Немолодой человек в белом халате поверх оранжевого научного комбинезона лежал на пороге лицом вниз. Сталкер перевернул ногой тело и болезненно скривился.
Лицо ученого было обглодано до костей. Вспоминая дикую орду, напавшую на них с Софтом, Дым не стал долго гадать, кто виноват в смерти ученого. Стоп! Если этого убили гиперы — значит, здесь еще оставались живые люди! И они еще могут здесь быть, спрятаться где-то или забаррикадироваться. А кто, как не местные научники могут знать, где находится выход? Повеселев, Дым перешагнул через порог, выждав, когда металлическая дверь заедет обратно в стену, и пошел дальше по коридору.
Приподнятым настроение пробыло недолго. Наткнувшись еще на несколько трупов — как ученых, так и бойцов, их ранее охранявших — сталкер помрачнел. Особенно не нравилось ему то, что, несмотря на россыпи многочисленных гильз, он не заметил трупов врагов. Не считать же весомым достижением двух мертвых гиперов, распластавшихся в коридоре? Все это дурно пахло, в прямом и переносном смысле. Коридор снова сделал крутой поворот, и сталкер оказался перед металлическими воротами. Створки их были раздвинуты и украшены с обеих сторон знаками биологической опасности.
Дым напрягся. Нихрена хорошего от этого знака в Зоне ожидать не приходилось. Куда бы ты ни попал, где бы ни увидел это чудное граффити — жди беды. Факт, подтвержденный десятками не вернувшихся из ходки сталкеров.
Вот только знак — не знак, а идти надо. Нужно искать выход. Переступив порог, сталкер внимательно оглядел помещение, в которое попал.
Аварийных фонарей здесь не было. Тьму разгоняли лишь проблесковые маячки под потолком, от тревожного света которых рябило в глазах. Вот интересно, зачем такие штуки на режимных объектах? Ведь в случае, если по какой-то причине все станет плохо — это и так будет понятно. И тогда намного нужнее будет яркий свет, не раздражающий и не создающий панику. Но нет! Продолжают пихать эти сраные мигалки, будто стараясь воссоздать атмосферу плохого голливудского фильма.
Хотя признаваться себе в этом и не хотелось, Дыму стало жутковато. Пожалуй, в первый раз за все время пребывания в Зоне он оказался в таком месте. Один. Сглотнув, сталкер крепче сжал рукоять автомата.
Левую часть помещения занимали многочисленные клетки. Двери их были распахнуты. На полу темнели бурые пятна. И что-то подсказывало сталкеру, что это была не краска.
Сзади раздался тихий шорох, и Дым резко развернулся всем телом наводя ствол автомата на источник шума. Что-то белое метнулось из-под столов туда, откуда пришел сталкер. Дым выжал спуск, и автомат коротко дернулся в его руках, выпуская короткую очередь.
— Нет, нет, не стреляйте, прошу вас! — сталкер опешил. А из-за ворот снова донеслось:
— Я один и не представляю опасности! Пощадите!
Сталкер не опускал автомат.
— Кто ты такой? Иди сюда. Только имей в виду — я держу тебя на мушке. Выходи медленно и с поднятыми руками. Если у тебя есть оружие — лучше тебе его оставить за воротами.
— У меня нет оружия! Не стреляйте, пожалуйста! — говоривший не спешил показываться.
— Выходи, говорю! — рыкнул сталкер. За воротами раздался шорох, и в мрачном свете проблесковых маячков появилась фигура в белом халате, надетом сверху оранжевого костюма. Дым внимательно осмотрел человека и опустил оружие.
Мужчина с виду не представлял опасности. Возраст за сорок, непослушные вихры, зачесанные за уши и грузная фигура кабинетного работника. На левом кармане халата висел бейдж, но при таком свете сталкер не мог прочитать фамилию и должность. Держа мелко дрожащие руки на уровне плеч, мужчина медленно шел к Дыму.
— Кто ты такой и что здесь произошло? — сурово спросил сталкер, когда ученый приблизился.
— Я… — мужчина нервно сглотнул. — Моя фамилия — Нечай. Я заместитель руководителя проекта, доктора Крамера.
— Что тут случилось? — хотя Дым и надеялся найти выживших, почему-то этой встрече сталкер рад не был. Нечай ему чем-то не нравился. Понять бы только — чем?
— Я… Я не знаю точно. Был Всплеск. И во время Всплеска на нас напали.
— Во время Всплеска? — Дым с недоверием смотрел на ученого. — Кто-то атаковал сверху во время Всплеска?
— Я не знаю. Может быть, они проникли в комплекс раньше, и дожидались, пока на поверхности начнется. Может быть — как-то еще. Я не знаю, поверьте!
Дым услышал тихий писк, включил подствольный фонарь и направил автомат в ту сторону. Под столом лежало окровавленное тело. Некогда белый халат был весь залит кровью. Крупная крыса сидела на лице и обгладывала нос трупа.
— Что это за место? — задал сталкер следующий вопрос. Мужчина, тем временем, будто немного пришел в себя. По крайней мере, его последующая реакция говорила именно об этом.
— Простите, а кто вы такой? Вы один из тех бандитов? Сталкеров?
Страж не удержавшись, рассмеялся.
— Я тот, кто поможет тебе вытащить твою задницу отсюда. Если ты поможешь мне вытащить мою. Остальное — неважно, — Дым намеренно говорил напыщенными «киношными» фразами. — Я задал тебе вопрос. Отвечай!
— П-простите, но я не уверен, что вы обладаете достаточным уровнем допуска…
— Нечай, тебя как зовут? — перебил научника сталкер.
— Анатолий, — неуверенно ответил тот.
— Анато-о-олий… Вон оно чего… — задумчиво протянул Дым. — Слышь, Толик, а у вон того, которого под столом крыса жрет — у него как с допуском?
— Это доктор Крамер, — удивленно вскинул брови Нечай. — У него высокий уровень. Как у меня. Он один из разработчиков проекта, — неуверенно закончил ученый.
— Ну так вот он сейчас кормит крысу. Несмотря на свой уровень доступа. Хочешь так же? — сталкер выразительно махнул головой в сторону тела.
— Кажется, я вас понял,
Дым решил ослабить давление, потому что у перепуганного ученого тряслись уже не только руки, но и колени.
— Да ты понятливый, — сталкер усмехнулся. — Мне повторить вопрос?
— Нет-нет! Я вас понял! — ученый с перепугу перепутал жест и отчаянно закивал головой. Поправившись, он мотнул ею из стороны в сторону, отчего его и без того растрепанная шевелюра еще больше пришла в беспорядок.
— Ну так рассказывай тогда. Руки можешь опустить, — смилостивился Дым.
— Это… Это… — ученый пытался собраться с духом, чтобы одним махом выдать постороннему и совсем не знакомому человеку тайну, возможно, государственного уровня.
— Это лаборатория «Гамма», — наконец решился он. — Специальный филиал института биологии.
— Угу. Молодец, — кивнул сталкер. — Дальше!
— Э… Простите, а что дальше? — ученый, казалось, искренне недоумевает.
— Дальше — каким хреном вы здесь занимались, что за прыгучие уроды бегают по здешним коридорам, и что случилось с остальными твоими коллегами.
— Простите… А у вас, случайно, попить не будет? В горле пересохло, знаете ли… извините, — вновь не к месту извинился ученый.
— Найдется, — не сводя с ученого внимательного взгляда, сталкер скинул рюкзак, достал из него резиновую кишку гидратора и бросил ученому. Тот ожидаемо не поймал и емкость плюхнулась на пол. Нагнувшись, Нечай схватил гидратор с пола, осмотрел его, разобрался с устройством и припал к трубке.
— Эй, эй! Ты только все не выпей! Нам еще выбираться отсюда, слышишь?! — Дыму пришлось одернуть ученого. Тот с сожалением оторвался от воды и вернул емкость сталкеру.
— Так какого хрена вы тут делали? — напомнил сталкер свой вопрос ученому.
— Мы… Нас сюда направили. Вообще-то мы — физики. Занимаемся волновой теорией, я и доктор Крамер. Нас прислали сюда, чтобы разобраться с этой штукой, которую военные нашли на «Орионе».
— Где? — Дым насторожился.
— На «Орионе». Там, где раньше были эти… как их… Черные! — вспомнил ученый.
— Интересно. И что же там нашли военные?
Ученый прищурившись посмотрел на Дыма. На его лице явственно отразилась напряженная работа мысли. Вдруг он резко выпрямился, махнул рукой и буркнул:
— К дьяволу!
— Мы назвали эту штуку «Суггестор». Ее захватили во время штурма «Ориона». При штурме погибло много военных. В окрестностях завода была масса мутантов, и они почему-то не разбежались во время атаки, а наоборот — нападали на военных, не трогая при этом Черных. Позже стало ясно, почему это происходило. Черные управляли мутантами.
— Что? — лицо Дыма выразило крайнюю степень недоверия. — Управляли мутантами?
— Да. Управляли. При помощи этого прибора — «Суггестора». Как только был убит один из черных, у которого и изъяли прибор, атака захлебнулась. Военные смогли сломить сопротивление, и захватить «Орион».
— И потому вас сюда и прислали, да? Биологи занимались мутантами, а вы должны были испытывать на них прибор? Учиться их подчинять? — голова у Дыма шла кругом от полученной информации.
— Да. Все было именно так. Но мы пока не могли использовать прибор. Он бесполезен без второй его части — самого блока управления.
— Блока управления? — когда-то Дым прочитал, что повторение последних слов собеседника провоцирует того рассказать больше, чем он сам рассчитывал. Сейчас эта информация всплыла в голове, и он машинально попробовал применить прием на практике.
— Да. Это шлем, который был на голове у одного из Черных. Он каким-то образом взаимодействует с прибором и управляет им. Биологи предполагали, что команды могли отдаваться прибору на телепатическом уровне.
— Команды? Прибору? — чем дальше Дым слушал ученого, тем больше ему казалось, что перед ним сумасшедший.
— Да. В основе прибора — сборка неизвестных нам артефактов. Доктор Крамер считал, что они работали как усилитель-ретранслятор электромагнитных колебаний, в которые шлем превращал мысленные команды.
— Ну и как? Подтвердилась эта его теория? — сталкеру становилось все неуютнее здесь, и он уже жалел, что начал расспросы не с того. В первую очередь следовало узнать, есть ли здесь выход, кроме того, через который сюда проникли они с Софтом.
— Мы не смогли провести испытаний. Из-за разгильдяйства военных, — на лице Нечая отразилась крайняя степень раздражения, — к нам попал только «Суггестор». Шлем же попал в руки другой группе бойцов, которые переправили его за Периметр. Мы неделю просидели тут! Наконец, мы смогли оформить все разрешения, и шлем направили нам. Но кто-то напал на колонну, которая должна была доставить нам блок управления, и в итоге мы так и не смогли поставить эксперимент. А теперь, думаю, пропал и «Суггестор».
— Почему ты так думаешь? — Дым уже и сам знал ответ. В последнее время нападали только на одну колонну — это нападение видел Софт. И, по его словам, кроме черного контейнера нападающие не взяли ничего.
— Потому что про лабораторию, как и про колонну, что везла блок управления, никто не знал. Это значит, что кто-то передал информацию о местонахождении и самого «Суггестора», и блока управления. Вот и все.
— Ты видел нападающих? — сталкер внимательно посмотрел в глаза ученому.
— Нет. Охрана действовала по регламенту, и при нападении лабораторию заблокировали. А потом… Потом нападающие вывели из строя источники питания, и клетки… Клетки открылись, — ученый вдохнул с присвистом и побледнел.
— Эй, тихо! Все нормально, слышишь? Успокойся. Я тут, я с оружием, и тебе больше не грозит ничего. Ты слышишь меня? — сталкера обеспокоило состояние ученого, но тот его будто не слышал.
— Клетки открылись, а с нами оставалось всего двое военных. Остальные ушли на помощь своим в соседней лаборатории. Это было ужасно. Мне удалось забиться под стол, а прямо на меня рухнул умирающий военный. Больше не выжил никто. Некоторое время мутанты бродили по лаборатории, круша все на своем пути, а потом открылась дверь, и они куда-то ринулись. И больше ни одного выжившего. Ни одного. Ни одного…
Дым подошел к будто вошедшему в транс ученому, покачал головой, и коротко заехал ему кулаком в печень. Доктор отшатнулся, согнувшись, и хватая ртом воздух.
— За что? — его взгляд был полон искреннего удивления и уже не был отсутствующим. Что, собственно, и требовалось.
— Чтоб в себя пришел. Больше не буду, — сталкер подал ученому руку, помогая выпрямиться.
— Отсюда есть выход? Мы сможем выбраться?
— Здесь два лифта. Один грузовой, второй — обычный, пассажирский. Но они, скорее всего, заблокированы. А теперь разблокировать их, по-видимому, не получится.
— Грузовой заблокирован, верно. А вот на пассажирский надо посмотреть. Где он?
Ученый немного пришел в себя.
— Он там, в коридоре между лабораториями. Но там дверь…
Дым мысленно застонал
— Закрытая?
— Да, она заблокирована. Я там уже был. Но… у вас должно получиться. Там еще вентиляция. Внутри она забрана решеткой, и у меня самого сил не хватило. Может, вы справитесь.
— Ну так веди давай! — почуяв даже призрачную надежду, Дым воодушевился.
— Хорошо. Только можно я сзади пойду? У меня нет оружия и я боюсь, — тихо признался ученый.
— Можно. Только без глупостей, — буркнул сталкер. Проверил магазин, взял автомат удобнее, поправил рюкзак на спине.
— Ну что? Пошли, что ли?
Глава 12
АГРЕССИВНЫЕ ФОРМЫЖИЗНИ
«Зачистка научных помещений по сигналу биологической опасности производится только группами отдела специальных операций. В случае биологической тревоги следует эвакуировать персонал, герметизировать помещение и дождаться прибытия спецгруппы. Ни в коем случае не суйтесь в помещения биолабораторий при утечках или сбоях электроэнергии, а если уж вас угораздило там оказаться — не жалейте патронов, следите за целостностью защитного костюма и усердно молитесь».
Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
Выставив вперед автомат, Дым продвигался по лаборатории. Мигающий красный свет, распахнутые клетки, кровь и фрагменты тел на полу — все это создавало крайне гнетущую атмосферу. Еще и ученый, тяжело дышащий за спиной. Сталкер прикидывал, сколько здесь могло содержаться мутантов… и куда они могли деться. Ну, уцелевшие, во всяком случае. Судя по некоторым останкам, смерть здесь нашли не только люди.
В какой-то момент Дым затосковал по ставшим вдруг такими родными и понятными мутантами с поверхности. По крайней мере, там они все знакомые, а здесь… С того момента, как сталкеры спустились в подземелья, им постоянно встречались сюрпризы. Хотелось надеяться, что больше их не будет.
Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как откуда-то из темноты донесся звук. Будто всхрапнул кто-то. Или что-то. Сталкер замер, подняв вверх руку с открытой ладонью, и выругался, когда шедший сзади ученый, не понимающий языка жестов, вдруг ткнулся ему в спину.
— Стой! Что это за фигня? Слышишь? — сталкер ткнул стволом автомата в ту сторону, откуда доносился звук. В этом месте короткий коридор поворачивал, и что находилось за углом, рассмотреть не получалось.
— Я не знаю… — испуганно прошептал ученый. — Я сам здесь недавно, я же говорил. Я физик.
— Тьфу на тебя, физик, — так же шепотом ответил Дым. — Лучше бы вместо тебя какой-нибудь биолог выжил.
Не обратив внимания на широко распахнувшиеся глаза ученого, Дым выглянул из-за угла.
— Ни черта не видно! Ладно, фиг с ним. Идем дальше. Хотя нет! Стой!
Сталкер повернулся к доктору. Ох, не внушает он доверия! Непонятно почему — но не внушает. Но все равно, пусть лучше так, наверное.
Дым расстегнул кобуру, проверил предохранитель и протянул пистолет ученому рукояткой вперед.
— Держи. Пользоваться умеешь? — вытянувшееся лицо профессора говорило лучше всяких слов.
— Ясно.
Дым засунул оружие назад в кобуру. Нафиг. Еще не хватало пулю в спину поймать. Лучше уж сам.
Аккуратно, стараясь держаться подальше от совсем уж темных мест, сталкер повернул за угол. Убедившись, что ученый последовал за ним, он мотнул головой и пошел вперед.
Коридор, представлявший собой скорее переход-перешеек между двумя лабораториями, снова расширился. По бокам шли клетки, в отдалении стоял компьютерный пульт, закругленный вокруг колонны в центре зала. На клавиатуре лежала оторванная кисть руки.
— Как у вас тут весело. Просто праздник какой-то! — буркнул себе под нос Дым. В этот момент до него снова донесся услышанный ранее звук.
— Стоять! — шепнул сталкер ученому, уже не надеясь на язык жестов. Сам же, пригнувшись и двигаясь почти в полуприседе, пошел в темноту, желая поскорее разобраться с источником звука.
И тут раздалось цоканье. Это звучало дико, но сталкер не мог не верить своим ушам. По бетонному полу подвала стучали копыта.
В течение нескольких секунд сталкер прогнал в голове всю базу известных мутантов, но не смог вспомнить ни одного, у которого были бы копыта. Вжав приклад в плечо, Дым замер, всматриваясь в прицел. Кто бы это ни был — сейчас он выйдет на свет и…
Увидев источник звука, сталкер разразился руганью. Из тени вышла крупная свинья, и, покачиваясь, замерла.
— Эй, док! Это что еще, а? — Дулом автомата сталкер ткнул в сторону свиньи.
— Не знаю. Для опытов, может держали?
— Лучше б на себе опыты ставили, экспериментаторы хреновы, — процедил сквозь зубы Дым. — Ладно. Стой на месте, я посмотрю.
С этими словами сталкер выпрямился и зашагал к свинье.
Но чем ближе он подходил — тем больше ему она не нравилась. Он, конечно, не великий знаток свиней, но раздувшиеся под кожей вены свиньи выглядели неестественно. Как и болезненная худоба хрюшки. Да и поведение ее говорило о том, что животное болеет. Вот только чем?
Свинья вдруг жалобно хрюкнула, коротко дернулась и рухнула на бок. Ноги несколько раз вздрогнули, и животное замерло.
— Сдохла, — резюмировал Дым. — Бедная животинка. Совсем замучили.
Сталкер подошёл ближе, наклонился над мёртвой свиньей... И еле успел отскочил в сторону. С треском разорвав бок животного, разбрызгивая во все стороны тёмную кровь и ошметки внутренностей, из тела свиньи взметнулся комок чёрной слизи. По крайней мере именно так Дым охарактеризовал увиденное. И ему показалось, что этот самый сгусток ждал, когда сталкер приблизится.
Выругавшись, Дым отскочил назад. Атакующее нечто почти коснулось чем-то, напоминающим щупальце, его лица. Сталкер схватил ученого за плечо, и пихнул вперед.
— Ходу! — коротко скомандовал он.
Прежде о подобных тварях Дыму слышать не приходилось, он даже предположить не мог, что за паразит откормился в теле невинной животинки. Но несмотря на небольшой размер, сгусток этот ему решительно не понравился.
Они рванули вперед, огибая пульт.
— Далеко эта вентиляция?
— Там, впереди. Несколько залов еще, — выдохнул ученый.
За спиной что-то скрежетнуло, и сталкер, подчиняясь шестому чувству, повалился на пол. Над головой прошуршало, и сгусток (или правильнее было назвать его слизняком?) впечатался в противоположную стену. Поскользнувшись и пробуксовав подошвами ботинок по полу, сталкер на четвереньках рванулся вперед.
— Да что же это, мать вашу, такое? — хрипло выдохнул Дым.
— Я же вам сказал — не знаю! — профессор, казалось, был готов расплакаться.
— Это был риторический вопрос, Док.
Выпрямившись, сталкер резко развернулся и выпустил очередь от бедра, не особо надеясь поразить маленькую цель. Так, со злобы, чтобы показать зубы. «В сторону противника». Лопнуло несколько мониторов, пули высекли искры из бетонных стен. Что-то чавкнуло. Попал? Не глядя на результаты стрельбы, Дым поспешил за доктором, который уже почти скрылся за поворотом коридора.
— Док, стой! — предупреждающе крикнул сталкер, заметив шевельнувшуюся тень впереди. Док не послушал. Или не услышал. Что-то большое прыгнуло вперед, в прыжке сбив доктора с ног. Дым грязно выругался и ускорился.
Он успел как раз вовремя. Разбежавшись, сталкер что было сил ударил носком ботинка по голове промахнувшегося гипера. Тот не стал спорить с законами физики, упал на бок, быстро сгруппировался, и, опершись на все четыре конечности, приготовился к прыжку. Сталкер не стал ждать, пока мутант прыгнет, а прижал приклад к плечу и выстрелил одиночным. Пуля пробила лоб гипера, его конечности разъехались, и мутант ткнулся мордой в пол.
Дым резко повернулся к профессору. Тот стоял, пригнувшись, и выставив перед собой согнутые в локтях руки, будто приготовившись к схватке. Ну вы только гляньте, каков боец! А шустрый, кстати. Отскочить успел.
— Я же кричал «стой», Док, растуды тебя через оглоблю! — но взглянув профессору в глаза, Дым понял, что делать тому выговор сейчас бесполезно. Он оглянулся. Сзади движения видно не было. Может, тварь, вылезшая из свиньи, решила отправиться по своим делам? Было бы неплохо.
И тут из темноты метнулось бесформенное пятно.
Сталкер сам не понял, как успел отреагировать. Отклонившись назад, он перехватил автомат и ударил прикладом плашмя. Чавкнуло, тварь отлетела назад и удачно упала в проеме, как раз в полосе света налобного фонаря. Дым прицелился, и открыл огонь.
Почему-то это маленькое непонятное нечто внушало ему гораздо больше ужаса, чем полный коридор гиперов. Гиперы, по крайней мере имели форму. Содрогаясь от липкого страха и отвращения, сталкер продолжал нажимать на спусковой крючок. Короткие очереди входили в небольшое тельце твари с неприятным чавканием, плоть колыхалась и вздрагивала, однако, вопреки ожиданиям сталкера, тварь не снесло с прохода кинетической энергией впивающихся в нее пуль. Она оставалась на месте, будто прилипнув к полу.
Сухо щелкнул боек, Дым быстро сменил магазин и вновь припал к прицелу, не сводя дула с бесформенного ошметка на полу. Тот не шевелился. Сталкер сделал маленький шаг вперед. И еще шаг. И еще. Он приблизился максимально близко, и вытянул ногу, намереваясь ткнуть мутанта носком ботинка.
Внезапно вылетевшее откуда-то из тела комка щупальце ударило роговым наростом, легко прошло внешний слой вибрамовской подошвы и стукнуло о титановую пластину, проложенную между слоями. Удар при этом был такой силы, что сталкер качнулся назад. Обретя равновесие, Дым сориентировался, и топнул ногой о бетон пола. Хрустнуло, и тварь затрепетала, будто впервые почувствовав боль.
— Не нравится, сука? — Дым отскочил назад, вновь наведя бесполезное, как оказалось, оружие, на комок слизи. Тот продолжал дрожать, сокращаясь. Дым помедлил, прежде чем открыть огонь, и замер, пораженный увиденным.
О пол звякнуло. И еще. И еще. Тварь выдавливала из себя пули! Дым во все глаза смотрел на невиданное зрелище, когда кто-то прикоснулся к его плечу. Сталкер отреагировал тут же: бросив автомат болтаться на ремне, разворачиваясь через плечо, перехватил кисть стоящего сзади, и доворачивая, приготовился взять на болевой. Раздавшийся над ухом вскрик заставил его остановиться. Взгляд профессора был еще более отсутствующим, чем раньше.
— У вас ботинок дымится.
Не сразу поняв, что говорит профессор, сталкер опустил глаза вниз.
— Твою мать!
Ботинок, испачканный зеленоватой слизью, действительно дымился. Сталкер глянул на ботинок, на явно приходящую в себя тварь, на профессора — и принял решение.
— Потом. Вперед, уходим.
Они продолжили движение. Профессор — впереди, Дым — сзади, нервно крутя головой, глядя то назад, на продолжающую избавляться от лишнего свинца тварь, то вперед, страхуя профессора. Через несколько шагов он почувствовал тепло в правой ноге и выругался.
— Черт-черт-черт! Док, ускоряйся! А то я скоро босиком шлепать буду! Впереди есть двери, которые можно закрыть?
— Да, есть. Почти у зала с вентиляцией.
— Вот и давай туда быстрее.
Сталкер уже практически не смотрел по сторонам, не обращая внимания на зловещую атмосферу места. Теперь ему здесь было не страшно. Гораздо больше его пугала совсем не опасная с виду тварь, которая торопливо регенерировала где-то сзади.
— Вот этот зал! Только дверь на электрозамке. Так ее не закрыть.
— Идиоты! — выругался сталкер. — Электрозамки там, где электричество пропасть может в любую секунду! Это просто гениально!
Осмотрев зал, и не увидев никакой явной опасности, Дым забросил автомат за спину, и ухватился за тяжелую дверь. Она, по крайней мере, не сдвигалась в стену, а закрывалась на петлях — хоть в чем-то повезло. Док был прав — замок не работал. Однако сталкер, чувствуя уже не тепло, а настоящее жжение в ноге, ухватился за лабораторный стеллаж, и опрокинул его, приваливая дверь. Зазвенело стекло, полетели брызги. Не обращая внимания, Дым подтянул еще один стеллаж, устанавливая его враспор. Сзади послышалось покашливание.
— Зачем вы это делаете? Пойдемте быстрее к двери!
— Да пошел ты! — вызверился Дым. И засмеялся нервным смехом. Черт. Он с ума сойдет когда-нибудь.
— Прости, — буркнул сталкер. Устало усевшись на стеллаж, он забросил ногу на колено, и стал изучать подошву.
Ботинок продолжал дымиться, хотя никаких внешних изменений видно не было. Достав нож, Дым аккуратно прикоснулся кончиком клинка к подошве — и открыл рот в изумлении.
Жесткая и упругая подошва превратилась в колышущееся желе. Не вся, но немалая часть. Сталкер ковырнул ножом — и часть прочного материала осталась на лезвии. Он принялся лихорадочно соскребать растворяющийся слой, в надежде спасти обувь. Очень не хотелось скакать по подземной лаборатории босиком. Правда, без ноги этого делать не хотелось еще больше. Ученый стоял рядом и с интересом наблюдал за ним.
— Что? — Дым сказал это чуть резче и злее, чем хотел, и профессор отшатнулся.
— Ничего. Просто подумал, что нам надо как можно скорее добраться до двери. Не надо сидеть тут. Надо идти, — Бесцветным голосом проговорил профессор.
— Спасибо, Кэп, — буркнул сталкер. Ученый шутку не понял, впрочем, это интересовало сталкера меньше всего. Вроде бы все. Он покосился на успевшую расплыться лужицей часть подошвы, срезанной с ботинка, и поежился, дав себе слово переобуться при первом удобном случае.
— Ну? Куда дальше? — Дым посмотрел на ученого сверху вниз, продолжая сидеть на поваленном стеллаже. Коленки предательски подрагивали.
— Прямо. Выход сразу за поворотом. Совсем чуть-чуть осталось.
— Пошли тогда. Хочу выбраться отсюда скорее.
Завернув за угол, сталкер увидел дверь — такую же, как в коридоре с гиперами. И точно так же на ней горел красный огонек, говорящий о том, что без ключ-карты соваться сюда бессмысленно. Вдруг у сталкера мелькнула мысль, которая уже давно крутилась у него в голове. Он поднял голову.
— Док, а док… — протянул Дым, оборачиваясь. — А почему у тебя нет карты? И где, мать твою, вентиляция?
Мощный удар, какого сложно было ожидать от столь тщедушного тела, сбил его с ног и швырнул спиной на дверь. От удара клацнули зубы, сталкер вскинул автомат, но будто удлинившаяся внезапно рука профессора вырвала оружие, и отшвырнула в темноту.
— А х ты ж мать твою… — просипел сталкер, откатываясь в сторону. Как раз вовремя. Что-то просвистело в воздухе, и ударило в бетон, в том месте, где только что находился страж. Увидев, что его атака не удалась, профессор издал горловой клекот, и проворно отскочил назад. Док медленно пятился. Его трясло крупной дрожью, голову вывернуло набок, будто в припадке эпилепсии. Раздался треск. Халат и комбинезон на спине профессора… хотя какой он, к лешему, профессор? Халат и комбинезон на спине неведомой твари треснули, выпуская костяной горб. Вслед за ним показались четыре многосуставчатые конечности, покрытые липкой темной слизью. Они медленно разворачивались, как крылья бабочки. Только вот жутковатой была эта бабочка.
Рука стража дернулась за пистолетом, но на поясе он обнаружил только пластиковое крепление кобуры. Сам же она отсутствовала. Дьявол! Когда он успел потерять пистолет?
Трансформация ученого, тем временем, завершилась. В нескольких метрах перед сталкером стояло невиданное существо: сгорбленное, припавшее на согнутые в коленях ноги, с перекошенной мордой и торчащими из-за спины сверху и снизу двумя парами костяных лап, заканчивающимися острыми когтями, размерами больше напоминающими пики. Тварь издала горловой звук и ринулась вперед.
Дым ждал этого момента. Перестав притворяться парализованной ужасом легкой добычей, он рванулся вперед по заранее просчитанной траектории, ныряя между дернувшимися лапами и резко выбрасывая вперед правую руку.
Ногой он все же запнулся об одну из костяных конечностей, и полетел кубарем. Сгруппировавшись, он перекатился через плечо и резко обернулся.
Повернулся и фальшивый профессор. Кроме искаженной маской боли морды ничто не говорило о том, что нож, вбитый Дымом в кадык создания по самую рукоятку, причиняет ему какое-то неудобство. Он стоял, раскачиваясь из стороны в стороны на начинающих выгибаться в обратную сторону коленях. Видимо, он еще не до конца принял свой первозданный вид.
— Что ж ты за зверушка-то неведомая, а? — пробормотал сталкер, пытаясь отогнать медленно накрывающую его волну страха. Опираясь спиной на так кстати подвернувшийся стеллаж, он шарил руками позади себя, надеясь отыскать что-то, что может послужить оружием.
Тварь резко рванула вперед, презрев инерцию. Дым только и успел, что обрушить на нее металлический стеллаж. На мутанта посыпалась всякая мелочь, причиняя ему разве что мелкое беспокойство.
Дым отскочил к стене, туда, где краем глаза успел увидеть то, что подарило ему призрак надежды. Подхватив с пола погнутый кусок металла, он ударил им по стеклу пожарного щита, висящего на стене.
За спиной стеллаж отлетел в сторону. Сталкер едва успел сорвать с креплений пожарный топор на длинной ручке, как в воздухе свистнуло, и костяной коготь ударил в щит, промахнувшись на какие-то миллиметры. Дым отскочил в сторону, сжимая ручку топора обеими руками, и только тут почувствовал, что рукав налился теплой влагой.