, но не всех. Те, что он упустил, обвились вокруг его ног, как плети, и потащили в пропасть.
— О Богиня! — прошептала я, застыв на месте. Обрубок подергивающегося щупальца всё ещё обвивался вокруг моей талии, окрашивая зеленый халатик черной кровью, но я не могла пошевелиться — могла только смотреть.
Лаиш ещё отчаяннее рубанул мечом по извивающимся щупальцам. Некоторые упали, но затем вся яма внезапно ожила — тысячи, десятки тысяч щупалец колыхались в воздухе, цепляясь за Лаиша, обвивая его руки, ноги, торс и горло, увлекая его вниз, увлекая в бездну.
— Лаиш! — выдохнула я, наконец-то, освободившись от паралича. Столкнув мертвое щупальце с талии, я бросилась вперед. Я могла злиться и бояться того, кем он стал, но не хотела видеть, как его увлекают в бездонную яму, чтобы гнить вечно.
Он сражался изо всех сил, рубя мечом во все стороны, его широкие крылья сотрясали воздух, когда он выкрикивал слова силы. Но они не оказывали никакого эффекта на древних, злых существ. Затем одно из щупалец ухитрилось обхватить рукоять меча и выдернуть его. Я видела, как он падал, оставляя огненный след, пока его свет не погас. Лаиш вцепился в край пропасти, отчаянно скребя руками, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться, как-нибудь удержаться, чтобы его не утащило вниз навсегда.
— Лаиш! — снова закричала я. Схватила поводья Кюрекса и протянула ему. — Держи, Кюрекс вытащит тебя!
— Нет. — Он отмахнулся. — Он нужен тебе, и он недостаточно... Недостаточно силен, чтобы противостоять Древним.
— Но мы должны хоть что-то сделать! — Я заплакала, сама не зная почему.
— Мы бессильны. — В его пылающих глазах читалась отчаянность и смирение. — Вернись к Велиалу. Он поможет тебе вернуться домой.
— Нет! — настояла я. — Я не сдамся!
Внезапно я вспомнила о кинжале, который зажала в руке. Замахнувшись, я прицелилась на щупальца, увлекающие Лаиша.
Но он перехватил мое запястье прежде, чем я успела нанести удар.
— Нет! Тебе нельзя растрачивать душу ещё больше. — Он вырвал черный клинок, оставив меня ни с чем.
— О чем ты говоришь? — потребовала я. — Позволь мне помочь тебе.
— Гвендолин, отойди от обрыва, здесь небезопасно!
— Нет! — закричала я упрямо, слезы отчаяния жгли глаза. — Нет, я не могу просто стоять и смотреть, как тебя тащат вниз. Позволь мне помочь тебе, Лаиш, скажи, что делать!
Он понял, что меня не переубедить, поэтому переключил внимание на огромного коня.
— Кюрекс, — скомандовал он. — Спаси свою госпожу! Я поручаю тебе её безопасность и жизнь. — Извивающиеся вокруг него щупальца резко дернулись, я едва могла видеть его лицо.
— Лаиш!
— Прости меня, — сказал он, встретившись со мной горящими глазами. — Я говорил тебе правду тогда, я люблю тебя, Гвендолин. Я никогда не перестану любить... — И тут щупальца снова резко дернулись, и он исчез, соскользнув в бездну. Его горящие глаза, полные печали и боли, были последним, что я видела, а затем... пустота.
— Лаиш, нет! Лаиш! — Я снова попыталась броситься вперед, но что-то потянуло меня за тунику, оттаскивая назад. Я не понимала, кто это, пока не услышала фырканье Кюрекса позади. Гигантский конь тащил меня прочь — спасая от опасности, точно так же как он спас из пруда Стигии. Но на этот раз я не хотела уходить.
— Нет, отпусти меня! Отпусти меня! — кричала я, пытаясь вернуться на край пропасти. Не знаю, что бы сделала, окажись там: у меня не было ни оружия, ни сил на заклинание, ни защиты. Я только знала, что не могу бездействовать, пока Лаиша тащат прочь, и осознавать, что никогда больше его не увижу.
Но мои крики и протесты ни к чему не привели. Конь оттащил меня к палатке, подальше от рыщущих щупалец, и каким-то образом втолкнул меня внутрь, стоя на страже у входа и преграждая мне путь каждый раз, когда я пыталась выбраться.
Наконец я рухнула на кровать и зарыдала. Лаиша больше нет и на этот раз по-настоящему. И он, возможно, превратился в огромное, красивое, пугающее существо, которое выглядело совершенно чужим, но все же не могла видеть, как он исчезает. Возможно, со временем я привыкла бы к нему, как привыкла к его дракону. Но теперь было слишком поздно — он либо мертв, либо навеки заперт в Бездне.
Я больше не увижу его. Никогда.
Глава 32
Гвендолин
Я почти ничего не помню о том путешествии через Бессолнечное море. Мой разум был затуманен горем, разными образами и вопросами... ни на один из которых не было ответа. Почему Лаиш пожертвовал собой ради меня? Как он смог закрыть дверь? Почему отказался от помощи, которую я пыталась предложить? И что мне делать без него?
От последнего вопроса на мои глаза не раз наворачивались слезы. Я так злилась на него за предательство, но теперь, когда он ушел, призналась сама себе в собственных чувствах. Ненавидела за то, что он сделал, и в то же время любила. Отдала ему свое сердце вместе с телом... с этим я ничего не могла поделать. А сейчас, когда он ушел, оказалось слишком поздно, ничего нельзя изменить, разве что оплакать.
Я ехала на спине Кюрекса, безразлично уставившись вперед, уже ни в чем не уверенная, одетая в серый дорожный плащ, который подарил мне Лаиш. Под него надела джинсы и футболку, которые захватила из мира смертных. Это моя единственная одежда, да ещё белая меховая шубка, её Лаиш велел оставить себе. И это все, что мне было нужно. Сейчас нет смысла притворяться наложницей Лаиша... я просто Гвендолин Ларуж, пытающаяся вернуться домой.
По крайней мере, какое-то время мне не придется голодать, даже если путешествие продлится долго. Укладывая седельные сумки, я обнаружила, что одна полна хлеба, сыра и каких-то скоропортящихся фруктов. К ним прилагалась записка от Лаиша.
«Эта еда сотворена из моей сущности. Ты можешь кушать без страха. Л.»
От одного взгляда на записку я снова начала рыдать и упаковала еду, не попробовав ни кусочка. Я не голодна... да и как можно есть, когда только что потеряла любимого мужчину? Даже если он оказался не настоящим, я не могла справиться со своими чувствами. Не могла не желать его возвращения, даже если в конце концов он предал меня.
Эрин белоснежной снежинкой на сером плаще сидела у меня на плече. Её присутствие слегка успокаивало. Чтобы ни случилось, моя любимая Лили-мотылек всё ещё со мной. По крайней мере, ей не все равно.
Такое же утешение подарил мне Кюрекс, уткнувшись мордой в мои волосы и тихонько фыркнув, когда я обняла его за шею и заплакала. Он, казалось, понимал, что происходит, и сочувствовал мне.
В присутствии огромного коня и крошечного мотылька я чувствовала себя менее одинокой на бескрайних просторах Ада. И все же представляли собой мрачную группу, когда наконец миновали разрушенный барьер между Бессолнечным морем и городом Дис. В одно мгновение мы шли по бескрайнему сине-зеленому океану, в котором мелькали огромные тени доисторических монстров, а в следующее мы уже оказались под дневным светом Диса прямо напротив «Копыта».
— О! — Я остановила Кюрекса возле таверны. В пасмурный день все же казалось светлее, чем в длинной бесконечной пещере, по которой мы шли на протяжении многих миль. И мне потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к освещению.
— Думаю, мы сделали это, — сказала я Кюрексу, который покачал головой и фыркнул в знак согласия. — Если бы мне только удалось вспомнить дорогу в Цитадель Знаний...
Но как раз в тот момент, когда я решала, куда двигаться дальше, и потянула поводья Кюрекса, огромный демон с кирпично-красной кожей и изогнутыми черными рогами, растущими прямо изо лба, вышел из тени таверны и встал прямо перед Кюрексом.
— Госпожа Гвендолин Ларуж? — пробормотал он таким голосом, словно полоскал горло гравием.
— Эээ, да? Наверное... это я. — Я понятия не имела, что делать, и стоит ли признаваться. — Чего вы хотите?
— Зачитать вам повестку.
Огромный демон быстро развернул большой пергамент и начал читать низким скрипучим голосом.
— Принимая во внимание, что госпожа Гвендолин Ларуж, смертная, осознанно и добровольно вошла в Адское царство и, находясь там, останавливалась в отеле «Инферно», и более того, похитила бесценное сокровище у обвинителя, господина Друага, демона Первого Ордена Люцифера и генерального управляющего, и владельца вышеупомянутого отеля, настоящим я помещаю вас под арест и приказываю следовать за мной туда, где вас осудят и накажут за ваши преступления.
— Что? — Я недоверчиво уставилась на него. — Ты, должно быть, шутишь! Я ничего не крала у этого ублюдка! А теперь оставьте меня в покое, отпустите!
— Боюсь, что нет, госпожа. — Демон попытался взять Кюрекса под уздцы, но огромный конь вскочил на дыбы и ударил его большим копытом.
Демон застонал и выругался, когда копыто задело голень.
— Прекрати, немедленно! — прорычал он, поспешно отступая назад. — Господин Еркс!
Огромный демон с темно-бордовой кожей и закрученными спиралевидными рогами шагнул вперед, цокая копытами по булыжной мостовой. Мое сердце рухнуло в пятки... я узнала его... демон, у которого мы позаимствовали Кюрекса в самом начале нашего путешествия, именно он поймал нас за попыткой тайком пробраться в Ад. Но теперь со мной нет Лаиша, некому заставить его повиноваться, и что-то подсказывало мне, огромный демон не станет слушать ни единого моего протеста.
— Кюрекс! — Он сразу же схватил коня за уздечку, хоть Кюрекс фыркал и топал копытами, но больше не пытался лягаться или кусаться. Затем демон взглянул на меня. — Госпожа Ларуж... вижу, вы здоровы. Но где же лорд Лаиш?
— Его... здесь нет, — ответила я. Не желала признаваться, что Лаиш погиб... ни перед кем, особенно перед существом, способным причинить мне вред в то же мгновение, как решит, что ему за это ничего не будет. — Он скоро вернется, — сымпровизировала я.
— Ммм-ммм. — Еркс, прищурившись, посмотрел на меня желтыми глазами. Затем выдохнул, раздувая ноздри, принюхиваясь. — Я чувствую на тебе запах монстров из Бездны, госпожа. Почему и где лорд Лаиш?
— Я же сказала... он скоро придет. — Я вздернула подбородок. — Мне больше нечего вам сказать.
— Ну, это мы еще посмотрим. — Он потянул Кюрекса за уздечку. — Пойдем, отвезем нашу обвиняемую на суд Совета высших демонов.
Кюрекс вскинул голову и громко заржал. Затем попытался вырваться из хватки демона.
— Сюда... эй, что на тебя нашло? — Голос Еркса прозвучал одновременно озадаченно и сердито. — Пойдем, большая скотина, или почувствуешь мою плеть на своей никчемной шкуре.
— Ты не посмеешь бить его! — Словно защищая, я обняла большого коня за шею. — Лорд Лаиш прикажет бросить тебя в Огненное озеро, если ты кинешь хоть один косой взгляд на Кюрекса, мерзкий демон! — Пустая угроза, но Еркс об этом не догадывался, и я молилась свалить с Ада до того, как он обо всем догадается.
Еркс перевел взгляд с меня на Кюрекса и нахмурился, словно пытался понять, что, черт возьми, происходит.
Кюрекс тихо фыркнул и уткнулся носом в мою ладонь. Его хозяин-демон всё ещё держал уздечку, но стало ясно, конь прислушивается только ко мне, следует только моим приказам. И для коня Еркс стал всего лишь далеким воспоминанием.
— Понятно, — наконец грубо пробормотал демон. — Похоже, вы околдовали моего коня, госпожа, но со мной этот номер не пройдет. У меня есть приказ доставить вас в Цитадель Знаний, и именно туда вы и отправитесь.
— Собственно говоря, именно туда я и направлялась, — ответила я, выпрямляясь и глядя на него сверху вниз. Это оказалось нелегко, с его то ростом в двенадцать футов, но я все же попыталась. — Мне нужно поговорить с Велиалом... Лорд Лаиш передал для него послание. Я отказываюсь с кем-либо разговаривать, пока не доставлю его.
Еркс кивнул.
— Очень хорошо... тогда пошли. — Он потянул Кюрекса за уздечку, но большой конь даже не сдвинулся с места.
— Все хорошо, Кюрекс, — пробормотала я, похлопав его по шее. — Мы возвращаемся в Цитадель Знаний. Теперь ты можешь идти.
Конь тут же тронулся с места. Я заметила гнев на лице Еркса и надеялась, что позже у демонического скакуна не возникнет проблем. Но сейчас достаточно того, что Кюрекс на моей стороне.
И я надеялась, что Велиал поступит так же.
* * * * *
— Боюсь, у вас серьезные неприятности... очень серьезные. — Древний горбатый демон расхаживал взад и вперед по библиотеке, метаясь между камином и диваном. Я сидела на красном кожаном диване, стараясь не вспоминать ту нежную сцену, что случилась здесь между мной и Лаишем всего несколько ночей назад.
— Но как? — возмутилась я. — Я же ничего подобного не сделала. Ничего не крала у Друаги. И даже понятия не имею, о чем он говорит!
— Он раскроет все во время слушаний, — ответил Велиал, нахмурившись.
— Тут даже слушать нечего... это просто смешно! — запротестовала я. — Если бы Лаиш был здесь...
— Но его нет? — рявкнул Велиал. — Где именно он сейчас, юная леди?
— Он... он... — Я с трудом сдержала навернувшиеся на глаза слезы. — Его здесь нет.
— Он ведь ушел? В Бездну, чтобы никогда больше не вернуться.
Я открыла рот, желая ответить, но он резко повернулся, ткнув скрюченным пальцем мне в лицо.
— Не утруждай себя лицемерием... Отражающее Око все мне показало. Он ушел.
— Да. — Врать не имело смысла. И на этот раз я не смогла сдержать подступившие слезы. — Да, он ушел, — судорожно призналась я. — Я пыталась его спасти, но не смогла. Они утащили его вниз, эти проклятые щупальцы... они обвились вокруг него и потянули вниз, в яму. Они...
— Достаточно. — Он поднял морщинистую руку, останавливая меня. — Тебе ничего не нужно объяснять... я все видел. Сон древних оказался нарушен, и они потребовали жертвоприношения. Они хотели заполучить тебя, но лорд Лаиш встал у них на пути. Он пожертвовал собой, чтобы ты могла жить.
— Знаю, — прошептала я, едва выговаривая слова. — Не... не знаю, зачем он это сделал.
— И я тоже, — мрачно пробормотал Велиал. — А ты знаешь, кем был лорд Лаиш? От чего он отказался, чтобы спасти тебя?
— Падший ангел, он ведь был падшим ангелом? — Я вытерла мокрые от слез глаза рукавом серого плаща.
— Не простым падшим ангелом. Он один из даэвас — нескольких архангелов, присоединившихся к Люциферу во время восстания на небесах. В последовавшей за тем битве их низвергли вслед за Люцифером в Ад. Некоторые погибли при падении, а некоторые стали ещё более могущественными. Лаиш рухнул в Огненное озеро. — Велиал свирепо посмотрел на меня. — Ты хоть представляешь, что это значит? Огненное озеро — смерть даже для демонов. Последнее, что уготовано Творцом для тех, кто противостоит ему.
— Знаю, — пробормотала я ошеломленно. Вспомнила, что рассказывал Лаиш об Огненном озере, и содрогнулась. Итак, он упал туда, когда был изгнан с небес. Впитал его темную силу и энергию, став тем, кого я видела, когда Лаиш сбросил человеческое обличье. Существо, полыхающее огнем... но он не сгорел до тла, потому что обладал огненной силой.
— Крещение в Огненном озере убило бы менее слабое существо, но не лорда Лаиша... он впитал его энергию и силу, чтобы стать одним из самых величайших демонов, — продолжал рассказывать Велиал. — Воистину, он стал настоящим принцем ночи и мрака и отдал все это... бессмертие, почти безграничную власть, бескрайнюю мудрость... все ради тебя, Гвендолин. Ничтожной смертной.
Последнее он произнес, словно выругался, заставив меня вздрогнуть.
— Мне очень жаль, — тихо произнесла я. — Как я уже упоминала, понятия не имею, почему он это сделал. Если тебе от этого полегчает, уйдя, Лаиш забрал с собой половину моей силы. — Я всё ещё не желала думать о его предательстве. Странно, что сначала он сделал это, а затем пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня. Так противоречиво...
— Жаль, что он не забрал всю твою силу, — мрачно сказал Велиал. — Возможно, тогда бы разрушил наложенные на него тобой чары и тогда спас бы себя, а не тебя.
— Я не удерживала его никаким заклятьем, — огрызнулась я, в кои-то веки почувствовав гнев вместо тоски. — Он просто появился во время ритуала вызова демона и с тех пор не оставлял в покое. Я даже не ожидала, что он правда станет заботиться обо мне... так как не ожидала, что сама стану заботиться о нем. — На последнем слове я всхлипнула и замолчала, крепко поджав губы, чтобы совсем не разреветься.
— Конечно, ты его околдовала... от тебя буквально фонит Вечным пламенем, — нахмурившись, пробормотал Велиал. — Сначала я не понял, что это... настолько тонкий флер, что его легко не заметить. Но проведя небольшое исследование, все осознал.
— Вечный что? — Я покачала головой. — О чем ты говоришь?
— Вечное пламя. — Он нетерпеливо махнул рукой. — Не притворяйся, что ничего не знаешь.
— Но я правда ничего не знаю, — запротестовала я. — Что за Вечное пламя? Что это вообще значит?
— Ладно, раз уж ты прикинулась невинной овечкой, — прорычал он. — Вечное пламя возникает, когда адское пламя поглощает жизнь того, кого ты любишь, того, кто любит тебя больше всего на свете. Источает аромат жертвы, любви и смерти. Существа адского царства находят его неотразимым, но уверен, тебе об этом известно.
— Нет, я не знала... ничего об этом не знала. — Меня скрутило от тошноты. — Но... моя мама... её убил огненный демон во время ритуала призыва, я тогда ещё была совсем маленькой девочкой. Я... наблюдала за всем сквозь щель дверцы шкафа.
— Вот и все. — Велиал кивнул, словно его слова каким-то образом подтвердились. — Я догадывался, что дело в Вечном пламени. Когда смертное существо оказывается настолько близко к смерти... особенно к смерти от рук адской твари... остается запах, словно тонкий ненавязчивый аромат духов. Иногда настолько тонкий, что пострадавшие даже не замечают его.
Я словно оцепенела.
— Лаиш правда говорил, что понятия не имеет, почему... заботиться обо мне. — По правде говоря, он сказал это прямо здесь, в этой комнате.
Велиал вздохнул, проведя рукой по древнему морщинистому лицу.
— Я думал, он знает о Вечном пламени, но, возможно, ошибался.
— Но ведь он должен был понять, — возразила я. — Я же рассказала ему о том, как погибла моя мама.
— При условии, что он догадывался об исходящем от тебя почти неощутимом аромате, моя дорогая, — прорычал он. — Об этом знают не многие. Я нашел информацию, лишь покопавшись в самых древних книгах знаний, после того как вы отправились в Бессолнечное море. — Он, нахмурившись, уставился на меня. — И задавался вопросом, как ты простая смертная столкнулась с этим.
— Я ничего не знала, — ответила устало. — Понятия не имела, что после смерти матери от меня стал исходить какой-то странный... аромат.
— Скорее, аромат исходит от души, чем от физического тела, — сказал Велиал. — Но неважно, знала ты об этом или нет, мой лорд Лаиш невольно попался в ловушку и погиб.
— Отлично, — вяло ответила я. — Значит, он никогда по-настоящему не заботился обо мне. Лаиш просто запал на аромат, оказавшийся для него смертельным. Спасибо, теперь я чувствую себя намного лучше.
— Хватит твоих легкомысленных замечаний, — резко оборвал её Велиал. — Нарочно или нет, но именно ты погубила одного из самых величайших демонов, когда-либо бродивших по Адскому царству. — Он брезгливо скривился. — Мне противно даже смотреть на тебя.
— Ну, ты тоже не победитель конкурса красоты, — парировала я. — Так почему бы тебе просто не позволить мне вернуться домой, в Царство смертных, договоримся никогда больше не встречаться.
— Не думаю, — прорычал он. — Ты задержишься здесь на время слушания дела. После Совет высших демонов решит, что с тобой делать.
— Но ты не можешь так поступить со мной, — запротестовала я, чувствуя, как от паники перехватывает горло. — Лаиш специально велел мне отправляться сюда, чтобы ты отправил меня домой.
— Благодаря тебе, лорда Лаиша сейчас здесь нет, — сухо сказал древний демон. — В память о нем, я запру тебя здесь, в его покоях на вершине Цитадели, до самого слушания, а не в темнице. Но это последняя любезность, которую ты или кто-то другой можете ожидать от меня.
— Но... — запротестовала я, но демон уже позвал стражу.
— Проводите госпожу Ларуж в личные покои лорда Лаиша, — приказал он дородному демону, явившемуся на зов. — Встань на страже наверху лестницы и проследи, чтобы она не сбежала. — Он повернулся ко мне. — Ваше слушание состоится завтра на рассвете. Предлагаю в последний раз насладиться комфортным жильем. Очень сомневаюсь, что сможешь рассчитывать на такие же условия жизни, когда Совет передаст тебя Друаге.
Прежде чем я успела ответить, демон выскочил из библиотеки, оставив меня наедине с огромным демоном и очень-очень неприятным предчувствием.
* * * * *
— Миледи Гвендолин? Миледи Гвендолин, вы здесь?
Тихий стук в дверь гостиной Лаиша привлек мое внимание. Не то чтобы я занималась чем-то важным... просто уставилась на узор на толстом ковре и гадала, как же мне, черт возьми, выбраться из Ада до того, как начнется эта пародия на суд. Если я попаду в волосатые лапы Друаги... нет, даже думать об этом не могу. Не могу.
— Миледи Гвендолин? — снова раздался писклявый голосок.
Вздохнув, я встала и пошла открывать дверь. За порогом, кланяясь и с беспокойством кивая, оказался Боббин, маленький чертенок, с которым я подружилась, когда мы с Лаишем останавливались здесь. Казалось, с той поры прошла вечность, а на самом деле всего лишь два дня.
— Да, Боббин, чего тебе нужно? — спросила я.
— Миледи Гвендолин, мне ничего не нужно, а вот чего хотите вы? — Он внимательно вглядывался в мое лицо, нервно подергивая маленькими рожками. — Господин Велиал сказал, что на ужин вы можете съесть все, что пожелаете... все что угодно. Так что же мне принести вам из кухни?
Я нахмурилась. Велиал прекрасно знал, я ничего не могу есть в Адском царстве... по крайней мере, пока меня не задержат здесь на неопределенный срок. И все же послал Боббина соблазнить меня едой. С таким же успехом он мог послать маленького чертенка с посланием, в котором велел бы мне сдаться... намекая на то, что я застряну здесь навсегда.