«Опять же странно, – нахмурился Торак. – Ведь нельзя же повалить дерево абсолютно неслышно!» Так почему же он ничего не услышал?
И тут до него дошло: он ведь ходил за водой к реке! Пока он наполнял бурдюк, шум воды, естественно, заглушал все прочие звуки!
Стоя среди темных деревьев над умирающими юными буками, Торак мечтал об одном: чтобы рядом оказался Волк. От внимания Волка ничто бы не ускользнуло. У него такой тонкий слух, что он слышит даже, как проплывают в небе облака. И такой острый нюх, что он чует даже дыхание рыбы.
– Но Волка здесь нет! – сердито сказал себе Торак. – Он очень далеко отсюда, на Священной Горе.
Впервые за шесть месяцев он даже завыть не мог от тоски по своему утраченному другу: и представить себе невозможно, кто – или что – может ответить на его горестный призыв.
Выудить из‑под обломков шалаша свои пожитки и построить новое убежище Тораку удалось только к середине ночи, и он просто падал от усталости. Очень неприятно, конечно, что он невольно послужил причиной гибели трех молоденьких деревьев. Прямо‑таки чувствовалось, как их души парят в воздухе, тоскующие, растерянные, не в силах понять, почему их лишили законного права вырасти и стать настоящими большими деревьями.
«Это все твоя вина, – казалось, шептали Тораку другие деревья. – Это ты принес в Лес зло…»
На этот раз Торак не рискнул забираться в спальный мешок. Вместо этого он разжег костер у входа в свой новый шалаш и уселся там, накинув мешок на плечи и держа на коленях топор. Спать вроде бы совсем не хотелось. И хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет…
Проснулся он внезапно. И опять от ощущения, что за ним следят, но на этот раз ощущение было несколько иным. И в воздухе висел какой‑то странный запах: горячий, сильный и, в общем, знакомый, немного напоминавший запах гулявника, но толком он со сна никак не мог определить, что же это за запах.
И тут он заметил, что по ту сторону костра кто‑то стоит и смотрит на него блестящими глазами. Рука сама собой стиснула рукоять топора.
– Ты кто? – хрипло спросил Торак.
Существо что‑то проворчало в ответ.
– Кто ты? – повторил он свой вопрос.
Существо шевельнулось, пламя костра осветило его, и Торак окаменел от ужаса.
Перед ним стоял дикий кабан. Огромный самец длиной от морды до хвоста в два больших прыжка и весом побольше, чем трое крупных мужчин. Его большие мохнатые коричневые уши стояли торчком, а маленькие глазки настороженно смотрели прямо на Торака.
Торак заставил себя стоять неподвижно. Кабан обычно не нападает первым, если, конечно, не ранен или не защищает своих детенышей. Но разъяренный кабан способен бежать так же быстро, как олень, и он совершенно неуязвим.
– Я не желаю тебе зла, – тихо сказал кабану Торак, зная, что тот его, конечно же, не поймет, но, может быть, догадается о смысле сказанного по мирному тону.
Большие кабаньи уши шевельнулись. В отблесках костра сверкнули желтоватые клыки. Зверь раздраженно заворчат и, опустив массивную голову, принялся рыть землю вокруг разрушенного шалаша.
Ему, собственно, нужна была только еда. Начало лета – скудный период для кабанов, от прошлогодних осенних ягод и желудей к этому времени остаются одни воспоминания. Ничего удивительного, что кабан так старательно выкапывает из земли всякие корешки, жуков, червей и вообще все, что можно съесть.
На Торака зверь больше никакого внимания не обращал, и тот через некоторое время даже решился заползти в спальный мешок и, свернувшись в клубок, лежал очень тихо, прислушиваясь к успокаивающему сопению кабана. Новый сосед был, пожалуй, грубоват и настроен не слишком дружелюбно, но все равно Торак был ему рад. У кабанов отличные слух и нюх. Пока он рядом, никто – ни больной безумец, ни тот злобный преследователь – не сможет подойти близко.
Но ведь вскоре кабан уйдет.
Глядя на красные угли костра, Торак думал, что, наверное, Фин‑Кединн был прав; похоже, он действительно позволил заманить себя в ловушку, уйдя из племени Ворона. И очень похоже, что тот преследователь – кто бы он ни был – завел его именно туда, куда и хотел. И теперь он остался в Лесу совсем один.
Но кто бы он ни был, этот преследователь, в ту ночь он потрудился на славу.
Когда Торак наконец проснулся и выполз из своего шалаша, моросил дождь. Кабан ушел, костер потух, и кто‑то откатил от него в разные стороны камни, затоптав кострище. Кто‑то также пробрался в шалаш, пока Торак спал, вытащил у него из колчана, лежавшего под головой, все стрелы и воткнул их в кострище, словно пытаясь создать некий рисунок.
И Торак сразу узнал этот знак. Это был трезубец, знак Пожирателей Душ.
Опустившись на колено, Торак выдернул из кострища одну стрелу.
– Ну хорошо, – громко сказал он, поднимаясь на ноги. – Я знаю, что ты умен; я знаю, что ты отлично умеешь ко мне подкрадываться. Но ты самый настоящий трус, если сейчас же не выйдешь и не встретишься со мной лицом к лицу!
Но никто не вышел к нему из промокшего от дождя подлеска.
– Трус! – крикнул Торак.
Лес ждал.
Тораку отвечало лишь гулкое эхо.
– Чего тебе от меня надо? – продолжал выкрикивать Торак. – Выходи! Давай встретимся в честном бою! Скажи хотя бы, чего ты от меня хочешь?
Но в ответ он слышал лишь шелест дождя по листьям да отдаленный стук дятла. Капли беззвучно стекали по разгоряченному лицу Торака.
Миновало утро, а дождь все не кончался. Торак любил дождь: он приносил прохладу и разгонял мошкару. Торак довольно быстро миновал еще две долины и немного воспрянул духом. Ощущение того, что за ним следят, несколько ослабло. И того безумного воя он больше не слышал.
Возможно, все это благодаря тому, что кабан постоянно находился где‑то рядом. Торак его не видел, но следы его незримого присутствия замечал то и дело. Большие участки вывернутого дерна, где он рылся в поисках корешков и червей. Грязную яму у корней большого бука, где он валялся; перепачканную грязью кору, о которую он всласть почесался после грязевой ванны.
Тораку все это лишь прибавляло бодрости. У него появился новый товарищ. Интересно, думал он, сколько этому кабану лет? И не отец ли он тех мохнатых поросят, которых он видел накануне?
День уже клонился к вечеру, когда их пути наконец пересеклись. Мальчик и кабан напились из одного ручья и улеглись отдыхать на одной и той же уютной, навевающей дрему полянке. А один раз, когда оба принялись искать древесные грибы, кабан вдруг грозным ревом отогнал Торака подальше и даже растоптал гриб, который Торак собирался съесть. Торак только потом понял, почему кабан так вел себя, – когда рассмотрел гриб повнимательней. Это оказался вовсе не съедобный древесный гриб, а очень похожий на него ядовитый; и теперь, когда кабан раздавил его, стала видна его сердцевина неприятного красного цвета. Собственно, кабан только что спас его и по‑своему, хотя и довольно сердито, посоветовал впредь быть осторожнее.
Дождь продолжал идти и на следующее утро. Весь Лес был окутан туманом, точно плащом. Но когда Торак продолжил свой путь на восток, то вскоре понял, что не только туман скрывает от него свет солнца: сам Лес становился все гуще и темнее.
Торак привык к Открытому Лесу, где кроны деревьев пропускали много солнца, да и подлесок был не слишком густым. А сейчас он добрался уже до тех холмов, что сторожили Сердце Леса. Гигантские дубы, подобно сторожевым башням, высились над мальчиком, широко раскинув могучие ветви и словно приказывая: поверни назад! А в подлеске Торак скрывался с головой; это были настоящие заросли черного тиса и ядовитого болиголова. Небо совсем скрылось за непроницаемой пестротой листвяного покрова.
Весь день кабана поблизости не было, и Торак даже соскучился по нему. Кроме того, он опасался не только своего таинственного преследователя, но и то, что ждало впереди, начинало его страшить.
Все чаше он вспоминал истории, которые рассказывал ему отец. «В Сердце Леса, Торак, все по‑другому. Там и деревья словно всегда настороже, и люди куда более подозрительные. Если когда‑либо осмелишься забраться туда, будь осторожен. И помни, что летом Великий Дух часто бродит по лесной чаше в обличье высокого человека с оленьими рогами…»
Уже к вечеру, и по‑прежнему под дождем, Торак решил остановиться у ручья и немного передохнуть. Повесив оружие на ветку падуба, он подошел к воде, чтобы наполнить бурдюк.
На влажной земле отчетливо виднелись свежие следы. Кабан уже побывал здесь, и совсем недавно, – его копытца глубоко отпечатались в мокром песке. Было приятно узнать, что его друг неподалеку. Опустившись на колени и сунув горлышко бурдюка в воду, Торак почуял знакомый горчичный запах и усмехнулся.
– А я‑то думал, куда ты подевался! – пробормотал он.
На другом берегу ручья шевельнулись папоротники – и оттуда появился кабан.
Но с ним явно что‑то случилось. Жесткая бурая шерсть слиплась от пота. Маленькие глазки, обведенные красными ободками, тупо смотрели прямо на Торака.
Торак выронил бурдюк и попятился.
Кабан злобно завизжал.
И бросился на него.
Глава девятая
Торак стремительно отскочил за ближайшее дерево, и кабан пролетел мимо.
Ужас придал Тораку сил. Подпрыгнув, он ухватился за ветку и повис на ней, болтая в воздухе ногами и стараясь взобраться на дерево – только что клыки зверя вонзились в ствол в том месте, где он стоял.
Дерево задрожало. Торак что было сил вцепился в кору.
Наконец ему удалось закинуть ногу и оседлать ветку, потом он подтянулся и добрался до развилки. Кабан, казалось, вот‑вот до него достанет, но выше Торак подняться не мог: ветки у дерева были слишком тонкими. Башмаки с него сразу свалились, а грязные ноги скользили по мокрой коре; он всем телом прильнул к стволу дерева, чтобы немного успокоиться. Вдруг под ним с треском подломилась одна из веток. Кабан тут же вскочил, поднял голову и злобно уставился на Торака.
Его карие глаза, совсем недавно такие спокойные и мудрые, вылезли из орбит и налились кровью. Что же с ним случилось? Отчего он вдруг превратился в обезумевшее чудовище? И почему это так похоже на то, что происходило с Ослаком?
– Но я ведь твой друг! – прошептал Торак.
Кабан хрипло взревел и с шумом помчался куда‑то в чашу.
Не возвращался он долго, и Торак наконец осмелился вздохнуть с облегчением, хоть и понимал, что спускаться на землю еще рано. Кабаны весьма хитры и умеют, затаившись, дождаться подходящей минуты. И этот тоже мог оказаться где угодно.
От неудобной позы ноги у Торака затекли, стоило чуть шевельнуться, и правую скрутила судорога. Он опустил глаза, желая растереть ногу, и с изумлением обнаружил, что ноги стали такими скользкими потому, что вымазаны не грязью, а кровью! Видно, кабан все же успел задеть его клыком, но Торак сгоряча этого даже не почувствовал. Что ж, теперь, сидя на дереве, он уже ничем себе помочь не может.
Дождь почти перестал. Стало даже проглядывать солнце. Вокруг виднелись сплошь дубы и падубы, а внизу – настоящие заросли папоротников и таволги. В солнечном свете все это выглядело удивительно мирно.
Но в воздухе висел горчичный запах кабана. Зверь мог быть в пяти шагах от Торака, и все равно Торак никогда бы его не заметил. Пока не стало бы слишком поздно.
Прямо под Тораком горихвостка, слетев на лист лопуха, пила дождевую воду, и он решил, что осторожная птичка никогда бы не сделала этого, если бы кабан прятался поблизости.
Чтобы в этом убедиться, он вытащил нож и, быстро пробормотав слова извинения духу ивы, срезал небольшую ветку и бросил ее вниз.
Горихвостка тут же улетела. А папоротники словно взорвались.
Прижимаясь к дереву, Торак смотрел, как кабан терзает брошенную им ветку. Зверь поддевал ее клыками, топтал и в итоге, совершенно измочалив, вбил в землю. Если бы Торак спрыгнул вниз, на месте этой ветки оказался бы он сам.
Отшвырнув истерзанную ветку вместе с землей в папоротники, кабан резко развернулся, нагнул ниже голову и бросился на дерево.
Он с такой силой ударил плечом о ствол, что земля вздрогнула, словно на нее упал с горы здоровенный валун. С веток несчастной ивы дождем посыпались листья. А Торак, сдвинув брови, еще крепче вцепился в ветку.
Кабан ударил снова.
И еще раз.
И еще.
Ужас охватил Торака: он понял, что кабан пытается выкорчевать иву.
И это вполне ему по силам. Теперь‑то Торак понимал, что выбрал неподходящее дерево. Вместо коренастого дуба или хотя бы падуба, вполне способных выдержать натиск разъяренного кабана, он взобрался на довольно молодую иву, у которой ствол лишь немногим толще его собственного тела.
«Ох, какой же ты дурак, Торак!» – обругал он себя.
Еще удар клыками – на этот раз послышался громкий треск, и у основания дерева в коре возникла изрядная трещина, через которую виднелась розовато‑коричневая древесина; по стволу, поблескивая, побежала струйка древесного сока…
Делай же что‑нибудь! Думай! Думай быстрее!
Ну хорошо. Возможно, он сумеет добраться до ближайшего дуба, если ему удастся проползти по этой ветке…
Торак сделал всего несколько движений и тут же вернулся назад. Нечего и надеяться! Ветка, может, и выглядит достаточно прочной, да только его веса она ни за что не выдержит. Это же ива, у нее очень хрупкая древесина, которая запросто ломается и крошится. Так что он выбрал не только самое маленькое здесь дерево, но и наименее прочное.
И вдруг по совершенно непонятной причине кабан прекратил свои атаки. Тораку это внезапное спокойствие зверя показалось, пожалуй, еще более пугающим, чем его бешеная ярость.
Он понимал, что это схватка не на жизнь, а на смерть и он, Торак, скорее всего, проиграет: его топор, лук и стрелы, аккуратно подвешенные к ветке падуба, находились от него всего в нескольких шагах, но были абсолютно недосягаемы.
Надежда постепенно гасла в его душе. Выхода не было. Впереди неминуемая гибель.
Почти не сознавая, что делает, он поднес сложенные рупором ладони к губам и громко позвал по‑волчьи:
– Волк! Где ты? Помоги!
Но никакого ответа ветер ему не принес. Волк был далеко отсюда, на Священной Горе.
И людей в этой части Леса, похоже, вообще нет. Никто не услышит его крика, никто не придет ему на помощь!
То, что он попросил о помощи по‑волчьи, вызвало у него острое ощущение собственной уязвимости и одновременно придало ему сил.
«Ты же из племени Волка, – сказал себе Торак. – Ты не позволишь себе умереть загнанным на ветку, точно жалкая белка!»
Он быстро, не позволяя сомнениям укорениться в его душе, срезал ветку ивы чуть длиннее собственной руки, очистил ее от сучков, а тонкий конец расщепил вдоль. Получилась упругая и довольно крепкая вилка. До ветки, на которой висит его оружие, всего два‑три шага, так что, если повезет, можно попробовать подцепить расщепленной палкой шнурок на рукояти топора, снять топор с ветки и подтащить к себе.
Внизу, прямо под ним, над потемневшей от пота кабаньей спиной облачком висел пар.
К счастью, та ветка ивы, по которой нужно было подобраться поближе к цели, оказалась и самой крепкой. Торак осторожно прополз по ней, насколько осмелился, и потянулся к топору, зажав в руке расщепленную палку.
Но не достал.
Он вернулся назад, снял с себя ремень из сыромятной кожи, обвязал один его конец вокруг ствола ивы, а задругой схватился покрепче и снова пополз по ветке; теперь он смог продвинуться значительно дальше.
И на этот раз – ура! – ему удалось подцепить расщепленным концом веревочную петлю на рукояти топора и осторожно снять топор с ветки падуба.
Но топор оказался слишком тяжелым. Расщепленная ветка угрожающе согнулась… Не в силах что‑либо предпринять, Торак смотрел, как топор медленно соскальзывает с ее конца и падает вниз, воткнувшись лезвием в землю.
Кабан пронзительно завизжал, поддел топор клыками и зашвырнул его в папоротники.
Но Торак решил не сдаваться. Он снова вытянулся в струнку и попытался подцепить расщепленной палкой свой лук. Ему удалось осторожно поддеть его за тетиву. Лук был значительно легче топора – всего лишь тонкая полоска тиса с натянутым на нее сухожилием, – и Торак легко снял его с ветки.
Как только лук вновь оказался у него за плечами, в душе его опять вспыхнула надежда на спасение.
– Видел? – крикнул он кабану. – Ты ведь небось не думал, что я смогу это сделать?
Так, теперь колчан. По‑прежнему крепко держась за ремень, Торак довольно быстро сумел подцепить расщепленным концом палки и колчан со стрелами. Сам колчан почти ничего не весил – это был всего лишь сплетенный из травы конус, – но, когда Торак потянул его к себе, он качнулся и стрелы так и посыпались из него на землю. Торак резким движением перехватил колчан – и вовремя: там еще осталось три стрелы.
Но сейчас он был рад и этому, громко воскликнув:
– Целых три стрелы!
Три стрелы… Три стрелы… чтобы убить взрослого кабана? С тем же успехом можно попытаться свалить огромного лося пучком полевых цветов!
Кабан всхрапнул и возобновил свои атаки.
«Бедная ива! Вряд ли она долго продержится», – подумал Торак.
Скрючившись, обхватив ногами содрогающийся от ударов ствол дерева, он тщетно пытался прицелиться, но ближайшая ветка все время толкала его под правую руку…
Наконец ему все‑таки удалось выстрелить. Стрела вонзилась кабану в плечо. Зверь взревел от боли, но от дерева не отступился. Легкая стрела причинила ему вреда не больше, чем укус овода.
Стиснув зубы, Торак выстрелил снова. Но вторая стрела лишь скользнула по мощному черепу кабана, не причинив ему никакого вреда.
«Думай, думай! – твердил себе Торак. – Если попасть кабану в плечо или в башку, ему это хоть бы что. А вот если как следует прицелиться и твоя стрела угодит ему под лопатку, то, возможно, заденет и сердце…»
Еще удар – ива затрещала и вся затряслась. Вскоре кабан до него доберется…
А кабан тем временем обежал вокруг дерева и приготовился к новой атаке. И тут Торак разглядел у него под передней ногой более светлое пятно шерсти. Он прицелился точно в это пятно и выстрелил.
Сразу было видно: стрела вошла очень глубоко. Кабан пронзительно заверещал и рухнул на бок.
Воцарилась тишина.
Торак слышал только свое возбужденное дыхание и стук дождевых капель по листьям папоротника.
Кабан лежал неподвижно.
Торак выжидал, пока у него не кончилось терпение. Увидев, что зверь больше не шевелится, он осторожно спустился с дерева.
И, оказавшись на взрытой земле спиной к умирающей иве, почувствовал себя совершенно беззащитным. У него больше не было ни стрел, ни топора – только нож.
Должно быть, кабан все‑таки мертв. Его покрытые пеной бока больше не вздымаются, значит, он не дышит…
Рисковать, однако, нельзя. До мертвого кабана всего шага три, но подойдет он к нему только тогда, когда отыщет топор.
Торак бесшумно скользнул за изуродованный ствол ивы и принялся шарить в папоротниках: топор должен быть где‑то здесь.
А кабан у него за спиной, пошатываясь, поднялся на ноги.
Торака охватило отчаяние: ну где же топор?!
И в то мгновение, когда кабан бросился на него, он наконец увидел свой топор.
Схватив его, он резко повернулся и вонзил острие в мощную кабанью шею.
Кабан замертво рухнул на землю.
Торак стоял над ним, застыв как изваяние. Ноги не держали его, грудь тяжело вздымалась, а в руках он по‑прежнему до боли крепко сжимал топор.
Дождь струился по его щекам, как слезы, и печально стучал по листьям. Тораку было не по себе. Никогда в жизни он никого не убивал просто так, не ради пропитания. И никогда не убивал друга.
Выронив топор, он опустился на колени и положил дрожащую руку на горячий колючий бок кабана.
– Прости меня, друг, – сказал он. – Но мне пришлось это сделать. И да обретут мир и покой твои души!
Подернутые пеленой глаза незряче уставились на него. Души уже покинули тело кабана. Торак чувствовал их присутствие. Совсем рядом. И они были разгневаны.
– Я отнесусь к тебе с должным уважением, – сказал Торак, поглаживая мокрый от пота кабаний бок. – Обещаю.
Он раздвинул шерсть – и охнул. Глубоко в ребра кабана вонзился какой‑то странный дротик.
С помощью ножа Торак извлек его и вымыл в ручье. Ничего подобного он раньше не видел. Острие дротика имело форму листа, но с какими‑то опасными острыми зазубринами, и было сделано из закаленного на огне дерева.
У него за спиной среди деревьев послышался смех. Он резко обернулся. Но смех словно растаял в Лесу.
И только тут до него дошел смысл находки. Так вот почему кабан вдруг напал на него! Он вовсе не был болен. Он был просто ранен. И ужасно страдал. Кто‑то беспощадно жестокий и злобный ранил его и вопреки всем священным законам охоты не прикончил, а, напротив, стал преследовать, гонять по Лесу, заставив обезуметь от боли и зверски атаковать любого, кто попадется ему на пути.
А поскольку в этой части Леса, кроме Торака, никого из людей, похоже, больше не было, значит, тот, кому принадлежит дротик, ранивший кабана, наверняка в качестве первой жертвы несчастного зверя избрал именно его, Торака!
Глава десятая
Торак завернул кусок кабаньей печенки в листья лопуха и сунул сверток в развилку дерева.
– Спасибо хранителю племени за эту пищу, – пробормотал он, как бесчисленное множество раз делал и прежде.
Но впервые в жизни он никакой благодарности не испытывал. У него перед глазами по‑прежнему стоял старый мудрый кабан, роющийся в прелой листве, кабан, который всю ночь охранял его покой и составлял ему компанию… Из головы у Торака не шли и те толстенькие лохматые кабанята, потерявшие отца…
Потом он, прихрамывая, вернулся к огромной туше, громоздившейся на земле. С невероятным трудом ему удалось перевернуть кабана и вспороть ему брюхо, чтобы извлечь внутренности, но на большее сил у него не хватило.
До сих пор самой крупной его добычей был самец косули, да и то пришлось потом целых два дня трудиться без устали, чтобы обработать тушу и заготовить пищу впрок. Но кабан во много раз больше той косули. Чтобы все сделать как следует, ему понадобится, наверное, полмесяца.
А он не может задерживаться здесь так долго. Он должен поскорее добраться до Сердца Леса и найти средство, исцеляющее от той страшной болезни!
Но выбора не было. Самый древний закон гласил: если ты убил, то отнесись к своей добыче с должным уважением, используя ее всю без остатка. Таковы условия договора, заключенного давным‑давно между племенами людей и Великим Духом. Тораку придется все сделать как полагается, иначе на его голову могут обрушиться самые невероятные беды и несчастья.
Кстати, нужно что‑то сделать и с раной на ноге: ее жжет как огнем, и даже дождь не приносит ни малейшего облегчения.
У ручья Торак нашел кустик мыльнянки. Растерев мокрые листья в скользкую кашицу, он тщательно промыл рану. Боль при этом была такая, что у него даже слезы на глазах выступили.
Теперь рану требовалось непременно зашить. Торак вытащил из ранца несколько костяных иголок – ранец в целости и сохранности так и висел на ветке падуба – и выбрал самую тонкую из них, потом подобрал подходящую нить. Те нити из сухожилий косули, которые он тогда сделал сам, были довольно толстые и неровные; Ведна, увидев их, презрительно поджала губы и тут же выдала ему несколько нитей из своего запаса. Тораку эти нити показались тонкими, как паутинки, и он восхищенным шепотом поблагодарил Ведну.
В первый раз проткнув кожу костяной иглой, Торак даже застонал от боли и запрыгал на одной ноге с торчащей из лодыжки иголкой. Потом, собравшись с силами, все же сделал следующий стежок. Когда он закончил зашивать рану, слезы у него из глаз лились ручьем.
Теперь нужно было наложить повязку. Для обеззараживания раны Торак использован кашицу из пережеванной ивовой коры – уж коры‑то тут хватало! – хотя больно было ужасно. Затем последовала мягкая прокладка из свежего древесного гриба, а сверху тонкий слой бересты, крепко обхватывавший ногу и державший все остальное.
Покончив с этим, Торак почувствовал, что его всего трясет как в лихорадке. Боль была еще довольно сильной, но все же явно утихала.
Торак отыскал свои башмаки – они были перепачканы грязью, но совершенно целы – и осторожно натянул их.
«Хорошо еще, – думал он, – что это летние башмаки с подметкой из сыромятной кожи и мягкими боковинами из оленьей шкуры – они не станут давить на рану».
Остаток древесного гриба он сунул в ранец, чтобы через денек‑другой сменить повязку.
Через денек‑другой…
Через денек‑другой он все еще будет здесь обрабатывать убитого кабана. Если, конечно, неведомый преследователь его самого не прикончит.
Дождь прекратился. Вода, стекая по листьям ивы, капала на тушу кабана. Парочка воронов слетела на землю, с надеждой поглядывая на добычу. Торак отогнал птиц прочь.
Голова у него кружилась, перед глазами мелькали темные пятна. Только теперь он догадался, что совершенно ослабел от голода.
«Разделка туши подождет, – решил он. – Сперва необходимо поесть».
Он давно уже прикончил те запасы, которые прихватил с собой, но теперь мяса у него будет более чем достаточно. Однако никогда еще ему не была так неприятна мысль о мясе.
Вороны зорко следили за тем, как Торак заставляет себя съесть остатки кабаньей печени. Напиться крови оказалось еще труднее. К сожалению, большая ее часть уже успела впитаться в землю, и теперь эту ошибку исправить было уже невозможно, хотя подобное поведение охотника и противоречило условиям договора, что наверняка принесет ему немалые неприятности. Чтобы хоть как‑то оправдаться перед убитым зверем, Торак достал из ранца чашку из бересты и собрал в нее кровь, скопившуюся на туше в ямках. Он старался не вспоминать, как долгим зимним вечером эту чашку мастерил для него Ослак, и не думать о том, что пьет сейчас кровь того, кто стал ему другом.
Чтобы отбить противный вкус, он накрошил в чашку молодых стеблей лопуха. А потом – наконец‑то! – принялся за разделку туши.
Чтобы только освежевать ее, ему потребовалось немало времени, и было уже почти темно, когда он с этим покончил. Он с трудом разогнул спину, руки ныли от усталости, ноги дрожали. Он был весь покрыт кровью, его бил озноб, настолько он вымотался. А на земле валялась только что снятая с кабана шкура, больше похожая на грязную вонючую кучу чего‑то непонятного. Ее еще предстояло долго мыть, соскребать с нее остатки мяса и жира и несколько дней дубить с помощью древесной золы и кашицы из костного мозга. Потом придется вялить мясо, расщеплять кости, делать рыболовные крючки и наконечники для стрел и много чего еще.
А он еще даже шалаша себе не построил и костра не разжег, хотя скоро совсем стемнеет…
– Одного желания маловато, – сказал кто‑то у него за спиной.
Торак вздрогнул и обернулся.
Но никого не увидел. Папоротники вокруг были в человеческий рост, и под ними лежала густая тень.
– Ты кто? – спросил он. И решительно шагнул вперед – но вспомнил, что оружие его осталось у кабаньей туши.
И тут он его наконец увидел. Из папоротников выглядывало чье‑то лицо.
Лицо из листьев.
Глава одиннадцатая
Существо с лицом из листьев было не одно. Второе такое же виднелось неподалеку. Потом еще одно и еще. Торак был окружен.
Чем больше этих людей появлялось из‑за деревьев, тем отчетливее он видел, что их лица, хоть и напоминают лицо его преследователя, все же совсем иные: это были просто люди, мужчины и женщины, и никаких когтей у них не имелось.
Свои длинные темные волосы они заплетали в косы, вплетая в них олений мех. Мужчины красили бороды зеленой краской, и бороды эти походили на мох, свисавший с еловых стволов и ветвей. Губы и у мужчин, и у женщин были окаймлены пятнышками татуировки темно‑зеленого цвета. Но самым странным в облике этих людей были все же листья на лице. Приглядевшись, Торак понял, что это тоже сплошная темно‑зеленая татуировка: на лицах женщин изображены листья дуба, а мужчин – листья падуба. Глаза их выглядывали из этой татуировки, словно из ветвей дерева. Даже сейчас, когда все они стояли вокруг Торака на поляне, ему казалось, что они прячутся от него.
Босые, в узких штанах до колен, они были одеты в безрукавки, сплетенные из лыка, но такие тонкие и мягкие, каких Торак никогда прежде не видел. Каждый держал в руках великолепный, отлично промасленный лук с наложенной на него стрелой с зеленым слюдяным наконечником и хвостовым оперением из перьев дятла. Все стрелы были нацелены на него, Торака.
Он быстро приложил к сердцу стиснутые кулаки – это был самый распространенный жест дружеского расположения.