Павел прошел за изгородь, Щербаков последовал за ним. Горные бараны и не думала убегать, повернув головы в сторону молодого Полынова. Их умные глаза настороженно наблюдали за Щербаковым.
Павел ласково погладил крупного самца, а когда и Михаил протянул к нему руку, тот молниеносно отскочил и застыл как изваяние.
— Еще не знакомы, — засмеялся юноша. — Ну, чего ты, Полкан, — назвал он его собачьим именем, не бойся, иди сюда.
Животное послушно подошло, стало тереться мордой о руку Павла. Окружили его и другие животные, и он по очереди гладил их по головам, спинам.
— Да они совсем ручные, — сказал Щербаков, — зачем же вы их держите за изгородью?
— Потопчут посевы.
В стороне, несколько особняком, паслись ишаки. Среди них были совсем малые, видимо, недавно родившиеся.
Пробыв с полчаса на пастбище, молодые люди отправились в обратный путь. Солнце жгло немилосердно, и Михаилу захотелось побыть в тени. Павел же словно не замечал жары. Лицо его даже не покраснело.
Когда они шли мимо ярких и пахучих цветов, прямо из-под ноги выползло уродливое желто-зеленое животное. В первую секунду Михаил принял его за крокодила и испуганно отскочил. Павел удивленно посмотрел на него, затем рассмеялся:
— Что с вами? Прыгаете, как архар.
Но Михаилу было не до смеха. Безобразное чудовище заковыляло к нему на своих коротких лапах. Длинная морда, чуть поднятая кверху, быстро приближалась, и молодой человек, отнюдь не из трусливого десятка, подался еще дальше.
Тут только Павел сообразил, в чем дело.
— Куда вы? Это Эмма... Не бойтесь...
Щербакову не стало легче от того, что он узнал, как зовут страшилище. Его несколько успокоило лишь поведение юноши, который неожиданно опустился над животным, обхватив его противную морду руками.
— Эммочка... Хорошая, умница моя... Она не кусается.
Михаил медленно подошел.
— Это ящерица? — спросил он. — Какая громадная!
— Она старая-престарая и все понимает, — сообщил Павел. — Эмма, пойдем!
Ящерица-великан, как собачонка, последовала за ними.
Много еще любопытного увидел в этот день Щербаков. В одном месте он засмотрелся на аккуратно подстриженные темно-зеленые кусты и узнал от Павла, что это чай и что отец с сыном сами приготовляют его.
— Как мы его приготовляем? — переспросил Павел. — Очень просто. Вы сами увидите. Мы срываем с каждого куста верхние листья, складываем их на веранде, там они вянут. После этого скручиваем листья, сушим на солнце, и чай готов.
Во время обеда Михаил обратил внимание на соль — такой он еще не видел. Темноватая и крупная, она имела горьковатый привкус. Он обратился за объяснениями к Александру Ивановичу. Тот ответил:
— Мы изрядно помучились, пока научились ее приготовлять.
— Вы сами ее изготовляете? — удивился Михаил.
— Да, — ответил Полынов. — Запасов, которые мы взяли с собой, хватило на три года. А потом начался соленый голод. Павлика еще не было, он этого не знает. Первое время просто ничего нельзя было взять в рот, питались одними фруктами. Но долго так продолжаться не могло. И я нашел соль в растениях. Из них и добываем соль.
— Из растений?!
— Вас это удивляет? А между тем, не знаю, как сейчас, но в прошлые века так поступали жители жарких мест Южной Африки. Вы не знали?
— Нет.
— А я читал. Правда, они использовали для этой цели ветки какого-то растения и особый тростник «цитла». В ущелье ни того, ни другого не оказалось. Зато я обнаружил на каменистой почве мелкое растение, которое до сих пор является для нас поставщиком соли.
— Каким образом? — поинтересовался Щербаков.
— Поздней осенью мы с Павлом собираем высохшие растения, сжигаем их, а пепел засыпаем в посуду, наполненную водой, и оттуда медленно переливаем в другой сосуд. Вода, насыщенная пеплом, фильтруется и после испарения отделяет находящуюся в растворе соль. Вот она на столе. У нее горьковатый привкус, но это все же соль.
Щербаков с восхищением посмотрел на старого Полынова.
День был удивительным. Поздно вечером, уже засыпая, Михаил снова услышал или ему только показалось, будто возле дома тот же голос, который он слышал раньше, так же жалобно и протяжно произносил — очень похожее на слово «ма-ма»...
...Ущелье, его климат и растительный мир поражали молодого альпиниста, представлялись ему необъяснимой загадкой природы. Как мог сохраниться здесь этот оазис? Из научной литературы и из рассказов Бархатова Щербаков многое знал о Памире. Ему было известно, что формирование Памира шло в обширной, так называемой геосинклинальной зоне центральной Азии, где накапливались мощные морские осадки и происходили интенсивные движения земной коры, изменявшие ее строение. Такие движения именуются в науке тектоническими. В развитии геосинклинала, т. е. в подвижной области земной коры, различаются две стадии. В первой он представляет собой преимущественно морской бассейн с интенсивно прогибающимся дном, на котором накапливаются мощные 10—20-километровые толщи осадочных пород и вулканических лав. Во второй стадии происходит поднятие земной коры; море отступает, и геосинклинал постепенно превращается в складчатую горную страну. Основным видом тектонического движения являются вертикальные поднятие и опускание земной коры. Они наблюдаются повсеместно и постоянно с различной интенсивностью приводят к изменению очертаний и местоположения морей и суши, к образованию гор и впадин на земной поверхности.
Однажды Михаил с интересом слушал, как Бархатов рассказывал любознательному Рашиду о вековых колебаниях земной коры, неприметных для глаза.
— Значит, вот сейчас мы, может быть, опускаемся или поднимаемся вместе с земной корой? — спрашивал Рашид.
— Возможно, — отвечал Василий Яковлевич. — Но это происходит так медленно, что мы не замечаем.
Рашид слушал его, как зачарованный.
— И там, где стоят города, земля опускается? — не унимался он.
— Не бойся, твое Горчаково не провалится, — рассмеялся Бархатов. — Могу привести тебе такую справку: ученые установили, например, что в настоящее время земная кора в районе Москвы ежегодно опускается на четыре миллиметра, а в районе Львова, наоборот, поднимается на восемь миллиметров в год.
Увлекшись сам, Василий Яковлевич прочел чуть ли не целую лекцию об изменениях, происходивших на поверхности земли и, в частности, в районе Памира. В конце третичного и начале четвертичного периодов Памир испытал резкое поднятие, свидетельством чего могут служить могучие толщи конгломератов — осадочных горных пород, появившихся в результате размыва и переотложения более древних горных пород. Бархатов говорил далее об интенсивной речной эрозии, распространившейся от Пянджа на Востоке, которая привела к образованию глубоко расчлененного рельефа западного Памира. В Памирских отложениях палеонтологи находят остатки морской фауны и многочисленные отпечатки, растительного мира минувших веков.
Был, следовательно, в геологической истории Памира такой период, когда и здесь цвели теплолюбивые растения, остатки которых каким-то чудом сохранились в этом необыкновенном ущелье. Щербаков знал растительность Памира. Она не так уж многообразна и обильна. Правда, в западном Памире ее больше. Вдоль русел рек тянутся густые заросли ивы, облепихи, березы, тополя, боярышника, барбариса, алычи. Но ведь в ущелье обитают представители южных краев! Да, планета наша хранит еще много тайн не только в недрах своих, но и на поверхности.
Вот и Памир... Еще далеко не все тайны разгадал человек в этих величайших горах земного шара. Научно объяснить происхождение растительного мира ущелья не мог даже Полынов, проживший здесь много лет. Он строил лишь гипотезы, различные догадки. Южная сторона глубокого ущелья представляет собой довольно широкое плато, открытое солнцу. Массивы сомкнутых вокруг ущелья гор не пропускали в него ветров, а холод не мог пробиться сюда. Не мог еще и потому, что почти вокруг ущелья, по периметру скал пробивались теплые источники, далеко распространявшие тепло. Полыновы пользовались этими источниками в своих хозяйственных нуждах. Одним из чудес полыновского хозяйства, изумивших Щербакова, была баня, построенная Александром Ивановичем у подножия скалы. Полынов предполагал, что теплые источники занимают обширную зону ущелья и находятся на довольно значительной глубине; не являя собой какой-либо опасности для корней растений, они в то же время согревают почву, создавая теплолюбивой растительности благоприятные условия, в которых и развивался этот заповедник, затерявшийся в горах. А может, какой-то или какие-то неизвестные истории путешественники из дальних стран побывали здесь в давние времена и бросили в удивившем их ущелье семена растений, которые принялись и разрослись теперь?
Часто беседуя на эту тему, пленники ущелья всякий раз приходили к одному: в древних горах Памира может обнаружиться еще немало тайн, оставленных прошлыми веками.
«ЖИЗНЬ — ЭТО ТРУД»
По записям Полынова на самодельном календаре можно было определить, что Щербаков находился в ущелье уже больше месяца. За это время молодой человек понял, что поддерживало долгие годы Полыновых, чем они заполняли свою жизнь.
Труд!
С утра и до позднего вечера обитатели ущелья находили себе дело в хозяйстве и дома. День был строго регламентирован. Он начинался почти одновременно с восходом солнца и заканчивался, когда густая темнота окутывала ущелье.
Знаменитый Робинзон Крузо, очутившись на необитаемом острове, оказался в худшем положение чем чета Полыновых, запертая в ущелье, не только потому, что Александр Иванович захватил с собой самое необходимое. Как мы уже говорили, Полынов, помимо медицинских наук, увлекался естествознанием, ботаникой, физикой, геологией, и все это пригодилось здесь.
Кроме того, Полынов, любивший физический труд, неплохо овладел мастерством и столяра, умел делать различные вещи. В Царицыне его нередко видели среди мастеровых и кустарей; любознательность врача удивляла этих людей, но они охотно рассказывали ему о своих делах, показывали, как надо действовать тем или иным инструментом. Полынов дружил с плотниками, кузнецами, гончарами, за что обыватели называли врача «блажным», «чудаком»...
Оказавшись запертым в ущелье, Полынов вместе с женой, а затем с подросшим сыном, искал и находил решение многочисленных житейских вопросов.
Когда старая одежда пришла в негодность, Полынов научился изготовлять ткань из растительных волокон, из шерсти архаров. Александр Иванович познакомил Щербакова со своей «ткацкой фабрикой»: в мастерской стояло деревянное приспособление, напоминавшее по виду что-то вроде ткацкого станка с подвижными щитами из пластин, с натянутыми посреди них прочными нитями. Другое приспособление было похоже на обычную деревенскую прялку, но несколько видоизмененную. С этой нехитрой техникой, как объяснил Полынов, он встретился в селах Поволжья, а теперь вот сам пользуется ею... Животный жир, обработанный особым способом, служил источником освещения; огромные цветки змеевидного кактуса, состоящие из многочисленных золотистых чешуй и нежных, заостренных на конце лепестков, обваренные в специальном растворе и высушенные на солнце, отлично заменяли тарелки и блюдца.
Вилки, ножи, кухонная посуда, ручки дверей, различный инструмент в мастерской Полынова были изготовлены из серебристо-белого металла, по цвету похожего на алюминий, но куда более прочного.
— Из чего все это сделано? — поинтересовался Щербаков у Александра Ивановича.
— Из титана, — ответил тот. — Его здесь огромные залежи, причем, высокой чистоты. Вы знаете об этом металле?
— О, да! — воскликнул молодой человек. — Мы ищем этот металл... Но как вам удалось справиться с ним, без специальных печей? Я слышал, что он плавится при очень высокой температуре.
— А я не плавлю его... Вы сами убедитесь, что степень титана в руде настолько высока, что она обладает пластичностью, позволяющей обрабатывать ее при невысокой температуре. Без титана нам пришлось бы трудно.
А спички... Их заменила удивительная зажигалка, изготовленная Александром Ивановичем. Возле дома, на солнцепеке, возвышался треножник со вставленным в него увеличительным стеклом, вращающимся вокруг своей оси. Это позволяло в любое время дня ставить его перпендикулярно солнечным лучам.. Стоило лишь поднести к стеклу кусочек расщепленного дерева или пучок сухой травы, как они вспыхивали. Солнце зажигало в треножнике жировую смесь, и она ровным, немигающим пламенем горела до утра.
На всякий случай у Полынова имелись и самодельные спички с фосфорическими головками. Правда, приготовить их было очень сложно, поэтому к спичкам обращались лишь в случае крайней необходимости.
Большой победой Полынова, которая, не будь он отрезан от внешнего мира, несомненно привлекала бы внимание ботаников и селекционеров, был кактус без колючек. Мы мало знаем об этих неприхотливых растениях. Правда, их можно увидеть во многих домах. Однако в комнатах кактусы растут медленно. А вот жители Черноморского побережья — Сухуми, Батуми и других мест, знают кактусы, достигающие двухметровой высоты.
Как это растение попало в ущелье, остается неразгаданной тайной природы. Родиной его считаются жаркие пустыни. Можно только предположить, что в далекие времена теперешний Памир выглядел совершенно иначе.
Полынова заинтересовала неожиданная встреча с представителем жарких стран прежде всего потому, что плоды кактуса были вкусны и очень питательны. Но из-за острых колючек подступиться к ним было нелегко. И вот Александр Иванович решил вырастить кактус без колючек. Полынов терпеливо отбирал растения, имевшие меньшее их количество, и скрещивал между собой. Получив семена, высеивал их, а затем снова терпеливо отбирал нужные экземпляры. Через несколько лет на плантациях появились гладкие кактусы с чудесными плодами, по вкусу напоминавшими свежий крыжовник.
Полыновы были очень внимательны к Михаилу, проявляли о нем трогательную заботу. Вместе с отцом и сыном Щербаков трудился по хозяйству, часто беседовал с Александром Ивановичем, все больше удивлявшим его своими познаниями и практичностью. Полынов сказал как-то Щербакову:
— Дух и воля моя не иссякли потому, что я постоянно трудился. Без труда, без творческих исканий в труде я бы давно погиб. Жизнь — это труд!..
После обеда, в самое жаркое время, старый Полынов уходил к себе в кабинет, а Михаил с Павликом располагались на веранде. Но едва солнце уходило за вершины гор, для каждого из них снова находилось дело.
Утомленные за день, они рано ложились спать, чтобы с рассветом быть на ногах. Александр Иванович строго следил за распорядком дня, давал Михаилу немало полезных советов. Щербаков чувствовал, как благотворно действует на него полыновский режим. Физически он никогда так хорошо не чувствовал себя, как здесь в ущелье.
И все же ничто не могло заглушить в нем мыслей о том, что происходит там, за снежными вершинами. Вспоминались друзья, работа, думалось о Лене.
Станет ли она его ждать? Ведь она его считает погибшим. А живет ли он на самом деле? Да, он ест, ходит, разговаривает, что-то делает, но для чего?.. Все красоты мира Щербаков, не задумываясь, отдал бы сейчас за возможность снова оказаться среди друзей, в жизни, полной беспокойства и смелых поисков. Пусть он жил бы в пустыне или во льдах Арктики, но все равно он был бы вместе со всеми, чувствовал бы себя в одном строю с народом. А что здесь, в ущелье? Он работал сейчас только для того, чтобы существовать.
Как это ничтожно мало для человека, сознающего, что за неприступной каменной грядой, всего лишь в нескольких десятках километров, люди, подобные ему, преобразуют мир, творят, дерзают, живут большой интересной жизнью!
И тогда к Щербакову приходила мучительная тоска. Он побеждал ее твердой верой в то, что рано или поздно они обязательно выберутся из ущелья. Он не знал, как это произойдет, но не расставался со своей мечтой.
Михаил часто уносился мыслями к тому дню, когда он вырвется из ущелья. Каким прекрасным будет этот день! Он поведет своих новых друзей в неведомый им мир. Старый Полынов оставил Россию убогой и несчастной, а увидит ее могучей и великой державой, самой прекрасной в мире! Он объездит с ними всю страну, покажет старому врачу, чего достигли люди, знающие, чего они хотят и куда идут.
Но наступало новое утро, и Михаил опять видел вокруг себя каменные стены, безмолвные вершины гор.
РАЗГОВОР С ПАВЛОМ
Надо ли говорить о том, что между молодым Полыновым и Михаилом завязалась самая искренняя дружба... Павел, впервые увидевший человека, пришедшего из большого таинственного мира, привязался к нему всем сердцем. Александр Иванович был рад, что у его сына появился такой товарищ. Он не скрывал своих симпатий к Михаилу, угадывая в нем представителя не известного ему молодого поколения России. Но порой он пытливо смотрел на молодого человека, и Михаил понимал, что означает его взгляд: «А не нарушаешь ли ты своего слова, не слишком ли волнуешь Павла своими рассказами?»
Щербаков старался не воспламенять воображения Павла: «Придет время — узнает все», — думал Михаил.
Правда, это было нелегко — уходить от расспросов юноши. Однажды, после трудового дня, они сидели с ним перед домом. Александр Иванович куда-то ушел, ничего не сказав. Михаил еще раньше заметил, что это случалось периодически. Один, не приглашая с собой молодых людей, Полынов скрывался в глубине ущелья на два — три часа. Щербаков как-то спросил об этом Павла, тот бесхитростно ответил:
— Не знаю. Сколько я помню себя, папа всегда это делал и никогда мне ничего не говорил.
Михаил чуть не спросил: «А ты не пытался узнать?», но смолчал, решив, что раз Александр Иванович имел от сына тайну, значит, для этого у него были веские основания.
И на этот раз они ни словом не обмолвились об отсутствии Александра Ивановича. Жара спадала. С гор спускалась темнота, потухли серебристые вершины, легкой дымкой покрывались отвесные склоны, потеряло свою нежно-голубую окраску небо. Дышалось легко.
— Михаил Георгиевич, — тихо проговорил юноша, — кто эта девушка?
Щербаков вздрогнул. Какое удивительное совпадение! Он как раз в эту минуту думал о Лене. Прошла добрая минута, пока Михаил нашел в себе силы спокойно, не выдавая своего волнения, спросить:
— Ты о чем говоришь, Павлик?
— А помните, фотография у вас лежала на столе? Когда я вошел, вы ее быстро спрятали.
Михаил вспомнил этот случай. Несколько дней назад он вынул из своего альпинистского костюма, в котором прыгнул в ущелье, крохотную карточку Лены, ту, что она подарила ему в лагере.
— Видишь ли, Павлик, это одна моя хорошая знакомая.
— Вы ее любите, да?
«Вот как! Да он не такой наивный, как кажется!»
Юноша словно угадал мысли Щербакова.
— В папиных книжках, — задумчиво произнес он, — я читал про любовь. Я спросил у папы, что это такое, а он мне сказал, что об этом не нужно думать.
— Александр Иванович лучше знает.
— Да, — со вздохом ответил Павел, — он очень умный и все лучше меня знает, потому что жил там...
Он махнул рукой в сторону гор и добавил:
— И вы, Михаил Георгиевич, умный и, наверное, много знаете, а рассказывать ничего не хотите. Почему?
Щербаков почувствовал себя так, словно уселся на горящие угли.
— Видишь ли, Павлик, — после паузы проговорил Щербаков, — папа твой прав. Зачем говорить о том, что пока далеко от нас.
— И у меня не будет никогда любимой?
Нет, так долго продолжаться не может! Щербаков почувствовал, какую тяжелую миссию возложил на него старший Полынов.
— Я уже влюблялся, — с важной серьезностью открылся Павел. — Я папе этого не говорил, а вам скажу.
— Влюблялся? В кого?
— Во многих. В тех женщин, о которых я в книгах читал. Но как бы мне хотелось увидеть хоть одну. Я даже матери своей не помню. А как вы думаете, Михаил Георгиевич, меня бы они могли полюбить?
— Послушай, Павел, не нужно об этом думать.
Щербаков невольно вздохнул. Он сам многое отдал бы за одну единственную встречу с Леной.
— Михаил Георгиевич, — вдруг страстно проговорил Павел, — вы спустились к нам на своем парашюте... Я не знаю, что это такое, но может быть, можно на нем выбраться из ущелья?
Щербаков подумал, что действительно следовало бы заняться парашютом, который лежит в полыновском доме: Александр Иванович разыскал его на месте падения Щербакова и принес домой. Правда, он оказался без зонтов. Они, видимо, оборвались.
— Павлик, ты проведешь меня к месту, где нашел меня? Мы осмотрим там кое-что.
— Хорошо.
И тут Щербаков дал волю своим мыслям.
— А выбраться отсюда нужно, понимаешь, Павел, обязательно нужно. Там настоящая жизнь, там люди.
— Куда это вы собрались? — раздался около них спокойный голос.
Оба живо обернулись. Перед ними стоял Полынов. В темноте молодые люди не заметили, как он подошел.
В ГЛУБЬ УЩЕЛЬЯ
Если бы было светлее, Александр Иванович безусловно увидел бы, как Щербаков покраснел. Он чувствовал себя неловко перед Полыновым, но твердо проговорил:
— Разрешите, Александр Иванович, ответить на ваш вопрос завтра.
— Ну, допустим, — сухо проговорил тот и, простившись, ушел.
— За что на вас папа сердится? — спросил Павел.
— Да так... — замялся Михаил.
На следующее утро Щербаков решил поговорить с Полыновым. Павел ушел на плантации, а он прошел в кабинет Александра Ивановича.
— Александр Иванович, — начал Михаил, — я помню о нашем разговоре и о вашей просьбе и всячески стараюсь ее выполнять, хоть, честно скажу, сделать это совсем нелегко, да и, главное, не нужно.
— Куда вчера вы звали моего сына?
— Туда, к людям, — прямо глядя в глаза Полынову, ответил молодой человек. — Александр Иванович, вы напрасно думаете, что он наивный юноша, ему уже достаточно лет...
— Больше, чем вы даже думаете, — печально заметил старый врач, но Михаил, увлеченный своими мыслями, не обратил внимания на это замечание.
— Он многое знает и понимает, — продолжал Щербаков, — и нельзя отнять у него мечту... Мы выберемся, обязательно выберемся отсюда, надо только искать выход. Не может быть, чтобы его не было...
Полынов посмотрел на Щербакова: он вспомнил свою беседу с ним в тот вечер, когда Михаил поведал ему о том, что произошло за минувшие годы в России, вспомнил, как сам загорелся мыслью о возможности возвращения на родину. Михаил продолжал:
— Вы просили ничего не рассказывать сыну, я это делаю, хоть Павел и не может понять, почему я от него все скрываю.
— Бедный мальчик, — прошептал Полынов.
— Вы не хотите, чтобы он вместе со мной искал выход, хорошо, я буду делать это один. Но не искать я не могу. Лучше сойти с ума, лучше умереть, чем смириться... Я только попросил вашего сына провести меня по ущелью. Если вы возражаете, я отправлюсь один.
— Хорошо, ищите, — чуть слышно произнес Полынов, — ищите, — повторил он, — вы оба молоды...
Он не закончил фразы, но Михаил понял, что Полынов хотел этим сказать.
Да, они молодые, и они сделают все, чтобы освободиться из плена.
После минутного молчания Александр Иванович начал говорить, видимо, о самом сокровенном:
— Много лет искал я-выхода из ущелья. Вскоре после землетрясения, когда горы вокруг нас сомкнулись, первой моей мыслью было построить гигантскую лестницу. Лес, как видите, здесь растет в изобилии, и есть металл, из которого можно изготовить сколько угодно гвоздей. Много ночей я просидел за расчетами. Теоретически все было вполне осуществимым. Но практически... Природа сыграла с нами злую шутку. По моим вычислениям, даже в самом низком месте, там, где когда-то находился перевал, высота гор достигает свыше четырех тысяч метров. Тысячелетиями стекавшая с вершин вода отшлифовала скалы, сделала их гладкими, как мрамор, и только у подножия встречаются шероховатости, но выше стена словно из глянца. Так что лестница должна была бы состоять из множества пролетов, опирающихся один на другой. Вы представляете, каким должно быть основание подобного сооружения. И двух жизней не хватило бы, чтобы вручную изготовить лестницу. Да и какая сила удержала бы ее в перпендикулярном положении? И все-таки я начал строить, потому что, как и вы, не хотел смириться. Следы моей безумной работы вы найдете, я только не хочу, чтобы о ней знал Павел. Потом у меня зародилась другая идея: перепрудить реку, дать ей другое направление и попытаться выбраться по подземному руслу, освобожденному от воды. Правда, я не знал, какой величины оно и сколько километров тянется под горной грядой. Но это меня не пугало.
— Почему же вы не осуществили свой проект?
Старый ученый с горечью посмотрел на Щербакова.
— Потому, что отверстие при впадении реки оказалось настолько узким, что в него с трудом протиснулся бы разве только карлик. К тому же, и это главное — я установил, что и там, дальше, в глубине скал, — пропасть, гул падающей воды можно уловить, если прислушаться. Тогда я подумал, что если мы с женой не сумеем выбраться через отверстие, то пусть хоть моя весточка дойдет до людей. Я написал послание с призывом о помощи, запечатал его в деревянную бутылку, герметически закупорил и отправил с рекой.
— Ну и что? — живо спросил Михаил.
— Это я у вас хотел бы спросить. Дошло ли оно?
— Нет... Во всяком случае, насколько мне известно, кроме вашего дневника, ничего не было обнаружено.
— Это было очень много лет назад, в первый год нашего заточения. А потом я повторял эти попытки, но и они оказывались напрасными. Я подумал, что если даже весточка дойдет, кто станет тратить силы и средства на спасение малоизвестного врача и его жены? Нет, я могу рассчитывать только на самого себя...
— Это не так! — горячо воскликнул Щербаков. — Мы отправим сотню, нет, тысячу таких бутылок. Если хоть одна прорвется сквозь скалы и дойдет до людей — мы спасены.
— Вы думаете, нам помогут? — спросил Полынов.
— Уверен абсолютно! О, вы не знаете наших людей...
Трудно сказать, убедил ли Щербаков старого врача, но тот сказал:
— Боюсь, что бутылки застревают где-то под землей.
— Все равно надо еще попытаться. Мы с Павликом выдолбим с десяток деревянных бутылок, я напишу, и мы их отправим.
Полынов не стал возражать, хотя по всему его виду угадывалось, что он не разделяет оптимизма Щербакова.
Больше на эту тему они в тот день не говорили. Завтрак прошел в молчании, а затем Павел и Михаил пошли в сад и по узкой тропинке углубились в лесные дебри.
Стало сразу прохладно. Кроны вековых деревьев настолько срослись, что не пропускали солнца. Таинственная тишина царила вокруг. Юноша шел впереди, за ним, погруженный в свои мысли, следовал Щербаков.
На одном из поворотов Михаил увидел широкую прогалину, упиравшуюся в скалу. Там виднелось какое-то странное сооружение, выложенное из камня. Щербаков остановился.
— Что это такое? — спросил он своего спутника.
— Не знаю, — ответил тот.
— Тогда посмотрим.
— Нельзя.
— Почему?
— Когда я был еще маленьким, папа просил меня не ходить туда.
— И с тех пор ты ни разу там не был? Нет.
— А ты говорил с Александром Ивановичем?
— Зачем? Если бы можно было, он сам бы мне сказал.
— И тебе не интересно узнать?
Павел вздохнул.
— Если он считает, что мне не следует туда ходить, значит, так надо. Он лучше меня все понимает... Но мне очень хочется знать — что там такое, — с чистосердечной откровенностью закончил он.
Они постояли еще несколько минут, разглядывая сквозь стволы деревьев загадочное сооружение.
— А может быть, мне можно? — спросил Михаил.
— Не знаю. Это вы у папы спросите... Пойдемте, сударь...
Михаил изумился последней фразе Павла и сказал:
— Не называй меня так.
— А почему же? Во всех книгах люди так обращаются друг к другу.
— Так выражались некоторые люди до революции.
— Какой революции?
— Послушай, Павел, когда-нибудь мы с тобой обо всем поговорим, но сейчас не спрашивай. Скажу тебе только, что у нас теперь называют друг друга товарищ.
— Товарищ... — задумчиво повторил юноша. — Товарищ — это друг, который хочет тебе только хорошего во всем, да?
Михаил кивнул головой.
— Значит, там люди хотят друг другу хорошего? — спросил молодой Полынов. — А папа мне говорил, что они плохо живут, враждуют.
— Александр Иванович их сам давно не видел, а они изменились, стали совсем другими, — коротко объяснил Щербаков.
Так, беседуя, они вышли к реке. Она была здесь значительно уже, чем у дома Полыновых, но, сжатая с двух сторон обрывистыми берегами, заваленными огромными валунами, гораздо стремительней несла свои прозрачные воды.
Через реку был перекинут мостик. Павел хотел помочь Щербакову пройти по нему, но тот легко перебежал его сам.
На другой стороне реки местность стала еще выше, но леса уже не было, а по золотистой песчаной земле стелились колючки.
И вдруг Михаил увидел странные растения. Они стояли на некотором расстоянии друг от друга, издали похожие на зеленые колонны, высотой в три или четыре человеческих роста, со столбовидными ответвлениями самой причудливой формы. Одни походили на старинные подсвечники, другие напоминали каких-то животных.
— Кактусы...
Так вот что Михаил принял тогда, во время неудачного падения, за чудовища! Они, действительно, могли поразить чье угодно воображение.