— Ах ты ж сволочь! — боль в разрезанной острой кромкой когтя руке будто придала ему сил, а хлестнувшая через край злость заставила рвануться вперед, в самоубийственную атаку. К счастью, монстр не успел отреагировать, пытаясь освободить коготь, пробивший дюралевую стенку ящика, и застрявший между стеной и ящиком.
С яростным криком сталкер обрушил топор на спину мутанта, ударив в самое основание застрявшего отростка. Хрустнуло, во все стороны брызнуло темным, мутант завизжал и рефлекторно махнул второй «рукой».
От удара из легких выбило воздух, и сталкер спиной вперед врезался в стеллаж, сбивая его на пол. Металлическая конструкция зацепила еще одну такую же, та подбила стоящую рядом, и помещение наполнилось грохотом рушащихся, будто выстроившиеся в ряд костяшки домино, стеллажей. На него падали какие-то предметы, и, если бы не шлем, смягчающий удары, он бы наверняка уже потерял сознание от ударов, что наносили сыплющиеся сверху предметы.
Мутант перестал визжать и повернулся к сталкеру. Тот попытался встать, но не смог. Ногу зажало между металлическими перекладинами стеллажа, а упавшие сверху и ставшие враспор полки не давали ее вытянуть. Поняв, что жертва беззащитна, тварь не торопилась, будто желая насладиться триумфом. Медленно, шаг за шагом, она приближалась на пружинящих ногах, с вывернутыми назад, как у кузнечика, коленями.
Дым заскрипел зубами. Вот и все. Отбегался, сталкер. Ну, Нечай, перевертыш гребаный…
Мутант двигался вперед. Дыму показалось, что его морда, утратившая последнее, что в ней оставалось человеческого, растянулась в торжествующей ухмылке.
На стене позади мутанта мелко затряслась и выпала пластиковая заглушка отдушины. В отверстии показался бесформенный черный комок. Дым всхлипнул, продолжая раскачивать стеллаж, в тщетных попытках освободить ногу. Твою мать! Ну, теперь-то с гарантией! Не один — так другой.
Профессору-перевертышу оставалось сделать пару шагов, чтобы Дым оказался в зоне досягаемости покачивающихся костяных когтей, когда комок, оттолкнувшись ложноножками от стены, взвился в воздух и ударился в спину приближающегося к сталкеру монстра. И тут случилось то, чего Дым точно не ожидал.
Если сравнивать мутанта с человеком, которым тот недавно и прикидывался, сталкер бы сказал, что тот заорал. Дико, бешено, как не орал, даже когда страж отрубил ему щупальце. Существо завертелось на месте, пытаясь с бросить с себя маленького наглеца, замахало отростками, будто собираясь пробить себе спину, повернулось, и, уже не контролируя себя, с разгона врезалось в стену. И еще раз. И еще. После очередного удара мутант как-то особенно резко дернулся, и осел на пол. Фонарь на шлеме сталкера разбился, и он не мог в темноте рассмотреть, что же там происходит.
Не теряя времени, Дым вновь принялся расшатывать полки, заклинившие стеллаж и зажавшие его уже начавшую затекать, ногу. Наконец он почувствовал, что металл дал слабину. Особенно сильно навалившись на полку, он смог, наконец, освободиться. Нагнувшись, он подобрал лежащий неподалеку топор, и отошел как можно дальше от мутанта. Тот трясся, будто в агонии, елозя отростками по бетонному полу. Покрутив головой, сталкер нашел автомат, лежащий в углу. Сунув топор за пояс, он подобрал оружие, проверил его, и взяв на прицел лежащего мутанта, приблизился, осветив его лучом подствольного фонаря.
Перевертыш был мертв. Чуть ниже горба на спине зияло окровавленное отверстие, края которого еще дымились. Бока чудовища подергивались, будто изнутри в них что-то толкало. Впрочем, так оно и было. Долбаный сгусток нашел-таки новую жертву. Интересно, он там спать укладывается или опять выскочит?
От этой мысли Дыма передернуло. Он обошел тело мутанта по широкой дуге и снова приблизился, теперь уже со стороны головы. Палец на спусковом крючке так и чесался, норовя разнести твари голову, чтобы окончательно успокоиться, но сталкер не знал, как отреагирует на это паразит, забравшийся в тело бывшего профессора. Нагнувшись, он аккуратно отцепил бейдж от окровавленного халата, и отскочил в сторону.
Несмотря на охватившее его желание поскорее убраться, сталкер все же не смог побороть любопытство, и осветил магнитную карту, которая и служила бейджем. С одной стороны карты на пластик была нанесена информация о владельце.
«Анатолий Нечай. Физические исследования». Хм. Ты гляди. И правда — Толик. Сталкер посмотрел на фотографию. М-да. Не сказать, что похож. С фотокарточки на Дыма глядел молодой мужчина, с виду — тридцати-тридцати пяти лет. А тварине этой мутантской, перевертышу хренову, в человеческой ипостаси было хорошо за сорок. Дела…
Скорее всего, вот это тело, с оторванной башкой валяющееся у двери и есть Нечай. А перевертыш, видать, в клетке сидел. Пока свет не вырубился. Долго сидел. Внимательно слушал. Даже запомнил слова сложные, которые и сам Дым выговорить не смог бы. Сталкеру рассказывали когда-то про таких мутантов. Кто-то из клана говорил, что вот такой урод целый блокпост армейский вырезал.
Сержант со стены артефакт углядел, ну и затащила его жадность в Зону ночью. Вроде и по уму все сделал. И страховали его. И скрылся из глаз на минуту всего, когда под трубой бетонной пролезал, чтоб аномалию далеко не обходить. Вернулся сам не свой, без артефакта, смурной какой-то. Молчаливый. Пробормотал, что заболел, товарищи его и отпустили в казарму. Ну вот там он и… оборотился. Перебил всех, а когда бойцы прибежали на шум — раненым прикинулся, про призрака рассказывать начал. Если б один из бойцов не скумекал, что история его — слово в слово та же, что один из покойных рассказывал при сержанте, и их бы положил. Осторожная тварь оказалась, не нападала, пока к стенке не прижали. Прям как эта, блин.
Дым мотнул головой, отгоняя не к месту нахлынувшие воспоминания. Неловко двинулся, руку пронзило болью. Сталкер выругался сквозь сжатые зубы. Надо рану перевязать. Но только после того, как он отсюда уберется.
Дым решительно шагнул к двери, и провел картой через щель считывателя. Пискнуло, красный огонек сменился зеленым, и тяжелая дверь медленно открылась. Крепко сжав автомат, сталкер осветил лучом фонаря новый коридор, осмотрелся и аккуратно переступил порог. Оставалось надеяться, что перевертыш хорошо запомнил слова ученых, и что там, впереди — выход. Подземелья ему уже надоели.
Глава 13