Всё было довольно просто, но при этом не менее эффективно. Выйдя из банка вместе со своим бывшим напарником, а затем, попрощавшись с ним, Каролина направилась к стоявшему неподалёку чёрному фургону, на котором и приехала вместе с грабителями на дело в Кубенкотунс. Усевшись на водительское место, Би’Джей бросила под ноги ставшую уже ненужной пустую спортивную сумку и, заведя двигатель, начала не спеша отъезжать. Остановившись прямо над канализационным люком, она тут же сдвинула вперёд соседнее сидение и перебралась в салон. Все стёкла на окнах фургона были густо затонированы и поэтому с улицы никто не заметил её манипуляций.
В салоне скинув с головы беретку, девушка принялась быстро убирать с пола устилавшее его резиновое покрытие, под которым скрывалась квадратная крышка потайного люка, изготовленного по её заказу в автомастерской. Присев на корточки и, ухватившись пальцами за выемку в крышке, она резко потянула её на себя. Открыв квадратный проём в полу, Каролина приподняла одно из сидений и, достав из под него железный крюк, легла на пол, а затем, перегнувшись животом через край, потянулась зажатым в руке железным крюком к круглому ржавому металлическому блину канализационного люка. Ловко подцепив его с первого раза, она с натугой вытянула его из углубления в асфальте и начала сдвигать в сторону. Открыв проём в люке более чем наполовину, Би’Джей выпрямилась и достала из под откинутого сидения небольшой цилиндр, выкрашенный в зелёный защитный цвет.
Это была зажигательная бомба зергерского производства, которая ей досталась от покойного главаря грабителей банков. Он, как оказалось, был ветераном зергерской войны и держал у себя добытое в кровопролитных боях разнообразное оружие. Данная зажигательная бомба больше всего подходила для инсценировки смерти, так как температура пламени после её взрыва достигала до 5000 градусов по Айзеку. Подобные бомбы были эффективны для подрывов танков. Их пламя способно было расплавить довольно прочную броню, а от сгоревших заживо экипажей после этого не оставалось даже костей. Прекрасно зная возможности данного оружия, Каролина без всяких сомнений решила взять его с собой. Ведь для того, чтобы инсценировка смерти вышла убедительной, лучшего инструмента ей было не найти.
Нажав на маленькую кнопку около матового серого окошка, на котором тут же начали высвечиваться чёрные цифры, девушка настроила отсчёт времени на минуту, а затем, положив бомбу обратно внутрь сидения и опустив его, начала аккуратно спускаться в квадратный проём в полу салона фургона, а из него в канализационный люк. Нащупав подошвами кроссовок вбитые в стены колодца ржавые скобы и убедившись, что опора под ногами устойчивая, Би’Джей подняла крюк, который так и не выпустила из руки и, подцепив им снизу крышку люка, задвинула её обратно на место.
Взрыва к своему сожалению она так и не увидела, но зато она была более чем уверена, что фургон после него расплавился за считанные секунды. Тот факт, что её останков не найдут её абсолютно не беспокоил. Их и не должны будут найти. На это и был сделан её расчёт. Конечно, расследование будет идти полным ходом, но никакого результата оно в итоге не даст. Криминалисты проведут экспертизу и возможно даже не одну, но потом всё равно придут к единогласному выводу, что после настолько высокой температуры кроме пепла и капель расплавленного металла ничего не могло бы остаться. Бывший специальный агент ФРС Каролина Би’Джей Олисен по кличке Пантера была более чем уверена, что у неё всё получится именно так, как она задумывала.
* * *
Преследование, тем не менее, продолжалось. Вынырнув из пучины воспоминаний о недавних событиях, Каролина только сейчас обратила внимание, что уже едет вдоль высокого бетонного забора, за которым находился нефтеперерабатывающий завод. А данное обстоятельство свидетельствовало о том, что Би’Джей уже движется по окраине города. Несмотря на то, что девушка была погружена в свои мысли, она на полном автоматизме продолжала преследовать тёмно-синий фургон, который на спутниковом навигаторе отображался в виде ярко-зелёной точки.
Достав из кармана кожаной куртки сотовый телефон, Пантера нажала большим пальцем на среднюю кнопку, заставив его экран ярко высветиться, и посмотрела на электронный циферблат часов. Было уже без двух минут полночь. «Вот значит о каком заводе у них вчера шла речь». – Подумала она, убирая мобильник обратно в карман, а затем плавно нажимая на педаль тормоза, останавливая машину. Парэнтелла мягко прошуршала шинами по относительно гладкому асфальту и остановилась. Каролина открыла бардачок и, достав из него пистолет, выбралась из машины наружу. Ночная прохлада тут же освежила её, а слабый ветерок нежно погладил мягкими пальцами по щеке. В воздухе слабо ощущался горьковатый запах увядающих листьев, который принесла с собой вступившая в свои права осень.
Перехватив пистолет обеими руками, Би’Джей торопливо пошла вдоль забора вперёд. Она знала, что через несколько метров будет поворот, а за ним главные ворота. Фургон должен будет стоять перед ними, пока они не откроются и для того, чтобы не оказаться замеченной, девушка решила пройтись до этого места пешком. Дойдя до поворота, она прижалась спиной к забору и осторожно выглянула из-за угла. Преследуемый фургон стоял напротив ворот, как она и предполагала, а сами ворота с металлическим лязгом рывками двигались по направляющим стержням в сторону, что свидетельствовало об остро нуждающемся в ремонте механизме. Когда, наконец, ворота открылись, а фургон въехал на территорию завода, Каролина решила не тратить время на ожидание, пока они обратно закроются и очень осторожно вышла из своего укрытия.
Продолжая держать пистолет перед собой, Пантера отошла от забора на несколько шагов назад и посмотрела наверх, прикидывая его высоту. Придя к выводу, что если хорошенько постарается, то вполне сумеет допрыгнуть и ухватиться руками за край, девушка засунула пистолет за пояс сзади, ощутив при этом знакомое прикосновение холодного металла к коже на пояснице и, резко выдохнув, рванулась вперёд. Поймав момент, когда нужно прыгнуть, Каролина упруго оттолкнулась на бегу от асфальта, а затем, практически пробежавшись подошвами по шершавой стене бетонного забора, мимолётно порадовавшись, что они не соскользнули и, вовремя вытянув вверх руки, довольно ловко ухватилась ими за край. Продолжая упираться подошвами в стену, девушка подтянулась на руках и, навалившись животом на гребень забора, чувствуя через куртку его твёрдый угол, сделала ещё один рывок и спрыгнула.
Почти бесшумно приземлившись по другую сторону забора, Би’Джей перевела дыхание и медленно выпрямилась. Прямо напротив неё стояло высокое серое строение, которое, скорее всего, являлось одним из цехов. К его стене была прикреплена ржавая железная лестница, что тянулась до самой крыши. Прекрасно понимая, что с высоты всё будет видно намного лучше, девушка торопливым шагом подошла к стене строения и начала подниматься по лестнице наверх. Забравшись на крышу, она осторожно выпрямилась во весь рост и сделала несколько шагов вперёд.
Под ногами тихо шуршали опавшие листья и ещё какой-то мусор. С высоты Каролине были видны стоявшие впереди ещё два строения, что были пониже. Одно, что стояло ближе к цеху имело островерхую крышу, а то, что находилось прямо за ним плоскую с квадратными зенитными окнами, которые в данный момент слабо светились тусклым желтоватым светом. Там сейчас находились люди и, судя по стоявшему у самого входа в это строение тёмно-синему фургону, Би’Джей знала какие именно. Это были те люди, из-за которых она пришла сюда на этот завод.
Подойдя к противоположному краю крыши, Каролина посмотрела на стоявшее рядом строение и, быстро прикинув расстояние, поняла, что без труда сумеет допрыгнуть до него. Отойдя на несколько шагов назад, Би’Джей отсчитала про себя до трёх, а затем уверенно побежала вперёд. У самого края оттолкнувшись ногами, Пантера прыгнула и, целиком оправдывая своё прозвище, словно действительно имела прямое отношение к кошачьему роду, мягко опустилась на скат крыши всеми четырьмя конечностями, не произведя при этом почти никакого шума. Но зато сразу же девушка начала с тихим шорохом плавно скользить по жестяному покрытию вниз. Навалившись боком на скат крыши, чтобы хоть как-то притормозить скольжение, Каролина заметила чуть правее у самого края небольшой выступ и, рывком перекатившись два раза в сторону, успела вовремя упереться в него подошвами, предотвратив своё падение.
Судорожно переведя дыхание, девушка осторожно встала на четвереньки и, сделав несколько рывков вперёд, достигла верхушки крыши. Перелезая через неё, Каролина посмотрела вниз на её края, в надежде обнаружить там аналогичный выступ. Но к её огромному сожалению его там не оказалось. Поняв, что задача с прыжком на этот раз заметно усложнилась, Би’Джей медленно выпрямилась и, недолго думая, торопливо побежала по скату крыши вниз, очень надеясь, что находящиеся в соседнем строении люди всё-таки не услышат глухо громыхающую под её ногами жесть.
Как и в прошлый раз, она оттолкнулась подошвами у самого края, но из-за неудобства это у неё получилось не так сильно. В коротком полёте Каролина поняла, что всё же не допрыгнет, но в последний момент вытянула руки и, успев ухватиться ими за край крыши, повисла. Не давая возможности мышцам расслабиться, Би’Джей подтянулась на руках и, помогая себе ногами, опираясь ими в стену, взобралась наверх. Не вставая с корточек, девушка тихо подкралась к самому ближнему слабо светящемуся зенитному окну и с любопытством заглянула в него.
Сквозь запылённое мутное стекло Каролина увидела внизу троих мужчин. Двое, держа с обеих сторон железную бочку, выкрашенную в зелёный защитный цвет, из-за чего она была похожа на увеличенную копию зажигательной бомбы, которую Би’Джей недавно использовала для инсценировки своей смерти, осторожно несли её к выходу, а третий, который к великому изумлению девушки оказался Зергером, отдавал распоряжения. Теперь она поняла, что именно им понадобилось на нефтеперерабатывающем заводе. Топливные отходы. Ведь их применяют для изготовления взрывчатых веществ, а после поражения в войне, Зергерам ничего больше не оставалось, как проводить трусливые и подлые террористические акты. Но Каролина не собиралась давать им возможность выразить свою ненависть таким образом.
Да, она начала новую жизнь, но её смысл практически ничем не отличался от её прежней жизни. Пантера, так же как и раньше продолжала бороться с мирским злом, но теперь работая не на правительство, а на свои собственные интересы. И они у неё не ограничивались только вопросами национальной безопасности. Её не оставляли равнодушной и самые обычные преступления. Ведь зло в этом мире проявляло себя во множестве различных ситуаций, и Каролина была уверена, что будет продолжать с ним бороться либо пока не погибнет, либо пока не одержит полную победу.
Когда двое, что несли бочку, пропали из вида, девушка тихо подкралась к краю крыши и продолжила наблюдение. Свет, горящий внутри помещения, которое, как уже успела догадаться Би’Джей, являлось складом, проникал через открытую дверь наружу, и всё происходящее ей было видно довольно хорошо. Но ничего особенного она не увидела. Погрузив бочку в салон фургона, мужчины вернулись обратно внутрь склада. Видимо за следующей. Снова перебравшись к окну и заглянув в него, Каролина убедилась в этом своём предположении и приняла решение не тратить время впустую, а начинать переходить к активным действиям. Выпрямившись, девушка сделала несколько шагов вперёд, подойдя к другому окну, что располагалось повыше и, теперь уже находившись прямо над тремя мужчинами, приготовилась к очередному прыжку.
Сделав глубокий вдох, словно перед погружением под воду, Пантера подпрыгнула и за секунду до того, как подошвы её кроссовок пробили пыльное стекло зенитного окна, прикрыла лицо согнутыми в локтях руками. Неожиданно раздавшийся сверху хлопок заставил троих мужчин синхронно поднять головы и увидеть стремительно падающее прямо на них в сверкающем водопаде мелодично позвякивающих осколков неизвестно откуда взявшееся тёмное тело. Разобраться в ситуации никто из них не успел, так как большую роль сыграл элемент неожиданности и сделавшая на него расчёт Каролина, при падении сбив с ног двоих мужчин, успела вовремя сгруппироваться и правильно упасть на бок, при этом нисколько не ушибившись. Её этому и многому другому в своё время хорошо обучили в академии ФРС.
- Это ещё кто?! – Изумлённо воскликнул Зергер на довольно приличном эндерлийском языке и, выхватив пистолет, нацелил его на девушку. Би’Джей не вставая, откатилась в сторону и, резко выдохнув, провела подсечку, ловко ударив вооруженного мужчину носком кроссовка чуть пониже голени, свалив его с ног. Быстро вскочив, Каролина тут же переключилась на двух других мужчин, которые тоже успели подняться на ноги и, нанося им поочерёдно удары всеми четырьмя конечностями, довольно быстро привела их снова в горизонтальное положение. Пока она была занята ими, Зергер тоже не лежал на месте и, поднявшись, опять направил на неё пистолет. Успев отпрыгнуть в сторону за секунду до выстрела, девушка упала на пол и рефлекторно прикрыла голову руками, так как поняла, что сейчас произойдёт.
Пуля, попав в одну из стоявших у стены железных бочек с топливными отходами, легко пробила её, а затем, выбив из металла искру, спровоцировала взрыв. От раздавшегося громового раската, казалось, содрогнулся весь склад. Ярко-оранжевое пламя с диким рёвом взметнулось вверх, разбрасывая горящие на лету густые тёмные капли горючей жидкости. Несколько из них попали на одежду лежащего на полу одного из мужчин и легко воспламенив её, заставили несчастного тут же вскочить на ноги и испуганно крича, начать метаться из стороны в сторону. Пантера, перевернувшись на бок, осмотрелась вокруг и ужаснулась. Огонь словно живой расползался по стенам, жадно облизывая их чёрно-оранжевыми языками. Тугая волна ощутимого жара дохнула девушке в лицо, и та торопливо отползла назад.
Горящий мужчина, вдруг перестав кричать, повалился на пол, видимо скончавшись от шока, но зато на ноги сразу же поднялся второй и, выхватив из кармана нож, яростно ринулся на Каролину. Девушка тут же вскочила ему навстречу, и они начали драться, не обращая внимания на бушующее вокруг них свирепое пламя. Поднырнув под руку с ножом, а затем, выпрямившись, Би’Джей нанесла мужчине очень сильный удар ребром ладони по горлу, отчего тот, выронив нож, мучительно захрипел и, обхватив ладонями шею, опустился на колени. Огонь тем временем вплотную подобрался к оставшимся пяти бочкам, краска на которых уже начинала опасно пузыриться, и девушка, заметив это и приняв к сведению, сразу же заторопилась к выходу, но отброшенный взрывной волной к противоположной стене Зергер приподнявшись на локте, снова направил на неё оружие, которое даже при падении так и не выпустил из руки.
Вспомнив о своём пистолете, Каролина выхватила его из-за пояса джинсов и выстрелила в Зергера два раза подряд. Обе пули попали ему в грудь и тот, пару раз дёрнувшись, откинулся назад и затих. Вокруг становилось уже нестерпимо жарко, а от иссякающего кислорода было всё труднее дышать. Дым разъедал глаза, заставляя их постоянно слезиться и Би’Джей, убрав пистолет обратно за пояс, почти вслепую стремительно побежала к выходу. У дверного проёма она с силой оттолкнулась от пола и услышала раздавшийся за спиной оглушительный грохот. Взрывная волна толкнула девушку в спину горячей ладонью, и та, вылетев из разорвавшегося на несколько горящих обломков склада, повалилась на землю, взметнув при этом облако пыли. Приподнявшись и сев, Пантера поморщилась. Её куртка слабо дымилась, а лицо было испачкано сажей, но зато она снова выжила, и это было самое главное.
Глава 4
Хранитель
Он был Хранителем. Бог дал ему очень важное предназначение – охранять древние религиозные ценности и он посвятил этому большую часть своей жизни. Путешествуя по миру в поисках утерянных реликвий, большинство из которых были распроданы коллекционерам, Хранитель небезуспешно их отыскивал и возвращал на место – в свою личную сокровищницу. Каждая его такая операция заканчивалась всегда гибелью посмевшего покуситься на святое коллекционера, который, по мнению Хранителя, был совершенно не достоин иметь такие ценности у себя. Ведь Бог не им отвёл такую важную роль, а ему и поэтому он добросовестно исполнял свою миссию.
В некоторых случаях (как впрочем и в последнем) ему в поисках помогал работающий аналитиком на Исмирион один человек. Получив от него запоздалое сообщение, что в Зандион отправили кого-то на поиски спрятанного в доме Никанора Маннора портрета Великой Просветительницы, Хранитель незамедлительно отправился туда, но в итоге всё равно опоздал. Судя по обнаруженному под окном с витражом свежему пролому, в доме самого первого последователя Великой Просветительницы совсем недавно кто-то уже успел побывать и, скорее всего, нашёл то, за чем приходил. Сделав такой вывод, Хранитель сразу же покинул дом и двинулся к выходу из Зандиона.
Вскоре он увидел далеко впереди две человеческие фигуры и только ускорил шаг, как неожиданно начал подниматься Вьюн. Укрывшись в одном из полуразрушенных домов, чтобы переждать мистическую стихию, Хранитель уснул, а проснувшись, снова продолжил путь. Однако обнаружив выглядывающую из тёмно-серой кучи песка голову одного из парней и, придя к выводу, что она была кем-то раскопана (вероятнее всего его спутником), он понял, что снова опоздал. Но поскольку он никогда за все свои сорок три года не испытывал отчаяния и поэтому решительно продолжил идти дальше, удача в самое ближайшее время всё-таки ему широко улыбнулась.
Хранитель стал догонять своего преследуемого, но только уже за пределами Зандиона. Проследив за ним до Валивена и поселившись в той же гостинице, он уже с середины следующего дня не выпускал его из вида, умудряясь при этом не попадаться ему на глаза. Это было совсем нетрудно, так как преследуемый бесцельно проводил остаток дня в аэропорту, время от времени читая газеты и смотря телевизор. В первый раз их взгляды встретились уже в самолёте перед началом посадки, а во второй у него дома, куда Хранитель беспрепятственно смог проникнуть, так как преследуемый по своей беспечности оставил незапертой входную дверь, за что собственно и поплатился своей жизнью. Ведь Зандион своих гостей живыми так просто не отпускает.
«Кто вышел живым из руин Зандиона, от смерти не сможет уйти своей снова». Не просто же так Хранитель сказал своему преследуемому эти слова, перед тем как с ним расправиться. Однако по его твёрдому убеждению это жестокое правило на него не распространялось. Ведь он посещал Зандион множество раз и после этого всё равно оставался в живых. У него был иммунитет к проклятию этого древнего города, что наилучшим образом доказывало его избранность Богом. Он был нужен Асазону для хранения древних религиозных ценностей и теперь одна из самых важных, а вполне возможно, что и самая важная находилась у него, чему Хранитель был несказанно рад. Потому что портрет посланницы Божьей ему прежде видеть не приходилось.
Высокий темноволосый мужчина с тонким вертикальным шрамом на правой щеке и холодными серыми глазами встал с красивого чёрного кресла, что было расшито золотистыми нитями, изображающими древние символы и не спеша подошёл к широкому во всю стену столу, на котором располагались под разной величины стеклянными колпаками добытые им потом и кровью (бывало, что и своей) его религиозные сокровища. Их было довольно много, но на столе ещё имелись свободные места.
Здесь были и старинные золотые украшения с талисманами, приносящими владельцам разного вида блага и древние, тронутые зелёной окисью медные чаши с выбитыми на них символами Бога Асазона. Видимо они входили в набор какого-то чайного сервиза, остальные предметы посуды которого, судя по всему, были уже безнадёжно утеряны. Ещё на столе занимал одно из почётных мест длинный блестящий меч, который, если верить легенде, принадлежал Давалону – самому создателю ордена Ведон.
Несколько лет назад этот меч был похищен одним из адептов данного ордена из музея в Кубенкотунсе. К этому делу тогда помимо полиции подключились даже сотрудники ФРС, но никто из них не смог опередить Хранителя в поисках пропавшей реликвии, не говоря уже о том, чтобы помешать ему отбить её у адепта Ведона с целью впоследствии ей завладеть. Он был уверен, что ни у полиции, ни у агентов это бы не получилось. А вот ему удалось сделать и то и другое. И теперь этот меч хранился у него.
Этот меч для Хранителя был очень ценен. Во-первых, потому что это была единственная реликвия, которая имела отношение не к Асазону, а к его противнику, а во-вторых, потому что именно этим мечом похититель оставил на его правой щеке тонкий вертикальный шрам перед своей гибелью. От следующего взмаха мечом, который мог стать для него смертельным, Хранитель ловко уклонился, а затем, выбив его из рук похитителя и поймав в воздухе за рукоятку, сам срубил ему голову, проделав это в высшей степени мастерски – с разворотом вокруг своей оси и с точным выпадом. Но самой ценной реликвией для Хранителя теперь была древняя каменная плита.
Для неё место было отведено на самой середине стола. Она лежала под прямоугольной стеклянной крышкой, углы которой остро поблескивали от падающего света висящей над столом яркой люминесцентной лампы, заметно выделяясь среди окружающих её со всех сторон высоких и низких стеклянных колпаков, что были похожи на большие мыльные пузыри. Некоторые из них из-за золотого содержимого посверкивали изнутри тёплыми искорками. От яркого света лампы рисунок на плите выделялся контрастнее, а сама плита казалась не светло-серой, а белой. Как будто она была изготовлена не из камня, а из большой кости какого-то невиданного прежде животного.
Мужчина со шрамом только протянул руки к прямоугольной стеклянной крышке, под которой находилась плита, как вдруг раздалось тихое жужжание поставленного на вибрацию мобильного телефона. Музыку во всех её проявлениях Хранитель не переносил и поэтому для звонка им был выбран именно этот режим. Кроме того он ещё был предпочтительнее тем, что почти не привлекал к себе внимание посторонних. А поскольку Хранитель был человеком практичным, он старался в общественных местах по возможности быть как можно менее приметным. Ему и так хватало того, что на его шрам порой откровенно пялились. Кто с любопытством, а кто и с испугом.
Сунув руку в карман чёрного пиджака, Хранитель вынул из него плоскую трубку сотового телефона и, нажав на нём кнопку соединения, а затем, поднеся его к уху, тихо произнёс: «Да, слушаю». Почти две минуты он молча стоял и слушал, что ему говорил невидимый собеседник, а потом его левая бровь изумлённо изогнулась, после чего мужчина недоверчиво хмыкнул и добавив: «Это мы ещё посмотрим, кто кого сможет опередить», не прощаясь, нажал на другую кнопку, завершив разговор с аналитиком религиозной организации Исмирион, от которого он узнал только что одну очень даже интересную новость, как раз касающуюся Великой Просветительницы.
Дело было в том, что тот самый парень, который нашёл в Зандионе плиту, её не только сфотографировал, но и успел перед своей смертью отправить снимки по электронной почте в Исмирион, где умудрились одну из фотографий пропустить через базу данных. Несмотря на абсурдность данного действия, результат вышел положительный даже на удивление самих сотрудников этой организации, и теперь личность девушки, которая в прошлой жизни являлась самой посланницей Божьей, была установлена. И благодаря звонку осведомителя Хранитель теперь знал, кто она и гдё её искать.
Убрав сотовый телефон обратно в карман, мужчина со шрамом снова протянул руки к стеклянной крышке и, аккуратно приподняв её, отставил в сторону на свободное место между двумя другими реликвиями. После этого он взял в руки плиту и принялся снова её разглядывать с благоговением в глазах. У него теперь имелось для неё множество разных вопросов, и он обязательно их ей задаст, когда на неё выйдёт.
* * *
Джек Харрисон раздраженно бросил на стол только что прочитанную распечатку результатов криминалистической экспертизы, проведённой над остатками фургона, в котором две недели назад заживо сгорела его бывшая напарница Каролина Би’Джей Олисен и, откинувшись на спинку вращающегося кожаного кресла, с шорохом потёр заметно потемневший от проступившей трехдневной щетины подбородок.
Как и следовало ожидать, ничего нового об обстоятельствах гибели Пантеры ему не сообщили. Это была уже третья по счёту экспертиза, на проведении которой он настаивал в надежде разобраться в причинах произошедшей трагедии, но данные результаты ничем не отличались от предыдущих двух. Было ясно, что фургон расплавился от очень высокой температуры, которая была не менее 5000 градусов по Айзеку, но вот чем была вызвана эта чудовищная температура до сих пор так и не выяснили.
По одному единственному предположению её мог вызвать взрыв зажигательной бомбы зергерского производства, но улик доказывающих это не было. Действительно, какие улики могли сохраниться в таком пламени? От Каролины, например, тоже ничего не осталось. Даже костей. Но он ведь знает, что она была в том фургоне во время взрыва. Поэтому им даже похоронить было нечего. Только пустой металлический гроб, что был по патриотическому обычаю обёрнут зелёным эндерлийским знаменем.
Джек раз за разом прокручивал в уме всё, что предшествовало трагической гибели его бывшей напарницы, но никакой зацепки он так и не обнаружил. Расследование этого происшествия зашло в тупик и, похоже, его никак оттуда нельзя было вывести. Даже неоднократно проводимые допросы арестованных грабителей банков не дали никаких результатов. Никто из них, как они все утверждали, даже предположить не мог, отчего это вдруг ни с того ни с сего взорвался их фургон, не говоря уже о том, чтобы ответить на этот вопрос. А вот о самой Пантере они кое-что всё-таки рассказали.
По их общему мнению, Каролина была просто больная на голову стерва, которую они все откровенно боялись. Особенно после того, как она пристрелила у них на глазах их бывшего главаря. Находясь рядом с ней, они себя начинали чувствовать неуклюжими канатоходцами, которые в любой момент могут оступиться и сорваться вниз, где их ждёт неминуемая смерть. Никогда нельзя было предугадать, что её может вывести из себя и насколько серьёзными могут быть последствия. Но как предводительница она была справедлива и верна своей профессиональной этике преступницы.
Слушая их, Джек мысленно поражался действиями Каролины и даже в какой-то степени восхищался ими. Ведь она заставила эту шайку грабителей себя бояться. И видимо она отлично сыграла перед ними роль преступницы, раз они оказались крайне удивлены тому факту, что она раньше являлась агентом ФРС. Но при этом он ещё задавался вопросом о том, насколько этот преступный мир мог её поглотить? Ведь играя в подобные игры очень легко запутаться и в итоге потерять себя. Она, конечно, всегда была личностью сильной и физически и морально, но в её жизни уже однажды случился переломный момент и его последствия оказались довольно печальными.
Впрочем, думать обо всём этом сейчас уже не имело смысла. Каролина была мертва и что бы она ни сделала, этого уже не исправишь. Если у него и раньше не было шансов вернуть её в бюро, то теперь это сделать было тем более невозможно, так как мёртвые не возвращаются. А живым просто полагается беречь память о них (желательнее всего добрую) и продолжать жить. Да им, по сути, больше ничего не остаётся.
Дверь в кабинет неожиданно открылась, и в него вошёл Луис Стэнли. Подойдя к своему столу, он бросил на него тёмно-серую полупрозрачную папку с какими-то документами и, обращаясь к Джеку Харрисону, будничным тоном сообщил:
- Я только что от наших подопечных. Решил их ещё раз допросить.
Джек ему в ответ только беспечно махнул рукой и тихо проворчал:
- Да сколько можно уже их допрашивать. Бесполезно ведь это всё.
- Просто мы так и не спросили у них про зажигательную бомбу. – Усаживаясь за свой стол, проговорил Луис. – Поэтому я и решил заполнить этот пробел.
- Ну и что они тебе сказали? – Без особого интереса спросил Джек. – Опять, наверное, пропели старую песенку о том, что ничего не видели и ничего не знали?
- Нет, как раз наоборот. – Возразил агент Стэнли. – Зажигательная бомба зергерского производства была у их бывшего главаря. Он воевал в Зергерии и…
- Так значит, это всё-таки они взорвали Каролину! – Резко подавшись вперёд, воскликнул агент Харрисон, не дав ему договорить. – Ну, сволочи! Это им так…
- Нет, Джек. Это вряд ли. – В свою очередь тоже его перебив, спокойно произнёс Луис и, убедившись, что излияний больше не последует, продолжил: – Если бы они на самом деле были причастны к тому взрыву, то о зажигательной бомбе никто бы из них словом не обмолвился. Им и так гарантирован солидный срок. Зачем его ещё вдобавок к этому усугублять фактически признанием в убийстве бывшего агента ФРС?
- Ну, допустим ты прав. – Тихо вздохнув, сказал Джек и с явным сомнением в голосе спросил: – Тогда выходит эта бомба взорвалась случайно? Так что ли?
Агент Стэнли, задумчиво покусывая губу, не совсем внятно произнёс:
- Я, конечно, не знаю, так это или нет, но если честно, то сомневаюсь.
Агент Харрисон вперил в него недоуменный взгляд и снова спросил:
- Ты считаешь, что Каролина покончила собой? Сама себя взорвала?!
- Нет, Джек. Так я тоже не считаю. – Отрицательно мотнул головой Луис и, посмотрев напарнику прямо в глаза, ответил: – Я думаю, она вообще не погибала.
- Погоди. Я что-то тебя совсем не понимаю. – Пробормотал сбитый с толку таким ответом Джек. – Как же она тогда могла выжить в таком адском пламени?