«Они почуяли мою слабость, – подумала она. – Они знают, что я не пройду испытания… Пришли мной поживиться».
Эта мысль придала ей энергии, и она гордо выпрямилась, чтобы показать хищникам, что им придется подождать, прежде чем начать пир.
– Не бойся! – прошептал синий пес. – Я тебя защищу. Если покажутся волки, я буду сражаться с ними, сколько смогу… У меня еще достаточно сил и зубов, чтобы откусить им уши…
– Спасибо, – пробормотала взволнованная Пегги.
– Кстати, никогда не ел волчатины, – рассеянно пробурчал синий пес. – Наверное, по вкусу похоже на банное полотенце. А полотенце очень тяжело переварить…
Прошел еще один час. Вдруг, когда Пегги уже собралась отказаться от своей затеи, кусты раздвинулись и появилась молодая женщина. У нее были длинные голубые волосы, и она носила тунику с открытыми плечами. На талии в кожаном чехле висела волшебная палочка. Вокруг правого предплечья обвивалось то, что Пегги сначала приняла за браслет, а на самом деле оказалось живой бледно-зеленой змеей.
– Достаточно, – сказала фея, – можешь бросить крапиву.
– Я не прошла испытания? – простонала девочка на грани отчаяния.
– Нет, ты принята, – ответила молодая женщина. – И ты продержалась дольше всех. Мы с тобой уже встречались. Я приходила помочь тебе в битве с крысами.
– Да! Точно… – прошептала Пегги. – Одноглазый кот… Без вашей помощи мы бы никогда не справились. Как вас зовут?
– Я – Сафра Раанит Синий Орлеанский Камень, Меховая Птица с Большого Дуба…
– Как?
– Ты привыкнешь, у фей сложные имена. А пока можешь называть меня Сафра.
Пегги покачала головой. С тех пор как она бросила крапиву, ей уже не было больно. Она посмотрела на свои ладони и не заметила на них никаких волдырей.
– Это волшебная крапива, – объяснила Сафра. – Ты испытывала воображаемую боль. Большинство кандидаток такие неженки, что через три часа все бросают и убегают с плачем. Оно и лучше, у нас нет никакого желания иметь дело с трусихами. Учение сложное, мало кто выдерживает до конца. Сначала ты будешь работать служанкой, тебе дадут неприятные и… опасные поручения. Если ты выйдешь живой из первых испытаний, то перейдешь на следующий уровень и так далее. Но скажу откровенно, обучение очень непростое, и возможно, экзамен будет стоить тебе жизни. Забудь сказочные истории про фей, которыми кормилицы пичкают детей, это – глупости, не имеющие ничего общего с действительностью. Феи представляют собой армию; мы воительницы, и нам есть чем заняться, вместо того чтобы склоняться над детской колыбелью и раздавать дары! Мы ненавидим людей. Они вредят природе, рубят деревья, отравляют воздух и воду. Если ты останешься с нами, то постепенно изменишься. Пройдя обучение, ты уже не будешь человеком… станешь кем-то другим. Но до этого еще далеко. А пока ты отправишься к замарашкам, выполняющим самую грязную работу. Тебе придется помучиться.
Пегги Сью задержала дыхание. Она думала, уж не переоценила ли она свои силы?
– Да! Вот еще что, – сказала Сафра, – я должна рассказать тебе о принятой у нас системе оценок. Феи используют оригинальную методику. Каждый раз, когда ты не сможешь выполнить задание, вместо того чтобы получить плохую оценку и несколько ударов кнутом, ты просто станешь уродливой.
– Что? – начала заикаться Пеги от ужаса.
– Таковы правила. Твой нос станет длиннее, уши огромными, на щеках появятся бородавки… Постепенно твое лицо деформируется, будет уродливым. Если получишь хорошие отметки, уродства исчезнут… Что ты думаешь об этом правиле?
– Оно ужасно! – запротестовала Пегги.
– Эта система себя зарекомендовала, – возразила Сафра Раанит. – Я и сама прошла через нее. Когда я была на втором году обучения, я вся покрылась красными гнойниками. Я старалась, работала день и ночь, и мои оценки улучшились. Гнойники исчезли. Когда получаешь хорошие оценки, происходит обратное явление. Становишься красивее. Кривой нос выпрямляется, лицо утончается, зубы становятся жемчужно-белыми… Некоторые ученицы, бывшие настоящими уродинами при поступлении в школу, стали со временем красавицами. Ты повстречаешься с некоторыми из них. А теперь хватит болтать. Если хочешь сбежать, еще есть время вернуться домой, я тебя не держу.
– Нет, – дрожащим голосом заверила ее Пегги. – Я хочу стать феей.
– Хорошо, – сказала Сафра. – Значит, жребий брошен. Тебя ждет или победа, или поражение.
И они отправились в долгий поход через лес. Пегги, полагавшая ранее, что у фей есть крылья и они летают по воздуху, была разочарована.
– Ты начнешь обучение, работая над вспомогательными средствами, – объяснила ей Сафра. – Под этим подразумевается сбор природных материалов и изготовление так называемых «волшебных» палочек. Затем мы объясним тебе науку ядов, вредных веществ, которыми наполнены палочки. Это самая сложная часть… и одновременно самая увлекательная.
Сафра замолчала, так как они дошли до очень живописного лесного лагеря: на деревьях располагались шалаши разных размеров, они соединялись мостками. Девушки и женщины перебегали из одного шалаша в другой, двигаясь очень быстро. Не было видно ни одного юноши.
– Вот, – объявила Сафра, – лагерь Голубых Папоротников; есть и другие, но этот выполняет роль обучающего центра. Здесь начинают учебу все новые ученицы. Он станет твоим миром на ближайшие три года.
«Три года! – подумала Пегги. – Не может быть и речи о том, чтобы столько ждать. Надеюсь, за три месяца мне удастся украсть палочку, усыпляющую огров!»
Ей было стыдно вести себя как шпионка, но такова цена спасения королевства. Если бы Пегги стала умолять фей помочь ей продлить сон поедателей камней, они отказали бы, значит, у нее нет выбора. Если она хочет предотвратить катастрофу, она должна украсть эту проклятую палочку!
Сафра Раанит втолкнула девочку внутрь хижины, заполненной кувшинами, горшками и ступками. С балок свисали сухие ящерицы. Пегги осторожно отодвинулась от емкости с наклейкой: «Варенье из красных пауков».
«Если Сафра предложит мне намазать это варенье на хлеб и попробовать, – подумала она, – я наверняка откажусь».
– Странный летний лагерь, – вздохнул синий пес, – боюсь, здесь не сильно повеселишься! Однако, должен признать, варенье отлично пахнет! У меня слюнки текут от предвкушения.
– Вопреки тому, что рассказывают в книгах, – объясняла фея, – волшебные палочки не растут на деревьях. И они не из дерева. Их изготовляют из колючек очень редкого вида кактуса, несколько образцов которого растут на полянках в лесу.
Открыв сундучок, она вытащила из него длинную зеленую иглу и положила ее на стол. «Похоже на огромную колючку морского ежа!» – подумала Пегги Сью. Она осторожно взяла колючку, чтобы рассмотреть ее. Та была полая и заостренная. Такая же острая, как кинжал.
– Ты держишь в руке колючку взрывающегося кактуса, – продолжала Сафра. – Почему «взрывающегося»? – спросишь ты меня. Дело в том, что мякоть этого растения очень вкусна и разжигает аппетит у ланей и оленей. Если бы кактусы на защищались, травоядные животные наших лесов сжевали бы их до самых корней. Вот почему, как только кактус заметит оголодавшее травоядное, он выстреливает колючками во все стороны. И делает это с такой силой, что неприятель оказывается под дождем острых, как стрелы, колючек. Многие ученицы погибли, пронзенные ими… Видишь ли, кактусы неразборчивы и иногда путают девушек с ланями.
Пегги поспешила положить колючку на стол.
– Вот твое первое задание, – заявила фея. – Ты присоединишься к отряду сборщиц колючек. Отнесись к нему серьезно. Это не развлекательная прогулка. Тебе предстоит придумать тысячу хитростей, чтобы подойти к кактусу, не поранившись. Нам совершенно необходимы колючки для изготовления волшебных палочек.
– Понимаю, – прошептала девочка. – Я постараюсь быть осторожной.
– Хорошо, – одобрила Сафра. – Ты вроде бы поняла, чего от тебя ждут. Я представлю тебя фее, командующей отрядом сборщиц. Ты должна слепо ей повиноваться. Запомни, она знает об этих вещах побольше тебя.
Тремя минутами позже Пегги познакомилась с Токкатой Желтой Треской из Трех Золотистых Рек (которую ученицы тайно прозвали ТТЖ или Тетя Желтуха!). Это была крупная женщина с мускулистыми, как у гладиатора, руками. Шлем центуриона частично скрывал ее волосы цвета охры. Видимо, обучение ее оказалось нелегким, поскольку она была весьма уродлива.
После полудня ученицы собрались вокруг Пегги, чтобы дать ей советы и предостеречь ее.
– Тетя Желтуха знает свое дело, – шептали они ей, – но она – злюка и ненавидит таких милашек, как ты. Будь осторожна! Она может невзлюбить тебя. Говорят, в нашем возрасте она была очень хорошенькой, но так плохо училась, что превратилась в огромную жабу. Тогда она стала учиться прилежно и вновь вернула себе человеческое обличье, но не смогла избавиться от всех недостатков. После диплома кожа у нее осталась желтой, а фигура – как у бульдога; вот почему она всегда в плохом настроении.
Ученицы спали в гамаках, подвешенных к ветвям трехсотлетнего дуба. От холода у них было лишь тоненькое одеяльце из растительных волокон. Они носили одинаковую форму: зеленую тунику и круглую шапочку, скрывавшую обритую голову. Пегги заметила, что руки и ноги девочек покрыты шрамами.
– Ах, это? – вздохнула ее соседка в столовой. – Мы же все время лазаем в колючих зарослях. Через месяц будешь как мы. Это не самое худшее, подруга, у тебя будут другие поводы для беспокойства!
Пегги не осмелилась спросить, какие.
Отряд насчитывал около тридцати сборщиц от двенадцати до восемнадцати лет. Некоторые, из-за плохих оценок, обладали физическими недостатками: огромным носом, разного размера ушами, плохими зубами… Лучшие ученицы класса были очаровательны, и Пегги это раздражало. Она беспокоилась, поскольку никогда не была хорошей ученицей на Земле.
«Так и есть, – думала она, – хотя то, чему меня учили, было очень скучным!»
Синий пес решил держаться в стороне, «в резерве», как солдат, готовый выстрелить в случае необходимости.
– Лучше не путаться под ногами у фей, – сказал он, – а то еще возненавидят меня и превратят в улитку. На мой взгляд, они слишком часто превращаются в котов. А как тебе известно, коты и собаки редко уживаются.
– Хорошо, – вздохнула Пегги. – Но держи ухо востро.
Трижды в день сборщицы ели в столовой под открытым небом: за длинными столами из необработанного дерева. Им подавали суп и каштановый хлеб. Иногда какие-нибудь фрукты, но редко. Меню никогда не менялось. По воскресеньям они имели право разговаривать во время еды, но не слишком шумно. Выходных дней не существовало. В субботу им позволялось вставать на час позже, единственное проявление лени, на которое феи согласились.
На уроке Пегги оказалась рядом с Элоди, худой, как гвоздь, девушкой с веснушчатым лицом. Элоди было шестнадцать лет. Вот уже год, как она работала сборщицей. Ужасный шрам проходил зигзагом по ее правой щеке.
– Это? – сказала она, слегка дотронувшись до рубца рукой. – От колючки кактуса. Еще чуть-чуть, и она угодила бы мне в глаз. Тогда меня нашли бы пригвожденной к дереву. Сбор колючек – не шутка.
Первую неделю Пегги страдала от голода и холода. Ночью, во сне, высоко среди веток дуба, она боялась вывалиться из гамака и разбиться, пролетев вниз двадцать метров. От таких мыслей она плохо спала и потому днем падала от усталости. Она не переносила, когда по ней бегали насекомые, а листья «спален» были ими напичканы, и они ползали по ее лицу, как только Пегги пыталась сомкнуть веки. Смотрительницы были такими строгими, что у девушки не было никакой возможности поговорить с синим псом. Ее осторожный друг окопался в лесу и наблюдал за лагерем, спрятавшись под кустом.
Наконец начались занятия. Тетя Желтуха собрала новичков, чтобы объяснить со всеми подробностями поведение взрывающегося кактуса.
– Будьте осторожны! – ворчала она. – Его корни улавливают малейшую вибрацию. Вы должны двигаться как мышки, если не хотите, чтобы в вас полетела туча колючек. Иногда требуется часами проявлять терпение. Вы должны будете ползти по траве, чтобы собрать колючки, упавшие на землю. Берите только самые длинные, самые острые. Кто хочет, может вооружиться щитом. Но его тяжело носить. Некоторые предпочитают щиту зонты из резины каучукового дерева, от них колючки отскакивают… У каждого из этих методов защиты есть свои преимущества и недостатки. Попробуйте каждый из них и составьте свое мнение. Но знайте, хорошая сборщица не обременяет себя такими приспособлениями, ей достаточно быть гибкой и уметь становиться плоской, как камбала, чтобы избежать колючек. Новички могут взять щиты и зонты в службе оборудования. Сержант-фуражир[11] Берта Синий Шмель из Аллегорического Улья займется вами.
Повернувшись к Элоди, Пегги прошептала:
– Как думаешь, что лучше выбрать?
Девочка со шрамом пожала плечами.
– Щит слишком тяжелый для твоих маленьких ручек, – ответила она. – Попробуй зонт, но не слишком на него надейся, случается, что колючки пробивают его насквозь.
Поблагодарив ее, Пегги направилась в службу оборудования – криво сколоченную хижину с покрытой папоротником крышей.
– Ах да, – прогремела сержант Берта, толстая краснолицая женщина. – Ты новенькая… Тебе еще не вручили браслет выживания.
– Э… нет, – пробормотала девочка. – Мне не давали никаких украшений.
– Ну это мы быстро исправим, – посмеялась Берта, – дай левую руку…
Пегги послушалась и протянула свою голую руку над прилавком, уставленным всевозможным оборудованием.
Толстуха схватила банку, открыла ее, с помощью деревянного пинцета вытащила зеленый шнурок и положила его на запястье девочки. Тотчас же шнурок закрутился вокруг руки Пегги, защекотав ей кожу.
– Что это?.. – удивилась принцесса. Она не успела ничего больше произнести, «браслет» поднял голову и высунул раздвоенный язык.
– Да это же змея! – закричала Пегги Сью.
– Конечно, – расхохоталась Берта. – Это будет ТВОЯ змея на время учебы. Успокойся, она не злобная. Это змея-врач. Каждый раз, когда ты поранишься или заболеешь, прикажи ей укусить тебя. Тогда она введет в твою вену волшебную жидкость, которая тебя вылечит. Не злоупотребляй ее силой, ведь как только ее ядовитая железа опустеет, она умрет. А если это случится, другую змею тебе не дадут.
Пегги боялась пошевелиться, рептилия обернулась вокруг ее запястья и закрыла глаза.
– Вот, – договорила служащая. – Теперь, когда змея с тобой познакомилась, она заснет. Можешь назвать ее, как захочешь. Не делай такое лицо, она – полезная! Ночью, пока ты будешь спать, она примется есть комаров, мух и пауков, которые приблизятся к твоему гамаку. Если она почувствует, что ты ее не любишь, она уйдет, и ты обязательно пожалеешь о ней, как только колючка кактуса вонзится тебе в кожу.
– Я… я пришла за зонтиком из каучука, – пробормотала Пегги Сью.
– И один зонтик, один! – крикнула женщина, обернувшись в полутьму хижины.
Трудное обучение
Пегги с трудом ориентировалась в лесу. Сержант Берта Синий Шмель (и так далее) выдала ей карту с отметками расположения волшебных кактусов, но обозначения были неясными, и все дороги, деревья, все кустарники походили друг на друга. В первый раз девочка весь день ходила по кругу. Без помощи синего пса она никогда бы не вышла к лагерю Папоротников. Когда она села за стол в столовой, то умирала от усталости и голода; увы, поскольку Пегги пришла с пустыми руками, она получила плохую оценку… и ее левое ухо стало больше правого. Намного больше.
– Без паники, – шепнула ей Элоди. – Мы все прошли через это. Знаешь, однажды у меня на каждой руке оказалось по шесть пальцев.
Этой ночью Пегги не спалось. Скрючившись в гамаке, она беспрестанно трогала свое огромное ухо, которое от частых прикосновений стало красным… и увеличилось еще больше.
На следующий день девочка возобновила поиски. Благодаря нюху синего пса ей удалось сориентироваться. Пробираясь два часа сквозь колючие кустарники, она вышла на залитую солнцем полянку. В ее центре росли три кактуса. Огромные, как деревья, они были усыпаны колючками, кончики которых блестели на солнце.
– Похожи на мечи! – зашептала Пегги и согнулась в три погибели.
– Не подходи к ним, – стал умолять пес. – Это очень опасно. Они пришпилят тебя, как бабочку к пробковой доске!
– Я должна идти туда, – упорствовала девушка, – иначе опять получу плохую оценку. Я не хочу, чтобы мой нос превратился в сосиску!
– Зря! Сосиски очень вкусные, – пробурчал пес. – И если она будет свисать до самого рта, ты сможешь ее съесть! Хотелось бы мне, чтобы мои уши стали кусками ветчины. Тогда, проголодавшись, я бы съедал их… а на следующий день они бы снова отросли!
Не слушая бредни синего пса, Пегги поползла по траве как можно медленнее. Она знала, что при малейшем шуме сонные кактусы разом проснутся и начнут метать колючки во все стороны.
Она тут же совершила мрачное открытие: опушка была завалена скелетами…
«Понятно, – подумала она, – это кости животных и учениц, убитых колючками. Только я сделаю неверный шаг, и меня постигнет та же участь».
Она замерла, затаив дыхание, пот стекал ей в глаза. Ее правая рука сжимала каучуковый зонтик, а большой палец лежал на кнопке, чтобы быстро его раскрыть. При малейшем движении кактусов она его раскроет, и жала отскочат от его поверхности. Ее соученицы советовали ей не питать иллюзий: часто колючки – очень острые – протыкали каучук. Все зависело от угла падения.
Медленно пробираясь, Пегги приблизилась к кактусам. Вокруг валялось много колючек, но они были воткнуты в землю. И очень глубоко. Чтобы их вытащить, Пегги пришлось бы привстать, а этого делать никак нельзя. Если бы она совершила такую глупость, кактусы быстро обнаружили бы ее присутствие…
Пот лил с нее градом, она тяжело дышала. Пегги удивлялась, как это растения-убийцы еще не услышали биение ее сердца.
Благодаря упорству ей удалось схватить две колючки. Затем она отползла, полагая, что уже и так подвергла себя риску.
– Атомная сосиска! – застонал синий пес. – У меня чуть было не прихватило сердце!
В этот вечер, когда Пегги вернулась в лагерь, Тетя Желтуха поставила ей хорошую оценку, и ее ухо стало обычных размеров. Девушка вздохнула с облегчением.
К несчастью, вскоре все испортилось. На следующей неделе, когда Пегги ползла в траве, она случайно коснулась осиного гнезда. Бешеные осы набросились на нее и стали жалить в лицо. В панике девочка стала махать руками, надеясь их прогнать. Этого хватило, чтобы кактусы заметили ее и, думая, что подбирается травоядное животное, желающее полакомиться их мякотью, дали залп из колючек. Пегги успела раскрыть зонтик и спрятаться за его куполом. И хотя большинство колючек отскочило от эластичной резины, одна из них пробила ее и вонзилась ей в плечо. Пегги закричала от боли и упала навзничь, думая, что умирает.
Синий пес, перепугавшись, стал лизать ей лицо. Увы, бедняга ничего больше не мог сделать.
Со слезами на глазах, перестав дышать, Пегги лежала на траве. Боль парализовала ее. Колючка торчала из нее, как стрела, выпущенная из лука, и она не осмеливалась ее вытащить, опасаясь вызвать кровотечение.
Вдруг что-то защекотало ее правую руку. Целительница-змея на запястье Пегги стала просыпаться, словно загадочный инстинкт предупредил ее, что пора действовать. Она очнулась ото сна и поползла по девочке, исследуя ее кожу раздвоенным языком. Наконец, найдя подходящую вену, она вонзила в нее свои зубки, впрыскивая в кровь Пегги спасительную жидкость из своих желез.
Девочка почувствовала нечто вроде быстрого укола, а затем боль, пронзавшая ей плечо, исчезла, как под действием лекарства. Пегги поняла, что теперь можно безболезненно вытащить колючку. А змейка уже уснула снова, обвившись вокруг ее запястья. Девушка подождала еще минуту, а затем кончиками пальцев потрогала там, где раньше болело. Рана уже затягивалась! Значит, ей не соврали, «яд» рептилии был и вправду волшебным!
– Больше так меня не пугай! – сказал, задыхаясь, синий пес.
Пегги вернулась в лагерь с пустыми руками, но ее не наказали, потому что ее тунику заливала кровь из раны, а это избавляло от наказания, таково правило. Однако злоупотреблять такой отговоркой не советовали.
Прошли две недели. Пегги стала более осторожной и ловкой. С течением времени она делалась все более закаленной. Привыкла спать в гамаке, подвешенном в двадцати метрах над землей, научилась не бояться комаров и пауков, довольствоваться супом и хлебом из каштанов. Ее ступни покрылись мозолями, она перестала чихать. Утром Пегги умывалась холодной водой и больше не вопила, как щенок, не ныла, когда колючки царапали ей руки и ноги. Теперь она всегда возвращалась с двумя, а то и с тремя отличными колючками. Она научилась ориентироваться в лесу.
– Хорошо, – заявила Сафра Раанит однажды вечером. – Ты уже многое умеешь. Теперь тебе пора заняться кое-чем другим, отныне будешь собирать ядовитые растения для изготовления зелья, которым наполняют колючки, превращая их в волшебные палочки. Эти яды делают обычный шип страшным оружием, поэтому от трав для их приготовления зависит все. Пора тебе научиться их различать. Сбор таких растений не лишен опасностей. Токката научит тебя, что нужно делать.
Пегги поклонилась.
– После сбора ядовитых растений, – объяснила ей Элоди, – тебя назначат в мастерскую, где варят яды. А позже будешь работать над изготовлением самих волшебных палочек: наполнять их и оттачивать. Каждая фея через это проходит. Надо все знать о палочках, прежде чем получишь право ими пользоваться. Само собой разумеется, это весьма опасно. Держи ушки на макушке, если хочешь дожить до конца обучения.
Кожаные перчатки
Пегги постепенно осознала, что потеряла счет времени. Она не знала, сколько дней (или недель?) жила у фей.
«Какая неприятность, – подумала она. – Астролог уверял меня, что огры проснутся через три месяца. Мы виделись две или три недели назад… А может, и больше… Значит, у меня в запасе лишь шестьдесят дней, чтобы добыть сонную палочку…»
На следующий день Тетя Желтуха позвала ее и сказала:
– С сегодняшнего дня ты в отряде собирательниц ядовитых растений, из которых готовится магическая субстанция для волшебных палочек. Но ты не знаешь, что эти цветы, трава и грибы так токсичны, что ты умрешь в ту же секунду, как дотронешься до них. Поэтому необходимо носить особые заколдованные перчатки…
– Заколдованные? – повторила Пегги, догадываясь, что все усложняется.
– Да, – настаивала фея. – Перчатки будут выполнять за тебя твою работу. Тебе нужно лишь надеть их и следовать за ними. Они поведут тебя туда, где прячутся ядовитые растения, выберут их и начнут собирать, а тебе даже не придется ни о чем думать. Вот увидишь, это – удобно. И к тому же избавит тебя от заучивания наизусть списка ядовитых растений, произрастающих в нашем лесу. Поверь, их так много, что тебе понадобился бы год упорной учебы, чтобы все запомнить. Волшебные перчатки помогут тебе выиграть время.
– Хорошая идея… – осторожно сказала девочка.
Тетя Желтуха открыла ларец и достала оттуда пару длинных перчаток из зеленой кожи, поцарапанных за многие годы сражений с колючими кустарниками.
– Однако существует небольшая проблема, – сдержанно сказала фея.
«Я должна была догадаться!» – мысленно вздохнула девочка.
– Как у всех волшебных предметов, – объяснила Токката, – у них есть недостатки. Перчатки – непослушные, строптивые. Ты должна обуздать их, как дикую лошадь. Я хочу сказать, что перчатки не станут беспрекословно слушаться тебя. Необходимо навязать им свою волю, показать, что ты – хозяйка. Иначе они будут делать все, что им заблагорассудится, и не побоятся сыграть с тобой злую шутку. Ты все поняла?
Девочка покивала в знак согласия и взяла пару перчаток, не надевая их.
– Хорошо, – одобрительно сказала фея. – Можешь начинать сбор растений. Помни: никогда не трогай их голой рукой. Не вдыхай аромат цветов. И не думай, что ядовитые растения уродливые, черные и неприятные на вид. Наоборот, некоторые из них очень красивы, ярких расцветок, с аппетитными плодами. И так привлекательно пахнут, что хочется их съесть. Никогда так не делай!
Получив наставления, Пегги покинула лагерь Голубых Папоротников, чтобы разыскать синего пса и отправиться в лес.
Она совершенно не знала, что ей предстояло делать, и решила надеть зеленые перчатки. Они были очень длинными и доходили ей до локтей. Сначала они казались слишком большими, но потом обтянули ее руки как вторая кожа, причем они были настолько тонкими, что Пегги сразу о них забыла.
– Хорошо, – выдохнула девочка, – пока все идет нормально.
– Какое уродство! – проворчал синий пес. – У тебя руки как у инопланетянина. Я чую в них какое-то зло. Ты похожа на насекомое богомол.
Пегги замерла, ожидая, что произойдет дальше. Куда она должна идти? У нее не было ни малейшей представления о том, где скрывались ядовитые растения, столь ценимые феями.
Вдруг она почувствовала, что ее тянет вперед, словно невидимый человек взял ее за руку и ведет через лес. Ее тянула надетая на руку перчатка! Пегги оставалось лишь повиноваться, чтобы перчатка отвела ее туда, где растут ядовитые травы.
Она позволила тащить себя, словно животное на поводке. Волшебная перчатка сильно дергала за запястье, будто теряла терпение и хотела, чтобы Пегги ускорила шаг.
– Эй! – запротестовала девочка. – Тише, а то ты оторвешь мне руку!
Ей показалось глупым, что она разговаривает с перчаткой, но вдруг Пегги вспомнила, как Тетя Желтуха советовала ей проявить властность.
Так она шла около часа в лабиринте корней и колючих кустарников, здесь она была в первый раз. Она стала уставать и приказала перчатке успокоиться и не выворачивать ей плечо.
– Сделаем передышку! – объявила Пегги. – У меня ноги просто горят. Я хочу остановиться.
Тотчас же ее правая рука упала неподвижно вдоль бедра. Пегги испытала большое облегчение.
Найдя пень, она села и сняла туфли.
– Как хорошо! – простонала девочка.
Она хотела протянуть руку, чтобы взять в сумке фляжку, но рука отказалась ее слушаться! Напрасно Пегги напрягала мускулы, ей не удалось и пальцем пошевелить. Перчатки ее парализовали! Став тверже, чем сталь, они стискивали ей руки, отказываясь повиноваться приказаниям.
«Они недовольны, что я велела им успокоиться! – поняла девочка. – Они протестуют! Вот значит, на что намекала Токката».
В ту же секунду ее руки, словно живущие собственной жизнью, поднялись и обхватили ее шею! Добравшись до горла, они начали сжимать и сжимать его с очевидным намерением удушить Пегги!
– Эй! Остановитесь! – захрипела Пегги. – Я задыхаюсь! Перестаньте немедленно!
Но заколдованные перчатки отказывались повиноваться. А девочке уже не хватало воздуха, ее лицо стало синеть… Она задыхалась. Если так продолжится, через тридцать секунд она потеряет сознание. Не поддаваясь поднимавшейся в ней панике, она собрала всю свою энергию и отдала решительный приказ строптивым перчаткам. «Стоп! – мысленно закричала она. – Хватит!»
Синий пес, не зная, что делать, лаял как сумасшедший. Он не мог укусить перчатки, не нанеся серьезных ран своей хозяйке. Не зная, какой сделать выбор, чувствовал себя бессильным.
Когда Пегги начала терять сознание, ее пальцы разжались, и руки упали на колени.
– Ничего себе! – простонала она сдавленным голосом. – Разве можно иметь такой дурной характер! Если вы еще раз это сделаете, слово принцессы, я брошу вас в огонь!
Подняв фляжку, она выпила глоток воды, но поперхнулась. Она закашлялась и чуть не подавилась. Ее горло болело, как при ангине.
– Это лишь подтверждает то, о чем я всегда думал, – вздохнул синий пес, – магия в конечном счете имеет больше неудобств, чем положительных сторон. И ты дорого платишь за услуги, полученные с ее помощью. Если хорошо подумать, магия лишь обман.
Как только Пегги набралась сил, она поднялась и продолжила поиски. Перчатки «проснулись» и потащили ее в нужном направлении.
Чуть позже они заставили ее собрать странные красные почки, крохотные синие листочки и любопытные фосфорные шишки, которые девочка поспешила убрать в банку на дне ее сумки. Токката сказала правду: ей не приходилось вмешиваться, перчатки работали за нее. Они заставляли ее пальцы шевелиться, рыть, собирать, и ей не приходилось отдавать им какие-либо приказания. Ей не нужно было принимать никаких решений, все делалось помимо ее воли.
На исходе дня она вернулась в лагерь с банкой, полной странных растений. Пегги отдала ее фее.
Тетя Желтуха изучила их и была удовлетворена. Затем, заметив синяки на шее девочки, добавила:
– А, вижу, перчатки задали тебе жару. Ты справилась с ними, это хорошо. Но не думай, что все позади, они вновь примутся за свое, очень уж они не любят, чтобы ими командовали. Рано или поздно они постараются взять верх. Никогда не засыпай в перчатках, иначе они воспользуются случаем, чтобы задушить тебя во сне.
Пегги взяла это на заметку и поспешила снять их и убрать в сумку. Когда перчатки не на руках, они безвредны.
На следующий день Пегги вернулась в лес в поисках новых ядовитых растений.
Дважды перчатки восставали против нее, и все могло закончиться трагически. В первый раз они заставили ее лезть на вершину дерева. Когда она висела на самой высокой ветке, они велели ей отпустить руки, чтобы Пегги упала и разбилась. Ей пришлось мысленно использовать против них всю свою власть, чтобы приказать им спустить ее вниз.