— Да, — ответила я. Они были моими мальчиками. Пусть я и не родила их, но они были моими. Да и какая разница, если он будет считать меня матерью-одиночкой? Я была тетушкой-одиночкой. Единственной опекуншей. Это почти одно и тоже.
Он медленно кивнул, а я быстро посмотрела на его губы.
— Это довольно спокойный район. Вам не придется беспокоиться о детях. Подобного больше не повторится. — Суровое лицо с морщинами вокруг глаз говорило о том, что этому мужчине были не чужды улыбки. Но я не могла представить его смеющимся. Он, как и в первую нашу встречу, не выглядел радостным и счастливым.
Нет, может он и правда милый? Ведь пришел же извиниться за своего брата. Такой человек просто не может быть плохим.
Правда?
Я пожала плечами.
— Ну, спасибо… за заботу. — Заботу? Ну ты даешь, Диана.
Было невозможно не заметить, как он сжал руку в кулак и тут же разжал его.
— Ну, я просто хотел поблагодарить вас, — вновь произнес он, чувствуя неловкость, после чего потряс контейнером. — И вот, решил отдать вам, пока он не затерялся среди моих вещей.
— Спасибо. — Господи Иисусе. Когда он успел съесть все polvorones? Я ведь только что оставила их на крыльце?
Я забрала контейнер, продолжая удивляться, как он умудрился запихнуть в себя столько сладкого, но внезапно что-то в его словах насторожило меня. Среди его вещей?
— Он что, живет с вами?
Мужчина передернул бровями.
— Да. Я ваш сосед. Брат просто гостит у меня.
Это мой сосед.
Все это мой сосед?
Что за черт?
Этот высокий, мускулистый, загорелый мужчина с татуировками до локтей и шикарным телом был моим соседом. Именно он, а не другой парень.
Не знаю почему, но я почувствовала облегчение. Не то чтобы этот парень был милым со мной, но, по крайней мере, не грубил, как его братец. К тому же вернул пластиковый контейнер.
Даже я не стала бы этого делать.
Нет, он точно не может быть плохим. Или может?
Я снова посмотрела в ореховые глаза и все же решила, что не может.
Я выдохнула и неловко улыбнулась ему.
— Я подумала… нет, ничего. В таком случае, я ваша соседка, Диана. Рада знакомству.
Он моргнул, и в его глазах промелькнуло то ли сомнение, то ли предостережение, то ли что-то еще. Наконец, мужчина протянул мне руку, и в этот момент я увидела его…
Обручальное кольцо.
— Даллас, — представился он, крепко сжав мою ладонь.
Даллас. Даллас.
Черт. Это о нем спрашивала та женщина. Даллас — реальный человек, и она не была идиоткой.
Даллас реальный женатый человек, а какая-то женщина, которая не знала, где он живет, интересовалась им. Хм. Интересно, кто она такая. Хотя это совершенно не мое дело.
Как только моя рука оказалась на свободе, я прижала ее к бедру и в третий раз за последние десять минут неловко улыбнулась.
— Ну, рада была познакомиться, Даллас. Не стесняйтесь, обращайтесь, если вдруг понадобится.
Он моргнул, и я сразу поняла, что сказала что-то не то. Тем не менее, мужчина ответил:
— Конечно. Увидимся.
Я закрыла за ним дверь, даже не взглянув на его зад. В конце концов, он женат. Я и так достаточно видела. Отношения, особенно брак, были для меня серьезной вещью. Пялиться на мужскую задницу это совсем не то, что взглянуть на обнаженную грудь парня, который внезапно появился перед тобой.
Придется забыть о том, чтобы сидеть на веранде со стаканом лимонада в те дни, когда он стрижет газон. Черт возьми.
Как только я заперла дверь, раздался звонок телефона. Я рванула к мобильному, который оставила в ванной. На экране мигало имя «Элис Ларсен», что совсем не удивило меня.
— Алло? — ответила я, точно зная, кого услышу.
— Tia, — раздался голос Луи. — Я собираюсь ложиться спать.
Я села на кровать и, не в силах сдержать улыбку, поинтересовалась:
— А ты почистил зубы?
— Да.
— Точно?
— Да.
— Точно-точно?
— Да!
— А Джош?
— Да.
— Где он?
— Играет в приставку в гостиной.
— Ты любишь меня? — спросила я, как делала это каждый вечер просто для того, чтобы услышать его ответ.
— Да.
— Сильно?
— Очень сильно, — захихикал маленький мальчик.
— Тебе весело?
— Да.
— Ты готов?
— Да, — быстро ответил пятилетний малыш. Я с легкостью могла представить себе, как он сейчас лежит на подушке, укутавшись по шею в одеяло. Ему нравилось спать завернутым, как мумия. — Расскажи мне еще раз как папочка спас кошку той бабульки? — уставшим сонным голосом попросил он.
Боже, мне стоит перестать говорить «бабулька» в их присутствии. Не счесть, сколько раз я уже рассказывала эту историю им с Джошем, но выбор за Луи. Поэтому я по меньшей мере в двадцатый раз начала вспоминать о том, как Родриго взобрался на дерево, чтобы спасти черного кота нашей пожилой соседки.
— Дерево было такое большое. Я думала, что он упадет и сломает себе ногу… — начала я.
ГЛАВА 3
Я была очень близка к тому, чтобы постучать головой по рулю. Боже мой. Еще слишком рано. Но если честно, для этого и полдень был бы слишком рано. И даже шесть часов вечера.
— У меня нет друзей, — продолжил жаловаться Джош по поводу начала учебы в пятом классе в новой школе. В последнее время он только это и делал.
Его нытье продолжалось уже двадцать минут. Я смотрела на часы.
Двадцать минут, которые уже никогда не вернуть.
Двадцать минут, которые вынуждали меня мысленно умолять о терпении. Или смерти. О чем-нибудь, что заставит его заткнуться. Боже мой. Я молча обливалась невидимыми слезами и рыдала.
Вставать раньше семи часов утра, чтобы отвезти Джоша в школу, а Лу в садик, было непросто. Сомневаюсь, что это когда-нибудь изменится. Моя душа плакала каждое утро, когда раздавался звон будильника, а потом плакала еще сильнее, когда нужно было выползти из кровати, разбудить Джоша и одеться. Поэтому выслушивать в сотый раз его жалобы о несправедливости жизни до обеда было для меня слишком.
Нет, я понимала его страдания. Но эта школа была лучше, чем та, в которую он ходил раньше. А Джош — не считая этого момента — был милым и добрым ребенком, который с легкостью находил друзей. Это у него от нашей семьи. Уверена, через неделю у него появится новый друг, через две он пригласит его домой с ночевкой, а через три забудет, что вообще когда-то жаловался по этому поводу. Он быстро адаптировался, как и Луи.
Но это … это вынуждало меня думать о том, что я порчу ему жизнь. По крайней мере, именно на это он намекал. Что я порчу жизнь десятилетнему мальчику.
Когда бабушка с дедушкой привезли его после недельного отсутствия домой, у него уже было ужасное настроение. Мне стоило знать, что этого и следовало ожидать.
— С кем я буду сидеть за ланчем? Кто одолжит мне карандаш? — восклицал он, как самая настоящая королева драмы. Интересно, где он этому научился?
Начнем с того, зачем ему вообще карандаш? Я купила целую упаковку механических карандашей.
Я не стала задавать этот вопрос, решив, что ему просто хотелось слышать свой голос и любые мои слова будут бесполезны. К тому же, я не была уверена, что не скажу что-нибудь язвительное, и тогда все станет еще хуже, потому что Джош итак в дурном настроении.
— С кем я буду разговаривать? — продолжил он, не обращая внимания на мое молчание. — Кого я приглашу на свой день рождения?
О Господи, теперь он волнуется о воображаемых днях рождения. Интересно, будет очень грубо, если я включу радио громче?
— Ты слушаешь меня? — плаксиво поинтересовался он.
Я сжала зубы и продолжила смотреть вперед, чтобы он не заметил моего недовольного взгляда.
— Да, слушаю.
— Нет, не слушаешь.
Я вздохнула и крепко сжала руль.
— Слушаю. Я молчу, так как знаю, что ты все равно не поверишь мне. Не поверишь, что заведешь друзей, что все будет хорошо и что когда наступит твой день рождения, у тебя будет кого пригласить на него. — Я не стала упоминать о проблеме с карандашами ради нашего же блага.
Джош не ответил, поэтому я спросила:
— Я права?
Он что-то пробурчал.
Прямо как мой чертов братец.
— Послушай, я прекрасно тебя понимаю. Мне тоже было бы страшно выходить на новую работу, где я никого не знаю. Но ты Касильяс. Ты милый, умный, и у тебя всегда все получается. У вас обоих все будет хорошо.
Джош снова что-то пробурчал.
— Я права, Луи? — я посмотрела в зеркало заднего вида будущего воспитанника детского сада, который сидел в детском кресле, и увидела, что он улыбается и кивает.
— Да, — радостно ответил Луи.
В этом ребенке все вызывает на моем лице улыбку. Нет, Джош тоже радует меня, но не так, как Лу.
— Ты переживаешь по поводу садика? — спросила я его. Мы много разговаривали с ним об этом, и он всегда был оптимистично настроен. Я боялась, что Луи начнет плакать, когда я высажу его, но, признаться, это было не в его стиле. Ему понравится детский сад.
Джинни предупредила меня, что я сама разревусь в первый день, но я ни за что не сделаю этого в присутствии Лу. Если я расплачусь, то следом расплачется и он. Черта с два это случится.
Когда я фотографировала его возле дома сегодня утром, то пустила слезинку, но на этом все.
— Нет, — ответил Лу голосом счастливого пятилетнего мальчика. Мне захотелось прижать его к себе и никогда не отпускать.
— Видишь, Джош? Лу не переживает. И тебе не стоит. — Джош опустил голову, а потом прислонил ее к стеклу и так тяжело вздохнул, что я заволновалась.
— Что случилось?
Он покачал головой.
— Расскажи мне, что случилось.
— Ничего.
— Ты ведь понимаешь, что я не успокоюсь, пока не узнаю. Что случилось?
— Ничего, — продолжал упрямиться Джош.
Я вздохнула.
— Ты можешь рассказать мне все, что угодно.
Джош прижал рот к стеклу, и оно мгновенно запотело вокруг губ.
— Я просто думал об отце. Он всегда отвозил меня в школу в первый учебный день.
Черт. И почему я не подумала об этом? В прошлом году у него тоже было плохое настроение в этот день. Хотя и не настолько ворчливое. Понятное дело, я тоже скучала по Дриго. Но не говорила об этом Джошу, несмотря на то, что иногда мне очень хотелось поговорить с ним о брате.
— Он бы сказал тебе, что…
— Бейсболисты не плачут, — со вздохом закончил он за меня.
Родриго был строгий и решительный, но он любил своих детей и был готов ради них на все.
Как и ради всех, кого любил, включая меня. В горле встал ком, и я потихоньку сглотнула его.
Может, я неправильно вела себя с Джошем? Может, стоило быть построже с ним? Я не знала ответов на эти вопросы, и неуверенность грызла мне душу. Моменты, подобные этому, напоминали мне, что я не имею никакого понятия о том, что делаю. И уж точно не представляю, каким будет конечный результат, когда они вырастут. Это пугало меня больше всего.
— В новой школе все будет хорошо. Поверь мне, Джош. — Он промолчал. Тогда я повернулась и посмотрела на него через плечо. — Ты ведь веришь мне?
Он вновь превратился в занозу в заднице и, закатив глаза, произнес:
— О боже, да.
— Иди в жо… попу.
— О-о-о! — обрадовался Лу.
— Заткнись, Лу, — рявкнул Джош.
— Не хочу.
— Успокойтесь, давайте поиграем в «молчанку».
— А давайте не будем в нее играть, — возразил Джош. — Ты нашла для меня новую команду?
Черт. Я почувствовала себя виноватой за то, что даже не приступала к поиску бейсбольной команды для Джоша. Было время, когда я предпочла бы соврать, но не такие отношения мне хотелось построить с мальчиками. Пришлось признаться.
— Нет, но я найду.
Мне не нужно было поворачиваться, чтобы почувствовать недовольство в его взгляде, но он не стал давить на мое чувство вины.
— Ладно.
Мы молча подъехали к школе. Мальчики сидели и выжидающе смотрели на меня, отчего я почувствовала себя пастухом среди овец.
Пастухом, который не умеет пасти.
Я могла только пытаться сделать все правильно и надеяться, что мои попытки окажутся успешными. Но разве это не история жизни каждого человека?
— Все будет хорошо. Я обещаю.
***
— Мисс Лопес!
Я закрывала бедром дверь машины, потому как руки была заняты сумками из продуктового магазина. Луи уже стоял возле входной двери с двумя самыми маленькими пакетами. Обычно я старалась не брать их с собой в магазин, но в этот раз мне не удалось этого избежать. Салон должен был открыться только завтра, и я была рада, что смогла забрать мальчиков из школы в первый день.
Учитывая то, что ожидания Луи по поводу детского сада явно не оправдались, поход в магазин прошел хорошо; мне пришлось приструнить их только дважды. Джош остановился посреди дороги с полными пакетами и, нахмурившись, обернулся.
— Мисс Лопес! — снова прокричал болезненный, едва слышный голос. Не обращая на него внимания, я направилась к мальчикам.
— Мне кажется, что она говорит с тобой, — прищурившись, произнес Джош, глядя на какого-то за моей спиной.
Со мной? Мисс Лопес? Настал мой черед хмуриться. Я посмотрела через плечо и поняла, почему он так решил. Увидев выцветшее домашнее платье на крыльце симпатичного желтого дома через дорогу, я заставила себя подавить стон.
Это я мисс Лопес?
Пожилая женщина помахала рукой, подтверждая мои худшие предположения.
Да. Так оно и есть.
— Кто такая мисс Лопес? — поинтересовался Луи.
Мне хотелось разозлиться из-за того, что она приписала мне самую латинскую фамилию из всех возможных, но в тоже время я не желала портить отношения с соседкой, хотя и не представляла, что ей от меня нужно.
— Кажется, это я, дружок, — ответила я, поднимая руку с самым легким пакетом, чтобы помахать в ответ.
Она жестом подозвала меня к себе.
Самая большая проблема в воспитании двух маленьких детей состояла в необходимости быть хорошим примером для них. Постоянно. Они мгновенно копировали тебя. Запоминали каждое слово и язык жестов. Их мозг впитывал все, как губка. Когда Джош был маленьким, он услышал слово «дерьмо» и употреблял его все время. Ронял игрушку, и говорил: «Дерьмо». Спотыкался, и снова восклицал: «Дерьмо». Мы с Родриго считали, что это очень смешно. В отличие от всех остальных.
Я очень старалась привить мальчикам хорошие манеры, поэтому, когда что-то раздражало и бесило меня, приходилось подавлять свои инстинкты. Вот и в этот раз я подмигнула им и, обернувшись, прокричала:
— Одну минуту!
Женщина помахала мне в ответ рукой.
— Мальчики, давайте занесем продукты в дом, а потом пойдем и посмотрим, что нужно… — я чуть не сказала «старушенции», но вовремя опомнилась, — …соседке.
Луи с улыбкой пожал плечами, а Джош простонал:
— А мне обязательно идти?
Я пихнула его локтем и прошла мимо.
— Да.
Краем глаза я видела, как он откинул голову назад и закатил глаза.
— Можно я останусь дома? Я не буду никому открывать дверь.
Мне было больно это слышать.
— Нет.
Как только я начну позволять ему оставаться дома одному, пути назад не будет. Я знала это и собиралась относиться к нему как к маленькому мальчику так долго, насколько это будет возможным, черт возьми.
Джош снова застонал, а я посмотрела на Луи и подмигнула ему. Он подмигнул мне в ответ… двумя глазами.
— Мне нужны телохранители, Джоши-пуси. — Я открыла дверь и махнула рукой, запуская младшенького.
«Джоши-пуси» взбесило Джоша. Он, недовольно топая ногами, прошел в дом и не произнес ни слова, пока мы разбирали продукты и складывали в морозильник то, что не могли оставить на столе.
Когда мы перешли дорогу — Луи держал меня за руку, а Джош еле тащился позади нас — то обнаружили, что входная дверь в желтом доме заперта.
— Лу, постучи.
Его не нужно было просить дважды. Лу постучался и снова встал рядом со мной. Через минуту дверь медленно приоткрылась, и в проеме появился белый начес.
— Вы пришли, — произнесла женщина, распахивая дверь. Взгляд ее голубых глаз прошелся по мальчикам, а потом снова вернулся ко мне.
Я улыбнулась и непроизвольно погладила Лу по блондинистой голове.
— Чем мы можем вам помочь, мэм?
Она отступила назад, и я смогла разглядеть бледно-розовое домашнее платье, застегивающееся на кнопки. Тонкие и очень белые руки были опущены по бокам и дрожали — признак возраста. Уголки ее тонких губ совсем немного приподнялись, и женщина спросила:
— Вы стрижете волосы?
Я и забыла, что дала ей визитную карточку.
— Да.
— Вы не могли бы подравнять мне волосы? Я записалась в парикмахерскую, но внук слишком занят и не может отвезти меня, — объяснила она и сглотнула, привлекая внимание к морщинистой дряблой коже на шее. — Я становлюсь похожей на хиппи.
Обычно меня раздражают люди, которые, узнав, что я парикмахер, начинают просить о льготах: бесплатной стрижке, обслуживании на дому, скидке или, что хуже всего, когда они ожидают, будто я брошу все и позабочусь о них в первую очередь. Вы ведь не станете просить доктора бесплатно провести вам осмотр. Так почему люди думают, что мое время не настолько ценное, как чье-то еще?
Но…
Мне не нужно было смотреть на трясущиеся, покрытые венами руки мисс Перл или на облако тонких белых волос, чтобы понять, что я не смогу ей отказать и, более того, взять за свою работу деньги. Не потому, что это моя соседка. Просто она была пожилой женщиной, которую внук должен был отвезти в парикмахерскую, но не смог. В детстве я обжала бабушку и дедушку, особенно бабушку. А сейчас люблю всех своих клиентов в возрасте и всегда делаю им скидку.
Джинни давно перестала спрашивать меня, почему я беру с них меньше, но, думаю, она все понимает. Конечно, давать кому-то скидку, а кому-то нет — это несправедливо. Но, на мой взгляд, жизнь вообще иногда несправедлива. И если вы собираетесь жаловаться на то, что пожилой человек платит меньше, чем вы, то…отвалите и займитесь своей жизнью.
Я сжала плечо Луи.
— Хорошо. У меня как раз сейчас есть время.
За моей спиной раздалось бурчание Джоша.
На лице мисс Перл растянулась счастливая улыбка. Я почувствовала себя виноватой за стон, который издала чуть раньше, когда поняла, что она хочет поговорить со мной.
— Я не отвлеку вас?
— Нет. Все нормально. Я только возьму дома ножницы и вернусь, — ответила я.
***
«Не срезай слишком много».
«Это слишком много».
«Можно чуточку короче?»
«Мой парикмахер делает не так. Ты знаешь, что делаешь? Уверена?»
Уже после первого комментария я поняла, что это будет нелегкая работа. В моей профессии есть два типа клиентов: те, которые позволяют тебе делать все, что ты хочешь, и те, которые трясутся над каждой волосинкой. Обычно я все свое терпение трачу на Джоша и Луи, поэтому предпочитаю тех клиентов, которым все равно. Я считаю, что разбираюсь в том, какая прическа подходит человеку, и не стала бы делать что-то сложное и требующее укладку тому, у кого нет на это времени. Если только меня об этом не умоляют.
Я молчала и с улыбкой слушала соседку, пытаясь следовать ее инструкциям.
— Где вы обычно стрижете волосы? — спросила я, аккуратно орудуя острыми ножницами, чтобы не повредить тонкую кожу голову. Меньше всего мне хотелось порезать ее.
— «У Молли», — ответила она.
Луи лежал на полу в нескольких шагах от нас и рисовал, пока пожилой кот мисс Перл обнюхивал его обувь. Джош уткнулся в какую-то игру. Он снова спросил, нельзя ли подождать нас дома, но я ответила то же, что и в первый раз. Не знаю, почему у него до сих пор такое угрюмое настроение. Но я не стану переживать об этом слишком сильно. У него бывают плохие дни. Как и у меня.
— Вы знаете, где это? — спросила мисс Перл, назвав незнакомые мне улицы.
Я покачала головой.
— Нет.
— Так вы не местная?
В голове возник образ Родриго, и я с трудом сглотнула.
— Нет. Я из Эль-Пасо. Несколько лет прожила в Форт-Уэрте и немного в Сан-Антонио, а теперь переехала сюда.
— В разводе? — поинтересовалась она.
Вот почему я люблю пожилых людей. Им наплевать на то, какие чувства вызывают у тебя их вопросы. В прошлый раз она спросила про мужа, а теперь решила разъяснить для себя ситуацию.
— Нет.
Мисс Перл неодобрительно охнула, и я сразу поняла, как она восприняла мой ответ.
Но мне было наплевать на ее предположения. Нет ничего плохого в том, чтобы быть матерью-одиночкой. Или, как в моем случае, тетей-одиночкой.
Мне точно не привиделась презрительная усмешка на лице женщины. Как и тревожный взгляд, который бросил на нас Луи. У этого ребенка была невероятная эмоциональная интуиция.
— Мы с Джорджем прожили вместе пятьдесят восемь лет, — произнесла она. — Пока он не сыграл в ящик…
Я закашлялась.
— Мои сыновья тоже знали, что делали. Они женились на хороших девушках. Их дети… — Женщина фыркнула и закатила глаза. — Но у моих девочек мужчины никогда не задерживались дольше, чем на пять лет. Хотя, я не виню их за это. Дочки всегда были занозой… вы знаете где. Я пытаюсь сказать, что… лучше жить вообще без мужчины, чем с каким-нибудь ничтожеством. У вас есть дом и мальчики, так что вы все делаете правильно.
Я продолжила стричь. Может быть, мисс Перл не так уж и плоха.
— Вы правы. Лучше быть одной, чем с человеком, который не делает вас счастливой. — Я убедилась в этом на собственном опыте.
— У вас симпатичное личико. Уверена, вы встретите когда-нибудь мужчину, который не будет возражать против ваших детей.
Я тут же забрала обратно свои слова о том, что она не так уж и плоха.
Мисс Перл в ее возрасте было позволительно говорить все, что угодно, но я не привыкла к подобной прямоте от практически незнакомых мне людей. Родители являлись моими лучшими друзьями и обычно были откровенны со мной, но у нас ушли годы на то, чтобы достичь такого уровня доверия. Конечно, я знала парней, которые с криком убежали бы, познакомься они с девушкой с двумя детьми. Но я и не собиралась встречаться с каким-нибудь двадцатиоднолеткой, чьим самым серьезным обязательством в жизни было заплатить за кабельное телевидение. У моего воображаемого мужчины были собственные дети. Вряд ли у меня хватило бы энергии и терпения встречаться с человеком, который не знает, как вести себя с двумя мальчиками. Наплевать, если до меня у него были длительные отношения. Лучше так, чем какой-нибудь бабник.
Но, опять-таки, я не собиралась ни с кем встречаться в ближайшем будущем. Мне и одной было хорошо. Рука и душ составляли мне отличную компанию. Хотя в последнее время я настолько уставала, что это случалось нечасто.
Я случайно подняла взгляд и заметила, что Джош заинтересованно смотрит на нас. Эти парни были чрезмерно любопытными. Я округлила глаза, давая ему понять, что не стоит так явно подслушивать.
— А отец ваших детей присутствует в их жизни? — прямо спросила пожилая женщина.
Я сказала правду.
— Нет.
Она охнула, но у меня не было настроения рассказывать ей о брате. Пусть продолжает думать, что Джош и Луи мои дети.
— Я практически закончила. Хотите посмотреться в зеркало?
Мисс Перл подняла бледную руку.
— В ванной есть маленькое зеркало. Не принесете его? У меня уйдет полдня, чтобы сходить за ним и вернуться.
Я сжала губы, чтобы не улыбнуться.
— Конечно. Где у вас ванная комната?
Женщина ткнула в сторону коридора.
— Первая дверь.
Я обошла стул и направилась в коридор. Стены в нем были выкрашены в бледно-розовый цвет, а потолочный бордюр представлял собой полоску обоев с изображением цветов. Краем глаза я видела на стене несколько фотографий в рамках, но не стала любопытничать на глазах у мисс Перл.
Обнаружив нужную дверь, я толкнула ее и зашла в небольшую ванную комнату с унитазом с регулируемой насадкой и ручками и ванной с длинным металлическим поручнем, вмонтированным в стену. Над туалетом висела полка, а на ней стояло довольно большое зеркало, похожее на то, которым я пользовалась на работе.
Я немного нервничала, когда вручала ей зеркало. Женщина покрутила головой из стороны в стороны и отдала его мне обратно.
— На сантиметр короче, чем я хотела, но вы подстригли меня лучше, чем моя парикмахерша-грымза. Эта чертовка пыталась сделать мне маллет (Примеч. Маллет — тип стрижки. Волосы пострижены коротко спереди и по бокам, а сзади остаются длинными). Сколько с меня?
На секунду я представила себе бабушку и, вздохнув, ответила:
— Вы ничего мне не должны. — Скорее всего, она живет на небольшую пенсию. К тому же, моя соседка. Я и так стригла бесплатно несколько человек, и еще один не станет тяжким бременем для меня. — Это соседская скидка.
Она прищурилась, что выглядело довольно жутко.
— Не смейте оскорблять меня. Я заплачу вам двенадцать долларов, — возмутилась мисс Перл.
Мне захотелось обнять ее.
— Это вы не оскорбляйте меня. Я не стану брать с вас деньги.
Она вздохнула, и я поняла, что выиграла.
— Где можно взять веник?
Пять минут спустя я подмела волосы и пропылесосила пол. Увидев, что я закончила стричь, Джош и Луи встали и… уставились на пожилую женщину. Та в ответ уставилась на них. Я была на девяносто девять процентов уверена, что ни один из них даже не моргнул.
— Я хочу есть, — наконец произнес Луи, не отводя голубых глаз от соседки.
Я убрала ножницы в чехол, взяла ключи и посмотрела на него, изогнув бровь. Но все внимание ребенка было приковано к мисс Перл.
— Пошли готовить ужин. — Я подошла к ним и улыбнулась женщине, которая, по крайней мере, прекратила пялиться на мальчиков. — Нам пора, а то у них скоро в животах начнет урчать. Обращайтесь, если что-то понадобится, мисс Перл.
Она кивнула и посмотрела на меня, после чего быстро глянула на Луи.
— Хорошо. Спасибо за стрижку.
— Рада была помочь.
— Ваш номер у меня на холодильнике. — Как будто я сама не обратила на это внимания первым делом, когда зашла в кухню. — Если что-то понадобится Вам, смело обращайтесь.
— Это так мило, спасибо. Вы тоже. — Я пихнула локтем Джоша, который теперь стоял рядом со мной. Боже, он сжал губы и прищурился, изучая женщину, которая была старше его бабушки. — Рады были увидеться с вами. — Я снова пихнула его локтем.
— До свидания, мисс, — задумчиво пробурчал Джош.
Я выпучила глаза и уставилась на Луи, который быстро понял, что от него хотят.
— До свидания, леди, — застенчиво произнес он.
Леди. Боже мой.
Я улыбнулась мисс Перл и повела мальчиков на выход. Интересно, где я напортачила?
Сначала они пялились на соседку. А потом Лу назвал ее «леди». Мама была бы в ужасе. Мы вышли из дома, я повернула защелку на замке и только после этого закрыла дверь.
Как только мы оказались на улице, Луи поинтересовался:
— Сколько ей лет? Сто? — В его голосе звучало любопытство и крошечная толика ехидства.
Если бы он не держал меня за доминирующую руку, я бы хлопнула себя по лбу.
— Луи!
— Не тупи! Ей девяносто пять, правда, тетя Ди? — встрял Джош.
Господи!
— Я не знаю. Может быть, но вы не должны задавать такие вопросы. Госпо…Ой.
— Почему? — одновременно спросили они.
Мы перешли на другую сторону улицы и только тогда я ответила:
— Потому что…неприлично говорить, что ей девяносто пять или сто лет.
— Но почему? — не унимался Луи.
Как же я ненавидела, когда они задавали вопросы, на которые у меня не было ответа. Мне не хотелось им врать.
— Потому что… не знаю. Просто неприлично. Некоторые люди очень обижаются, когда упоминают об их возрасте.
Луи пожал плечами и потащил меня через газон… который нужно было подстричь еще пару недель назад. Больше откладывать это нельзя.
— Но быть такой старой…это же хорошо, — начал объяснять Луи. — Она продержалась дольше, чем друзья. Мисс Перл сказала, что ее Джорджи умер. Значит, она выиграла.
Никогда не перестану удивляться тому, что они впитывают информацию, как губка. Это пугает меня. И одновременно напоминает, почему нужно следить за своими словами.
— Пережить своих друзей — это не соревнование, вы, маленькие негодники, — ответила я, поднимаясь по лестнице.
— Нет?
Почему это их так удивило?
— Это очень грустно. Нет, то, что она прожила столько лет, это хорошо, просто… — В такие моменты мне очень хотелось, чтобы Родриго был рядом, и я могла переложить обязанность отвечать на подобные вопросы на него. Что, черт возьми, я должна сказать? — Послушайте, говорить, что мисс Перл сто лет и что ей повезло, так как она пережила своих друзей — это некрасиво. — Пока они не успели задать еще один вопрос, на который у меня не было ответа, я добавила: — Чья очередь помогать мне готовить ужин?
В наступившей тишине раздавался лишь стрекот сверчков.
В доме загавкал Мак, будто добровольно вызывался оказать мне помощь.
Я взлохматила волосы мальчиков.
— Решили помочь мне вдвоем? Какая удача.
В этот момент раздался рокочущий грохот мотора. Мы повернулись и увидели приближающийся ярко-красный пикап с двумя лестницами, которые висели на борту. На водительском месте сидел мой сосед — тот, который воспитанный. Когда он подъехал ближе, я разглядела оборудование и незнакомые мне инструменты в кузове. Я помахала рукой, и мне показалось, что мужчина приветственно поднял несколько пальцев в ответ перед тем, как заехать в гараж.