— Чисто!
Страж и Пеха влетели внутрь, едва не зацепив носилками дверной косяк. Бандиты, прикрывая их, вели шквальный огонь по стремительно приближающимся мутантам.
— В угол его, на койку клади! — рявкнул Бриг Дыму. — страж, забейся куда-нибудь и не отсвечивай, если жить хочешь! Курт, Бык! Быстро внутрь! Баррикадируемся!
Затрещали доски, отрываемые от высоких стеллажей на крохотной кухоньке, протестующе скрипнул солидный стол, когда его подхватили четыре крепкие руки. Через несколько минут все оконные проемы были хоть и хлипко, но забаррикадированы.
— Всем перезарядиться! К окнам! Держим оборону. Близко не подходи, м-млять, куда лезешь? — Бриг сграбастал Пеху за воротник, и рывком вернул назад.
— Дайте ствол, — проговорил сидящий в углу рядом с Софтом, Дым.
— Чего? А тебе больше ниче не дать? — прорычал Бык. — Я могу, попроси только.
— Ствол дайте, болваны. У вас одно окно открытым остается. Или вы думаете, они вокруг не обойдут? — Дым мрачно, исподлобья смотрел на бандитов.
Пеха повернулся к Бригу.
— Страж прав. Надо дать. Нас слишком мало. Если твари разом кинутся — не сдержим.
Бриг на секунду задумался, потом резко махнул рукой.
— А, хер с тобой! Все равно в одной лодке сидим. Без нас не вылезешь. Дайте ему что-нибудь! — обратился главарь к подчиненным.
— Мне что-нибудь не надо. «Грозу» мою отдайте. — Так же мрачно произнес страж.
— Не, он совсем охренел! — взвился Бык. — Бриг, дай я ему зубы посчитаю, а?
Хлипкая баррикада, закрывшая окно, застонала и зашаталась. Курт подскочил к окну, приподнял автомат над головой, и выпустил очередь в узкую щель. Одновременно заскрипело из другой комнаты, тонкая доска сухо стрельнула, ломаясь, и упала на пол.
— Бык, млять, да отдай ты ему его гребаный автомат, мать твою так! Потом заберешь! Своим пользуйся! — Бриг кричал, выбегая в другую комнату, вскидывая оружие на бегу.
Быка перекосило.
— Н-на, сука! — скинув с плеча ремень, он бросил автомат в Дыма, явно целясь в голову. Сталкер чуть отклонился, поймал оружие, и невозмутимо проговорил:
— Спасибо!
Бык, задохнувшись от злости только швырнул стражу под ноги подсумки с магазинами, и шагнул к окну, взяв из угла свой «калашников» с выщербленным ложем. Дым быстро проверил оружие, подхватил с пола подсумки и метнулся в комнату, окно в которой пока не было под охраной.
Глава 15
РОЙ
«Мертвый Лес — одно из белых пятен на карте Зоны. Территория практически не исследована в силу повышенной опасности локации. Ни один из отрядов, углублявшихся на территорию Мертвого Леса, на базу не вернулся. Что там именно происходит, какие опасности ждут — неизвестно. Зарубите себе на носу, девочки. Каждая смерть одного из вас — это целая гора писанины и головной боли для отцов-командиров. Поэтому, если кто-то по своей тупости забрел в Мертвый Лес, он числится пропавшим без вести. Мы не проводим спасательные операции в лесу. Ни для кого. Запомните это и держитесь оттуда подальше».
Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
Мне снился странный сон. В этом сне я почему-то не мог двигаться, а правый бок жгла боль. Меня постоянно качало и подбрасывало, временами казалось, что сквозь будто заложенные уши доносятся обрывки разговоров. Потом движение прекратилось, а через некоторое время к боку прижалось что-то холодное. Не как лед, а как…, Пожалуй, нельзя даже подобрать определение этому ощущению. Единственное, что я мог сказать точно — что с этого момента мне стало значительно легче. Холод словно вливал в меня новые силы, в боку будто тянуло и щекотало. Такое состояние продолжалось довольно долго, а потом над самой головой загрохотали автоматные очереди, и я проснулся. Рывком сел, захлопал глазами, пытаясь навести фокус, и несколько раз глубоко вдохнул. Любить твой Майкрософт! Где это я?
Деревянный потолок, деревянные стены, большое окно, кое-как прикрытое досками.
Автоматы продолжали грохотать. Я увидел со спины очень крупного мужчину, стоящего у окна. Жутко матерясь, мужик всаживал пулю за пулей в узкий просвет между досками, из которого тянулась… клешня? Щупальце? Ветка! Пули, видимо, ложились в цель — тот, кто находился за окном громко верещал, не прекращая, тем не менее, попыток проникнуть внутрь. Стрельба велась и в соседней комнате, и где-то в глубине дома. Е-мое, да что ж здесь происходит? Где Дым, и кто эти люди?
— Помогите! — раздался вопль из соседней комнаты. Я метнулся туда, с удивлением отмечая небывалый прилив сил, и лишь успел подхватить оружие из рук пробитого толстой веткой бойца. Вошедшая в районе груди, ветка вылезла из спины. Тут же, разрывая плоть, возникла вторая. Ветви дернулись, и с треском разорвали тело на две половины.
К горлу подкатил ком, но я подавил тошноту, и бросил взгляд на оружие. Допотопный «калаш» с деревянным прикладом, с длинным магазином от пулемета. Семь — шестьдесят два. Отлично! То, что нужно! Конечно, будь у меня выбор, я бы предпочел хотя бы чуть-чуть более современную модель, но дареному «калашу» радуйся и без обвеса. Я радовался. Подскочив к окну, я высунул ствол автомата и открыл огонь.
Кто-то запищал, и шаткий щит, наспех собранный из досок разной ширины и толщины, содрогнулся от мощного удара. Одна доска треснула, и я едва успел отшатнуться от свистнувшей ветки. Черт, да что ж это за фигня такая? Кто это? Выстрелив еще несколько раз, я отскочил вглубь комнаты, чтобы выйти из зоны досягаемости твари, и разглядеть ее получше.
Хм. Неудивительно, что толку от стрельбы было мало: существо, ломящееся в окно, было надежно укрыто широкими наростами на ногах, вроде щитков. Атакуя, монстр умело прикрывался ими, пряча уязвимое красноватое тело. Пули или вязли в жестком хитине, или рикошетили от него. Даже семь — шестьдесят два. Да, так далеко не уедешь. Патроны имеют свойство кончаться.
Будто подтверждая мои слова, откуда-то из глубины дома раздался выкрик:
— Пустой!
Черт, так мы все патроны расстреляем и тогда твари возьмут нас вообще без проблем. Надо что-то придумать.
Я выпустил еще пару коротких очередей, отгоняя мутанта от окна, и принялся оглядываться по сторонам.
Маленькое помещение в бревенчатой хате служило кухней. Впрочем, понятно это было только по печи, выложенной в углу — все остальное было сорвано, сломано, и пущено на заграждения для окон. Недалеко от печки стоял ржавый бак средних размеров, в другом углу — целая батарея пустых бутылок. Нафига хозяин их хранил? Стоящая у печки керосиновая лампа навела меня на мысль, и я огляделся внимательнее. Пластиковая пятилитровая банка, покрытая пылью и заброшенная в дальний угол, привлекла мое внимание сразу же. Хотя не будь тут лампы — стал бы я искать что-то подобное? Нет, конечно! Подхватив банку, я отвернул крышку, и мне в нос ударила густая керосиновая вонь. Керосин! Любить твой Майкрософт, но это же великолепно!
Сзади затрещало. Тварь продолжала попытки влезть в окно. Блин, ну вот нафига было такие большие окна делать? Были бы маленькие — сидели бы сейчас да ждали, пока твари свалят. Я развернулся, и выстрелил поверх оторванных досок. Стало тише.
Примерно то же происходило во всех комнатах. Не в силах уничтожить тварей, защитники лишь отгоняли их, тратя драгоценные патроны. Так дело не пойдет. Стоит патронам кончиться — и нам конец.
Схватив пару бутылок, я поставил их рядом с собой и подхватив банку, перевернул ее. Как ни старался я попасть желтоватой, дурно пахнущей струйкой в горлышко бутылки, часть все равно пролилась на пол и мои ботинки. Наполнив обе емкости, я отставил банку в сторону.
Так. Ткань. Мне нужна ткань. Тряпки какие-нибудь. Но где их взять? Я осмотрелся по сторонам, опустил взгляд, и вдруг нашел. Несколько метров чудесного бинта, намотанного прямо на меня. Это зачем вообще? В голове мелькнула последняя картинка из подземелья, и я выругался. Это что, получается, меня кто-то вытащил и вылечил? Но сколько ж времени тогда прошло? Кто, мать их, эти люди? Ладно, потом будем разбираться. Сейчас не до этого.
Я разматывал бинт аккуратно, не зная, что под ним, хотя самочувствие опасений не вызывало. Когда первая часть повязки оказалась у меня в руках, на пол из-под нее вывалился какой-то сверток. Я дернул за его край, и на пол упали три черных, идеально круглых камня, соединенных между собой чем-то вроде капроновой нити. Стукнувшись о пол, камни рассыпались в порошок. Дела…
Закончив снимать бинты, я уставился на свежий розовый шрам, проглядывающий сквозь разодранный комбинезон. Однако… Но удивляться было некогда.
Плотно свернув бинт, я заткнул им бутылку и перевернул ее, ожидая, пока ткань пропитается керосином. У окна вновь затрещали доски.
— Никак не успокоишься, зараза? — вслух проговорил я. — Ну, я тебе сейчас помогу.
Нащупав зажигалку, я несколько раз крутанул колесико, высекая искру и поднес пляшущий огонек к импровизированному фитилю. Когда он разгорелся, я подскочил к окну, высунул ствол автомата в щель и дал длинную очередь. За окном раздался визг — видимо, мне все же удалось зацепить мутанта. Я выбил ногой доску, враспор удерживающую хлипкий щит на окне, отшвырнул его в сторону и, размахнувшись, что было сил, метнул бутылку в проем. Бутылка со звоном разбилась о подставленный щиток мутанта, и тут же по ушам ударил то ли визг, то ли свист. Горящая жидкость растекалась по телу мутанта, вмиг превратив его в горящий факел. Визжащая тварь ринулась в сторону, врезавшись в еще одну такую же. Суча в панике лапами, мутант запутался в собственных конечностях, намертво сцепившись со вторым. Огонь тут же перекинулся на второе существо, и уже два мутанта заметались по поляне перед срубом, отчаянно вереща так, что закладывало уши.
— Эй, Бриг! — раздалось из соседней комнаты. — Они горят, Бриг! Курт, это ты их так? Чем?
Кричал тот мужик, которого я увидел первым, очнувшись.
— Курт! Курт! — детина не выдержал, и, воспользовавшись тем, что твари от его окна отступили, заскочил ко мне в комнату.
Здоровый, в плечах косая сажень, лицо перекошенное. Интеллект на лице не ночевал. Выкатив на меня глубоко посаженные глазки, он поднял автомат и заорал:
— Бросил ствол, сука! Быстро! Ствол бросил!
— Эй-эй, дружище, полегче! — я выставил перед собой вытянутые руки, оставив автомат висеть на плече. — Успокойся! Я не при делах, его твари эти порвали.
— Ствол брось, я сказал!
Из соседней комнаты раздался крик.
— Бык, ты охренел? Тебя где носит? — следом затрещал автомат. — Бык, млять! На место иди!
В комнату заглянул невысокий мужик. Весь какой-то… невыразительный. Если б я его увидел мельком, а через час меня попросили бы его описать — вряд ли я смог бы это сделать. Таких типов очень любят в разведке, но что-то мне подсказывало, что этот крендель к разведке отношения не имел. Он быстрым взглядом окинул всю картину: мертвого чувака, по всей видимости — Курта, на полу, меня с автоматом на плече и банку с керосином. Хмыкнул и скомандовал:
— Бык — на место. Потом разберемся.
Что-то буркнув под нос, тот вернулся на свой пост. Мужик же внимательно посмотрел на меня, а потом потянул носом воздух.
— Керосин? — я лишь кивнул.
— Это ты хорошо придумал. Давай еще нальем. Надо пожечь всех тварей.
Закинув оружие за спину, он притащил еще несколько бутылок. Вместе мы наполнили их за пару минут. Еще пара минут ушла на фитили. Когда мои бинты кончились, он притащил откуда-то ворох тряпок. В итоге получилось восемь бутылок с импровизированным коктейлем Молотова.
— Ты тех сжег? — мужик кивнул головой за окно, туда, где в ночной темноте догорали останки мутантов.
— Я, — а чего отпираться?
— Ловко. Надо еще. Потянешь?
— А чего нет? — я старался не подавать виду, что ни хрена не понимаю в происходящем. Но, кто бы ни были эти мужики — в первую очередь нужно избавиться от общей опасности. А потом и разговоры разговаривать можно. И если я могу в этом помочь — почему нет?
— Выходим через двери. Я первый. Если твари там — отгоняю, выходишь ты. Буду прикрывать тебя и подавать бутылки. Понял? — он смотрел мне прямо в глаза. А вот взгляд у мужика совсем не прост. Видно, что привык командовать. Вояка бывший?
— Понял.
— Тогда пошли.
Я ухватил две бутылки, зажав горлышки между пальцами. Во второй руке держал зажигалку. Мужик проверил оружие, и решительно пошел к двери. Стволом автомата сдвинув засов, он пинком распахнул дверь.
Темноту разрезали вспышки, расцветшие на конце дульного среза. С улицы заверещали. Еще очередь, еще.
— Пошел! — гаркнул он, отодвигаясь в сторону.
Я поджег фитиль на одной из бутылок, и пригнувшись, выскочил из дома.
Слева раздался свист-треск, и я едва успел отпрянуть от распрямившейся ветки-лапы. Тварь спряталась за дверью, будто ожидая меня. Выругавшись, я резко развернулся и с силой швырнул бутылку в мутанта. С трех метров промахнуться было невозможно — полыхнуло, горящие капли зашипели на комбинезоне. Тварь рванулась на меня, и я отскочил в сторону.
Мутант на мой маневр не отреагировал. Он просто бежал прямо, пока не рухнул, подергиваясь в конце поляны. А я уже чиркал зажигалкой, поджигая вторую бутылку.
Над головой простучала очередь, и следом я услышал крик:
— Справа!
Один из мутантов продолжал штурмовать окно, которое прикрывал мордатый. Я подобрался к нему сзади, и умудрился попасть бутылкой прямо между щитков-наростов. Тварь заорала. Мордатый высунулся из окна и короткой очередью добил раскрывшегося монстра.
Прикрывающий подскочил ко мне.
— Держи. С той стороны еще несколько, — в мою ладонь ткнулась бутылка.
Мы обогнули угол дома. Откуда-то сзади неслись заполошные очереди, глухо гавкнул подствольник и раздался уже знакомый писк-треск-свист.
— Туда давай, только аккуратно.
Я выглянул из-за угла. Ого! Куликовская битва прямо!
Под окном, дергаясь в агонии, валялось не меньше трех тварей. Еще две, мешая друг другу, ломились в окно, из которого огрызались выстрелами два ствола. Причем если один, судя по звуку, был привычным «калашниковым», то второго слышно не было. Видно было только, как дергаются обстреливаемые монстры.
Одна из тварей заметила нас, и оставив попытки влезть в окно, развернулась навстречу. Я швырнул бутылку с зажженным фитилем, она отскочила от панциря, не разбившись. Уклоняясь от удара, мне пришлось упасть на землю во вполне техничном футбольном подкате. Из-за спины заговорил «калаш» моего невольного напарника, и монстр кинулся к нему. Подхватив бутылку с земли, я широко размахнулся и крикнул:
— В сторону!
На этот раз я попал удачнее. Зазвенело стекло, и еще один живой факел, громко вереща, метнулся в сторону. Нащупывая фитиль второй бутылки, я развернулся к оставшемуся монстру, но там все уже было кончено. Стрелки сумели достать нервные центры твари, и теперь она сучила ногами в агонии.
— Молодец, — услышал я за спиной. А теперь — в дом. Медленно и аккуратно, без лишних движений.
Я обернулся. Недавний напарник навел на меня оружие. Выражение его лица говорило, что использует его он без колебаний. Я вскинул бровь.
— Эй, ты чего?
— В дом, говорю. Третий раз повторять не буду.
Я лишь пожал плечами. В дом, так в дом.
В доме мне открылась и вовсе чудесная картина. Лицом в стену на прицеле у здоровяка стоял… Дым. Я старался не показывать этого, но я реально обрадовался тому, что сталкер жив и в добром здравии. С души будто камень рухнул. В углу пристроился маленький щуплый кавказец, сам себе бинтующий плечо. Увидев меня, он широко улыбнулся.
— Работают камни, да? Говорил же!
Тот, что был у меня за спиной, шикнул на него. Кавказец что-то пробормотал себе под нос, продолжая улыбаться.
— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — я реально ничего не понимал. Кто все эти люди, и почему они на нас окрысились?
— Да легко! — буркнул Дым. — Ты едва не сдох в подземельях, я тебя вытянул, а потом встретил вот этих милых джентльменов. Они тебя вылечили каким-то редким артефактом, а теперь, живого и здорового, хотят сдать Черным. Я ничего не упустил?
Здоровяк шагнул вперед, и коротко заехал прикладом стражу по почкам. Тот согнулся, зашипев.
— Имей в виду, Бычара, я все запоминаю! — выдавил из себя сталкер. Здоровяк только хмыкнул.
Кавказец поднял голову.
— Неправильно делаешь, Бриг, — обратился он к тому, что стоял у меня за спиной.
— У них у обоих стволы были сейчас. Хотели бы — положили бы нас без проблем. А они наоборот помогли. Справились бы мы без них? Этот вон, — кавказец кивнул на меня — и Курта заменил, и как уродов этих замочить придумал. И сам же и замочил большинство. А если б не он, мы б и не знали, что Курт скопытился.
— Что ты сказать хочешь, Пеха? — глухо раздалось из-за спины.
— Сказать я хочу, что надо ребяткам стволы вернуть. И на мушке не держать. Нам еще через лес этот гребаный пробираться. А нас трое всего. Ни мы втроем, ни они вдвоем отсюда сами не выйдут. Мы все в одной лодке сейчас. Дождемся утра, а потом пусть они впереди идут. А мы сзади. Чем мы рискуем, Бриг?
Пеху неожиданно поддержал здоровяк.
— Пеха прав, Бриг. Пусть отмычками поработают. Жути на меня лес этот нагоняет. Не хочу сдохнуть здесь.
— Ого! А ты, оказывается, еще и думать умеешь! — насмешливо проговорил Дым, восстановивший дыхание.
— Рот закрой! — рявкнул Бык.
— Молчу-молчу, — по тону сталкера было слышно, что он улыбается.
Бриг молчал некоторое время.
— Ладно. Здравая мысль. Только до утра я им стволы не дам. И сидят пусть в кладовке, пока не рассветет. Надеюсь, больше этих уродов тут нет.
***
— Рад, что ты жив, — мы со сталкером сидели в темной кладовке, опершись о стены. Бандиты оказались великодушными парнями, и милостиво разрешили нам воспользоваться нашим же сухпаем. Так что мы весело хрустели галетами, запивая их водой из фляжки — обмывали второе рождение. И мое, и Дыма.
— Не поверишь, я тоже, — хмыкнул страж.
— Я, когда тебя утянули, а дверь захлопнулась, думал все уже. Схарчат тебя. Но назад вернуться — сам понимаешь… — Я виновато развел руками.
— Да понимаю, конечно, — сталкер говорил с набитым ртом, потому прозвучало это достаточно смешно. — Не дождетесь, блин. Вас еще переживу, — договорил он, пропихнув галеты глотком воды.
— Так что произошло с того момента, как мы расстались? А то я вообще потерялся, когда очнулся. Когда эти, — я мотнул головой в сторону двери, — стволами в меня тыкать начали, так вообще не понял, что произошло.
— Да много всего произошло. Только хорошего мало. Слушай, в общем…
Рассказ Дыма затянулся надолго. Мне оставалось лишь офигевать от количества приключений, свалившихся на голову стража. Когда сталкер рассказал про «Суггестор» и блок управления, я оживился. Мы пришли к выводу, что виденное мной нападение на колонну и нападение, описанное Толей-перевертышем — одно и то же событие. Особенно когда я припомнил бойца, вытаскивающего объемный кофр из микроавтобуса. Я, в свою очередь, рассказал Дыму о происхождении твари, которую он завалил в подземельях, так вовремя придя ко мне на помощь, и об атаке Черных, что я увидел на записях с камер. Паззл сложился окончательно.
Черных выбили с их территории, отжали у них «Суггестор» и блок управления. Черные очень расстроились и забрали гаджеты назад. Все просто. Неудивительно, если сейчас они предпримут попытку выбить военных с «Ориона», захваченного ими. Эти ребята ничего не боялись и были просто нереально вооружены и подготовлены. Неплохо, неплохо. Оставалось только понять, как все это связано со взломом на Большой Земле.
Что-то мне подсказывало, что разгадку можно отыскать на территории «Ориона» — там, откуда Черных так поспешно выбивали. И когда Дым рассказал о распоряжении командования — я только присвистнул. Получается, цель у нас одна, и дорога нам на «Орион» выпадает. Только вот желания туда двигаться нет. Да и прежде чем куда-то двигаться, нужно было решить вопрос с бандитами. Решив, что утро вечера мудренее при любых раскладах, мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я мгновенно отрубился.
***
Лес нагонял жути даже днем. Лучи тусклого солнца были не в силах пробить плотные зеленые кроны, теряясь где-то на полпути, и в чаще царил полумрак. Не было слышно ни звука. С одной стороны, это было хорошо, ведь это означает, что никто к нам не подкрадывается, готовясь схарчить. С другой — жутко пугало: ну вот не бывает леса без звуков, хоть убейте!
Мы с Дымом в неполной экипировке, но хоть со своими стволами, шли впереди. Трое оставшихся в живых бандитов — сзади. Проводник Пеха наотрез отказался выбираться из леса по той просеке, что вела к дому, в котором мы ночевали. Насколько я мог понять — Дым с ним был согласен. Ну, да. Я слышал, что в Зоне нет ничего опаснее полностью безопасных с виду мест. Так что мы, стараясь не шуметь и не ломать кусты, продирались через чащу по азимуту, отчаянно матерясь про себя и надеясь, что треклятый лес рано или поздно закончится.
— Эй, Дым! — я заговорил, не поворачиваясь к сталкеру, и стараясь говорить так, чтобы идущему сзади нас Пехе слышно нас не было. — А когда мы их валить будем? — В том, что будем — я не сомневался. Нафиг они нам нужны? Не нужны вовсе. Тем более что планы у нас с ними не особенно совпадают.
— Когда из леса выйдем — тогда и будем, — таким же образом ответил мне напарник.
— А ты не подумал, что они ждут как раз этого? Что помешает им сразу, как только мы выберемся, скажем, прострелить нам ноги? Мы тогда много не надергаемся.
— Вариант, — сталкер немного помолчал, обдумывая мои слова. — Твои предложения?
Я резко остановился, подняв руку вверх. Не нравилась мне слишком толстая паутина, свисающая с ветки. Я показал на нее стражу, он прищурился, кивнул, и сделал знак остальным членам группы. Мы забрали сильно влево, обходя подозрительный участок.
— Не вижу выхода, — наконец сказал я. — Сейчас валить их надо, по-любому. Сейчас они не ожидают.
— Если огневая мощь понадобится? Они нам не зря стволы вернули. Вдруг нас кто-то схавать попробует?
— А вдруг не попробует? — задал я встречный вопрос. — Тут же штука такая: с ними нам гарантированный кирдык. А без них — это еще бабушка надвое сказала. Глядишь и выберемся.
— Может, и выберемся, — протянул Дым. — Погоди. Дай подумать.
Пускай думает, жалко мне, что ли? Вот только думать надо быстрее. Когда выберемся — на раздумья времени не останется. Я поежился. Уже несколько минут мне казалось, что спину буравит злобный взгляд. Я резко обернулся. Троица бандитов, идущих по нашим следам, смотрела на меня не с любовью, но это было явно не то.
Я перевел взгляд на ветви деревьев. Некоторые из них были высоко, скрываясь среди густой листвы, некоторые нависали так низко, что, проходя под ними, приходилось пригибаться. Мне не нравились эти ветки и листья — кто знает, что может среди них прятаться?
Дым снова поднял руку в предостерегающем жесте. Что там? Опять паутина? Вроде бы нет. Так чего ему не нравится тогда?
— Слышишь? — сталкер, прищурившись, смотрел на меня. Я вслушался. Еще сильнее. И еще. Посмотрел на Дыма и честно сказал:
— Нет.
— Странно, — сталкер нахмурился. — Ладно. Все равно, давайте обойдем.
Он снова забрал в сторону, на этот раз — вправо. Бандиты сзади шли молча, ощетинившись стволами. Бык охранял тыл, Бриг работал по обоим флангам, а Пеха присматривал за нами. Идут молча, не возникают — уже хорошо.
Через несколько минут нам стали попадаться поваленные деревья. Сначала — небольшие, потом — все больше и больше. И, наконец, мы уткнулись в самый что ни на есть настоящий бурелом, стеной преградивший нам путь.
— И дальше что? Куда вы нас завели, утырки? — послышался голос Брига. Дым было вскинулся, явно желая ответить главарю бандитов в том же тоне, но я придержал его за плечо.
— Остынь, — шепнул я стражу.
— А тебя что именно не устраивает? Что мы все живы до сих пор? Сейчас переберемся — и нормально.
Я старался говорить как можно спокойнее.
— Куда ты перебираться собрался, клоун? — Бриг смерил меня презрительным взглядом. — Эта фигня насколько тянется?
— Да это только тут пройти тяжело. Дальше нормально будет, — уверил я главаря.
— Ну вот первым и пойдешь, — решил главарь. — Хотя нет, ты не пойдешь. За тебя деньги еще не уплачены. Кореш твой пойдет. А за ним Бык проследит, они ж любят друг друга. И если нормально все — пойдешь ты, потом Пеха и я.
Бык исподлобья глянул на главаря. Даже с его скудным умом было понятно, что его используют, как отмычку. Однако ничего не сказал — видимо, успокоился тем, что первым идти будет Дым. Что-то неразборчиво буркнув, бандит двинулся вслед за стражем, который уже успел взобраться на вершину бурелома и ожидал сопровождающего, не желая провоцировать бандитов.
Через какое-то время, наполненное сдавленной бранью Быка, предсказуемо оказавшегося не очень-то ловким, бандит и страж оказались на той стороне. Видя, что с ними ничего страшного не происходит, Бриг толкнул вперед меня.
Черт побери, какое же это было прекрасное место для того, чтобы напасть на бандитов! Видимо, они это тоже понимали, потому что оружие у нас отобрали, пообещав вернуть при необходимости. Мне, правда, в это не очень верилось. Лес вдалеке редел, промежутки между деревьями становились все больше, и это означало одно: мы почти вышли. Выйдем — опять станем совсем бесправными пленниками. И неизвестно, что сделают с Дымом. Эх, сейчас решать надо. А решать не получается. Дела-а…
Переползая через особенно толстое бревно, я почувствовал что-то странное — подошвы ощутили мелкую вибрацию, будто внутри бревна что-то зашевелилось. Я замер было, пытаясь понять, что это такое, но идущий за мной Пеха прошипел, чтоб я быстрее двигался. Как скажете. Пожав плечами, я спрыгнул вниз. Под ботинком что-то хрустнуло. Не удержавшись, я остановился, желая рассмотреть источник звука. Ветка так не хрустит. И тут же скривился от отвращения.
К канту ботинка прилипла полураздавленная тушка крупного насекомого. Продолговатое тельце, усики, небольшие жвальца впереди. Из памяти внезапно всплыло название: рогохвост. Что-то из школьного курса биологии. Ну да, все правильно. Чем-то похожее на пчелу насекомое, живущее под корой деревьев. Только вот крупное до неприличия. Уцелевшая часть была сантиметров пять в длину. А была же еще и раздавленная!
И тут до меня дошло, что внушает мне беспокойство уже несколько минут. Звук! Будто сотни маленьких ножек копошатся, шаркая по дереву. Я уже было совсем собрался поведать о своем открытии, как одновременно произошло несколько событий.
Соскочивший с бревна Пеха гаркнул, чтобы я не тормозил. Впереди, на огромной куче поваленных деревьев, куда Дым с Быком забрались по удобно лежащему стволу, вспыхнула перепалка. Послышался звук удара, и Бык с криком слетел вниз…
… в самую гущу веток.
Треск и шуршание стали громче, я понял, что сейчас будет, и заорал в голос:
— Бежим!
Обескураженный Бриг вскинул автомат, прицелившись в Дыма, но выстрелить не успел. Раздался отчаянный мат Быка, треск ломающихся под тушей пытающегося встать бандита веток, а потом все заполнил совсем другой звук.
Звук жестких маленьких крыльев, расправляющихся, и делающих первые взмахи перед тем, как поднять их обладателей в воздух.
Ударив Пеху локтем в горло, я подхватил свой автомат, соскользнувший с плеча бандита, и рванул вперед. Еще не понявший, что происходит, Бриг что-то заорал, землю сзади меня вспушила предупредительная автоматная очередь. Но я не обратил на это внимания. Я бежал. Бежал по стволу поваленного дерева вверх, желая, как можно скорее очутиться подальше отсюда, до того, как рой поднимется в воздух.
Я — успел. Бандиты — нет.
Я не стал спускаться вниз, цепляясь за ветки, а просто сиганул с самой верхотуры, едва не рухнув на Дыма, не понимающего, что происходит. Не объясняя ему ничего, я дернул сталкера за плечо, увлекая за собой.
— Валим, быстрее! — только и успел выдохнуть я.
Бурелом остался позади. Впереди была только редеющая чаща. Наплевав на любые возможные опасности, мы мчались вперед. Я — потому что примерно представлял, на что способны пятисантиметровые взбешенные рогохвосты. Дым — потому что ему передался мой страх. Сзади что-то орал Бриг, хлестнувшая очередь сбила листву и мелкие ветки. Но мы петляли между деревьями как зайцы, и попасть по нам Бриг попросту не мог. А потом бандитам стало не до нас.
Дикий вой Быка ударил по ушам, заставив меня споткнуться. Заполошно застучал автомат. Идиоты, куда стреляют? Бежать надо! Просто бежать. Но, видимо, открыть огонь — это рефлекторная реакция для бандитов при нападении любого врага. Ну-ну. Постреляйте из пушки по воробьям. Автомат захлебнулся, и раздался еще один крик. На этот раз понять, кто кричит было невозможно. Крик и вовсе не походил на человеческий. Впрочем, мне было все равно. Пусть все втроем орут, уроды. Не жалко.
И тут мне в голову пришла мысль, заставившая меня остановиться на полном ходу. Подошвы ботинок взрыли землю, расшвыривая пожухлую листву и мелкий хворост. Бегущий следом Дым, не успев отреагировать, врезался мне в спину, едва не сбив с ног.
— Ты чего? — глаза у сталкера были шальными.
— Шмотки, — только и выдохнул я. — Рюкзак мой. Детектор. Коммуникатор. Надо забрать. — Дыхание еще не успокоилось, и говорил я короткими рублеными фразами.