- Мы почти дошли, - прошептал Дэмион мне на ухо.
- Жаль, что "почти". Весь день топаем, а лесу ни конца, ни края... - мы встали с земли и отряхнулись.
- У тебя в волосах муравей, - будничным тоном заметил демон.
Я взвизгнула и начала его вытряхивать, но оказалось, что еще больше зарыла беднягу.
- Да ну помоги же, злобный демон!
- Заключим сделку? - заулыбался Дэм, присаживаясь рядом с деревом и прислонившись к оному спиной.
-Что? Ты издеваешься? Я ее уже заключила, это насекомое угрожает моим волосам, убери его!
- Адель, это же не летучая мышь, а всего лишь маленький муравей.
Я плюхнулась на землю перед парнем.
- Убирай!
Он долго копался, прежде, чем шепнул на ухо:
- Готово!
- Спасибо.
- И что мне с ним сделать, госпожа? Казнить или помиловать? - спросил парень, разглядывая маленького коричневого муравья, ползающего у него по ладони.
- Брось каку! И вообще, ты что расселся? Сейчас же вставай, нам нужно друзей вызволять, а туда еще дойти надо!
Я поднялась на ноги.
- Пара километров и мы на месте.
- Что? Откуда ты знаешь?
- Все люди думать умеют, всадники - не исключение.
- И что нам делать дальше?
- Присаживайся, принцесска, поговорим.
Я снова села рядом, Дэм опустил малыша на землю.
- Итак?
- Итак, - положительно махнул он головой.
- Издеваешься?
- Извини, - улыбнулся он. - Просто настроение такое. Нам нужно попасть в замок, ибо там и засели Лагорэ.
- Мне кажется, просто так туда не попадешь. Он стоит посередине глубокого озера. Мост опускается с помощью механизма, изнутри замка.
- Расстояние до суши?
- Метров сто минимум.
- Ну так это не смертельно, - пожал плечами демон.
- Достаточно, для того, чтобы лучники, стоящие на стенах и башнях, сделали из нас решето.
- Так, уже интереснее. Что еще знаешь?
- Да особо немного. Территория там большая, фактически маленький город на воде, дворец стоит отдельным ансамблем посередине. Крепость непреступна.
- Что же, значит и думать не о чем. Будем действовать по обстоятельствам.
- А что, если нас увидят, узнают и захватят в свои кровожадные лапы?
- Может это не так и плохо...
- То есть? Ты не против сдаться? Так они нас прибьют на месте, в лучшем случае, а в худшем - пытать начнут. А меня так вообще замуж выйти заставят за какого-нибудь мерзкого злого дядьку.
Дэмион хмыкнул, но ничего не ответил. Он задумчиво меня разглядывал, а я начала корчить рожицы, как маленькая, пока не добилась легкой улыбки на его красивых губах.
- Ты мне мешаешь.
- Мне уйти? Если да, то я недалеко, ладно, до соседнего дерева, - тыкнула я пальцем в сторону, - а то дальше опасно...
- Издеваешься? - укоризненно поинтересовался он.
- Один - один,- засмеялась я. - Так о чем ты думаешь?
- Уже не о чем. Пошли, решим на месте.
Шли мы недолго и по лесу, уже через двадцать минут послышались голоса.
- Адель, слушай внимательно, - начал Дэмион натягивая капюшон плаща. - Подойдем поближе, посмотрим отличительные особенности людей, копируем их, а дальше, держась друг от друга на расстоянии, осматриваем местность и делаем выводы. Разговаривай мысленно и в один поток, так же как с Аррудэ. Не ошибись.
Я начала нервничать, сама не знаю почему. Возникла уверенность в том, что нашему спокойствию пришел конец, а еще, мне ужасно не хотелось расставаться с Дэмионом, и внутреннее чутье убеждало меня, что в эту минуту я вижу его в последний раз так близко в мирной обстановке.
Он тоже почувствовал нечто подобное, это было видно в его глазах. Они будто прощались и сожалели. Его рука потянулась к моему лицу, и теплые пальцы дотронулись до щеки.
- Ты будешь жить, Адель, я обещаю.
- Пообещай мне одну вещь.
- Какую?
- Чтобы не случилось со мной, вы трое обязательно должны вернуться домой целыми и невредимыми. Неважно как, хоть телепортируйтесь. Мне нужно, чтобы вы были живы.
Дэмион замер. Его лоб нахмурился, и между бровей появилась маленькая складочка.
- Я не могу тебе этого обещать.
- Тогда я никуда не пойду.
- Адель, я ощущаю присутствие нескольких сотен душ в радиусе нескольких сотен метров, а до замка мы еще не дошли. Как можно в таких условиях говорить о подобных вещах?
- Дэмион, я все понимаю, но это не ваша с Винсоном битва, а лично моя. Ты сам говорил, что правитель должен думать о своих людях, а не о себе, так вот и думай о них. Ты единственный наследник и должен выжить любой ценой, даже если это будет стоить мне жизни. Я далеко не герой и подумай, что будет со мной, если я выживу, а кто-нибудь из вас - нет.
- Ты тоже наследница, не забывай. А у меня есть сестра. Я не могу обещать за себя. Винсону будет дан приказ об отступлении и защите Шерлины, о большем не проси. При желании я могу сравнять здесь все с землей, но погибнет много людей, возможно невинных. И я уверен, ты мне этого не простишь. Да и что это изменит? Лагорэ просто так не убить, мы равны. Больше эту тему поднимать не стоит, надень плащ.
Чего мне только не хотелось в эту минуту: и обнять его, и сбежать, и, вообще, умереть и не рождаться, но здравый смысл взял вверх. Я натянула капюшон и пошла следом за демоном.
Чем ближе мы подходили к людям, тем сильнее в воздухе чувствовался запах дыма и усиливался гул от разговоров. Я слышала лязг оружия, ржание лошадей и хохот от небольшой группы людей, расположившихся недалеко от кустов, в которых мы затаились, и меня посетил вполне логичный вопрос:
- Дэмион, откуда столько людей у врагов? Неужели так много недовольных нашим правлением?
- Все сложнее. Скорее всего, дело рук ангела.
- То есть?
- Ангелы не могут сами по себе причинить какой-либо вред, невинная кровь, пролитая их рукой, принесет им неминуемую гибель, но зато они единственные могут корректировать сознание людей.
Я непонимающе хлопала глазами, и Дэм это заметил.
- К примеру, ты не знаешь, какое варенье хочешь - вишневое или земляничное, а ангел хочет, чтобы ты съела земляничное. Ты его съешь, ему даже уговаривать не придется, просто почувствуешь, что сильнее хочешь именно это. Поняла?
- То есть, если человек испытывает малейший к нам негатив, то ангел это чувство увеличит.
- Почти так, - отмахнулся парень. - Стой здесь, не шевелись, я скоро приду.
Я не успела ничего ответить, как он исчез. Появился спустя пару минут, я как раз решила присесть...
- Даже не думай, - остановил меня Дэм. - Я уже все выяснил. Их всех отличает только птица на одежде, больше ничего не обнаружил.
Он провел ладонью над плащом в районе моей груди, и там появилась красноглазая пташка.
- Пошли, найдем более людное место, там и затеряемся в толпе.
- Я все же надеюсь, что это королевское войско...
Дэм улыбнулся. Он аккуратно взял мою руку, поднес к своим губам и нежно поцеловал, прикрыв глаза. Мое сердце, сделав странный кульбит, скрылось в пятках и вернулось на свое прежнее место только тогда, когда колючая ветка хлыстнула по моей щеке.
До нужного места добрались быстро. Мы медленно шли через огромнейший лагерь, держась друг от друга на расстоянии, на нас никто ровным счетом никакого внимания не обращал. Вся трава в округе была затоптана, многие тренировались: кто-то стрелял, кто-то играл с ножами, а кто-то с мечами. Больше всего это напоминало тренировку перед каким-то грандиозным спектаклем, будто все эти люди всего лишь актеры. Слишком веселыми казались их лица, слишком спокойная царила атмосфера.
Прошло не меньше часа, прежде чем впереди показались башни замка. Меня сковал страх. Замерев неподалеку от раскинутых на поляне шатров, я стала вглядываться в части видневшихся сквозь деревья серых строений. В голове стали всплывать описания, смех, слова, душу заволокло болью и отчаянием. Меня привела в чувство стрела, пронесшаяся перед носом. Проследив ее траекторию полета, я столкнулась взглядом с огромным мужиком, одетым в тяжелые доспехи. Он улыбнулся, и снова занялся своим делом - начал стрелять по мишеням. Из-за его плеч выглядывали рукояти мечей.
"Вся в порядке?" - раздалось в моей голове.
"Не знаю. Здесь столько людей и не людей, и все такие счастливые, трудно представить, что они готовятся к бою".
"Вижу"
"Дэмион, где ты?"
"Справа от тебя".
Я повернула голову и увидела его в толпе хохочущих мужиков. Он стоял, прислонившись спиной к дереву и скрестив руки на груди. Смотрел в противоположную от меня сторону.
"Я подойду?" - робко спросила я, пытаясь спрятать страх как можно дальше в подсознании.
"Чем ты ближе, тем спокойнее мне. Конечно, иди, жду тебя, моя принцесса".
Мои щеки снова вспыхнули, но глубокий капюшон спасал положение. Зачем он так говорит? Почему именно сейчас, когда наши жизни всего в маленьком шаге от огромной опасности? И почему мне так приятно это слышать? Почему я не хочу думать о деле, а хочу думать только о нем?
Множество вопросов к самой себе, на которые нет времени отвечать. Я медленно направилась к демону, казалось, что никого не вижу кроме него, ошиблась. Один мимолетный взгляд, одна маленькая секунда, одно лишнее движение головой в сторону и мои глаза встретились с до боли знакомыми родными изумрудами на смуглом лице. Я узнала его моментально, несмотря на все видимые изменения, а он узнал меня, несмотря на маскировку. Все мысли улетучились, я забыла обо всем, что сюда меня привело, сердце затопило облегчение. Он жив и все в порядке.
Эрл смотрел на меня и его выражение лица постепенно менялось. Спокойствие заменилось тревогой и недоумением. Он не реагировал на стоящих рядом людей, которые о чем-то спрашивали, я полностью приковала его внимание. Не знаю, сколько бы продолжалось наше разглядывание друг друга и чем бы это все закончилось, если бы ни Дэм, неожиданно образовавшийся передо мной и заслонивший весь обзор. С трудом сфокусировав взгляд на его лице, я, наконец, поняла, что мы обнаружены. И еще надо выяснить хорошо это или плохо.
- Адель, не подведи меня, - прошептал Дэмион. - Я в тебя верю, ты во всем разберешься.
- Не понимаю, что здесь происходит, - призналась я, заглянув в его глаза. - Как мне себя вести?
- По обстоятельствам. Чем больше глупых вопросов, тем лучше, - улыбнулся он. - Идет к тебе.
Дэмион сделал шаг в сторону, предоставив мне возможность увидеть, как Эрлин бодрой походкой идет ко мне навстречу. Полы его легкого серого плаща с эмблемой красиво раздувало на ветру. На поясе я заметила кинжал и несколько метательных ножей. Он остановился рядом, всего в шаге от нас.
- Адель? - спросил Эрлин, будто до сих пор сомневаясь, что перед ним именно я.
- Принцесса Аделиада, - зачем-то поправила я. - Рада видеть тебя, Эрлин Вендарра.
Мужчина, прижав правую руку к сердцу, слегка поклонился.
- Чем обязан? - его тон приобрел небольшую холодность. Сама виновата...
Я глупо хлопала глазами, не зная, что сказать.
"Адель!"
С трудом взяв себя в руки, я улыбнулась самой дружелюбной улыбкой, на которую только была способна.
- Ты не рад меня видеть?
На утонченном лице с ярко выраженными скулами и приятными ямочками на щеках отразилось замешательство.
- Ну же, Эрлин, ты совсем забыл, как мы раньше друг друга приветствовали? - попыталась я разрядить обстановку.
Он вглядывался в мое лицо, а потом все же оттаял, даже улыбнулся:
- Извини, столько времени прошло... Как ты здесь оказалась?
- Хотела сделать сюрприз, - сморщила я носик. - Но вижу тебе не до меня сейчас.
Я вступила в игру, не зная, правильно ли поступаю, и чем все это закончится. Эрлин изучал меня, я слишком хорошо помнила его манеры и привычки. Главное было поверить в собственную искренность и не допустить ошибку, лучше при хорошем раскладе потом извиниться, чем сразу раскрыть свои карты.
Пауза затягивалась, а Эрл не спешил с ответом.
- Кто все эти люди? - нарушила я молчания, обводя взглядом открытую моему взору часть лагеря.
- Воины, Адель, - спокойно ответил Эрл.
- Вот как? - удивилась я, вздернув брови. - А с кем у нас сейчас война?
Эрлин прищурил глаза.
- Давай я расскажу об этом чуть позже. Лучше объясни, как ты сюда попала?!
- О, - махнула я рукой. - Это долгая история. Дело в том, что я решила отправиться к тебе, и меня в этом поддержали друзья, но по дороге двое из них пропали. Вот, ищу. Решили все-таки сначала тебя отыскать, может быть, сможешь помочь?
Эрлин нахмурился. На нас с интересом смотрели окружающие и проходящие мимо, а я иногда поглядывала на них. И куда я попала, спрашивается? Интересно, что от нас четырех останется после столкновения с таким количеством вооруженных до зубов людей и не людей. Все же надежда умирает последней. Надеюсь, что все это - недоразумение.
- Адель, прости, но я все же не совсем тебя понимаю, - выдернул Эрлин меня из раздумий. - Как так получилось, что ты поехала в столь неблизкое путешествие без охраны? Зачем ты пошла на это? Могла бы и посыльного прислать, я бы сам явился.
"Я не хочу разговаривать, у меня в голове просто дыра. И не понимаю, чего он привязался?"
"Не нервничай, все в порядке. Сосредоточься на разговоре, а не на окружающих".
- Эрлин, мои друзья и есть моя охрана. К тому же отец не в курсе...
- Ты сбежала? - перебил он меня.
- Можно и так сказать.
- Я слышал, что ты была сильно больна... - начал он. - Не думал, что увижу тебя когда-либо еще.
- Вот как, - я не смогла скрыть досаду. Обидно, когда лучший друг, зная о том, что я больна, даже не удосужился навестить. - Как видишь, выздоровела.
- Прости, - он прикрыл глаза, а потом повернулся к Дэму, стоявшему по правую руку от меня. - А вы, я так понимаю, друг?
- Дэмион, - дружелюбно протянул демон руку. Эрл пожал.
- Эрлин. Что же, добро пожаловать в мои владения. Ты ведь давно мечтала сюда попасть?! - улыбнулся мне Эрл.
- Очень. Рада, что, наконец, это произошло. Жаль только, что теперь здесь так людно.
Эрлин смутился, его взгляд скользнул по моей груди и задержался на эмблеме.
- Да, - пробубнил он, сморщившись, будто проглотил лимон. - Я провожу вас во дворец.
- Так ты нам поможешь? - поинтересовалась я, сощурив глаза.
- Помогу в чем? - не понял Эрл.
- В поиске друзей. Может быть, кто-то из твоих людей их видел.
- Да, конечно, - отмахнулся он. - Следуйте за мной.
И развернувшись, Эрлин бодрой походкой направился в сторону замка, жестом подозвав к себе двух стражей.
Я плелась рядом с Дэмионом, ни на шаг не отставая от идущего впереди зеленоглазого друга и с трудом сдерживая себя от порыва схватить первого за руку.
Буквально за пятнадцать минут мы добрались до огромного озера, со спокойной водой, в которой словно в зеркале отражалась древняя крепость из серого камня. На мгновение, когда ветер всколыхнул поверхность водоема, мне почудилось, что замок плывет, как огромный корабль. Я не сразу обратила внимание на лучников, стоящих на стене над воротами и на всех четырех, видимых нам башнях. Высокие и статные, они как статуи неподвижно смотрели в сторону берега.
"Эльфы", - выдохнула я мысленно.
"Как же "высшие" дошли до того, чтобы подчиняться низшим?"
"Это наемники, чаще рожденные на окраине эльфийских лесов, они отлучены от "дома" и это их основная профессия. А насчет подчинения, ты заблуждаешься. Эльфы лишь делают одолжение, они не дают обещание о безукоризненном выполнении заказа..."
Мы подошли к краю берега. Эрлин поднял вверх руку и ее тут же окутал красноватый туман. Тихий щелчок и от ворот замка начал опускаться мост, как только он достиг воды, вторая его часть всплыла на поверхность. Все происходило быстро и тихо, а я все представляла совсем по-другому.
Эрлин повернулся ко мне.
- О, вижу ты разочарована... - заметил он.
- Нет-нет, просто мне представлялось все немного иначе, - пояснила я. - Думала, будет лязг и скрежет метала, скрип петель, плеск воды...
- Хорошая фантазия, - засмеялся парень. - Ты как всегда преувеличиваешь.
- Вовсе нет, я сделала выводы на основе твоих рассказов! - возмутилась я, но увидев недоумение на лицах окружающих, взяла себя в руки и добавила, - может ты и прав, уже не помню.
Не помню, чтобы преувеличение было моей неотъемлемой чертой характера. Интересно, я от страха к нему придираюсь или он действительно ведет себя странно?
- Идем, Адель, - Эрлин протянул мне руку, и я осторожно ее приняла, бросив мимолетный взгляд на Дэма. Тот делал вид, что все, что происходит, его не касается, и вообще, он тут на экскурсии.
Деревянный прочный мост под нашими ногами ни разу не шелохнулся, перед воротами я обернулась. Берег казался далеким и безопасным, несмотря на большое количество воинов его оккупировавших. Хотелось развернуться и со всех ног помчаться обратно, но Дэмион, будто прочитав мои мысли, тут же перегородил мне дорогу, заслонив собою весь обзор.
- Адель, все в порядке? - спросил Эрл, наблюдая за нами.
- Да, все хорошо. Берег отсюда кажется таким красивым, захотелось снова к нему вернуться, - засмеялась я. - Идем.
Мы прошли через красивую арку ворот, вымощенную песчаного цвета разными по размеру плиточками. Да, то, что предстало перед глазами, действительно напоминало маленький город. Дома, бегающие дети, лавочки со всевозможными товарами, противопожарная вышка, клумбы с цветами, маленькие фруктовые сады, шум, смех - словом все, что присуще любому, хоть какому-либо небольшому, городишке.
До дворца мы добирались не меньше двадцати минут, несмотря на то, что перед нами расступались, освобождая дорогу. Эрлин пользовался большим уважением у своих людей, это читалось на их восторженных лицах. Я невольно позавидовала ему, вспомнив лица подданных в своих снах, которые смотрели на меня глазами загнанной дичи. Может мне харизмы не хватает?
У дверей небольшого в три этажа дворца, выполненного в том же стиле, что и стены крепости, Эрлин остановился.
- У меня еще есть неотложные дела, поэтому мы ненадолго расстанемся, - обратился он ко мне. - Во дворце нет свободных жилых комнат, я распоряжусь, чтобы тебя проводили в мои покои. А вы, - повернулся он к стоящему в стороне Дэмиону, - пойдете со мной.
Эрлин подозвал стражника и быстро ему что-то проговорил, слов я не расслышала. Больше всего пугала перспектива сидеть одной в чужой комнате, да и волнение за Дэмиона начало зашкаливать. Я не привыкла к подобному обращению с собой, особенно со стороны Эрла. С каких это пор он начал давать указания на мой счет...
- Эрлин, - остановила я, уже повернувшегося ко мне спиной мужчину, - я, конечно, понимаю, что тут являюсь гостьей, но не мог бы ты все же мне объяснить, что тут происходит, прежде, чем оставишь меня в одиночестве и заберешь непонятно куда моего друга.
- Я объясню все за ужином, Адель, - холодно ответил он, не оборачиваясь.
- До ужина еще не меньше двух часов, что, по-твоему, я должна все это время делать?
Парень, наконец, повернулся ко мне лицом. Его зеленые глаза смотрели высокомерно, будто я для него не больше прислуги, мешающейся под ногами.
"Осторожно Адель", - предупредил Дэм.
- Извини, дорогая, что не встретил тебя как положено королевской особе. Не знал, что удостоюсь такой чести, - выплюнул он, осматривая меня с ног до головы. - Тем не менее, у меня есть свои дела, которые поважнее оказания почестей тебе. За два часа ты вполне сможешь привести себя в порядок и отдохнуть.
По моей душе будто ножом проехались. В сердце больно защемило, а пьедестал, на который я воздвигла стоящего передо мной человека, треснул и стал медленно разваливаться на части. За что он так со мной? Неужели обиделся, за отказ выйти замуж?
Эрлин тем временем, снова повернулся ко входу во дворец и начал быстро подниматься по ступеням.
"Дэм, куда он собирается тебя отвести?" - спросила я прежде, чем пойти вслед за удаляющимся Эрлом.
"Все будет хорошо. Послушай его совета, отдохни, тебе это необходимо..."
"Дэмион, ну же, ответь!"
"Ты должна сама во всем разобраться. Это важно, для нас обоих".
Мне не понравилась интонация, с которой говорил Дэм. Показалось, что он теперь знает больше, чем я.
- Адель быстрее! - рявкнул Эрлин.
Я поморщилась. Что же, просить демона ответить на вопрос, было так же бесполезно, как пересчитывать на небе звезды.
Глава 28
"Не все знакомства несут за собой желаемые результаты"
Адель. Дочь Короля Царствия людей.
В холле мы расстались. Я шла за стражником по длинному коридору третьего этажа мимо множества закрытых дверей. Наконец, он остановился.
- Прошу, - открыл мне мужчина дверь, пропуская вперед.
- Благодарю, - ответила я и нехотя вошла внутрь.
Дверь за мной тут же закрылась, и в замке послышалось скрежетание.
Заперли.
- Ну отлично!
Я обернулась, комната оказалась просторной. Слева в стене красовались две двери из светлого дерева, справа то же самое. Я заглянула во все: ванная, туалет, спальня и кабинет. Вернувшись в гостиную, ибо так я нарекла эту проходную комнату, мое внимание привлек бежевый кожаный диван, стоящий посреди комнаты спинкой к окну, но расслабиться на нем не успела. В двери снова провернулся ключ, и в комнату вошла дородная тетка, неся в руке множество вещей.
- Госпожа, мне велено привести вас в порядок. Это одежда, из которой нужно подобрать то, что сядет по фигуре, - низким без эмоциональным голосом произнесла она, сгружая вещи на диван, рядом со мной.
Я в замешательстве смотрела на нее, с трудом соображая, что теперь должна делать, а та в сою очередь уставилась на меня. Ее собранные в пучок на затылке волосы блестели так, будто она их маслом смазала. Маленькие глазки на полном лице взирали на меня высокомерно и неприязненно.
- И долго вы будете сидеть? - поинтересовалась она, нарушив тишину.
- А что я должна делать?
- Помыться хотя бы, - фыркнула дамочка. - Ванна справа от вас.
Нехотя встав, я направилась в указанную сторону. Стоя под каплями теплой воды, я, наконец, расслабилась. Напряжение, сковывающее разум и тело медленно стало отступать, но на его место пришло отчаяние и страх. Больше всего мне было страшно не за себя, а за тех, кого нет рядом. Слезы сами потекли из глаз, захотелось снова, как когда-то давно, спрятаться под теплое мамино одеяло и заснуть, чувствуя, как теплые родные руки гладят мои волосы, отгоняя страх и принося покой. Захотелось вновь стать ребенком и не знать о том, что на земле существуют горе и беды.
В дверь постучали.
- Госпожа, у вас все в порядке?
- Да! - раздраженно прокричала я.
- У нас не так много времени, не могли бы вы поторопиться, - проворчала тетка.
Вот вам и отдых...
Я не стала ей отвечать. Уже через десять минут мне расчесывали волосы, а через час, я была снова похожа на принцессу, разве что впервые тело покрывал ровный темный загар.
- У вас еще есть сорок минут, чтобы отдохнуть,- процедила женщина, которая за все это время так и не удосужилась представиться.
Она вышла, захватив мои походные вещи, и громко хлопнула дверью, которую тут же заперли.
- И кто я после этого? Гостья или пленница?
Покопавшись в сумке, я достала кинжал, сняла чехол и аккуратно прикрепила его к ноге. Хорошо, что он не очень большой. Проверила все артефакты, еще раз позлилась на кольца, которые так и не удалось спрятать, и во всеоружии стала ждать заветного часа. Снова возникло не хорошее предчувствие.
Когда пришел Эрлин, я стояла у окна и рассматривала видневшуюся в него не большую придворцовую площадь, окрашенную лучами заходящего солнца.
- Привет, - дружелюбно поздоровался он.
- Привет, - тем же ответила ему.
Парень снял плащ и бросил на стул неподалеку.
- У нас есть еще десять минут, - просветил он меня. - Платья тебе идут больше, чем то, что было на тебе одето.
- Дорожный костюм, - подсказала я, наблюдая, как друг медленно ко мне приближается.
- Дорожный костюм, - повторил он. - Так зачем же ты хотела видеть меня?
- Соскучилась, - не соврала я. - Но это лишь одна из множества причин.
- Ты не скучала десять лет до этой весны, - Эрлин прищурил глаза, всматриваясь в мое лицо, он остановился всего в пару шагах. - Что же изменилось с тех пор?
- Многое. С тех пор ты однажды предложил мне руку и сердце, не дав времени обдумать предложение. С тех пор я несколько раз побывала на пороге у смерти. С тех самых пор мы сильно изменились, не так ли?
С каждым моим предложением выражение его лица менялось. Теперь он смотрел на меня с вызовом и уже не так дружелюбно.
- Возможно. Так что же теперь ты от меня хочешь?
- Может быть, помощи?
- Помощи? - засмеялся он. - От меня?
- Да, от тебя. Разве мы не друзья? - осторожно поинтересовалась я, склонив голову на бок.
Мне было не понятно его поведение, а все плохие мысли и страшные слова демона я гнала прочь, не желая верить в худшее.
- Все могло быть иначе, Адель. Тебе всего лишь нужно было согласиться, - с сожалением произнес Эрлин.
- Так я согласилась! - неожиданно даже для самой себя повысила я голос. - Через несколько дней после твоего отъезда, я передумала. Написала официальное письмо с согласием, но так и не смогла отправить, понимаешь? Не смогла.
Я снова повернулась к окну, пряча, полившиеся из глаз слезы.
- Но ты могла бы попросить об этом кого-нибудь.
- Зачем, Эрлин? Ты бы женился на полутрупе? - рявкнула я.
- Женился бы. И ты бы освободилась от оков заклятья.
Я закрыла глаза, не желая верить, что услышанное мною, было действительно произнесено Эрлом. Его фраза была двусмысленна, но правильный вывод напрашивался сам собою.
- Интересно, как бы ты это сделал? - спросила я шепотом.
- Всему свое время. Идем, нам пора.
Я подошла к зеркалу и подправила макияж, чисто из вежливости, к самой себе, хотя теперь мой внешний вид не имел никакого значения. Хмурый Эрлин наблюдал за мной сложив руки на груди. Я подошла к двери.
- Так ты идешь?
Эрл медленно двинулся в мою сторону, а потом, сама не знаю, как так получилось, я оказалась в его крепких объятиях.
- Мне очень жаль, - прошептал он мне на ухо. - Но больше всего жаль, что ты меня так и не полюбила.
Я прижалась к нему крепко-крепко, как только могла, и слушала стук неспокойного сердца. Моя душа прощалась с ним, я знала, что возможности все исправить больше не будет. Но лишь надежда заставляет бороться.
- Мы с тобой в детстве мечтали о подвигах, мы мечтали нести добро в этот мир своими поступками. Когда же все изменилось, Эрлин?
- Тогда, когда мы повзрослели и посмотрели на этот мир другими глазами.
Я замотала головой, зарываясь носом в рубашку на его груди.
- Нет. Все не так.
- Все так. Прости. Нас ждут, идем.
Он отстранился и вышел из комнаты, я пошла следом.
Мы спустились на этаж ниже и через некоторое время очутились в обеденной. Комната оказалась большой и круглой с совершенно белыми стенами и голубым потолком, на котором было изображено солнце и белоснежные пушистые облака. На окнах от легкого дуновения ветерка покачивались нежно голубые занавески. Я старалась не смотреть в сторону стола, за которым сидели люди. А люди ли?
- Принцесса Аделиада, позвольте представить вас моим друзьям, - привлек мое внимание Эрлин.
Я медленно перевела взгляд в сторону стола, где неожиданно резко почти все встали. Их было четверо. Трое мужчин и женщина, единственная не обратившая на меня никакого внимания. На их лицах читалось недоумение.
- Вот так сюрприз! - протянул статный мужчина лет сорока с черными, как уголь, волосами. - Не ожидал.
Он обошел овальный стол и приблизился, рассматривая меня, как редкий экспонат в музее.
- А ты не говорил, что она такая симпатичная, - обратился он к Эрлину.
- Ты не спрашивал, - пожал тот плечами.
- Что же, рад знакомству.
Мужчина протянул мне руку, я с опаской вложила в нее свою ладонь, которую тот затем нежно поцеловал. Он заглянул в мои глаза, и все тут же встало на свои места. Передо мной вовсе не человек. Демон. От людей их отличает лишь странная неестественного цвета радужка вокруг черного зрачка. Этот обладал красно-коричневой, насыщенной. Его губы расползлись в дружелюбной улыбке.
- Можете звать меня Вларион.
- Так-так, - раздалось за его спиной, - разрешите и мне поздороваться с гостьей.
- Прошу.
Демон галантно отступил в сторону, открыв моему взору нечто, лет так пятнадцати, с белоснежными крыльями и голубыми по-детски наивными глазами. Одет "подросток" был тоже во все белое - свободная туника с короткими рукавами и брюки. Думаю, все мои чувства отразились на лице, ибо ангел улыбнулся и произнес:
- Не ожидали?
- Просто странно, что голос не соответствует внешности.
- О, - засмеялся он, - вас пугают такие мелочи? А так?
Он щелкнул пальцам, и его слащавенькое детское личико стало меняться, приобретая мужественные взрослые черты.
- Так-то лучше, - улыбнулась я. - Действительность меня привлекает больше, чем видимость, скрывающая подлинную картину.