Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
— Млять, он чего, завернулся, что ли? Пеха, твою мать! Делай что-нибудь, иначе нам головы поотвинчивают!
— Кто тебе чего отвинтит? Мы при чем? Он такой был уже. Доходит, епта. Все равно говорили «живым или мертвым». Ну, меньше по деньгам выйдет, и че с того?
— Вот как раз за это «меньше по деньгам» ты с Шатуном и перетрешь. Договорились? Умный. Так что там, Пеха?
Дым вернулся в сознание рывком, будто вынырнул из глубины. Но показывать это не спешил. Голоса, которые он слушал уже несколько минут, доносились до него будто сквозь вату, но с каждой минутой слышно становилось все лучше. Если бы еще башка так не болела...
Сперва страж недоумевал, кто их «спасители», и какого, собственно, беса, эти спасители его вырубили. Но услышанное погоняло «Шатун» моментально прояснило ситуацию.
Бандиты.
Черт. Только этого не хватало. Насколько понял Дым из разговора, они целенаправленно охотились за Софтом. Хорошего в этом было мало. Как и в том, что таскать с собой стража в их планы наверняка не входило. Пулю в голову — и все дела. Черт, как же выпутаться?
Послышался третий голос, которого сталкер раньше не слышал. Видимо, принадлежал он тому самому Пехе. Голос был немолодой, да к тому же — с ярко выраженным кавказским акцентом.
— Плохой он. Совсем плохой. К нам его надо скорее, а то откинется. Этот правильно все сделал, но бродяга крови много потерял. Плохая рана. Нужно его скорее покупателям сплавить, понял, да? Пусть у них на руках загибается.
— Понял, понял. На «понял» меня тут не бери только, — голос, по всей видимости, принадлежал главному в этой шайке. Догадка подтвердилась, когда его обладатель начал раздавать команды.
— Барсук, Киба — делайте носилки. Курт, Кобзарь — пасите по сторонам. Не хватало нам сейчас нарваться еще. Пеха, надо еще что-то?
— Ничего не надо. К врачу его быстро надо, вот и все. Ну, или «живые камни»…
— Рот закрой, и чтобы я от тебя больше про «камни» не слышал, понял, придурок? — главарь резко оборвал Пеху, понизив голос. — Ты чего орешь, тормоз? Хочешь бабки за арт на всех делить, или чего?
— Но ведь арт все равно я нашел… — растерянно пробормотал Пеха.
— Пасть завали, сказал. Ничего ты не находил, понял?
— Понял, понял.
— Эй, Бриг, а чего с этим-то делать? — раздалось у Дыма прямо над головой. — В расход?
— Можешь и в расход, — откликнулся Бриг. — Только носилки тогда сам потащишь. Договорились? Шлепнуть мы его всегда успеем. Пусть поработает сперва, — главарь гоготнул. — Буди его давай! Нехрена отлеживаться.
Тяжелый ботинок бандита, стоящего рядом, ударил сталкера в бок, и Дым застонал, покачнувшись.
— Эй, страж, подъем! Солнышко светит, птички поют. Хорош отдыхать!
Дым, держась одной рукой за голову, встал на колено. Притворяться практически не нужно было — башка раскалывалась. Не везет его голове в этой ходке, ой, не везет.
Поднявшись, Дым огляделся.
Софт так и лежал на земле, не подавая признаков жизни. Лишь тяжелое, замедленное дыхание говорило о том, что хакер еще жив. Возле него на коленях сидел немолодой кавказец со жгуче-черной шевелюрой. Маленький и щуплый, он никак не вписывался в эту компанию.
На пригорке стоял один из бандитов, с коротко, почти под ноль, стриженными волосами. Высокий и широкоплечий, он, будто игрушку, легко удерживал ручной пулемет. Еще один, коренастый и плотный, стоял поодаль, наблюдая за окрестностями в прицел АК старого образца, с деревянным прикладом.
Бриг. Бриг выглядел… невзрачно. Средний рост, средний вес, среднее лицо. Сломанный нос, короткие светлые волосы — и абсолютно незапоминающееся лицо. Глянешь на такого, а через минуту забудешь уже о том, что видел. Однако глаза главаря привлекали внимание: они были умные. И опасные. Глядя на Брига, Дым не сомневался, что этот человек привык добиваться своих целей. Причем любой ценой.
Сзади стража грубо пихнули. Сталкер обернулся.
— Че вылупился? — последний из гоп-компании выглядел типичным головорезом. Низкий лоб, резко выделяющиеся скулы и глубоко посаженные мутно-голубые глаза без каких-либо признаков интеллекта. В руках бандит баюкал Дымову «Грозу». Сталкер скрипнул зубами.
— А ты чего, без патронов стрелять собрался? — процедил страж. Если сразу показать себя безвольной жертвой — такой и станешь. Быть грузчиком-терпилой для бандосов стражу не улыбалось. И хотя выбора не было, следовало хотя бы таким образом показать свое отношение.
— А че, умный сильно, да? — осклабился бандит. — Мозг на череп давит, да? — он вдруг резко подался вперед, и сильно ударил Дыма в печень. Сталкер согнулся, хватая раскрытым ртом воздух, внезапно покинувший легкие, а бандит оскалился и замахнулся во второй раз.
— Эй, Бык, не быкуй, епта! — рявкнул Бриг. — Задрал носильщика калечить, честное слово! Говорю — сам, блин, потащишь дохлика, усек?
— Усек, — с неохотой буркнул бандит.
— Ну вот и молодец, что усек. Отвали от него.
— Патроны от ствола товарища твоего подошли. А ты, сука, договорился, вкурил? — Бык понизил голос и пригнулся к стражу. — Я тебя, сука, лично на ремни порву, как до места доберемся, вкурил?
Ну вот не мог Дым упустить такой момент! Не мог — хоть убейте! Резкое движение головой — и Бык завопил, хватаясь за сломанный нос. Развивая успех, сталкер ударил мыском ботинка по внутренней стороне ноги Быка, и тот рухнул на одно колено. Дым шагнул вперед, намереваясь добавить коленом в голову, но не успел.
Сильный удар сбил его с ног, и сталкер едва успел сгруппироваться, чтобы не воткнуться лицом в землю. Со связанными за спиной руками сделать это было не так просто. Он едва успел повернуться на живот, как со всех сторон на него посыпались удары. Били правильно, не чтобы покалечить, а чтоб проучить. Избиение продолжалось недолго. Бриг коротко скомандовал, и бандиты отступили. Только один не удержался, и напоследок наподдал в живот. Сталкера вырвало.
Чья-то сильная рука повернула его. Бриг ухватил лежащего сталкера за шиворот и неожиданно легко подтянул к себе.
— Ты, видимо, борзый сильно, да, страж? Так вот, заруби себе на носу: это в компании таких же ублюдков ты хозяин и гроза Зоны. А сейчас ты кусок говна, который мне не терпится размазать по камню. Попустись. Не цепляй моих парней — и поживешь еще некоторое время. А будешь понты кидать и крутого из себя строить — отдам Быку. Понял?
Дым лишь кивнул.
— Вот и молодец, — Бриг разжал руку, и сталкер стукнулся затылком о землю.
Через несколько минут носилки были готовы. Бандиты, как могли, аккуратно положили на них Софта, после чего стали в кружок и подняли стволы, направив их на Дыма.
— Вставай, ушлепок, — процедил Бык. — И дернись еще разок, очень прошу тебя!
Дым неуклюже поднялся и смерил Быка презрительным взглядом. Тот криво усмехнулся, достал большой нож, и разрезал веревки на руках Дыма. Несмотря на всю показную крутость, бандит неплохо усвоил урок. Как только руки у стража оказались свободными, он отскочил назад.
— Сюда иди, — негромко скомандовал Бриг. Дым, пожав плечами, подошел.
— Cтановись впереди и носилки поднимай, — послышалась следующая команда. Как только сталкер взялся за ручки, Бриг достал откуда-то из-под пыльника несколько широких пластиковых стяжек, и крест-накрест притянул каждую руку сталкера к ручкам носилок.
— Ты у нас пацан здоровый, как оказалось, так что будешь без отдыха тащить. Да и некогда тебе отдыхать — товарища спасать надо. Верно? Вот и хорошо. Выдвигаемся, парни. Первым носилки тащит Киба, за ним — Курт. Барсук, Бык — замыкаете. Пеха — вперед. Давайте, двигаемся. Надо побыстрее к лепиле этого кадра доставить.
Небольшой отряд двигался быстро. Щуплый кавказец Пеха отлично чувствовал Зону. Он практически не смотрел на дисплей Дымова наладонника, перекочевавшего к проводнику. Дым ругался про себя. Надо было в подвале сидеть. Или самому метнуться в поисках места, где ловила бы сеть. Были бы свободны. А теперь — какие шансы? Помощь не вызовешь. На выживание надежда призрачная. Софта заберут, а его шлепнут походя. Вот и вся любовь.
Пеха поднял руку, и колонна замерла. Кавказец порылся в кармане, достал было болт с повязанной на него белой ленточкой, но бросать не стал. Постоял, посмотрел, и повернулся к Бригу.
— Надо обходить. Здесь не пройдем.
Главарь, доверяя проводнику, спорить не стал.
— Обойдем. Далеко?
— Далеко, — хмуро кивнул Пеха. — Здесь «поле». Чем дальше от него — тем лучше.
«Полем», насколько помнил Дым, бандиты называли аномалию, прозванную стражами «карнавалом». По сути, это была не одна аномалия, а целое их скопище, в определенной конфигурации обладающее чем-то вроде интеллекта. «Карнавал» чутко реагировал на приближение потенциальной жертвы, смещался, дурил голову, и, в конце концов, загонял невнимательного бродягу в окружение, вырваться из которого можно было только одним способом — выстрелив себе в голову. Смерть в куче аномалий, чьи свойства накладывались друг на друга, была куда ужаснее самоубийства. Конечно, самоубийство — один из смертных грехов, ну так и без этого мало кому из сталкеров светило увидеть райские кущи. Лучше уж так.
Бриг не стал дурить. Видимо, Пеха действительно был толковым проводником.
— Веди.
Колонна, ведомая Пехой, несколько раз меняла направление движения. Со стороны это выглядело так, будто отряд топчется на одном месте. На лбу кавказца выступил пот, он часто уходил вперед отряда и возвращался, пройдя всего несколько шагов.
После нескольких попыток Пеха подошел к главарю. Говорили они вполголоса, но Дыму удалось расслышать, о чем именно.
— Бриг, хреновый расклад. Я все осмотрел. Придется валить через лес.
Даже с нескольких метров страж увидел, как невозмутимое лицо бандита побледнело.
— Вообще без вариантов? Может, лучше вернемся?
— Назад в Зоне не ходят, Бриг. Ты сам знаешь. Да и один хрен, смотрел я — не вернемся мы уже. Подпирает нас фигня эта. Той дороги, по которой мы пришли, уже нет.
Бриг витиевато выругался.
— Мы не пройдем через лес.
— Бриг, сколько шансов встретить в Зоне динозавра? — прищурился кавказец.
Главарь уставился на проводника.
— Ты че, упоролся, Пеха? Какой динозавр в Зоне?
— Пятьдесят на пятьдесят, Бриг. Или встретишь, или не встретишь. Так же и с лесом: или пройдем — или не пройдем. А вот здесь у нас точно без вариантов — «поле» нас почуяло и начало играть. Еще немного потупим — совсем не выберемся. Нет у нас выбора, Бриг.
Чем дольше Дым слушал разговор — тем больше поражался. Ну вот совсем не походил Пеха на бандита. Не тот типаж. Что он забыл среди этих урок? Непонятно. Еще более удивительным было то, что Бриг, обладающий непререкаемым авторитетом в этой шайке, прислушивался к мнению Пехи. Дела, однако.
— Ясно. Ладно, Пеха. Хрен с ним. Веди. Надо вылезать отсюда.
Проводник коротко кивнул, потоптался на месте, определяясь с направлением, даже, кажется, воздух понюхал, кивнул сам себе и повел отряд дальше.
Лес. Ну твою-то мать, за что все это ему, а? Расплата за грехи? Дым даже застонал мысленно.
Основной ландшафт Зоны — степь да холмы. Хилые посадки и заросли кустарника — не в счет. Только в одном месте, на северо-западе от корпусов «Биофарма» раскинулся настоящий лес. Точнее, настоящим он был когда-то раньше. А сейчас он был мертвым. Нет, с виду он так же зеленел, как и раньше, и верхушки деревьев покачивались на ветру. Не из-за этого его звали мертвым. Редкий сталкер мог пройти по лесу и выбраться в добром здравии. Единственный из известных Дыму ходоков, прошедших через чащу, был сед, постоянно пьян и практически полностью безумен. В редкие часы трезвости он был мрачен и неразговорчив. Когда был пьян — нес ахинею и околесицу, в которой нельзя было разобрать, что ему пришлось перенести на деле, а что являлось плодом воспаленного алкоголем и перенесенным стрессом воображения.
Дым никогда не ходил в лес. И другие стражи тоже старались обходить его стороной. Слишком много посмертных координат сыпалось на коммуникаторы именно отсюда. И вот сейчас он шел туда. В компании бандитов, без оружия и со связанными руками. Замечательно.
Отрываясь от «карнавала», они бродили еще пару часов, петляя на ровном месте. Временами Дыма окатывал то жар, то холод — свидетельство близости аномалий. Однако большую часть времени его волновало не это.
Руки уже обрывались под весом носилок, но страж даже не думал просить бандитов об отдыхе. Просить — значит признавать слабость. А у сталкера был пунктик по этому поводу.
Пот заливал лоб, попадая в глаза и заставляя щуриться. Жаркое, как никогда солнце немилосердно палило, найдя разрыв в низких свинцовых облаках. Костюм пропитался потом.
Происходящее Дыму не нравилось. Как он ни прикидывал, как ни прокачивал ситуацию — выхода видно не было. Без оружия, в колонне бандитов и с умирающим Софтом на руках. На руках — в прямом смысле слова. Он уже не чувствовал плеч, стяжки впились в запястья и пульсировали болью. Бандиты на той стороне носилок менялись каждые полчаса. У него такой возможности не было. Хмурый Бриг гнал отряд вперед, Пеха извел, наверное, несколько килограммов болтов, пытаясь найти проход среди многочисленных аномалий, почуявших добычу и все ускоряющих свой смертельный танец. Проводник что-то бормотал себе под нос и то и дело поглядывал на тусклое солнце, с каждой минутой все больше клонящееся к горизонту. Опушка леса, выглядевшего буднично и совсем не страшно, виднелась в нескольких сотнях метров, но шли они к ней уже часа два. Пеха то и дело останавливал отряд, проходил вперед сам и тут же с стремительно возвращался назад, качая головой в ответ на невысказанный вопрос Брига. Члены маленького отряда, ещё недавно балагурившие и отпускавшие сальные шутки, притихли и посерьезнели. Идти в лес не хотелось не только Дыму, но именно туда их выдавливал «карнавал». Время от времени, когда они втискивались в особенно узкий проход между аномалиями, волосы на затылке Дыма становились дыбом.
Пехе стоило отдать должное: он был гениальным проводником. Страж сильно сомневался, что сам бы смог так уверенно лавировать среди смертельных ловушек. Непрерывно трещащий и только сбивающий с толку детектор стража Пеха давно выключил и засунул в карман. Несколько раз они поворачивали назад, накручивали петли и возвращались в ту точку, из которой только что ушли. Однако никто не роптал — авторитет Пехи как проводника был непререкаем. Только Бык, сменивший тощего Барсука и тащивший сейчас носилки, что-то буркнул, когда Пеха внезапно увел группу с хоть и заросшей бурьяном и растрескавшейся, но все же асфальтовой дороги. Сначала на обочину, а после — и вовсе на бугрящееся кочками поле. Однако тут же заткнулся, лишь взглянув на едва заметные в свете закатного солнца золотистые искры, рассыпающиеся по асфальту. И молчал, даже когда пришлось ползти по бетонной дренажной трубе, чавкая коленями по жидкой холодной грязи.
К лесу они вышли, когда уже смеркалось. С каждым шагом, приближающим их к опушке бойцы Брига все больше мрачнели. И вот, когда до первых деревьев оставалось не больше пятидесяти метров, Пеха вдруг замер, подняв раскрытую ладонь. Он несколько минут топтался на месте, глядя то в одну, то в другую сторону, а потом с поменявшим выражение лицом повернулся к Бригу, идущему сейчас сразу за проводником, прямо перед стражем.
— Пути дальше нет, — вполголоса, так, чтобы его услышал только главарь, проговорил проводник. На лице его явственно отразилась растерянность, щедро разбавленная страхом.
— Что значит «нет»? — глядя на проводника исподлобья, переспросил главарь.
— Нет. Совсем нет. Тупик, — Пеха развел руками. — Там «выворот». Надо возвращаться назад.
— Чего? — Брига захлестнула ярость. — Назад? До послезавтра ходить будем?
— Нет вариантов, Бриг, — будто оправдываясь тихо произнёс проводник.
— Варианты есть всегда, — отрезал Бриг. — За «выворотом» чисто?
— Да. Дальше аномалий нет.
— Ну вот и отлично, — главный бандит осклабился и позвал, повысив голос:
— Барсук! Поди сюда!
Самый молодой из банды протиснулся к главарю.
— Барсук, надо достать арт. Повезло нам. Редкую штуковину Пеха углядел.
— Ну так он же у нас по артам и спец... — растерянно пробормотал бандит. — Он же достаёт обычно.
— Барсук, Пеха устал. Сейчас накосячит и зажмурится. Хочешь без проводника остаться?
— Нет.
— Ну вот. А ты из остальных самый толковый. Только ты и справишься.
Было видно, что молодому бандиту была приятна лесть главаря.
— Ну хорошо. А где арт? Я его не вижу.
— Иди вперед, покажу.
Бандит пропустил молодого вперед.
— Вон, впереди, видишь? — Бриг подтолкнул Барсука.
— Нет. Где? — растерянно переспросил тот.
— Да вон же! — Бриг вытянул руку, указывая прямо перед собой.
— Не вижу... Барсук наклонился вперед. Бриг быстро сделал шаг назад, и сильно пихнул молодого подошвой ботинка в спину...
... толкая его прямо в аномалию
Барсук вскрикнул и замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, но было поздно. Он уже попал в зону действия ловушки. Его рвануло вперед, неестественно выгнуло. Молодой бандит схватился руками за живот, будто пытаясь удержать что-то, рвущееся изнутри, а в следующую секунду все было кончено.
Раздался треск, что-то хлюпнуло, и в воздух взметнулся кровавый фонтан.
Резко завоняло испражнениями и желудочным соком.
— Чего стоите, бараны?! — раздался вопль Брига. — Вперед! Бегом, млять!!!
Его крик вывел отряд из оцепенения, и они рванули вперед. Пробегая мимо разряженной аномалии, Дым скосил глаза на останки Барсука и его едва не вырвало. Бандита просто вывернуло наизнанку, как перчатку. Сдержав рвотный позыв, страж ускориться, желая побыстрее добраться до опушки, где их уже ждал бледный Пеха.
На опушке Бриг дал отдохнуть отряду. Люди вымотались после броска через аномалии, и физически и морально, что уж говорить о Дыме. Как только последовала команда отдыхать, сталкер аккуратно поставил носилки на землю, и скрючился возле них в неудобной позе. Через некоторое время к нему подошел Бриг. Посмотрел оценивающе, достал из кармана мультитул, и перекусил стяжки, притягивающие стража к носилкам.
— Не дури, — угрожающе прогудел бандит.
Дыму было не до дуростей. Он с наслаждением развалился на сырой земле, разминая натруженные и стертые запястья. Бриг с Пехой что-то обсуждали в стороне. Бык сидел и внимательно смотрел на сталкера. Дым, подумав, решил, что у бандита не все в порядке с психикой. Ничего такого он не говорил, за что стоило бы набрасываться на человека, и тем более — грозить порезать его на ремни. Ну или еще один вариант, не меньше первого имеющий право на жизнь: Быка в детстве роняли часто, вот и вырос идиотом. Не сдержавшись, страж хмыкнул, давя смешок. В целом — ситуация хреновая, не отнять, но бывало и хуже. Эх, будь хотя бы Софт в сознании…
Однако Софт в сознании не был. Более того, даже Дыму, чьи познания в медицине были крайне скудны, было видно, что дело плохо. Софт умирал. Медленно, но неотвратимо. Сталкер не понимал, на что надеются бандиты — ведь Софт просто не доживет до того момента, когда его можно будет сдать «покупателям».
До Дыма донесли звуки приглушенного спора. Спорили Бриг и Пеха. Кавказец что-то тихо говорил, показывая на мертвенно-бледного Софта, а Бриг агрессивно наклонившись над маленьким проводником, рубил короткие фразы, сопровождая каждую взмахом руки.
— Я говорю нет, Пеха! Ты совсем с ума сошел? Ты знаешь, сколько «камни» стоят? Нам двоим на всю жизнь хватит! При чем на жизнь не здесь, а на берегу теплого моря. В собственном бунгало. Ты понимаешь это?
— Я все понимаю. Кроме того, что на базе арт заберет Шатун и нихрена ты с него не получишь. Ни копейки. А вот за этого, за живого, нормальные бабки обещаны. Обещаны при людях. При свидетелях. Тут нас не кинешь. Понимаешь? «Кровь камня» в руках лучше «золотого шара» в Болотах. Согласен?
Бриг отвел взгляд. Дым заметил колебания главаря, только не понимал, о чем они говорят. Потому что «живые камни» были мифом, легендой. Сказкой для новичков и приманкой для свежего мяса, стремящегося помочь близким. По легенде, «живые камни» исцеляли любую рану, Только что мертвых не поднимали. Откуда взяться такому арту у бандитов? Существуй такая штука, о ней бы вся Зона знала.
— Согласен, — пробормотал Бриг. — Но извести «камни» на этого кренделя…
— Бриг, за него живого дают тоже немало. Особенно если делить не на всех, — Пеха понизил голос.
— Что значит «не на всех»?
— То, что Мертвый лес — опасное место, — прищурился кавказец. — И очень многие могут из него не выйти. А поделенное на двоих вознаграждение за этого, — кивок в сторону Софта, — это ненамного меньше, чем за «камни». На бунгало точно хватит. А сдохнет — босс ничего не даст, все оплаченное себе заберет со злости. Вот увидишь.
Пеха был убедителен. Бриг поколебался еще пару минут, но в конце концов махнул рукой.
— Ладно. Делай. Прав ты, наверное.
Пеха удовлетворенно кивнул и поспешил к носилкам.
— Помоги, — бросил он сталкеру. — Подержи здесь, — он сунул Дыму невнятный сверток белой ткани, в котором что-то постукивало. — К телу прижми и держи. А я зафиксирую
— Прямо так, через комбинезон? — Дым поднял глаза на проводника.
— Да. Ему контакт с кожей необязателен.
Пеха быстро и сноровисто обмотал Софта бинтом поперек талии, надежно закрепляя сверток. Остальные бандиты, наслаждаясь кратким отдыхом, не обратили на действия проводника никакого внимания. Ковыряется — да и ладно, им-то что? Закончив работу, Пеха зачем-то кивнул Дыму, и дал главарю знак, что можно выходить.
Прежде чем повести людей в лес, Бриг еще раз переспросил у Пехи насчет обходной дороги, но кавказец лишь помотал головой. Заковыристо выругавшись, Бриг построил людей.
После опушки сразу началась чаща. Двигались по ней не так, как по пустоши: Пеха все так же шел впереди, но теперь с двух сторон его прикрывали Бриг и Бык. Сразу за ними шел Дым, неся носилки. Бриг не стал связывать его, снова предупредив, чтобы страж не дурил. Дыму сейчас меньше всего этого хотелось. С другой стороны носилок шел Курт — мрачный детина, в застегнутой до горла куртке из толстой кожи, за спиной которого болтался старый АК с деревянным прикладом. Замыкали шествие Киба и Кобзарь. Киба был небольшим и подвижным, чем-то напоминая Пеху, хоть и явно не имея ни капли кавказской крови. Кобзарем же был пулеметчик, виденный Дымом ранее в охранении. В камуфляжной куртке и штанах, заправленных в ботинки с высоким берцем, в перчатках без пальцев и черной бандане. РПК в его руках лежал легко и надежно. Несмотря на то, что Кобзарь был бандитом, Дым чувствовал себя спокойнее, имея его за спиной.
В лесу царила тишина. Наваливалась сразу, будто ватными тампонами закладывая уши. Не раскачивалась трава, не трещали насекомые. Не было даже вездесущих комаров. Теперь Дым понимал, почему лес назвали Мертвым. Он действительно был мертв, хотя живых деревьев здесь было поровну с высохшими и безжизненными.
То ли от рассказов о лесе, то ли от этой тишины, на душе становилось тревожно и грустно. Тем не менее, не меньше часа они прошли в бодром темпе, без каких-либо неприятностей. Неприятности начались позже.
— Пять минут привал, — тихо скомандовал Бриг. — Кому надо облегчиться — далеко не отходим, остаемся на виду. Один ссыт, другой контролирует. Ясно всем?
Сдержанные кивки в ответ. Солнце, и без того с трудом пробивающееся сквозь плотный зеленый потолок листвы, село. Предметы пока еще было легко различить, но это ненадолго. Скоро наступит ночь, и как тогда идти без ПНВ — Дым не знал.
Киба отошел в сторону, расстегивая ширинку. Бросил Кобзарю через плечо:
— Страхуй меня.
Здоровяк фыркнул:
— Может тебе еще и подержать? — Киба не ответил, отвернувшись к дереву, самозабвенно занимаясь своим делом. Несмотря на показную грубость, Кобзарь все же, помимо своего основного сектора, поглядывал на Кибу, подозрительно поводя стволом пулемета по зарослям сухостоя.
Киба закончил, застегнулся, привел себя в порядок и повернулся к Кобзарю.
— Я все. Ты хочешь?
Вдруг за его спиной что-то двинулось, раздался хруст, и бандит неестественно дернулся. Его живот вспучился и лопнул кровавым сгустком, выпуская наружу искривленную сухую ветку. Бандит содрогнулся еще несколько раз и обмяк, повисая на ветке. Однако та дернулась в сторону, и стряхнула тело Кибы, как в деревнях с вил стряхивают сено.
Никто ничего не успел понять. Раздался треск сушняка, и дерево, возле которого справлял нужду Киба, вдруг наклонилось вперед. Ствол разошелся в стороны, превращаясь в расположенные параллельно друг другу четыре мощные лапы, а куцая сухая крона превратилась в раздвоенный хвост. Между лапами, наклонившись вперед, висело нечто продолговатое, покрытое красными пульсирующими наростами. Раздался непонятный свист-треск, переходящий в ультразвук, и существо ринулось вперед.
Длинная очередь, выпущенная из РПК ударила в мутанта, но толстая кора, образовавшая полукруглые щитки вокруг тщедушного тельца, защитила существо. Пули вязли в коре и даже рикошетили от нее. С другой стороны раздался удивленный крик, а за ним последовал треск, такой же, как при трансформации первого мутанта.
Дым рефлекторно отскочил в сторону, пытаясь нашарить в пустой кобуре рукоять пистолета, и выругался, схватившись за пустоту. Между тем, почти весь окружающий группу сушняк пришел в движение, превращаясь все в новых монстров.
— Уходим! — рявкнул Бриг, присовокупив к команде длинное ругательство. К носилкам подскочил было Курт, но Бриг рявкнул на него.
— Курт, в оборону! Пеха, страж, хватайте носилки. Валим, валим, валим!
Они успели выскочить из смыкающегося кольца древоподобных тварей только благодаря тому, что, приняв естественную форму, те еще несколько секунд оставались на месте, будто привыкая к новой ипостаси. Курт и Кобзарь, прикрывающие отходящую группу, вели огонь, не жалея патронов, но, по большей части безрезультатно. Кобзарю удалось свалить только одно существо, удачно попав в красноватое тело, но тварей оставалось не меньше десятка.
Дыму казалось, что он больше не способен быстро двигаться. Приключения в подземельях «Биофарма», удар в голову, избиение и долгий путь с носилками в руках вымотали сталкера до предела. Еще несколько минут назад ему хотелось только лечь и уснуть тяжелым глубоким сном. Но сейчас у стража будто открылось второе дыхание. Они неслись по лесу со всей скоростью, которую позволяли развить внезапно сомкнувшиеся заросли, а сзади слышен был треск сухих сучьев и ломаемых мелких деревец. Мутанты двигались за группой медленно, но неотвратимо.
— Пеха, млять, что это за твари? — лицо Брига было перекошено, он с диким взглядом вертел по сторонам дулом автомата, пытаясь выбрать безопасную дорогу.
— Я не знаю! — сипло откликнулся проводник из-за спины Дыма. — Никогда такую хрень не видел!
Сзади вновь заработал пулемет Кобзаря. Ему вторил «калашников» Курта. Их оружие было наиболее подходящим для ведения боя в лесу. Тяжелые пули калибра семь — шестьдесят два не рикошетили от тонких веток и листвы, вгрызаясь в преследующих мутантов. Но толку от этого было все так же немного, разве что преследователи немного задерживались.
Внезапно деревья раздвинулись, и отряд выскочил на широкую, заросшую сорняками и молодыми побегами грунтовую дорогу. Она шла перпендикулярно направлению, с которого пришла группа. Бриг моментально сориентировался, и на бегу крикнул.
— Туда! — рукой указывая направление.
По дороге они побежали в полную силу. Голова Софта болталась из стороны в сторону, Пеха, явно давно исчерпавший запасы выносливости, тихо стонал, пытаясь удержать в руках выскальзывающие из онемевших пальцев носилки. Дым, сжав зубы, пер вперед на морально волевых.
Дорога резко вильнула, открывая взгляду широкую просеку, в центре которой стоял дом, сложенный из толстых, покрывшихся мхом, бревен. Члены отряда, увидев строение, воспрянули духом. Оборону в доме держать все же будет намного легче.
— Вперед, быстрее! — прохрипел задыхающийся Бриг.
Сзади раздался громкий мат. Рискуя споткнуться, Дым обернулся и мысленно присоединился к ругавшемуся.
Первые преследователи, выскочив из леса, резво набрали скорость, сокращая расстояние между собой и беглецами. Лес мешал быстро двигаться не только отряду. Кобзарь оглянулся назад, перевел взгляд на сруб, и еще раз выругался. Помедлив секунду, он, с видом человека, принявшего решение, толкнул Курта в сторону. Отсюда не слышно было, что бандит сказал напарнику, но по губам явственно читалось: «уходи». Курт не стал мешкать, и закинув автомат на плечо, припустил за остальными.
Сбросив опустевший длинный магазин под ноги, Кобзарь сплюнул и вставил в гнездо новый. После чего перекрестился, и резко опустился на одно колено, вскидывая пулемет к плечу.
— Нате, суки, жрите! Жрите, мать вашу! — длинная очередь хлестнула по вытянувшимся в линию мутантам, вызвав недовольный свист и замедлив их. Непрерывно выкрикивая ругательства, Кобзарь продолжал стрелять. Вот задергалась и рухнула в траву одна из тварей, за ней — другая. Но мутантов было слишком много. Через минуту пулемет захлебнулся, послышался сдавленный крик и наступила тишина.
Бриг выпустил короткую очередь, сбивая с двери большой амбарный замок. Непонятно, какую функцию выполнял замок, учитывая, что большие окна оказались без стекол и ставен. Взлетев на крыльцо, главарь бандитов рывком распахнул дверь, и выставив перед собой автомат, скрылся в доме, чтобы через секунду вернуться, махнув рукой, и гаркнув срывающимся голосом: