С тихим шорохом соль коснулась стекла, и я поежилась от невидимого холодного песка, зацарапавшего кожу. Не стараясь следить за узором, я высыпала все на стекло, и сердце у меня пропустило удар, будто соль легла грузом не на зеркало, а мне на грудь.
У моих ног появилось ведро, и вино у колена – молча и ненавязчиво. Дрожащими руками я потянулась за своим здоровенным ритуальным ножом, уколола большой палец и уронила три красных капли в вино, едва слыша краем сознания голос Кери, который мне говорил что делать. Он шептал, руководил, инструктировал как держать руки, как закончить работу до того, как я потеряю сознание от этих ощущений.
Вино выплеснулось на зеркало, и у меня вырвался стон облегчения. Я будто чувствовала, как растворяется соль в стекле, привязывается к нему, запечатывая силу проклятия и смиряя ее. Все тело у меня гудело, соль в крови отзывалась силой, уходя в новые каналы и успокаиваясь там.
Пальцы и душа были у меня холодны от вина, и я пошевелила ими, чувствуя, как смываются последние крупинки соли.
– Ita prorsus, – сказала я, повторив слова вызова, которые дала мне Кери, но лишь когда я коснулась вином – влажными пальцами – языка, только тогда они стали вызовом.
От моей работы поднялась волна демонской сажи. Черт побери, она даже видна была как черная дымка. Склонив голову, я приняла ее – не сопротивляясь, с чувством неизбежности. Как будто я умерла частично, согласившись, что не могу быть такой, как хочу, а потому приходится из себя прежней сделать другую, которую все же смогу выносить. Пульс застучал быстрее, потом успокоился.
Воздух колыхнулся, и я ощутила, что круги Кери сняты. Сверху донесся еле слышный звук резонирующего колокола с колокольни. Неслышимые вибрации давили на кожу, и я словно чувствовала, как проклятие внедряется в меня волнами уже поменьше и помягче, волнами звука такого низкого, что его не услышишь, а только почувствуешь. Потом все завершилось, и ощущение ушла
Сделав глубокий вдох, я вгляделась в заляпанное вином зеркало у себя на коленях. Блестящая красная капля набухла и упала гулко в ведро с соленым вином. Зеркало теперь отражало мир в темных, винно-красных тонах, но этот эффект бледнел при виде окруженной двумя кольцами пентаграммы, вытравленной с ошеломляющим, ослепительным совершенством. Она была невероятно красива, сверкая бесчисленными гранями, ловя и отражая свет в оттенках багрянца и серебра.
– Это сделала я? – спросила я, пораженная, и подняла глаза.
И побледнела. Кери пристально смотрела на меня, сложив руки на коленях, а Дженкс сидел у нее на плече. Она не то чтобы была испугана, но обеспокоена, очень обеспокоена. Я повела плечами, чувствуя легкую связь между разумом и аурой, которой раньше не было. Или я не чувствовала, а теперь стала лучше воспринимать.
– Усиливается у меня? – спросила я, встревоженная отсутствием ответа от Кери.
– Что усиливается? – спросила она, и крылья Дженкса слились в круг, сдувая в сторону прядь ее волос.
Я посмотрела на ведро с соленым вином – не очень помня, как наливала вино на зеркало, – потом отложила зеркало на стол. Мои пальцы больше не касались стекла, но все равно я его еще ощущала.
– Ну, чувство связи? – пояснила я неловко.
– Ты чувствуешь связь? – пискнул Дженкс, и Кери махнула на него рукой, прося замолчать. Брови ее сдвинулись в раздумье.
– А не должна? – спросила я, вытирая руки салфеткой, и Кери отвернулась.
– Не знаю, – сказала она тихо, явно думая о чем-то другом. – Ал мне не говорил.
Я начала приходить в себя. Дженкс выступил вперед, а я продолжала вытирать руки, стряхивая влагу.
– Нормально? – спросил он, и я кивнула, отбросила салфетку и вытянула ноги, чтобы положить одну на другую. Положила зеркало на колени. Ощущение было как в школе, будто играешь со спиритической планшеткой у кого-нибудь дома в подвале.
– Нормально, – ответила я, стараясь не обращать внимания на то, что сделанный мною хрустальный узор красив абсолютной красотой. – Давай закончим, хочу сегодня иметь возможность поспать.
Кери шевельнулась, привлекая мое внимание. Треугольное лицо казалось опустошенным и словно испуганным.
– Вот что, Рэйчел, – сказала она неуверенно, вставая. – Ты не будешь против, если мы подождем? Всего лишь до завтра?
Боже мой, я что-то напутала!
– А что я такого сделала? – выпалила я, краснея.
– Ничего, – поспешно ответила она, протягивая ко мне руку, но не касаясь. – Ты сделала все правильно. Но ты только что изменила свою ауру, и надо, наверное, выждать полный солнечный цикл, чтобы она устоялась перед первой пробой. Пробой круга вызова, я хочу сказать.
Я посмотрела на зеркало, потом на нее. По лицу Кери ничего нельзя было прочесть. Она скрывала эмоции, а это она очень хорошо умела. Я что-то сделала неверно, и она теперь злится. Она не ожидала, что моя аура соскользнет целиком, а это случилось.
– Ч-черт, – выругалась я с отвращением. – Я что-то напутала?
Она покачала головой, но стала собирать свое имущество.
– Ты все сделала правильно. Мне пора, я должна кое-что проверить.
Я поспешила встать, толкнув стол и чуть не разлив свой бокал с белым вином, когда положила зеркало на стол.
– Кери, в следующий раз я сделаю лучше. Нет, честно, у меня уже получается. Ты мне так помогла, – заговорила я, но она отстранилась от моего прикосновения, сделав вид, что наклонилась за шлепанцами. Я застыла в страхе – она не хочет, чтобы я к ней притрагивалась?
– Что я натворила?
Она медленно остановилась, все еще не глядя на меня. Дженкс висел между нами в воздухе, с улицы доносились дружеские возгласы прощающихся соседей и гудки клаксонов.
– Ничего, – ответила она. – Уверена, что твоя аура вылилась только потому, что вызывала твоя кровь, а не кровь другого демона, как было у меня, когда я подключилась к его линии, чтобы отвечать на вызовы вместо него. Перед тем, как использовать
новое проклятие, нужно дать твоей ауре укорениться как следует, только и всего. Не меньше суток. Так что завтра вечером.
Я ощутила тревогу Дженкса – он тоже услышал в ее голосе вранье. Либо она на ходу придумывает причину, почему выплеснулась моя аура, либо она лжет насчет необходимости ждать для вызова Миниаса. Первая возможность пугала меня до судорог, а вторая просто сбивала с толку. Она не хочет ко мне прикасаться?
Она повернулась уходить, и я глянула на круг вызова, такой красивый и безобидный на вид у меня на кофейном столике. В нем отражался мир, окрашенный в темно-винный цвет.
– Кери, постой. Что, если он сегодня сам появится?
Она остановилась, склонила голову и вернулась назад. Протянув руку над средней фигурой и раздвинув пальцы, она что-то пробормотала по-латыни.
– Вот, – сказала она, поглядев на меня неуверенно. – Я повесила на него знак. «не беспокоить». Его действие кончится на рассвете. – Это было необходимо, – сказала она, будто сама себя убеждая, но когда я согласно кивнула, ее лицо выразило что-то вроде страха.
– Спасибо тебе, Кери, – сказала я недоуменно, и она выскользнула в дверь, беззвучно закрыв ее за собой. Я услышала, как шлепают ее бегущие ноги по мокрой мостовой, потом стало тихо. Тогда я повернулась к Дженксу, который так и висел на месте. – Что все это значит?
– Может, она не хочет признаваться, что не знает, почему убежала твоя аура, – предположил он, опускаясь ко мне на колено, когда я села на диван и сдвинула все барахло на край стола. – Или не может себе простить, что чуть не оставила тебя без ауры вне круга. – Он поколебался и добавил: – И она не обняла тебя на прощание.
Я потянулась к бокалу, отпила глоток, ощущая, как поднимается покалывание в моей окрашенной вином ауре, чуть ли не в ответ на то вино, что я только что выпила. Потом это ощущение постепенно исчезло. Вспомнилось, как Кери убрала круг, ощущение резонирующего колокола во мне, когда я вызвала проклятие. Ощущение добра. Удовлетворения. Это же хорошо?
– Знаешь, Дженкс, – сказала я устало, – вот если бы мне кто-нибудь рассказал, что это за чертовщина…
Глава седьмая
Послеполуденное солнце грело мне плечи – голые, если не считать бретелек от топа. Ночью был дождь, смягчивший землю, и влажный жар парил на дюйм над потревоженной землей, и это было приятно. Я воспользовалась случаем поухаживать за тисовым кустом в надежде, что смогу сделать зелье забвения, если снова появится Тритон. Все, что мне нужно сейчас – это ферментированный выжатый сок сирени. Изготавливать чары забвения закон не запрещает, нельзя только их применять, но если я применю их против демона, кто меня осудит?
Тихий стук срезанной ветки, упавшей в маленький котел для зелий, был достаточно отчетлив, и я, обратив лицо к земле, встала на колени перед надгробием, из которого вырос тис, и осторожно просунула руку меж ветвей, обрезая те, что росли к середине растения.
Вчерашняя реакция Кери на мою убежавшую ауру очень мне не нравилась, но теплое солнышко радовало и бодрило. Может быть, я установила крепкую связь с безвременьем, но ведь ничего не изменилось. И Кери права, мне нужен способ, чтобы Миниас мог связаться со мной, не появляясь. Так безопаснее. И легче.
Я скривилась, и вместо прореживания веток принялась выдергивать сорняки, расширяя круг расчищенной земли. Легче, да. Вот на легком пути обычно и набиваешь шишки.
Глянув, насколько высоко солнце, я решила, что пора объявить конец рабочего дня и вымыться перед тем, как Кистей повезет меня на курсы водителей. Я встала, отряхнула землю с джинсов и собрала инструменты. Взгляд уже не упирался в единственное выветренное надгробие, но охватывал все окруженное стеной кладбище, за ним – родные Низины, а дальше – самые высокие дома Цинциннати на той стороне реки. Мне здесь нравилось – островок тишины, окруженный жизнью, гудящей как улей.
Я направилась к церкви, улыбаясь и трогая по дороге камни, узнавая их как старых друзей и гадая, какими были те, кого они теперь охраняют. У задней двери церкви порхала стайка пикси, и я направилась к ним, любопытствуя, что там случилось. Легкая улыбка у меня на лице стала шире, когда вспышка стрекозиных крыльев превратилась в Дженкса. Пикси закружился около меня – рабочая садовая одежда ему очень шла.
– Рэйчел, ты уже там закончила? – спросил он вместо приветствия. – Мои детишки помирают от желания поглядеть на твою работу.
Огибая круг оскверненной земли, окружающей могилу с плачущим ангелом, я прищурилась на Дженкса.
– Ладно. Только скажи им, чтобы остерегались сока из срезанных веток. Он ядовит.
Он кивнул, крылышки превратились в прозрачный круг, и он перелетел так, чтобы мне не смотреть против солнца.
– Они знают. – Он помялся, потом с быстротой, выдаю
щей смущение, выпалил: – Я тебе буду сегодня нужен?
Я подняла глаза от неровной опоры, потом опустила их.
– Нет, а что?
С улыбкой, полной отцовской гордости, роняя с крыльев искорки золотой пыльцы, он ответил довольно:
– Джи.
Я сбилась с шага. Джи – его старшая дочь, она живет теперь через улицу вместе с Кери и обустраивает сад, который будет содержать ее и ее будущую семью. Увидев мою тревогу, Дженкс засмеялся:
– Да нет, все у нее хорошо. Но вокруг нее и ее сада сейчас вертятся три парня-пикси, и она хочет, чтобы я с их помощью что-нибудь построил – посмотреть, как они работают, и тогда принять решение.
– Три! – Я перехватила горшок для зелий половчее. – Боже милостивый. Маталина должна чувствовать себя польщенной.
Дженкс приземлился мне на плечо.
– Наверное, – буркнул он. – Джи никак в себя прийти не может – ей все трое нравятся. Я-то просто умыкнул Маталину и наплевал на традиционное ухаживание под наблюдением в течение целого сезона. Джи хочет построить стрекозиную хижину – тому бедняге, кто выиграет, она понадобится.
Я попыталась на него взглянуть, но он был слишком близко.
– Умыкнул Маталину?
– Ага. Начни мы прыгать через все обручи, никогда бы не получили ни палисадника, ни цветочных ящиков.
Я стала смотреть под ноги, будто выбирая дорогу – боялась ляпнуть что-нибудь не то. Он нарушил традицию, чтобы выиграть садик шесть на восемь и пару ящиков с цветами. Сейчас у него обнесенный стеной сад на четыре городских участка – процветает Дженкс. Настолько, что его дети вполне могут потратить время своей жизни на ритуалы, которые ее разграничивают.
– Хорошо, что у Джи есть ты, который может ей помочь.
– Наверное, – бросил он небрежно, но я видела, как он ухватился за возможность руководить дочерью в выборе правильного решения – с кем прожить жизнь.
Может, поэтому я в своей собственной личной жизни все времяпринимаю такие выдающиеся решения, подумала я и ухмыльнулась, представив себе, как Дженкс идет со мной на мое первое свидание и допрашивает бедного парня с пристрастием… и тут я заморгала. Он ведь предупреждал Кистена, чтобы вел себя прилично, когда у нас в первый раз было свидание. Черт побери, значит, на Кистена Дженкс шлепнул штамп «Одобряю»? Порыв ветра от крыльев Дженкса охладил мне потную шею.
– Ладно, пора мне, она ждет. До вечера.
– Конечно, – сказала я, и он взмыл в воздух. – Передай мои поздравления!
Он отсалютовал мне и упорхнул прочь. Я секунду посмотрела ему вслед, потом пошла дальше к двери, представляя себе тот кошмар, через который он сейчас прогонит этих троих парнишек-пикси. Из кухонного окна доносился райский запах пекущихся булочек, и я взбежала по ступеням, осмотрела подошвы шлепанцев, потопала ногами и вошла в разгромленную гостиную. Трое типов с инструментами еще не приходили, и запах расколотого дерева примешивался к аромату выпечки. У меня в животе заурчало, и я пошла на кухню – там было пусто, только булочки остывали на плите, и я, бросив срезанные ветки у мойки, стала мыть руки, поглядывая на эти самые булочки. Значит, Айви уже встала и была в настроении их печь. Необычно, но приятно, и надо будет этим воспользоваться.
Жонглируя булочкой и рыбьим кормом, я покормила себя и рыбку, потом натянула поверх майки темно-зеленую футболку и плюхнулась в кресло, довольная собой и миром. Но вдруг послышался скребущий звук когтей, и рыжий комок кошачьего ужаса ворвался в кухню и забился под мое кресло. За ней влетели пикси – штормовым клубком высоких писков и свистов, от которых у меня череп заболел.
– Брысь! – заорала я, вскакивая. – Вон отсюда! Церковь – ее безопасное убежище, отцепитесь от кошки!
Пыльца пикси повисла так густо, что у меня глаза заслезились, но после громких жалоб и выражений недовольства этот диснеевский кошмар исчез так же быстро, как появился. Широко улыбаясь, я заглянула под кресло. Рекс сжалась в комочек, распушив хвост и вытаращив глаза – просто воплощение страха. Наверное, Дженкс уже у Джи, потому что его детишки знают: он бы им крылья назад попереворачивал, если бы поймал за издевательством над кошкой.
– Что там случилось, сладкая моя? – засюсюкала я, отлично зная, что пытаться ее гладить сейчас не надо. – Эти гадкие пикси тебе покоя не дают?
Отведя глаза, она улеглась, вполне довольная тем местом, где находилась. Я фыркнула и аккуратно уселась обратно, чувствуя себя отважной защитницей. Рекс никогда не пыталась ко мне приласкаться, но когда угрожала опасность, оказывалась рядом со мной. Айви говорит, что все кошки так делают. Да и ладно.
Я потянулась за лаком для ногтей, осторожно кусая булочку в промежутках между касаниями кисточки. Потом мое внимание привлек шорох из коридора, и я улыбнулась навстречу вошедшей Айви. Она была одета как на тренировку, и на лице ее сверкали капельки пота.
– Что тут творится? – спросила она, подходя к плите и доставая булочку из формы.
Я с набитым ртом показала под кресло.
– Ах ты бедная киска, – сказала Айви, садясь в свое кресло и опуская руку к полу.
У меня лицо скривилось от отвращения, когда эта глупая тварь подошла к ней на мягких лапках. Еще противнее стало, когда Рекс прыгнула ей на колени, свернулась и уставилась на меня. Потом вдруг повернулась к коридору – оттуда послышался резкий цокот каблуков. Я посмотрела на Айви, вопросительно раскрыв глаза, но получила ответ, когда в арку влетела Стриж, причесанная, прибранная, идеальная в своей белой блузке и черных слаксах, как неразрезанный свадебный пирог.
Когда она пришла? – подумала я про себя, и покраснела: – Она же и не уходила.
Я посмотрела на Айви и поняла, что права, когда она спихнула Рекс с колен и необычайно вдруг заинтересовалась своей электронной почтой: стала открывать письма и выбрасывать спам, не глядя на меня. Да черт побери, мне все равно, что они там сегодня делали! Но, видно, Айви не было все равно.
– Привет, Рэйчел! – сказала вошедшая, и прежде, чем я успела ответить, наклонилась поцеловать Айви. Та застыла от неожиданности, а потом отодвинулась прежде, чем поцелуй перешел в страстный – что, очевидно, и было задумано Стриж. Но та, не смутившись, пошла за булочкой. – Я сегодня работу закончу около десяти, – сказала она, выкладывая булочку на тарелку и осторожно садясь между нами. – Поужинаем пораньше где-нибудь?
На лице у Айви еще была гримаса досады от этой попытки поцелуя. Стриж демонстративно полезла целоваться, чтобы насолить мне, и Айви это понимала.
– Нет, – сказала она, не отрываясь от экрана. – Я тут кое-что наметила.
Интересно, что, подумала я, решив, что наши со Стриж отношения летят вниз крылатым кирпичом. Нет, я к такому не была готова. Ну никак.
Стриж аккуратно разломила булочку пополам, потом встала, чтобы взять нож и масло. Оставив их рядом со своей тарелкой, она неспешно побрела к кофеварке, и двигалась с внушительностью и силой юриста в зале суда. Черт, кажется, я влипла.
– Кофе, Айви?
Солнце отражалось от ее блузки, накрахмаленной и отглаженной для появления в офисе.
– Да, спасибо.
Рекс, почувствовав напряжение, шмыгнула прочь. Мне бы тоже хотелось.
– Возьми, лапонька, – сказала вампирша, подавая Айви чашку. Не ту большую кружку с нашим логотипом «Вампирских чар», которую Айви любит… но, может, она пьет из нее только потому, что я такие люблю?
Айви отдернулась, когда Стриж попыталась украсть еще поцелуй. Но женщина не расстроилась, а уверенно села в кресло и стала тщательно намазывать булочку маслом. Она нас обеих дергала за ниточки, полностью владея ситуацией, хотя из них двоих Айви была более доминантной.
Но я не собиралась уходить, раз она хочет заставить меня чувствовать себя неуютно. Чувствуя, что начинаю закипать, я устроилась в кресле поплотнее. Черт возьми, это моя кухня!
– Ты сегодня что-то рано встала, – сказала светловолосая и голубоглазая вампирша, будто намекая на что-то. Мне с трудом удалось не прищурить глаза.
– Это ты испекла? – спросила я, поднимая остаток своей булочки.
Стриж улыбнулась, показывая острые клыки:
– Да, я.
– Хорошо получились.
– На здоровье.
– Я не говорила «спасибо», – отпарировала я, и рука Айви на мыши замерла.
Стриж доела булочку, глядя на меня немигающими глазами, в которых медленно расширялись зрачки. У меня стало покалывать шрам, и я встала.
– Пойду в душ, – сказала я, раздражаясь, что боюсь ее. Но помыться-то все равно надо.
– Я сообщу в газеты, – ответила Стриж, выразительно облизывая масло с пальца.
Я было хотела ей сказать, чтобы засунула эти газеты себе в задницу – вдруг поможет яйцо снести, но прозвучал дверной звонок, и мне удалось сохранить хорошие манеры.
– Это Кистен, – сообщила я и взялась за сумку. В конце концов не такая уж я грязная, и меньше всего мне хочется торчать голой в душе, когда в кухне у меня соберутся три вампира. – Я пошла.
Айви оторвалась от компьютера, искренне удивленная:
– Куда ты?
Я посмотрела на Стриж, чувствуя, что краснею:
– На курсы водителей. Кистен меня отвезет.
– Какая прелесть! – проворковала Стриж, и я скрипнула зубами.
Не отвечая ей, я направилась в холл и к двери, и черт с ним, если колени у меня грязные.
Резкий хлопок заставил меня повернуться – я успела уловить краем глаза быстрое движение. Стриж сидела красная, ошеломленная и устыженная, зато у Айви вид был очень собой Довольный. Что-то тут случилось, и Айви в сдержанно хорошем настроении подняла бровь, будто подмигнула мне.
Снова прозвенел звонок, но я не так великодушна была, чтобы выйти, ничего не сказав.
– К ужину будешь, Айви? – спросила я, подбоченившись.
Может, это было злорадство – ну, так я злорадствовала.
Айви откусила булочку, положила ногу на ногу, наклонилась вперед.
– Мне придется мотаться сегодня, – сказала она, вытирая мизинцем угол рта. – Но к полуночи буду.
– И отлично, – сказала я. – Тогда до встречи. – Я лучезарно улыбнулась Стриж – она сидела прямо, но ей явно хотелось то ли угрюмо насупиться, то ли кипятком плеваться. – Стриж, пока. Спасибо тебе за завтрак.
– На здоровье.
Перевод: чтоб ты подавилась, сука!
В третий раз позвонили в дверь, и я поспешила к ней, снова в хорошем настроении.
– Иду! – крикнула я, поправляя волосы. Отлично выгляжу. Компания подростков, да и только.
Я схватила с вешалки летчицкую куртку Дженкса и напялила ее просто для виду. Она осталась с тех времен, когда ему пришлось стать размером с человека. Мне досталась куртка, Айви взяла себе шелковый халат, а две дюжины зубных щеток мы выбросили.
Распахнув дверь, я увидела ожидающего Кистена – его «корвет» стоял у тротуара. У него основная работа начиналась после заката, и потому обычный его щегольской костюм сегодня сменили джинсы с черной футболкой, заправленной под пояс. Улыбаясь с закрытым ртом, чтобы не показывать острые клыки, он покачивался с пятки на носок, засунув пальцы рук в карманы, отбросив с синих глаз крашеные светлые волосы отработанным движением, которое весьма убедительно заявляло, что он «просто что-то». Этому верилось, потому что такова была правда.
– Отлично выглядишь, – сказала я, просовывая руку между его узкой талией и локтем и наклоняясь для ранне-дневного приветственного поцелуя прямо на пороге.
Закрыв глаза, я глубоко задышала, когда его губы нашли мои, намеренно вобрала в себя запах кожаной одежды и аромата, который облекает вампиров как вторая кожа. Кистей был для меня как наркотик – выделял феромоны, которые успокаивают и расслабляют потенциальные источники крови. Мы кровью не делимся, но почему бы мне не воспользоваться плодами тысячелетней эволюции?
– Ты вымазалась, – сказал он, когда мы оторвались друг от друга. Я опустилась на пятки, улыбаясь навстречу его улыбке. – Люблю, когда ты в земле. Ты в саду работала. – Он поднял брови, притянул меня к себе, увлекая в прихожую, где было темнее. – Я не рано? – спросил он, и от густоты его голоса у меня от ушей по всему телу прошла дрожь.
– Рано, но это хорошо, – ответила я, радуясь тихому приливу адреналина.
Люблю целоваться с вампирами в темноте. Лучше – только спускаясь в лифте навстречу верной смерти.
Я загораживала ему дорогу в святилище, и когда он понял, что я не собираюсь его приглашать, пальцы его слегка отпустили мои руки.
– У тебя занятия только в час тридцать. Еще успеешь принять душ, – сказал он, и было ясно, что на самом деле он хотел бы знать, с чего я бросилась прочь из дома.
Если ты мне спинку потрешь, мелькнула у меня озорная мысль, и я не смогла сдержать ухмылки. Он уловил мой взгляд, и когда искра возбуждения пробежала по мне, у него раздулись ноздри – он воспринимал мое состояние. Мыслей моих он не слышал, но ощущал пульс, температуру, и если учесть, какой у меня сейчас был похотливый вид (я это знала), понять, что у меня на уме, было не трудно.
Он сжал пальцы у меня на руке, но тут из коридора донесся голос Айви:
– Кист, привет!
– Привет, лапонька, – ответил Кистей, не отводя от меня глаз и не давая себе труда скрыть жар, возникший между нами.
Она фыркнула, и тихий стук закрывшейся двери ее ванной ясно дал понять, что Айви не возражает против наших с Кистеном отношений, несмотря на их бывший статус пары. Но если он хоть попробует мою кровь, дело обернется плохо, и потому Кистей надевает на зубы чехлы, когда спит со мной. Но уж если телом я намерена делиться не с Айви, ас кем-то другим, она бы предпочла, чтобы это был Кистей. И это… и это положение дел на сегодня, вот и все.
Последнее время отношения Айви с Кистеном стали почти платоническими, изредка разбавляемыми толикой крови для Поддержания близости. Наша ситуация превратилась в сложное балансирование на проволоке – потому что она попробовала мою кровь и поклялась никогда больше этого не делать, но не хотела, чтобы она досталась Кистену, не в силах расстаться с надеждой, что мы с ней что-нибудь придумаем, хотя она и опровергала такую возможность. Кистей, выходя из своей обычной роли послушного вампира, сказал Айви, что рискнет, если я поддамся искушению и позволю ему прокусить мне кожу. Но до тех пор мы все можем притворяться, что все нормально. Ну, в смысле того, что у нас теперь считается нормой.
– Может, поедем? – предложила я.
Жар у меня сбило воспоминанием, что наша перекошенная ситуация останется стабильной до тех пор, пока не изменится статус кво.
Он, посмеиваясь, позволил мне подтолкнуть его к двери, но открытое покашливание Стриж из гостиной превратило его из податливого вампира в неподвижную скалу, и я сдалась, когда послышался ее сладострастный голос:
– Здравствуй, Кистен!
Он улыбнулся шире, глянул на нее, на меня, увидел мое нетерпение.
– Пойдем? – шепнула я.
Он, приподняв брови, повернул меня к двери.
– Дороти, привет! Ты сегодня чудесно выглядишь!
– Не смей меня так называть, подлец! – огрызнулась она, и голос ее резанул меня по спине, пока я выходила впереди Кистена. Очевидно, к нему у Стриж были те же примерно чувства, что и ко мне – не удивительно. Каждый из нас – угроза ее претензии на положение подчиненной Айви. Истинным препятствием никто из нас двоих не служит: от меня Айви отказалась сама, а с Кистом у нее слишком много было в прошлом, но попробуйте это объяснить Стриж. Множество партнеров по крови и постели для вампиров – дело обыкновенное, но и ревность тоже.
Когда дверь за нами закрылась, я глубоко вздохнула, щурясь на солнце, и почувствовала, как отпускает напряжение в плечах. Три секунды мы помолчали» а потом Кистен спросил:
– Стриж тут ночевала?
– Не хочу я про это, – буркнула я.
– Все так плохо? – посочувствовал он мне, идя рядом.
Я жадно посмотрела на свою машинку, потом на его «корвет».
– Она перестала вести себя любезно, – пожаловалась я, и Кистей ускорил шаги, чтобы галантно распахнуть дверцу до того, как я сама ее открою.
Улыбнувшись ему в знак благодарности, я села в машину, устроилась в знакомом запахе кожи и феромонов. Господи, как же туг хорошо пахнет! Я закрыла глаза и откинула голову назад, пока Кистей обходил машину, и не открыла их даже тоща, когда он пристегнулся и завел мотор. Мне хотелось расслабиться.
Рассказывай, – попросил он, когда тронул машину с места, а я продолжала молчать.
У меня под черепом билась сотня мыслей, но сказала я вот что:
– Стриж… – Я замялась. – Она выяснила, что это Айви не допускает между нами баланса крови, а не я.
Он тихо вздохнул, и я посмотрела на него. В его щетине блестело солнце, и мне пришлось подавить в себе желание ее потрогать. Кистей бросил взгляд в зеркало заднего вида на нашу церковь. В мрачном настроении я опустила стекло, чтобы утренний ветерок шевелил волосы.
– И что? – спросил он, резко прибавляя газу и выезжая из дымового шлейфа синего «бьюика».
Я поморщилась, отводя волосы с глаз:
– Стала невыносимой. Попыталась меня прогнать. Я ей сказала, что Айви напугана и я жду, чтобы она перестала бояться, и тогда она от «Я хочу с тобой дружить, потому что дружит Айви» переключилась на «Чтоб ты сдохла, зараза!»
Лежащие на руле пальцы Кистена сжались сильнее, и он излишне резко затормозил перед светофором, а я вспыхнула, поняв, что только что сказала. Я знала, он предпочел бы, чтобы я жаждала его укуса, но если я позволю ему это, Айви с цепи сорвётся.
– Кистей, прости меня, – прошептала я.
Он молча смотрел на красный сигнал светофора. Я протянула руку, коснулась его руки.
– Я тебя люблю, – прошептала я. – Но дать тебе меня укусить – это все погубит, что сейчас есть. Айви такого не перенесет.
Дженкс мог бы сказать, что мой отказ Кистену скорее связан с тем, что угроза его укуса заводит меня куда сильнее, чем если бы она осуществилась. Ладно, все равно. Но если бы Кистен установил со мной более тесные отношения, а она нет, это бы ее ранило, а он ее тоже любит с той фанатической преданностью, которую часто питают друг к другу жертвы – а Пискари их обоих хорошо помял.
В сумке заверещал телефон, но я не стала брать трубку – наш разговор важнее. Светофор переключился, Кистен выехал в поток машин, пальцы на руле были сжаты уже не так крепко. В их отношениях с Айви всегда доминировала она, но он готов был за меня сражаться, если бы у меня был достаточно сильный соблазн дать ему кровь. Беда в том, что умение говорить «нет» к моим сильным сторонам никогда не относилось. Каждый раз, когда я сплю с Кистеном, я призываю себе на голову несчастье, но это искупается потрясающим сексом. И вообще я никогда не говорила, что я умная. На самом-то деле я дура дурой. Но я повторяюсь.
В мрачном настроении я выставила руку в окно и смотрела, как дома Низин сменяются деловыми зданиями. Солнце тускло блестело у меня на браслете, на особом узоре его звеньев. У Айви есть браслет на щиколотку с таким же узором. Я еще видела в нашем городе такие же и зарабатывала улыбки и пожатия плеч, когда пыталась спрятать свой. Я знала, что это, наверное, для Кистена способ объявить миру о своих завоеваниях, но все равно браслет носила. Как и Айви свой.