Четыре странного вида мужчины - трое испанцев и один чернокожий мавр - вошли с востока в долину Рио-Гранде. Они стали первыми европейцами, повстречавшими людей, позже ставших известными как апачи. Во время своего длительного перехода по западу будущего Техаса, они встречались с племенем тейа и вероятно с какими-то группами апачей. Здесь, на Рио-Гранде, они были поражены тем, что местные индейцы, живущие в постоянных домах, построенных из скальных обломков и глиняных кирпичей, говорят почти на идентичном языке с теми, кого они оставили позади себя. Это были племена: хумано, чоломе и мансо. Три испанца - когда-то испанские офицеры - имели взъерошенные бороды. Их длинные волосы, касавшиеся плеч, были перехвачены ремешками, которые были нарезаны из оленьих шкур. Из одежды они имели только кожаные набедренные повязки. Их тела - исхудавшие и жилистые - были обожжены под палящим солнцем и покрыты шрамами, благодаря длительному внешнему воздействию. Грубо изготовленные кресты болтались на их шеях, подвязанные к веревочкам, которые были сплетены из волос животных. Их имена: Альвар Нуньес Кабеса де Вака, Андрес Дорантес де Карранка, Алонсо дель Кастильо Мальдонадо.
Но наибольший интерес у индейцев вызвал четвертый человек. Его кожа своим цветом напоминала уголь. Его растрепанный, иссиня-черный волос был украшен перьями. Он вышагивал как король, и мускулы в этот момент играли на его ногах, руках и плечах, что указывало на его чрезвычайную физическую силу. Он был рабом Дорантеса. Кабеса де Вака называл его просто: Эстевансио Черный.
Более семи лет назад, на страстной неделе 1528 года, экспедиция Панфильо де Нарваэса -преемника скончавшегося Понсе Хуан де Леона на посту губернатора Флориды, высадилась с кораблей возле Тампы из-за безвыходного положения, в которое она попала в своем путешествии из Санто-Доминго через Кубу. Через несколько дней, 260 мужчин, сорок из них верхом на лошадях, и среди них несколько падре, все слабо экипированные и имевшие явную нехватку продовольствия, выступили в путь с целью поиска золота и драгоценностей, которые их лидер ожидал найти в тропических лесах его обширной юрисдикции. На севере Флориды множество солдат, офицеров и священников погибли в столкновениях с индейцами; другие умерли от недоедания, дизентерии и лихорадки. Отчаявшиеся уцелевшие, большинство из которых были сильно ослаблены, ранены или больны, построили пять непрочных плотов и поплыли вдоль северного берега Мексиканского залива. Они ошибались, считая, что находятся ближе к порту Пануко, Мексика, чем к месту их высадки в бухте Тампа, где их дожидались собственные корабли.
Все их хрупкие плавательные средства были потеряны в ноябрьском шторме возле заболоченного техасского побережья, недалеко от Галвестона. Почти через шесть лет после бедствия, в сентябре 1534 года, только Кабеса де Вака, Дорантес, Кастильо и Эстевансио Черный были способны сбежать от береговых племен, захвативших их в плен, и продолжить путешествие. Им понадобился еще год, чтобы пересечь Техас. Три недели они шли от истоков Рио-Кончо по берегу большой реки, текущей с севера, пока не дошли до окрестностей будущего Эль-Пасо. Круглосуточно они были окружены толпой мужчин, женщин и детей, которые думали, что пришельцы сошли с неба. В своей знаменитой Реляции, Кабеса де Вака так описал апачей: «Они дали нам много фасоли и кабачков, кувшины, чтобы нести воду, и одеяла из коровьих (бизоньих) шкур, а также другие вещи. Их лица более привлекательные, чем у тех, кого мы видели до этого. Они очень деятельные и строгие, очень хорошо нас понимали и отвечали на наши вопросы». Узнав об их обычае периодически перемещаться с целью охоты на бизонов на Высоких Равнинах вдоль Рио-Пекос, он назвал их племенем Коров. Мужчины апачей носили мало одежды, а некоторые из них ходили полностью обнаженными. «Женщины и половина мужчин, в основном пожилых, неспособных вести военные действия, были одеты в оленьи шкуры. Эта страна очень густонаселенная». Сообщения могущественных шаманов, или знахарей, заставили их ускориться к Рио-Гранде. В некоторых поселениях жители ожидали их в помещениях. Мужчины, женщины и дети сидели в своих домах лицом к стене или склонив головы вниз. Их имущество было собрано и помещено в центр комнат. Таким образом, они все свои вещи предлагали в пользование своим гостями, которые, после приема подарков, с величайшей благодарностью возвратили их назад.
Некоторые апачи, живущие вдоль реки, не имели культивируемых полей, хотя Кабеса де Вака видел у них много маиса, хранящегося в корзинах. Озадаченный этим, он попросил разъяснить ему ситуацию, на что апачи сказали ему, что получают зерно через торговлю с богатыми земледельцами, которые живут далеко на север, где река протекает сквозь горы. Если Люди Солнца пошли бы туда, то обнаружили бы очень крупные города с высокими постройками, и они получили бы там хлопковые мантии и ценные цветные камни. Кабеса де Вака первым из белых получил сведения о деревнях-пуэбло, которые были расположены в верховьях Рио-Гранде, в красивой горной стране севера Новой Мексики. Апачи Рио-Гранде, которые выращивали некоторые культуры, но главным образом, очевидно, зависели от природных ресурсов, были знакомы, видимо, с методами пуэбло в части орошения посадок, так как пожаловались Кабесе де Ваке, что последние два года их постигла серьезная засуха. Они умоляли его сообщить на небо, чтобы оттуда спустили дождь. Он прочитал молитвы, но результат неизвестен, так как испанцы ушли задолго до начала нового посадочного сезона.
Один способ приготовления пищи сильно его поразил, и он так об этом вспоминал: «Любопытны и разнообразны изобретения этого человеческого рода. Не имея глиняных горшков для варки мяса, которое они должны съесть, они заполняют большой плетеный кувшин наполовину водой и бросают в огонь много камней, которые легко вбирают в себя тепло. Когда камни нагреваются, они берут их палками и бросают в кувшин до тех пор, пока вода не закипит. Затем всё, что должно быть приготовлено, туда кладется, и пока еда не приготовится, холодные камни накаляются и бросаются туда горячими.Таким образом, они кипятят свою пищу». Он не знал, конечно, что апачи, несмотря на то, что они жили в постоянных домах, придерживались бродячего образа жизни, подобно индейцам равнин. И этот их способ готовки еды был типичен для не оседлых племен, которые не могли таскать за собой повсюду тяжелую и ломкую утварь. Так что, апачи Рио-Гранде не использовали глиняные горшки не потому, что они их не знали.
Закончился год, и настало время четырем мужчинам принимать решение: каким маршрутом идти дальше? Апачи сказали им, что на запад лежит великая деспобладо, или пустыня, в которой они найдут немного людей и немного того, чем они смогли бы сами поддерживать себя. Оставшись на прежнем своем маршруте вдоль реки, они пойдут через хорошо населенную страну, в которой им будет гарантирована защита и еда, но они столкнутся с глубоким снегом и суровым холодом. В любом направлении зимнее путешествие представляло собой определенный риск и могло окончиться несчастьем. Апачи посоветовали им остаться у них до весны, когда переход в любом направлении станет полностью безопасен.
В итоге, в январе 1536 года, Кабеса де Вака и его компаньоны, в сопровождении группы апачей медленно продвигались по северу Мексики. Они покинули долину Рио-Гранде около современного города Сан-Августин, в 30 милях южнее Эль-Пасо-дель-Норте. По прошествии семнадцати дней утомительного путешествия, они узнали, что не все местные потоки бегут в океан. Апачам, конечно, было известно, что Санта-Мария, - это просто струйка, которая гордо именуется рекой, но, при этом, всего лишь немного просачивается в пустынной поверхности на протяжении почти двухсот миль, прежде чем окончательно не пересохнуть. Испанцы, мавр и апачи продолжали идти на юго-запад. Однажды, когда солнце клонилось к закату, они увидели впереди себя очертания большой горной цепи. Это была Сьерра-Мадре. Здесь апачи повернули домой, так как то была родина их старых врагов. По мере подъема окружающая местность становилась всё зеленей; небольшие потоки всё полноводней, и, наконец, начали появляться птицы, деревья и луга. Затем они начали спуск в вытянувшуюся долину, и вскоре пришли в оседлую туземную деревню, в которой имелись амбары для хранения маиса. С этого поселения начинались города племени опата. В каждом из них, им был уготован радушный прием. На одном банкете в честь них, были приготовлены сердца примерно шестисот оленей. Кабеса де Вака назвал то место Пуэбло-дель-Лос-Корасонес. Именно там ему преподнесли пять изумрудов в форме наконечника стрелы. Он так про это написал: «По-моему они очень драгоценные. Я спросил у них - откуда они это взяли? И они ответили, что камни были принесены с высоких гор, которые находятся на севере, где есть густонаселенные города и очень большие дома, и что они приобретены за сливы и перья попугаев». Второй раз испанцы услышали о деревнях пуэбло, которые находились на севере Новой Мексики. Опата дали им хлопковые шали и бирюзу, также полученные через торговлю с людьми из больших северных городов. Затем они провели их по маршруту, огибающему пустыни, которые граничили с океаном. В конце концов, где-то у Рио-Синалоа, белые бородатые люди и мавр встретили экспедицию охотников за рабами во главе с Нуно Бельтраном де Гузманом. Суровое путешествие, продолжительностью более семи лет, было, наконец, завершено. На аудиенции с вице-королем Мендосой, они доложили ему о том, что видели во время него. В частности о том, что северные земли содержат золото, серебро, железо, медь и другие металлы. Однако, единственным наглядным подтверждением их слов были кусочки железа, слюды, галенита, используемые индейцами для украшений, и немного бирюзы. Пять изумрудных наконечников стрел они, к сожалению, потеряли. Как бы там ни было, но дверь в земли апачей приоткрылась.
На тот момент Гран-Апачерия в ширину была почти в семьсот миль, и включала в себя, фактически, полностью Новую Мексику, части Техаса, Аризоны, Колорадо, Канзаса, Оклахомы и севера Мексики. На этой территории обитало полсотни групп или племен апачей, которые после получения лошадей стали выходить далеко за её пределы, не только на восток и север Великих Равнин, но и на запад, через Сьерра-Мадре, и глубоко на юг в Мексику.
В 1682 году французский исследователь Ла Салль услышал от индейцев региона Миссиссиппи о свирепом народе, проживающем далеко на западе. Великий француз назвал их гаттака - термином, которым индейцы племени пауни определяли апачей равнин. Индейцы племени ото с Миссури жаловались падре Луису Хеннепину, который сопровождал Ла Салля, что западные налетчики используют копья в атаках на них. Сначала священник подумал, что речь идет об испанцах, но оказалось, что они говорили об апачах Высоких Равнин, которые были знаменитыми копьеносцами. Их воинственность была известна вплоть до Иллинойса. В своих атаках на племена среднезападных прерий, апачи, несомненно, действовали в отплату за налеты за рабами со стороны индейцев ото, канза и других. Но, в первой четверти 18-го века на равнины прибыли команчи, и к 1750 году они изгнали равнинных апачей на юг и запад, в Новую Мексику, Аризону и Мексику,- все те области, что были заняты другими группами апачей.