Утро уже несколько минут пыталось до меня достучаться. Не по-осеннему жаркое солнце щекотало ресницы, нагревало одеяло и даже гремело чем-то в комнате и злобно пыхтело. Полминуты до спрятавшейся под подушкой меня доходило, что последние два пункта — это явно не светило! Да я вообще мыслила как-то очень медленно. Попытка сесть обернулась болью во всех мышцах. Глаза резал яркий свет, и я, повторно накрыв голову подушкой, умирающим тоном взмолилась: — Задерни шторки, а? Раздались громкие шаги по направлению к окну, потом резкое, отрывистое движение ткани и визгливый скрежет колец по карнизу. Далее дробный топот маленьких ног в мою сторону, и, приподняв мою подушку, с которой я по-прежнему не расставалась, злая дриада рыкнула: — Проснулась, негодница?! — Э… да, — с некоторой опаской ответила я, глядя в злющие зеленые глаза Айлири. — Молодец! — каким-то слишком зловещим тоном одобрила этот прогресс подруга. А потом началось… — Ты, мавка, болотная… — судя по всему, на этом месте следовали неприличные характеристики, но Айли их мужественно проглотила. Правда, продолжила разнос с не менее резкими выражениями: — Невилика, ты хоть представляешь, как ты меня испугала?! Ты вчера ушла купаться и, зная мавочную любовь к воде, я часа два не поднимала панику. Еще через час стала не на шутку волноваться! Пятнадцать минут, отмеренные мною до момента «С воплями несусь за помощью», были самыми длинными в жизни! И вот, практически на исходе этих нескончаемых минут, когда я от волнения уже почти тряслась, ты вываливаешься над кроватью из какого-то странного портала! Притом бледная, слабая и пустая магически, да еще и в чувство тебя привести невозможно! Да вообрази, как я себя чувствовала всю эту ночь! — Айли… — растерянно пробормотала я, комкая в руках подушку и отводя взгляд. — Я просто не знала, что так получится. Ведь и правда ничего не знала… Не знала, что меня отловит Дверуна, и не могла отказаться от приглашения Главы Ассамблеи. А потом… не говорить же Ильсору: «Раньше встанешь — раньше выйдешь, поэтому давай приступим, противный»? Да и, надо признать, у меня в тот момент не было каких-либо посторонних мыслей и желаний, кроме жгучего любопытства. Нервно скомкала угол наволочки, мучительно размышляя над тем, как же рассказать все Айлири. Дриада тяжело вздохнула и отобрала у меня подушку. Плюхнулась на свою кровать и, мрачно глядя на меня из-под светлой челки, заявила: — Рассказывай, куда ты еще вляпалась?! — Как бы тебе объяснить… и с чего бы начать… — Подозреваю, дело не в лисе, верно? — решила прийти мне на помощь Айли, вопросительно изогнув изящную золотистую бровку. — Вчера я не встречалась с Нар-Харзом, — согласно кивнула я и подтащила поближе одеяло. Теперь можно было обнимать и тискать его вместо подушки. Мне почему-то очень хотелось занять чем-то руки. — Сколько ценной информации! Просто-таки неимоверно огромный пласт, и мне мигом стало все понятно! — едко пропела девушка и, вытянув руку вперед, полюбовалась красивым маникюром. Мне стало жутко. Насколько я знала Айли — если она пытается на что-то отвлечься, то все плохо. Сделала глубокий вдох и стала вещать истину в массы: — Я встречалась с Главой призраков Академии. Ильсор пообещал мне защиту от лиса и вообще по жизни, если я буду делиться с ним силой. Пока больше ничего не требует. Судя по круглым глазам и упавшей на пол несчастной подушке — истина вызвала самые противоречивые эмоции! — ЧТО?! Мавка, да ты у меня совсем без мозгов?! О-у, все же не противоречивые, а вполне однозначные… — Ну, как бы… — смутилась я. — Понимаешь… если бы я ему это не пообещала, меня бы еще той ночью в Призрачной Башне сожрали его верные подданные. Я предпочла умолчать о том, что отпустили меня за другое и это самое еще предстоит добывать. Потому как было стойкое ощущение — еще немного, и меня медленно задушат за дурость. Дурость не дурость… а вариантов у меня не было! Я могу только лавировать между разными кликами в подводных течениях Академии и надеяться, что удастся найти слабые места мужчин. — Невиличка… — Дриада потерла виски и устало посмотрела на меня. — Ты просто тридцать три несчастья, а не девушка! Как тебя угораздило попасться в призрачные, но крайне цепкие лапы Главы СБ внутреннего периметра Академии?! Да этот Ильсор — последний извращенец, судя по слухам! Мало Нар-Харза было?! — В смысле извращенец? — похолодев, осторожно спросила я, вспоминая как предупреждения нави и Дверуны, так и поведение этого некрофила-наоборот. Живофила? Биофила? В любом случае это просто б-р-р-р! И в прямом смысле тоже, ведь от его прикосновений холодно на грани забвения… — Нэви! Ты уши в трубочку свернула сразу по приходе в наше заведение и ни разу их не разворачивала?! Почему почти все важное — прошло мимо них?! — Айли, я между прочим училась все это время! — несколько вспылила я. — Помнишь, сколько раз ты будила меня под утро, вытаскивала из-за стола и конспектов и отправляла хоть на пару часов в постель?! Если ты помнишь, мне помогли лишь сюда поступить, а вот от вылета никто не страховал! Поэтому — да, я не обращала внимания на глупые слухи, которые ходят между студентками, и сразу уходила из компаний, как только начинали рассказывать бесполезные страшные сказки. — Не кричи, — вздохнула Айлири и, потеребив рукав, неохотно сказала: — Нэви, извини, я не должна была говорить в таком тоне. Просто… я и правда очень-очень перепугалась. После ритуала в этой Академии ты для меня — самое дорогое и близкое существо. Потому и разозлилась. — Ничего… — Отлично. А потому давай собирайся. Нам на занятия. А в это время, дорогая моя мавка, я немного порассказываю тебе страшных сказок о девах и привидениях. Глядишь, поймешь, куда ты вляпалась. Твой благодетель, может, и кристально прозрачен, но отнюдь не честен и совсем не безобиден! Я со стоном сползла с постели и, шатаясь, потопала к шкафу. Достала оттуда первое попавшееся платье, затем комплект белья и кинула все это на постель. Айлири прошла к комоду, вытащила большой заварной чайничек из обожженной глины, безо всякой росписи. Дриада покопалась в одном из шкафчиков и выудила небольшую коробочку из черного дерева. В таких Айлири хранила одно из главных своих богатств — чай. Следом из бархатного мешочка была извлечена деревянная же ложка и часть ароматных листьев пересыпана в чайник, который тут же наполнили горячей водой и торопливо накрыли крышечкой. — С чего бы начать, дорогая подруга?.. Наверное, страшилками злоупотреблять не стоит, ведь, судя по текущему состоянию, ты уже и на практике с ними познакомилась. — Айлири задумчиво водила кончиками пальцев по глиняному боку чайника и не отрывала взгляда от проступающих на нем темных узоров. — Значит, сказка будет в кратком пересказе. Итак, водится у нас тут привидение, могучее и жуть какое прекрасное. Во всяком случае, обманные песни для невинных простушек поет просто замечательно. Сразу не убивает. Играется некоторое время. Дева же слабеет, часто лишается магических сил, а если прекрасный и таинственный жутик переусердствовал и слишком много жизненной энергии хватанул… то его жертва умирает. Ничего не напоминает, моя дорогая? Мои руки, держащие темно-бордовое платье, дрогнули. Напоминает, конечно. И пугает, если честно. Может, лису сразу сдаться, а? Он хотя бы точно живой оставит… Так, что за упаднические настроения?! Надо всего лишь отловить Ильсора и стрясти с него дополнение к нашему договору. О том, что дева в моем лице останется живой после нашего, несомненно плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества… — Сказка замечательная… — согласилась я, натягивая наряд и застегивая маленькие круглые пуговки. — А теперь расскажи мне, как это выглядело, если отмести слухи. То есть я хочу услышать голые факты. Разумеется, я не пыталась оправдать призрака, ведь он сам рассказывал нечто подобное. Но… молодые девушки имеют свойство пытаться окутать любое таинственное происшествие мистическим флером. А значит, если я хочу увидеть хотя бы смутные очертания истины, то было бы неплохо развеять туман недомолвок и сплетен, что ее окружают. — Факты… — Дриада задумалась и потянулась к небольшим пиалам, привезенным из родного леса. К чаепитиям девушка подходила крайне ответственно и особо любимые сорта наливала лишь в достойные их чаши. — Да-да! — Ну, на деле, если убрать слухи о загадочном незнакомце, то мы имеем лишь ухудшение здоровья, рассеянность и опустошение магического резерва. Все. — Вот. — Я улыбнулась и, покопавшись в накладных кружевных воротничках, извлекла неширокую полоску с самым простым узором, который немного облагораживал речной жемчуг. На шее обосновалась подвеска с агатом, который должен скрыть состояние моей ауры. Нечего всем и каждому знать, что я почти пуста, и соответственно задаваться вопросами, куда делся резерв скромной мавки. На запястье защелкнулся серебряный браслет с гагатами. Просто для красоты. — Приготовления внушают уважение. — Айлири потерла висок, приподняла крышку чайничка и глубоко вдохнула аромат трав. Довольно кивнула и, ухватив чайник, начала наливать напиток длинной, тонкой струйкой. — Просто не хочу лишних вопросов. — Я подошла ближе и сунула нос под руку подруге. — Какой чай заварила? — Кыш, — рассмеялась дриада. — А пить станем «Бодрое утро». — Название воодушевляет, — хихикнула я в ответ и уже серьезнее добавила: — Айли, не переживай. Все будет хорошо. Какое-то время уж точно. — Ты меня несказанно обнадежила и обрадовала, — хмыкнула Айлири, проводя тонкими пальцами по краю пиалы. Передала ее мне и закончила: — Я поняла тебя, Нэви. И не буду вмешиваться. Но знай, если ситуация выйдет из-под контроля, то я всегда рядом. — Спасибо, дорогая, — растроганно взглянула на блондинку, грея все еще холодные пальцы о пиалу. — Ты не представляешь, что это для меня значит. На кого-то надеяться… кому-то безоглядно верить. — Почему же не представляю? — Айли грустно посмотрела на меня. — Очень даже представляю. Дальше мы молчали. В тишине допивали бодрящий напиток, и я ощущала странное, почти трепетное чувство. Казалось, дунь — пропадет. Доверие?
Через пятнадцать минут мы с Айлири подхватили сумки с учебными материалами и неторопливо вышли за дверь, спустились в холл и замерли, так как перед открытыми наружными створками толпился народ. В первый миг меня охватили дурные предчувствия — появился новый труп. Слава Водяному, это оказалось не так. Но когда мы протолкались вперед и выглянули на улицу, у меня натурально отвисла челюсть! Раньше от общежития к Академии вела широкая светлая аллея, состоящая из вековых исполинов, которые прямыми гордыми силуэтами вздымались к небу. Сразу за ними начинался большой парк с многочисленными беседками, красивыми дорожками, статуями и прочей прелестью облагороженного и ухоженного кусочка природы. Мелодично пели птицы, стрекотали кузнечики и цикады. Сейчас… Сейчас я квадратными от удивления глазами смотрела на дремучий темный лес с кривыми черными деревьями, на стволах которых в складках коры угадывались искаженные злобой лица. В лесу периодически что-то стонало и плакало, над кронами то и дело взмывали стаи ворон и с противным карканьем носились над этим ожившим кошмаром. Особенно показательно и страшно было, когда над одним из мест вся стая замолчала, потом остановилась в полете и осыпалась вниз. Тучи низко нависали над словно проклятым парком, в свинцовой вышине то и дело сверкали молнии. Добавляя сюрреализма картинке, где-то в ближайшем перелеске носилась жутко довольная навь с восклицаниями: — Я летаю, я в раю! Солнца нет, радости нет, счастья нет! Крики, стоны… а скоро еще и бо-о-о-оль! Ну, пожалуйста-пожалуйста!!! На несчастных студентов все это произвело просто неизгладимое впечатление! — Мама… — простонала одна из студенток. — Папа… — прошептал субтильный парень с крайне надменным лицом — судя по слухам, сынок какой-то жутко крутой столичной шишки. — Дедушка… — решил подхватить кто-то. — Молчать! — рявкнул одинокий отважный герой, в котором я с опозданием признала памятного тролля, не одобряющего утренние концерты в исполнении Грэга. — Родственники вам не помогут, салаги! — Верно, — улыбаясь, сказал вышедший вперед и вставший плечом к плечу с троллем Грэгори. — Итак… У нас трудности, господа интриганы и пакостники! — Что это такое? — не выдержала я, ткнув пальцем в лесное безобразие. — Судя по всему, личный состав господина Сибэля принял к сведению пожелания начальства, — прошептала мне на ухо Айлири. — И поспешил их исполнить. — Я все понимаю, но надо же было как-то без фанатизма! — возмутилась я, нервно перебирая переплетение своего волшебного пояска. — Кажется, упырь произвел на стражей неизгладимое впечатление… — На тебя тоже? — не удержалась от ехидства я, вспоминая восхищенные взгляды подруги на умертвие и агитацию остальных студенток за покойников в качестве поклонников. — А я и не отрицаю, — с достоинством ответила дриада. — Жуть какая, — честно сообщила я свое мнение по поводу происходящего. Меня одарили неприязненным взглядом и передернули изящными плечиками. Тем временем товарищи по факультету и общаге соответственно уже вышли из состояния шока и пытались придумать план, как добраться до места учебы без особых потерь. Допустимыми считали процентов двадцать. Как сказал тролль — наступает пора естественного отбора. Не знаю, как остальным, а мне было страшноватенько! И еще более кошмарно стало, когда ребята потянулись в общагу и вышли оттуда вооруженными буквально до зубов. Во всяком случае, лицезреть, как орки с тяжкими вздохами надевают запасную крайне клыкастую стальную челюсть, было жутко! Демоны, перекинувшись, разминали крылья и заботливо прилаживали на шипы медные наконечники. Тролли просто вышли с дубинами. Зато какими!!! Видя такое вооружение, я поддалась общему безумию, отвязала свой поясок и достала из прически длинную иглу с хитрым парализующим ядом, который выступал на кончике, стоило сжать головку шпильки. Рядом с нами встал Грэгори и, обняв за плечи, притянул к себе и тихо сказал: — Держитесь поближе ко мне, ладно? — Хорошо, — кивнула я и, с беспокойством заглянув в темные глаза пакостника, спросила: — Как ты? — Уже гораздо лучше, — ответил с улыбкой он и подмигнул. — Хотя я до сих пор теряюсь под бархатным карим взглядом твоих восхитительных глаз! — Шутник, — буркнула я, хотя почти физически ощущала, как разжимается тяжелая длань тревоги на сердце. Наверное, лишь сейчас я поняла, насколько меня это беспокоило. Слава всему, воздействие ослабевает, и Грэг уже адекватен! Но… со времени покусания кицунэ прошло далеко не два дня! А он… по-прежнему пылает неестественной страстью. Почему?! Сбивая меня с мысли, по спине скользнула чья-то наглая лапа, а в волосы уткнулся не менее наглый нос. — Грэг!!! — Ой, прости… не удержался. — Пакостник торопливо чмокнул меня в щеку, а после… притянул к себе и, вскинув руку к небу, гаркнул: — Ребята, а у меня хорошая новость! Моя дорогая сладурка меня простила! Виват мне! Кто?! Сладурка?! Это сладкая дурочка, что ли? Ну, держись, поганец!!! — Ура-ура-ура! — поддержали парня остальные студенты, пока я всеми силами старалась переварить эту новость и не прибить приятеля за такое поведение. Покосившись на остальных интриганов и пакостников, я неосознанно прижалась ближе к Грэгори. Парни скользили по мне маслеными взглядами в поисках того, что привлекло Грэга. Девушки, судя по их взорам, мысленно выщипывали мне волосы. Надо признать, в этот момент я думала — хуже быть уже не может. Но я была не права. Внутренний оптимист, радостно заверяющий, что вполне может, вновь оказался прав! Над толпой раздался низкий, холодный и крайне злой голос: — Господа студенты, я, разумеется, очень рад, что даже в такой ситуации вы уделяете время личной жизни. Но все же попрошу вас отвлечься от этого и проследовать за мной в Академию. Толпа медленно расступилась, и я едва не упала, устояв на дрожащих ногах только благодаря обнимающему меня пакостнику. Неподалеку от леса стоял Алинро Нар-Харз с сидящей у его ног навью и сверлил меня таким взглядом, что озноб пробирал. Я невольно дернулась, желая отстраниться от Грэгори, но его рука, до этого расслабленно лежащая на моей талии, вдруг стала стальной, не пуская меня. Пакостник наклонился, касаясь губами моего виска в демонстративно нежном поцелуе, и тихо шепнул: — Не давай слабины, Невиличка. Он хищник. Страх чует. Если ты ослабеешь, он станет ломать и подминать под себя. Все, что мы сейчас можем, — не дрогнуть. А я… я стояла, не в силах отвести взгляда от яростных черных глаз, где радужка стремительно поглощала белок, и вспоминала. Как наяву, видела циничную усмешку и слышала хлесткие слова. Помнила его слова: «И да, думать забудь про своего трубадура. Даже не смотри в его сторону! Разумеется, если хочешь, чтобы его ничто плохое не коснулось». Мамочки! Я еще раз дернулась, но меня снова не пустили. Увидев понимающую усмешку лиса и то, как по короткому клинку скользнула сильная ладонь, я повернулась к Грэгори и, обхватив его лицо руками, торопливо зашептала: — Тебе нельзя так себя вести! Он же ненормален сейчас. Он считает меня добычей! И открыто говорил, что ничего хорошего не случится, если мы будем вместе. Парень только обнял меня крепче, прижимая голову к плечу и вынуждая уткнуться носом в его шею. Пах он приятно и по-мужски. Полынью и едва уловимыми нотками сандала. — Невилика, он ничего мне не сделает. Не бойся. Помнишь, я упоминал о своем покровителе? Кицунэ может сколько угодно щерить зубы и хлестать хвостами, но он бессилен. Правда, еще не знает об этом. Пристально посмотрела на пакостника и вновь заметила то, что он обычно не показывал. Это не мальчик. И даже не юноша. Вот мне интересно, даже при наличии покровителя зачем нарываться на неприятности с лисом. Тем более если этот самый лис еще не знает о том, что устранять пакостника крайне нежелательно… Не сходится, дорогой мой Грэгори. Не сходится… Стало быть, что? Стало быть, «сладурка» явно не оговорка! А таковой меня и мнят. — А кто твой покровитель? — спросила я, все еще ощущая на себе взгляд Алинро. — Твой доброжелатель. — Пакостник тихо рассмеялся. — Тайна, мавочка, сама же понимаешь… — Да, — вздохнула я и, собрав силу воли, отстранилась и повернулась к Нар-Харзу. Тонкие губы лиса исказила многообещающая усмешка, он порывисто развернулся и пошел к лесу. — Советую не отставать. Навь поднялась, потянулась, прогнувшись в спине, и проворковала: — Отставайте, сладкие мои, отставайте… Без преподавателя неизвестно, что с вами может случиться! Я мигом вспомнила про ее высказывание о «тортиках на ножках» и укоризненно посмотрела на красноглазую. Она подмигнула в ответ и, развернувшись, неспешно потрусила за темной фигурой Нар-Харза. Белые волосы и хвост даже смотрелись как-то чуждо. Студенты на подгибающихся ногах двинулись за ними. А я, глядя на навь и лиса, в очередной раз задалась вопросом: на кого же конкретно она работает?! Сибэль, Ильсор, Алинро?! Я удивляюсь тому, что эта многопрофильная мадам не преподает у нас какой-нибудь предмет. Например, «как всем угодить и ничего плохого за это не получить»! Глава 4
О креативном дизайне территории
Нар-Харзов у нас уважали и побаивались. Притом в отличие от своего брата Алинро крайне редко прибегал к силовым методам, он отнюдь не был слабее Шарриона. Как-то раз мы видели схватку близнецов… и в том тренировочном поединке ничья далась братьям потом и кровью. Поэтому мы и не боялись сейчас. Нар-Харз внушал еще и спокойствие. Ну, в данный момент. Хотя надо признать, то, что преподаватель сменил любимую гамму одежд на черное, несколько меня нервировало. Меня вообще все в этой ситуации нервировало! Особенно сегодняшняя прогулка с Алинро. И еще вопрос: что сделает со мной злой лис? Усилием воли я заставила себя отвлечься и сосредоточиться на дороге. Ну или, например, ландшафтом можно полюбоваться, почему нет? Раз я все равно ничего не могу сделать. Ландшафт «радовал» изобилием типажей и кардинальной сменой дизайна! Вдоль аллейки в героических позах расположились статуи, которые недавно были на смотре у Нифигасэй-Сибэля. Видимо, Фигас произвел на стражей такое же впечатление, как и на встретившихся с ним впервые пакостников. Неизгладимое. Но в отличие от нас для стражей внешнего периметра Академии это умертвие было начальством! И, судя по реакции гоблинов, Сибэль являлся на редкость злобным руководителем. Вообще странно, что они, зная нрав Фигаса, так… расслабились. Но сейчас вот… собрались, так сказать! Больше всего меня поразило преображение боевых големов. Трепетные лани и нимфы еще недавно мирно держали кувшинчики и томно опирались на колонны. Короче, навевали романтически-возвышенные мысли. Теперь они потрясали озверелыми физиономиями, недвусмысленно рекомендующими убояться. А всяк, кто не впечатлился страхолюдными харями, мог полюбоваться на шипастые каменные дубины или огроменные двуручники, которые смотрелись особенно странно в ручках девушек-красавиц в коротких туниках, едва прикрывавших бедра и груди. В добавление ко всему по оружию вились лозой цветочки, а на камне проступали узорчики из сердечек. Короче, окончательно расстаться с остатками былой красоты големы так и не смогли! При виде очередной композиции студенты то и дело нервно хихикали. Перед Алинро Нар-Харзом, окутанным голубым мертвенным светом, расступались ветви деревьев, а с дорожки торопливо отползали узловатые корни. Статуи с тихим скрипом крепче сжимали пальцы на своем странном оружии, на месте каменных глазниц загорались красные огоньки, а головы поворачивались нам вослед. Деревья стонали на ветру, грозовой полумрак становился густым сумраком из-за тени крон. Свинцовую вышину прорезали вспышки молний, воздух был тяжелым и душным. Несмотря на гротескную комедийность ситуации, смеяться уже не хотелось. Становилось жутко. Ведь со спины-то нас никто не прикрывал. Кажущаяся расслабленность слетела с интриганов и пакостников, словно шелуха. Незаметно в центр группы перемещали тех, кто слабее и не в силах защититься. По краям и сзади шли самые боеспособные. Айли, которую ненавязчиво оттесняли в сторонку, лишь покачала головой и вытащила из прически палочки, которые почти сразу стали острыми и длинными шипами. Да, дриада была вооружена и прекрасна! Я без вопросов встала, куда показали. Но пояс развязала и проверила, хорошо ли отцепляются гагаты от браслета. Если такой камушек кинуть в противника, то… будет весело. Кто сказал, что маленьким и скромным мавкам нечем защититься от агрессора? Правда, кицунэ я ничего не могла противопоставить. Какая ирония, не правда ли? Если бы его сразу нужно было убить и спрятать труп — не вопрос! Все для этого есть! Кроме решимости… Да и я никогда и никому не вредила, потому решиться было сложно. Тем временем Грэта сделала несколько шагов вперед, поравнявшись с преподавателем. — Господин Нар-Харз, а можно вопрос? — впитывая в ладонь ядовито-зеленый клубок чар и кокетливо поправляя рыжий локон, обаятельно улыбнулась ведьма. — Да. Немногословно и крайне отрывисто. — А почему парк и его… художественное оформление претерпели настолько разительные перемены? — Пакостницу ничуть не смутил холодный прием. — Деревья и все элементы декора — стражи внешнего периметра Академии, — ровно ответил Алинро, не сбавляя шага и не глядя по сторонам. Впрочем, такая целеустремленность не помешала ему подхватить за талию оступившуюся человеческую ведьму и заботливо сказать: — Будьте осторожнее, барышня. Мавочная сущность встрепенулась и зло заявила: «Это моя еда!» Я поаплодировала начинающемуся раздвоению личности. Невиалин рассказывала о таком. Поэтому можно радоваться! Мавка во мне не думает ни о чем, кроме удовольствий и энергии, то есть питания. И предпочитает это дело совмещать. Вторая, темная половина, так сказать. Тем временем Грэта с готовностью повисла на лисе и продолжила расспросы: — Тогда почему они раньше выглядели по-другому? — Потому что раньше над ними стоял некий тип с повышенным чувством прекрасного, — процедил лис, недовольно глядя на очередной гибрид пожеланий бывшего и настоящего руководителей стражей. — А теперь руководство сменилось, и в их мировоззрении появилось противоречие, плод которого вы и можете наглядно видеть. — Он ткнул пальцем в очередную статую. — А почему вы нас охраняете? Неужели стражи стали опасны? — Стражи не опасны, вам не о чем волноваться. Просто было предположение, что студенты испугаются и ввяжутся в схватку, из которой им, разумеется, не выйти невредимыми. — Лис улыбнулся, с интересом глядя в декольте рыжей ведьмы. Мне резко захотелось поправить свое… Там, между прочим, содержимое не хуже! Поймав себя на таких мыслях, я неподдельно ужаснулась. Не нужен мне никто! И лис не нужен, и его внимание тоже. Пусть даже питательное… Жуть, какая жуть… Мавочка, подло хихикая, заявила, что ничего и не жуть, а очень даже вкусный лис был. И нам он понравился. Так! Вернусь и приму двойную дозу зелья! Похоже, пробуждение сущности в разы обострило мои реакции. М-да, а я еще удивлялась, почему о мавках говорят: «Ветреные, ревнивые истерички». Потому как, раз вкусный, значит — наше, и делиться не будем. Но нет гарантии, что увлечение продлится долго. Поэтому шли мы, шли… И пересеклись на одной из дорожек с Нифигасэй-Сибэлем и толпой ребят с факультета Долга и Чести! Умертвие было спокойное, как камень, лишь красные глаза зло сверкали, когда видели очередную скульптурную композицию. Судя по всему, личный состав ждет новая головомойка. Право, мне даже обидно, что я не смогу это увидеть! Мы поравнялись с группой праведников, которые, как обычно, надменно смотрели куда-то вдаль. Правда, парням это ничуть не мешало коситься на наших ярких девушек. Праведницы были… ну, праведницы! Строгие, прилизанные прически, отсутствие косметики и украшений, платья в пол, серые, как и требовали их правила. Это у нас только фасон был оговорен регламентом, а вот цвета и аксессуары — нет. А там… жуть, короче! На этот раз мы не обменялись «любезностями». Хотя, судя по нехорошим взглядам, которыми обменивались наши-продажные и они-честные, они очень сожалели о присутствии вышестоящих. Довели нас до главного входа всех вместе, и уже там студенты Долга и Чести ушли в одну сторону, а мы, ведомые Нар-Харзом, в другую. Когда почти все зашли в здание, я не удержалась и, обернувшись, увидела, как упырь скрылся в перелеске с рыком: — Вечером общий сбор! И тихий обреченный многоголосый стон пронесся над парком… Стало жалко личный состав умертвия! Да, все же стремление угодить «и нашим, и вашим» не приводит ни к чему хорошему!
Занятие прошло хорошо. Настолько, что я прошла пересдачу! И Нар-Харз, просто-таки жутко кривясь, вывел мне на листе тройку с минусом. В зачетке, слава Водяному, ничего лишнего не поставил! Когда мы шли на следующее занятие, я услышала диалог ребят с отделения интриг. — …Злобный, просто жутко! Раньше Нар-Харз гораздо спокойнее на все это реагировал. А тут при нем уже и девушку не ущипни, и вообще… Ага, стало быть, это не только в отношении меня и Грэга проявляется? Фу-у-ух! А то с остальных сталось бы провести параллели и сделать вполне верные выводы. А нам этого не надо! — Злобный, потому что его баба кинула, — авторитетно заявил тот самый сынок шишки из столицы. — Вот и отыгрывается. — Откуда знаешь? — заинтересовались остальные. — Я много чего знаю, — надменно хмыкнул лордик и, повернувшись ко мне, расплылся в многозначительной усмешке. Я шарахнулась в сторону и торопливо отвела взгляд. Надо мне такое внимание? Нет! На этом их разговор заглох, но, слава всему, интереса ко мне не прибавилось. Все же хорошее это зелье. И мой голод притупляет, и глушит флер очарования, присущий любой зрелой мавке. Кстати, крайне интересные сведения о сердечных разочарованиях лиса… И разговор точно не обо мне. Отчасти потому, что наша ситуация не подходит под определение «баба кинула». Да и никто еще не знает, что я отказалась так вот с ходу прыгнуть в постель к хвостатому песцу. День пролетел стремительно, хоть я думала, будет иначе. Сегодня я сдала все. Даже то, чего не знала. Судя по очень довольным или несколько потрепанным учителям, убеждали их поставить мне нормальные оценки примерно так же, как и секретариат — перевести меня к интриганам. Становилось все более жутко. Ибо за все хорошее надо платить! В данном случае — лису. Притом, судя по его требованиям, только натурой. Кстати, про полярного пушного зверька… — Подкоряжная, в кабинет к куратору! — провыла висящая на стене голова лося. Ы-ы-ы-ы-ы… — пессимистично откликнулся мой внутренний голос. Айлири проводила меня сочувственным взглядом.
Я шла и почти не чувствовала ног. Я шла, и мне не хватало дыхания. Я шла… Пустынные коридоры. Мрамор плит отзывается эхом на звуки моих шагов, холод окружающего камня и порывы ветра пробирались под тонкую ткань, обжигали кожу. Так холодно мне не было даже в объятиях Ильсора. И так страшно тоже. Пробудившаяся сущность вновь затаилась где-то на дне души и не казала острого носа. Хотя, наверное, в этот момент я была бы ей рада. Ведь влечение и симпатию в отличие от ужаса можно контролировать. Но, к сожалению, в этот момент со мной был лишь разум. Который, сволочь, оказался просто редкостным паникером! Метался, включаться категорически не хотел и вопил, что целыми и невредимыми мы из кабинета Нар-Харза не выйдем. Коридор, лестница, прохладные деревянные перила, цветные витражи на стрельчатых окнах. Академия красивая. Не представляю, сколько денег в нее вложено. Да-да, так я и топала. Размышляла о чем угодно, кроме того, что ждало меня за ближайшим поворотом. Надо признать, это был просто оборот речи… Но оказалось и правда за поворотом. Лис стоял в пустынном коридоре возле распахнутых створок с памятной трубкой в руках и задумчиво смотрел на столицу, лежащую к северу от Академии. Несколько мгновений словно превратились в тягучую вечность. Он все еще не отводил взора от панорамы, а я… я впервые увидела его иным. Наверное, мужчина очень далеко ушел в своих мыслях, потому и не услышал моих шагов. По губам лиса бродила легкая теплая улыбка, а лицо разгладилось, становясь моложе и мягче. Оказалось, что когда Нар-Харз не хмурится и не злится, он вовсе не такой ужасный. Судя по всему, думал он о чем-то очень приятном. Или о ком-то… Мужчина вскинул руку и, подцепив цепочку, вытащил из-за ворота медальон. Открыл и несколько секунд любовался на миниатюру в нем. После кинул все тот же мечтательный взгляд на город. Я мигом вспомнила про то, что его «баба кинула»! Но… надо бы заявить о своем присутствии? Не успела я выразительно откашляться, как из соседнего коридора вышел Шаррион, опершись о стену, пристально посмотрел на брата и тихо спросил: — Соскучился? — Да… — не глядя на близнеца, медленно кивнул Алинро. — Знаешь, даже странно. Не думал, что обуза может стать настолько дорогим существом. — Ты всего два дня назад был у Арьяни. Удивляешь! — Ничего удивительного. — Светловолосый интриган пожал плечами. — Раньше ведь почти каждый день возвращался к ней. Не успевал затосковать. А я… стояла, смотрела и чувствовала, как внутри так «цар-р-рап». Поскорее запихнула мавочную ревность на тему «Это наша еда, и вообще он весь наш, пока мы не передумали!» куда подальше. Стоило убрать инстинкты, как мы со здравым смыслом дружно похлопали в ладошки и подавили желание сплясать! Ура-ура! Может, меня пронесет и мы сочтемся на другой валюте? Без натуры… Я громко, радостно вздохнула. Оба лиса дернулись и повернулись ко мне. Но если черные глаза Алинро в первый момент вспыхнули удивлением, то Шаррион прятал в зеленом взоре довольные искорки. Похоже, в отличие от задумавшегося младшего он знал о моем присутствии. Но изумление, которое владело Алином, почти сразу прошло, уступив место недовольству и раздражению. Он быстро убрал медальон обратно и даже пуговицы рубашки наглухо застегнул. — Добрый вечер, Подкоряжная. — Здравствуйте. — Я преодолела последние ступеньки и остановилась в нескольких метрах от близнецов, потупив взор и добропорядочно сложив ручки. А еще почему-то показалось, что надо определенным образом изогнуть спинку и плечи расправить… Сделала. Подняла взгляд и увидела — оба лиса с искренним интересом рассматривают мою фигуру. Еще две секунды у меня ушло на то, чтобы осознать: от недавней смены позы эта самая фигура каким-то невероятным образом предстала в наиболее выгодном ракурсе. Где-то внутри пакостно хихикала мавочная сущность. Леший!!! Неужели это все потому, что наша типа еда уплывает из сетей? Жуть… Соблазнительница вновь скрылась в глубинах сознания, и я смогла насладиться очередными воплями мозга о том, как все плохо. Он услужливо напомнил о первой встрече с братцами лисами и спросил, а сильно ли мне надо внимание еще и старшего. А то на грудь он сморит с явным интересом! Про черную бездну взгляда младшего, наверное, можно и не упоминать. Разумной мне резко захотелось развернуться и драпануть туда, откуда пришла. А лучше еще дальше! — Пожалуй, я вас оставлю, — весело сказал Шаррион и, махнув рукой, стремительно пошел дальше. Я подавила в себе желание броситься за ним или хотя бы попросить не оставлять меня тут одну! Но… преподаватель боевых искусств кинул меня на растерзание дипломированному махинатору и был доволен сим сомнительным подвигом. Глава 5
О низменных чувствах и высоких целях