Франция в XIX веке пережила несколько революций и государственных переворотов. Одной из главных движущих сил народных восстаний было стремление законодательно закрепить свободу слова и печати. В течение этого периода законы, гарантирующие свободу печати, принимались, а спустя некоторое время, отменялись.
После реставрации Бурбонов, когда в 1814 году на престол взошел Людовик XVIII, была выпущена Хартия от 4 июня 1814 года, по которой французам предоставлялось право «публиковать и печатать их мнения, соображаясь с законами, которые должны предупреждать и подавлять злоупотребления этой свободою». 21 октября того же года вышел и Закон о печати. Не подлежали цензуре только произведения объемом более 20 печатных листов. Все остальные произведения цензурировались, сам писатель или издатель обязаны были принести свой текст на предварительную цензуру. Вновь вводилась система патентов (т.е. для издания печатного органа нужно было получить разрешение короля, причем патент в любой момент мог быть отнят). В 1815 году Наполеон, вернувший себе власть на 3 месяца, выпустил Дополнительный акт к Конституции, гарантирующий свободу слова и отменяющий систему патентов. После 100 дней Наполеона, Людовик XVIII вернулся к власти и тут же вернул во французское законодательство норму о необходимости получить разрешение на издание периодической печати, а с 1820 года во Франции была создана Комиссия для просмотра периодических изданий и фактически восстановлена предварительная цензура. Новый король Франции Карл Х, вступивший на престол в 1824 году, одним из первых своих указов упразднил цензуру для упрочнения своего авторитета среди подданных, однако уже в 1827 году цензура была восстановлена. Это вызвало всеобщее возмущение и в конечном итоге привело к Июльской революции 1830 года. Людовик-Филипп в Хартии от 7 августа 1830 года постановил: «цензура никогда не может быть более восстановлена», а «преступления печати подлежат суду присяжных». Тем не менее, прошло несколько лет, и был принят новый закон о печати (9 сентября 1835 года), который вводил цензуру и порядки как при Наполеоне Бонапарте. Этот закон был отменен в результате революционного восстания в феврале 1848 года. Победа в революции восстановила свободу печати, однако Луи-Наполеон уже 27 июля 1849 года восстановил Закон о печати от 09.09.1835г. В результате в Париже к 1852 году осталось всего 11 политических газет. В 1852 году был принят новый закон о прессе, в котором говорилось не о цензуре, а о предостережениях в случае нежелательных публикаций. В 1871 году на 72 дня власть захватила Парижская Коммуна, коммунары провозгласили свободу слова только для собственных изданий. Только после установления Третьей республики, 29 июня 1881 года выходит закон о печати, который отменял предварительную цензуру, штемпельные сборы, залоги, предостережения и прочие административные взыскания с прессы, а рассмотрение серьезных нарушений, совершенных журналистами передавалось судам присяжных. Так начался «Золотой век» французской журналистики.
На фоне борьбы за свободу печати и развивалась французская журналистика на протяжении всего XIX столетия. Французские периодические издания вне зависимости от их политической направленности имели одну общую черту: в их структуре большое место занимали литературные статьи и материалы. Ведущими газетами Франции в XIX веке были газеты: «Журналь де Деба» (возвращенная братьям Бертен после свержения Наполеона Бонапарта), «Газет де Франс» и «Газет де Пари». Однако все эти издания предназначались для образованной элиты и высших кругов аристократического общества.
С активным ростом количества грамотных (к 1860 году около 67% взрослого населения умело читать) появляется необходимость в penny-press, а затем и в массовых изданиях.
Во Франции появление penny-press связано в первую очередь с именами Луи-Дезире Верона и Эмиля де Жирардена. Л. Верон в 1835 г. стал издателем газеты «Constitutionel» («Конституционель» - «Конституциональный»), завоевавшей популярность благодаря открытию нового газетного жанра – роман-фельетон. Возможность публиковать роман по главам, привела к созданию романа-фельетона, мастерами которого были Александр Дюма и Эжен Сю.
Лидером французской penny-press был Эмиль де Жирарден – один из наиболее интересных журналистов и редакторов Франции XIX века, уловивший тенденции развития современной ему журнальной политики. В 1836 году выходит первый номер его газеты «La Press» («Ля Пресс» - «Пресса»). По содержанию «Ля Пресс» не отличалась от конкурентов: передовая, отчет о парламентских дебатах, обзор печати, зарубежные новости и внутренние события, фельетоны, романы-фельетоны, периодические рубрики по вопросам литературы, живописи, экономики и платные объявления. Однако годовая подписка на издание стоила в два раза дешевле, чем у конкурентов. Основным доходом газеты стали рекламные объявления. С именем Э. Жирардена многие историки связывают и появление т.н. «серой рекламы». В его газете стали появляться рекламные сообщения, которые трудно было отличить от редакционного текста. За строку такого сообщения Э. Жирарден брал в 2 раза дороже, чем за простое объявление.
Еще одной газетой, рассчитанной на массового читателя, стала «La Figaro» («Фигаро»), основанная в 1825 году Морисом Алуа. Расцвет издания пришелся на вторую половину XIX века и связан с приходом на должность редактора Жана-Ипполита де Вильмессана в 1854 году. Его издание часто публиковало «скрытую рекламу», ни о какой солидности газеты речь не шла, однако в XXI веке «Фигаро» относится к качественной прессе Франции.
Первыми «бульварными» изданиями Франции стали газеты: «La Peti Journal» («Пти Журналь» - «Маленькая газета»), основанная в 1863 году Моизом-Полидором Милло и « La Peti Parisian» («Пти Паризьен» - «Маленький Парижанин»). «Пти Журналь», лишенная какой-либо политической ориентации, без всяких литературных амбиций, обращалась к едва грамотному и мало-мальски образованному читателю, весьма умеренного достатка. Олицетворяя народ в «маленьких людях» - консьержках, ремесленниках, рабочих и землепашцах, - «Пти журналь», как и «Пти Паризьен», пыталась беззастенчиво им льстить, превознося их добродетели – реальные и мнимые. В основном писала о сенсациях, полицейской хронике, публиковала детективные романы с продолжением. Тираж этих двух газет рос стремительно и к началу ХХ века приближался к 1 млн. экземпляров.
Огромное значение для становления гражданского общества во Франции имело «Дело Дрейфуса» (1894 – 1899гг.), сотрудника генерального штаба, несправедливо обвиненного в шпионаже в пользу Германии. Все французское общество и все периодические издания раскололись на два лагеря: «дрейфусаров» и «антидрейфусаров». Особую роль в этом деле сыграл Эмиль Золя и газета «Орор» («Аврора»), в которой он опубликовал открытое письмо к Президенту Республики «Я обвиняю!» 13 января 1898 года, в котором встал на защиту Альфреда Дрейфуса.
Таким образом, к концу XIX столетия Франция и французское общество отстояли свое право на свободу слова и печати. Тем не менее, в этот период во Франции не возникло ни одной газеты с мировым именем наподобие английской «Таймс». Зато французская пресса на протяжении всего века точно отражала все сколько-нибудь заметные политические течения, иногда преувеличивая их значимость и «накаляла» общественное мнение, что приводило к революционным восстаниям. Как заключают историки, «французский народ в своей массе рассуждает гораздо спокойнее и осмотрительнее, чем французская печать».