В конце XIX – начале XX века периодическая печать впервые за трехсотлетнюю историю журналистики как социального института обрела поистине массовую аудиторию. Тем самым было подтверждено превращение периодики в средство массовой информации. Этому способствовали несколько факторов, среди которых стоит отметить политический (все большее вовлечение народных масс в избирательный процесс), экономический (развитие массового машинного производства), социальный (рост уровня грамотности населения). Прогресс полиграфического производства, увеличение количества иллюстраций и фотографий в периодических изданиях, развитие рекламного рынка – все это способствовало увеличению тиражей и количества газет и журналов. В начале XX века отдельный номер американской газеты мог достигать объема 100 страниц. В Германии к началу I Мировой войны издавалось более 7000 газет и журналов разной периодичности. В Великобритании несколько газет выходило с ежедневным тиражом более 1 миллиона экземпляров.
В первой половине ХХ века завершается процесс оформления журналистики как особой сферы профессиональной деятельности. Для многих журналистский труд становится единственным источником дохода, причем весьма высокого дохода. Крупные издания превращаются в высокоприбыльные издательские предприятия, в гигантские комплексы с миллионными расходами и многочисленными штатами сотрудников, с разветвленными корреспондентскими сетями внутри страны и за рубежом. Появляется необходимость в специализации журналистов: судебные репортеры, спортивные комментаторы, редакторы отдела новостей, корректоры и т.д.
В конце XIX – начале ХХ века в США и Европе открываются первые учебные заведения, занимающиеся подготовкой журналистских кадров. В Иллинойском университете (США) в 1904 году была внедрена четырехлетняя программа высшего журналистского образования, в 1908 г. в университете штата Миссури (США) был создан первый факультет (школа) журналистики, в 1912 году была открыта школа журналистики при Колумбийском университете (США). Первая во Франции Высшая школа журналистики открылась в Париже в 1899 г. при Институте социальных исследований. В 1924 г. начала действовать Высшая школа журналистики в Лилльском университете (Великобритания), в которой впервые в стране осуществлялась полномасштабная профессиональная подготовка журналистов.
В межвоенный период (1918-1939 гг.) появляются первые кодексы профессиональной этики журналистов (например, Национальное объединение журналистских профсоюзов Франции разработало в 1918 году «Кодекс профессиональных обязанностей французских журналистов»; Американское общество редакторов газет (ASNE) в 1923 году опубликовало «Каноны журналистики» и др.). Чуть раньше (в 1900-1910 гг.) появляются первые профессиональные журналистские объединения (например, «Общество профессиональных журналистов «Сигма Дельта Кай», 1909 г., США и др.).
В 1933 году в США появилось общенациональное профсоюзное объединение журналистов «Газетная Гильдия», которая выступала за получение журналистами т.н. «соц.пакета»: 20-долларовый минимум недельной зарплаты, 40-часовая рабочая неделя, оплата сверхурочной работы, предоставление трудового отпуска, выплата выходных пособий при увольнении и т.д.
В первой половине ХХ века росту социального статуса журналистов, престижности этой профессии во многом способствовала специфика их работы. Дело в том, что ведущими жанрами в этот период стали репортаж, интервью и журналистское расследование.
Репортаж выделил журналистику в самостоятельный вид деятельности, отделив от литературы и политики, еще в XIX веке. Однако в начале ХХ века появляются новые разновидности репортажа. В США в 1920-е годы он становится более субъективным, более вольным по стилю и композиции. В 1930-40-е годы широкое распространениеполучает интерпретирующий репортаж, в котором объективность означает не только точную передачу фактов как таковых, но их изложение в верно переданном контексте. А в Европе, в период между мировыми войнами, наблюдается расцвет «большого репортажа», с его отчетливо выраженными элементами художественности и публицистичности.
Развитие жанра журналистского расследования напрямую связано движением макрейкеров («разгребателей грязи») в США в первое десятилетие ХХ века. Журналисты-макрейкеры с помощью своих публикаций боролись с коррупцией в политике и экономике, им искренне хотелось искоренить из жизни все негативные явления, сделать ее «лучше и чище». В 1902 году в журнале «McClure's Magazine» («Макклюрс Мэгэзин» - «Журнал МакКлюра») появляется статья «Времена Твида в Сент-Луисе», написанная Линкольном Стеффенсом, одним из наиболее видных и талантливых журналистов-макрейкеров. Публикация статьи Л. Стеффенса, разоблачавшей коррупцию муниципальных властей, считается официальной датой начала эпохи «макрейкерства» в американской журналистике. Л. Стеффенс написал целую серию разоблачительных материалов, составивших его знаменитую книгу «Позор городов» (1904 г.), основной темой которой стала коррумпированность государственных институтов, связь полиции с преступным миром, сомнительные действия различных монополий и другие не менее «горячие» материалы. В результате деятельности журналистов-макрейкеров в США были приняты антимонопольное законодательство, трудовой кодекс, ограничивающий детский и женский труд, законы против коррупции и т.д.
В XIX веке жанр интервью был мало распространен, конечно, журналисты беседовали с политиками, дипломатами, но ограничивались передачей сути бесед. На рубеже веков именно американские журналисты впервые начали публиковать свои материалы в жанре интервью. Применение жанра интервью, выстроенного по схеме «вопросы-ответы», вызвало изменения в статусе и читательском восприятии журналиста и газеты: ведь внимание читателей было привлечено уже не только к интервьюируемому, но и к личности интервьюера. Ранее обезличенный журналист, отождествляемый читателем со своей газетой, во все большей степени приобретал собственное лицо, становился общественной фигурой. Его интеллект, ирония, сарказм, умение построить драматургию интервью, умение «выжать» из собеседника информацию вызывали уважение читателя к личности интервьюера. Уже в 1930е гг. жанр интервью прочно вошел в европейскую и американскую журналистику. Журналист, берущий интервью у «сильных мира сего», демонстрировал аудитории свою близость с могущественными персонами, повышая, таким образом, свой социальный статус.