Мужчина кивнул своим мыслям и начал переходить улицу, очевидно направляясь к калитке. Я порывисто обернулась к Нар-Харзу, прикусила губу и, беспомощно глядя на него, пролепетала: — Это за мной… — Не понял. — Кузен. — Сжимая лацканы пиджака лиса, я совершенно неосознанно прильнула к нему ближе. — Он мавилик, притом княжич? Ты уверена?! — А то я родственничка не почувствую! — Вспомнив, что ожидает меня по возвращении в клан, я отчаянно взглянула в глаза лиса и взмолилась: — Не отдавай меня… пожалуйста. Он медлил, не отвечая сразу. Сомневался?! Инстинкты мавки, которые почти взвыли от опасности, исходящей от кузена, окончательно ударились в панику. Я прекрасно помнила, как мне жизни от этого типа не было в родовом замке! Прохода не давал, зажимал, заставлял! Надо что-то делать. — Не отдам, конечно… но что мне за это будет? — якобы в шутку спросил Алин, проведя указательным пальцем по моей шее. Я недовольно прищурилась, а после с легкой злостью ответила: — Помнится, у тебя основная валюта — это поцелуи? Ну, пожалуйста! Я вскинула руки, обняла его за шею и, встав на цыпочки, прижалась к губам лиса. Закрывая глаза, видела лишь удивленное выражение лица мужчины да дрогнувшие зрачки, затапливающие глаза лиса бездонной тьмой. После меня сжали в сильных объятиях и почти припечатали к стене, целуя в ответ. Жадно, страстно, ненасытно. Так, что ныли губы, сбивалось дыхание и живот сводило смесью страха и предвкушения. Лис запустил руку в мои волосы, растрепал прическу, ослабляя захват шпилек. Он то нежно поглаживал кожу и перебирал пряди, то сжимал их почти до боли и пикантно касался чувствительных местечек кончиками когтей. Ураган стих, так толком и не начавшись, обузданный волей сильного мужчины. Он замер. Замер, прерывисто дыша, все еще касаясь моих губ своими, все еще не размыкая рук. Короткая дорожка жарких поцелуев к уху и низкий, с рычащими нотками голос: — Ну и зачем ты это сделала? В его глазах мелькнула тень недовольства, и Алин резко отстранился. Меня как под дых ударило. — Да еще просьбы эти… все усилия насмарку. Я стояла, недоуменно глядя на него и не зная, что мне думать, как понимать это. Внизу хлопнула входная дверь и раздались голоса. Я различила что-то вроде: «Господин вас ожидал…» Неужели… Неужели это по его указке?! Он мог послать гонцов в клан?! О, я не сомневаюсь, что отец и Совет Старейшин много бы отдали за беглую княжну. — Успокойся, пожалуйста, — все с тем же странным выражением на породистом лице проговорил Нар-Харз. — Неужели они так много пообещали?.. Леший! Продажный хвостатый! — Тихо! — рыкнул Нар-Харз, хватая меня за руку и поспешно таща куда-то на выход. Я упиралась каблуками в ковер и на полном серьезе раздумывала о том, а не вцепиться ли в шикарную шерсть на предмет прореживания! — Я слышала, что слуга говорил! Что ты его ждал! — Нэви! — Он порывисто развернулся и короткими, рублеными фразами отчеканил: — Итак, слушай внимательно. Повторять не буду. Про поцелуи я пошутил, хотя ты меня, конечно, порадовала! А ждал я нового педагога, который должен был провести с тобой пару занятий. Дворецкий просто перепутал! Я несколько смутилась от этой отповеди и тихо сказала: — Извините, наставник Нар-Харз. Я… была во власти эмоций. — Ничего, — недовольно фыркнул Алинро и уже сугубо деловым тоном закончил: — Рассказывай, кто это. Он может тебя почувствовать? — Одэйн Водный Лист. Сын одного из советников моего биологического отца, то есть главы. Финансист, занимается делами клана. Крайне неприятный тип. Сейчас он меня ощутить не может, так как я с принятием дара нахожусь выше его на иерархической лестнице. — То есть не чует! Пойдем. Ты возвращаешься в Академию аварийным преподавательским телепортом. Мы вылетели из комнаты, быстро пробежали по коридору, пока наконец не оказались в кабинете лиса. Он сдвинул одну из картин на стене, быстро набрал комбинацию цифр на внешней панели сейфа, открыл его, выхватил медальон, надел мне его на шею и стал нажимать поочередно на странные символы, которые тотчас загорались разными цветами. — Итак, Невилика, координаты я ввел, тебя должно отправить прямо в кабинет к ректору. Там скажешь, что ты от меня и я все объясню вечером. Тебя надо определить под защиту. Уровень А — Y. — Звучит страшно! — поделилась я своими переживаниями и все никак не могла отойти от столь резкой перемены событий и декораций. — Выглядит тоже! — с проказливой улыбкой заявил Алин и, подавшись вперед, быстро коснулся поцелуем моих губ. — До встречи, мавочка моя. — Я не твоя! — возмущенно рявкнула в ответ, но он лишь рассмеялся. — Может, так, а может, и нет. — Лис склонил голову набок и, изучающе глядя на меня, погладил пальцем центральный символ на амулете. — Дело в том, Невилика, что мы оба еще не определились, нужно ли нам это. А если да, то в каком качестве. Я не люблю спешить в таких вопросах… — Помнится, раньше вы слыли изрядным торопыгой! — не удержалась я от ехидного отсыла к постельным подвигам лиса и тому, что он никогда не растягивал это дело на долгий срок. — Женщины разные, и мои эмоции к ним разные, как и потребность в обществе прекрасного пола, — ни капли не смутился Нар-Харз. — Некоторые решения стоит принимать, тщательно все взвесив. — Рационалист? — Я вскинула бровь, всеми силами стараясь скрыть смущение за маской спокойствия. — Не без того. — Судя по невозмутимому лицу и цепкому взгляду Алинро, ему как раз играть не было ни малейшей нужды. — Ну что же, девочка, тебе пора. А у меня сейчас будет беседа с незваным визитером. Лис быстро нажал на знак Академии и отпрыгнул в сторону. Телепортационный амулет засветился тусклым светом, мир вокруг словно поблек, а после… стал осыпаться в бездну тьмы, разверзнувшуюся под ногами. Я лишь судорожно сжала пальцы на металле волшебного медальона и тихо пискнула, проваливаясь на Изнанку. Она взметнулась вокруг меня безбрежным океаном мглы с иллюзией света, где-то в толще «воды». Порыв чего-то похожего на ветер — и искры уносит вдаль… Или это я лечу в никуда? Изнанка необыкновенно прекрасна, притягательна и столь же непостижима для моего привыкшего к обыденности взгляда. Тьма расступалась, словно кто-то сдернул покрывало занавеса и вокруг замелькали картины. Возводились замки и рушились под натиском времени, которое лавиной падало на строение, стирая его в пыль всего за несколько секунд. Менялись очертания местности, возносились к небесам горы, впадины наполнялись водой озер. Прошлое? Я видела знамена давно ушедших народов и остатки их некогда великих городов. Будущее? В небо взмывали странные конструкции, лишь отдаленно похожие на творения самых гениальных изобретателей. Города же и вовсе были чем-то необыкновенным. Ирреальным. Краски, немыслимые формы, сталь и стекло, в которых отражается серое небо. Изнанка… я даже не слышала о ней до того, как меня туда впервые утащил Ильсор. А теперь северный демон отправил в Академию телепортом, который тоже вывел меня в это необыкновенное пространство. Время шло. Я все еще висела в великой бесконечности и постепенно понимала, что кабинет ректора вокруг появляться не спешит. Стало быть, придется самой выбираться?! Водяной-Под-Корягой, вот почему, ну почему, стоит мне сделать ма-а-аленький шажочек в сторону Академии Триединства, как снова начинаются неприятности?!
Итак, что я вижу? Огляделась. Захотела ругаться. Коварная Изнанка, словно издеваясь, вновь сомкнула портьеры своего пространственного занавеса, окружив меня тьмой с редкими проблесками огней. Ну и что теперь делать? По идее я могла застрять на границе охранного поля Академии. Кажется, телепортация в наше учебное заведение занимает немало времени именно потому, что порталы проверяются. Но… почему я вижу не обычный темный туман, а Изнанку?! Тем временем такое доброжелательное недавно пространство становилось все более сумрачным. Огни гасли, образуя вокруг меня своеобразный вакуум. Я стояла и ждала. Ну, если предположить, что это защита Академии, то сейчас мне нужно или двинуться дальше, или за мной должен кто-то прийти. О плохих вариантах я старалась не думать… Но секунды бежали, складываясь в минуты, и я потихоньку начинала нервничать. Потом попыталась было запаниковать, но усилием воли себя успокоила. Словно в награду, раздался тихий звон, и звездный путь в вышине начал набирать яркость, сформировал из себя подобие ступеней, на которых соткалась высокая мужская фигура. Ко мне метнулись призрачные змеи, а по Изнанке прокатился потусторонний, жуткий смех и громогласное: — Наруш-ш-шитель! Новоприбывший демонстративно неторопливо спускался по звездной лестнице. Я присмотрелась и, признав как надменную морду, так и длинные косички, из которых состояла прическа этого типа, радостно заорала: — Ильсор! Тип замер. Судя по всему, в понимании призрака его «десерты» не должны были со слезами счастья бросаться к нему на шею. — Идите сюда! — смело скомандовала я и добавила: — Я тут уже полчаса как минимум сижу! — Подкоряжная?! И почему я не удивлен?.. — Он рассыпался на крохотные искры и собрался уже на расстоянии вытянутой руки от меня. — Мавка, ты что в чужом телепорте делаешь? — Стою, — пояснила очевидное я. — Никуда не иду, а хотелось бы! — Потому что телепорт именной, со слепком ауры, — терпеливо пояснил призрак, со странной полуулыбкой глядя на меня. — И это крайне подозрительно, если в него лезет некто посторонний. На этот случай есть дежурные. — И вы у нас прямо-таки обыкновенный дежурный? — недоверчиво покосившись на духа, хмыкнула я. — Не совсем обыкновенный. Просто некоторых гостей я предпочитаю встречать лично, — усмехнулся в ответ Ильсор и взмахнул рукой, от чего искры вселенной Изнанки метнулись к нам. Они драгоценными камнями ложились под ноги, мостя дорожку к лестнице, яркими лентами взвивались вверх, создавая перила над бездной… в которой вновь начинали мелькать картины. На сей раз настоящего. Из мглы медленно проступал вид на Академию с высоты птичьего полета. Было в этой картине что-то поистине завораживающее. Немыслимо прекрасное. Поймала понимающий взгляд желтых глаз Главы Ассамблеи и на один краткий миг ощутила какое-то подобие единения. Такое бывает, если двоих соединяет что-то сокровенное. Для меня это — Изнанка. И тайны Академии, которые хранит этот дух. — Спасибо… — Я улыбалась, скользя взглядом по переходу от цветной Вселенной с сюрреалистической лестницей, до лазурного неба над настоящей Землей. — Не за что. — В его голосе слышалась тоже улыбка. — Прошу, княжна Водный Блик. — Не стоит напоминать мне о моем положении. — Я покачала головой в ответ, неторопливо идя по самоцветной тропинке, но уже ни капли не опасаясь, что она рассыплется под ногами. — Тем более это лишь нелепое стечение обстоятельств, за которое я до сих пор расплачиваюсь. — Неприятности — не причина отказываться от дара судьбы. — Призрак пожал плечами и, не глядя на меня, ровно сказал: — И тем более не причина для того, чтобы принижать себя, отказываясь от рода и положения. — Ильсор, боюсь, вы не знаете всех моих сложностей, — по возможности ровно и бесстрастно ответила я. — В том числе и то, что почти все их мне принесли… дары судьбы. — Разумеется, я не знаю всего, — легко согласился дух, подавая мне руку, когда мы приблизились к лестнице. — Я говорю лишь о том, что нужно использовать полученное от судьбы, а не только страдать из-за этого. Я лишь крепче сжала губы, сдерживая недовольство. Что он знает?! И да, конечно, ему просто говорить! Ведь он сам давно умер, и проблемы живых, разумеется, кажутся ему мелкими и незначительными. Но это с высоты прошедших лет и приобретенного опыта! Он не понимает, что я пока… просто не огляделась. Я плохо вижу свои перспективы на расстоянии вытянутой руки, что уж говорить о дальних горизонтах? — Дельная мысль, ценный совет, — совсем уж мягко ответила я. — Спасибо. Ледяное прикосновение обжигает ладонь, я ощущаю, как на миг наваливается слабость, словно ушла часть жизненных сил. Но Глава Ассамблеи отпускает меня, и баланс вновь возвращается в норму. Путь наверх… драгоценные ступени под ногами… бескрайнее море огней в бездне над головой. — Я могу помочь… — тихий шепот призрака на ухо, и моя кожа покрывается мурашками. Водяной-Под-Корягой, лишь ты ведаешь, как мне хотелось бездумно согласиться! Довериться, переложить большую часть своих проблем и тревог на того, кто согласен. Но… но… но. Здравый смысл — на удивление отрезвляющая вещь. И он непреклонно говорил о том, что Ильсор слишком много берет даже за… уже предоставленные услуги. Шептал о том, что дух слишком непредсказуем и у него чересчур странные повадки. А потому… — Боюсь, мне будет не по силам цена вашего содействия. — Я ведь еще не заявлял ее. — Мне хватает предыдущего опыта, чтобы сделать определенные выводы, — дипломатично ответила я, остро ощущая потребность сменить тему разговора. Хотя бы потому, что эта была слишком соблазнительна. Женщины слабы… нам всегда так хочется на кого-то опереться. Нередко стены, которые мы выбираем, оказываются очень ненадежными и рушатся от малейшего дуновения ветра жизненных ненастий. — Изнанка прекрасна… — тут же нашла я новую тему для разговора. — Что она такое? Почему тут такое… странное представление? Прошлое, будущее, Академия вот… — Моя дорогая, любознательная мавочка… вы же знаете, что никакая информация не дается просто так, — почти промурлыкал коварный дух, вновь беря меня за руку и заставляя ощутить потусторонний холод. Вот гад, а?! Мало он с меня питается?! Я повернулась к нему, прямо встречая желтый взгляд и отвечая такой же кривой улыбкой, что цвела на узком, резком лице Ильсора. После подалась вперед и хрипловатым, низким и даже в чем-то интимным шепотом проговорила: — Ильсор, вы потрясающий мужчина, который много знает и с которым очень интересно общаться… — О, сколько комплиментов! — Неуловимое движение — и мы с потусторонним извращенцем стоим почти вплотную. Так, что мне приходится запрокинуть голову, чтобы закончить свою мысль. — Да, это все так. Но боюсь, вы слишком дорого мне обходитесь. А потому… увы и ах, но мне придется смирить свои аппетиты. А вам последовать моему примеру. Он несколько секунд пристально смотрел на меня, от чего коленки постепенно начинали подрагивать, а маска игривой интриганки с трудом удерживалась на лице. Дух неожиданно рассмеялся, запрокинув голову, рассыпая по спине длинные жгуты темных косичек. — Леди, вы очаровательны. — Меня волнуют такие ваши высказывания, — абсолютно серьезно ответила я, намекая на то, что не знаю, чем благодушие духа может обернуться в следующий же миг. — Невиличка… вы и раньше были прелестны, но с пробуждением мавочной сущности становитесь поистине обольстительны. — Демонстративный поклон — и он подносит мою руку к губам, на сей раз снова забирая часть жизненных сил. Проголодался, видимо, интриган призрачный! — Временами ваше восхищение заставляет меня трепетать… от страха, — также мягко и нежно отозвалась я. — Не перестарайтесь, Глава. — Я соизмеряю свои аппетиты и ваши возможности, моя дорогая. — Чудненько… — Замечательно, — открыто улыбнулся дух. — Но как бы я ни был очарован нашим разговором… Эдан Хрон ожидать не любит! — Так чего же мы ждем? — А ничего… — заявил Ильс, и пространство вокруг взорвалось сверхновой звездой, на миг ослепляя и оставляя в полной темноте, которая постепенно обретала очертания кабинета. Солнечный свет воспринимался непривычно тускло и блекло, как и весь остальной реальный мир. По сравнению с Изнанкой он был… никаким. Я недоуменно моргала, стараясь привыкнуть, заставить мозг осознать, что настоящее как раз тут. Наверное, именно так себя ощущают утром те, кто очнулся от сна дивной красоты и яркости. Ощутив острый укол тоски по бескрайней Вселенной, которая, оказывается, была так близко, я на миг испугалась. Нельзя жить мечтой об иллюзии, какой бы реальной она ни была. Для тебя она недоступна. А значит — иллюзия. А потому надо обратить внимание на кабинет и на сидящего за столом ректора, который выжидательно смотрит на меня, вскинув черную бровь. Ох, а я так хотела избежать общения с этим кицунэ! Наверное, даже более, чем с его белохвостыми родственничками! По узкому, резкому лицу Черного Принца на миг скользнуло выражение недовольства, которое, впрочем, тут же стерлось, сменившись любезной улыбкой. — Госпожа Водный Блик… не думал, что мы с вами еще раз встретимся при таких обстоятельствах. — Здравствуйте, лорд Хрон. — С тихим вздохом я присела в полагающемся княжне по статусу реверансе. — Поверьте, я не хотела вновь вас тревожить, это получилось ненамеренно. — Не сомневаюсь, — согласно правилам поведения заверил меня ректор и уже более правдиво закончил: — Хотя, связываясь с моим племянником, вы должны были понимать, чем это обернется. Невиая, я ведь настоятельно советовал вам держаться в тени! Я потупила взор, нервно сжимая пальцы, и быстро ответила: — Боюсь, у меня не было выбора. — Вы всегда могли обратиться ко мне, — мягко произнес кицунэ. — Леди, вы же знаете, что я всегда готов помочь попавшим в… неудобное положение. Ага… поможет он. Догонит и еще раз поможет, если плохо за первый раз расплатишься! Дедушка характеризовал этого мужчину как самое зубастое существо из тех, с кем сталкивала его жизнь. Притом зубастое как в прямом, так и в переносном смысле. Эдан Хрон портит жизнь уже двум поколениям монархов и сам ни капли от этого не страдает. Только наживается. А потому… — Спасибо за участие, лорд. — Я вскинула взгляд на чернохвостого интригана, стараясь придать взору наибольшую наивность. — Думала, что справлюсь и ситуация не является критичной. — Ну, как скажете, — не стал настаивать сильный мира сего, прекрасно понимая, если что, к нему даже не прибегут за помощью… а приползут. — А теперь перейдем к делу. Я, конечно, не сомневаюсь, что Алинро справится с любыми неприятностями, но все же любопытно узнать причины, вынудившие племянника предоставить вам свой аварийный телепорт. Я несколько секунд внимательно глядела на ректора, пытаясь понять, в курсе ли он всех нюансов моих взаимоотношений с его племянником. И самое главное, какие выводы Эдан Хрон сделал. Хотя какое мне дело? Тут два варианта: или он знает лишь об укусе, или наверняка в свете последних событий считает, что мы с Алином… ну, как бы любовники. От этой мысли щекам стало жарко, и, чтобы остыть, я сменила тему размышлений на более опасную и, стало быть, отрезвляющую. Вампир, которого мне «заказали», — приближенный Главы Академии. А братья-лисы, невзирая на родственные связи, с ним в конфликте. Вопрос, а не прилетит ли мне после от ректора? М-да… — Невиа-а-ая? — протянул над ухом Ильсор, про которого я, надо признать, почти забыла перед лицом новой чернохвостой опасности. — Я, конечно, понимаю, что стресс — это великое потрясение для женского организма, но все же советую взять себя в руки. — Ильс, не дави на девушку, — добродушно усмехнулся Эдан Хрон. — Мы же с тобой все понимаем? — О да! — Глава Ассамблеи произнес это таким тоном, что я ощутила ну очень настоятельную потребность очухаться и все-все рассказать! Ильсор временами… промораживает исходящей от него угрозой. Водяной-Под-Корягой, в этот миг, наедине с одними из самых опасных существ, кого я видела в своей недолгой жизни, мне было жутко как никогда! — Господин Нар-Харз обещал лично с вами объясниться, — мило улыбнувшись, проговорила я, вновь сцепляя ладошки и слегка опуская плечи. Казаться миленькой и беззащитной — самое лучшее, что я могу сделать в этой ситуации. — Что от него и следовало ожидать, — кивнул ректор и, словно спохватившись, предложил: — Присаживайтесь, Невиая. Простите мою рассеянность. Годы… сами понимаете. Я смотрела на этого зрелого, яркого мужчину в расцвете сил и с трудом удерживалась от мрачного: «Шутить изволите?» — Годы, годы, — промурлыкал за спиной Ильсор, вновь склоняясь ко мне, обдавая висок холодом. — На мне тоже сказываются. — И не говори, — вздохнул ректор. Леший! Гады великовозрастные! — И чем дальше, тем больше! — продолжил развлекаться призрак и крайне неприлично мне подмигнул. — Та-а-акие грани в себе открываешь! Да уж… «На вас же, господин Ильсор, вообще мало что может сказаться», — гордо и смело проговорила я, глядя прямо в насмешливые желтые глаза страшного призрака. Мысленно, правда. Но это такие мелочи в вопросах доблести маленьких мавок! — Невиая, садитесь, — повторил приглашение кицунэ. Но вот садиться… знак того, что мне предлагают продолжить беседу? А я как-то не горю таким желанием! — Боюсь, не смогу вам рассказать что-то новое или необычное. — Я, сделав шаг в сторону, невинно взглянула на ректора и на Ильсора. Убедившись, что завладела вниманием обоих, утомленно смежила ресницы и проговорила: — Если честно, то я слегка устала. — Разумеется, вас проводят в комнату, как только вы уделите мне минутку внимания. — В прежде мягком и доброжелательном голосе ректора отчетливо слышался лед. Демонстративно тяжело опершись на спинку кресла, я обошла его и осторожно присела, всеми силами стараясь скрыть легкий испуг и сильную настороженность. — Дорогая Невиая… не расскажете ли мне, о чем вас просили мои племянники? — с ходу перешел к делу Эдан Хрон. О как! Сразу с места в карьер и быка за рога? Вот только у меня, господин Черный Принц, рогов как бы и нет. Хватать не за что. И вообще мы, мавки, — существа водные, а стало быть, скользкие. А значит, вы, уважаемый, где сели, там и слезли. Притом даже не поняли этого. Для последнего, правда, придется приложить все усилия. Так как если данный субъект поймет, что его пытаются обхитрить, то перестанет играть изящно и красиво. Возьмется за «кувалду». Грубо, зато действенно! Но начнем… мне нужны определенное психологическое состояние и определенные реакции. Я вспомнила все, что творил Нар-Харз, мигом зарделась и, кинув на ректора ну очень смущенный взгляд, пробормотала: — Вы уверены, что мне, как благородной девушке, уместно о таком говорить… с вами? — Конечно, уместно! — воодушевленный первой уступкой глупой мавки поощрил такую лояльность Эдан Хрон. — Более чем! Вскинула носик, с ханжеством матроны бросила негодующий взгляд на призрака и, невежливо ткнув в него пальцем, сказала: — Но я не могу говорить о таком в обществе мужчин! Особенно мертвых! — Деревенский грубый жест в моем исполнении заставил ректора на миг неодобрительно нахмуриться, а Ильсора откровенно усмехнуться. А что? Все логично. Я выросла в деревне, о чем они прекрасно знают. Разумеется, школа для девиц и двор слегка пообтесали меня, но не настолько, чтобы изжить некоторые замашки. А вот про то, что воспитывали меня в этой самой деревне так, что учителям пансиона и не снилось, им знать необязательно. — А живые — это все хорошо и прилично, да? — уже смеялся Ильс. — Неприлично, — вздохнула я и закончила: — Но если беседовать об ЭТОМ в неживом обществе, то сие отдает извращением… — Об ЭТОМ?! — опешил ректор. — Да, — загадочно и немногословно ответила я. Глава Ассамблеи смотрел на меня со смехом в желтых глазах, и я с опозданием поняла, что дуру изображать стоило и перед ним тоже. Причем гораздо раньше. Поединок взглядов с Ильсором длился недолго. Иногда для того, чтобы понять решение оппонента, хватает и нескольких секунд. Дух не выдаст. И не станет развенчивать образ безобидной пустышки, которого я придерживалась в общении с ректором. Это хорошо. С одной стороны. А с другой — это означает, что у призрака по-прежнему есть свои виды и планы на скромную мавку. А также в этот самый момент стало понятно — с линией политики Эдана Хрона эти самые планы не пересекаются. Печально. Жернова интересов сильных мира сего шутя перемалывают слабых, что попались им на пути. Я вновь посмотрела на черного лиса и, сделав тихий вдох, чтобы успокоиться, заговорила: — Уважаемый лорд Хрон, надеюсь, вы понимаете, насколько для меня унизительна данная тема? И насколько вредны… слухи. — Дорогая княжна, поверьте, у вас нет причин беспокоиться об огласке, — тут же заверили меня. «Ну да… пока вам это выгодно», — мрачно пробормотала я про себя. Я вообще сейчас с полным правом могу с ними вести смелый, ироничный и остроумный диалог. Мысленно! Ибо вслух как-то боязно. Поэтому я сидела, горестно поджав губки, демонстрируя на личике усердную работу мысли, а сама лихорадочно пыталась составить план дальнейшей беседы. Оказывается, так сложно демонстрировать некоторый уровень образования и манер, но при этом произвести впечатление не очень умной особы. Но будем стараться! — Я рада, что могу на вас рассчитывать. — Мой взгляд был пронизан благодарностью. Ректор смотрел с иронией, на Ильсора я даже не косилась. — Так все же, Невиая… вернемся к нашей теме. Я понимаю, что вам не очень приятно о ней говорить, но это нужно. — Итак, что конкретно вас интересовало? Формулировка «Расскажите, о чем просили племянники» чересчур расплывчата… И да, они ни о чем меня не просили. — Правда? — хмыкнул черно-бурый лис, в глазах которого веры моим словам не было ни на йоту. — Тогда о чем же вы говорили совсем недавно? Что скрывается под загадочным «ЭТО»? — Ну как же… — Я подалась вперед и полушепотом сообщила: — Неуравновешенное поведение Алинро Нар-Харза под влиянием приворота. — И все? — И все! — радостно подтвердила я. — А у меня несколько иные сведения, — вкрадчиво начал Эдан Хрон, на губах которого играла по-прежнему любезная улыбка, а поза не стала более напряженной. Все как прежде. Но мне почему-то стало неуютно. Один из черных хвостов ректора описал затейливый пируэт и вновь опустился на ковер. — Милая моя леди, не хотелось бы повторно намекать на то, что честность — лучшая добродетель. Над головой хмыкнул Ильсор, и по кабинету прокатился тихий смех, а после циничная фраза призрака: — Согласен. Лучшая, а также еще и полезная! Знаете, как жизнь иногда продлевает? За-а-амечательно! Какие речи, какие откровения и столь прозрачные намеки! Разумеется, честность — это добродетель, а вот по поводу ее чудодейственного влияния на жизненный срок я бы поспорила! И вообще, с каких это пор она важна и нужна для интриганки?! Скорбно посмотрела на Эдана Хрона, потом на Ильсора… и поняла, что лучше бы мне сейчас внезапно стать «милой леди»! Причем не имеющей ни малейшего понятия об исконных идеалах и принципах интриганов и пакостников! Своей следующей фразой ректор лишь подтвердил мои выводы. — Дорогая княжна, насколько я знаю, ваши взаимоотношения с Алинро Нар-Харзом вовсе не любовные. — Конечно! — с готовностью подтвердила я, а после прерывисто вздохнула и возмущенно воскликнула: — О какой любви может идти речь при принуждении с его стороны?! — Что? — снова опешил ректор. Ильсор обогнул стол и завис за плечом начальства. Притом улыбка у желтоглазого духа была почти в прямом смысле слова «от уха до уха»! Чрезвычайно страшненькая, зубастая и заставляющая вновь задуматься о том, к какой расе принадлежит этот тип. Короче, Ильсу было весело, а мне жутко. Все как обычно, в общем-то. — Эм… — Эдан Хрон положил ладони на стол и взмахнул одним из хвостов. — То есть все это время вы терпели домогательства со стороны моего племянника и молчали? Да, мой главный гений, да! А сейчас будет очередная порция лапши на уши вашей хвостатой персоны! Ну как лапши… так, полуправды. Ректор разминал пальцы и пристально смотрел на меня. Я отвечала ему тем же. Ильсор улыбался. Ох, оказывается, танцевать на краешке лезвия под взглядом того, кто все знает и в любой момент может тебя столкнуть в пропасть, — это ни с чем не сравнимое наслаждение! По коже мурашки, дрожь в глубине тела, мысли быстрее молнии, острее кинжала, который ты почти ощущаешь у горла. Кажется, я начинаю понимать, что Алинро Нар-Харз находит в своей работе. — Хотите правду? — серьезно спросила я. Черные глаза кицунэ торжествующе вспыхнули, и, вновь напустив на себя вид «доброго дядюшки», он проворковал: — Как я рад, что вы все же сознательная девушка… — Очень сознательная! — с готовностью подтвердила этот лестный, но ничем не обоснованный вывод. — Так вот… а кому я могла бы пожаловаться? Простую мавку и слушать бы не стали, а раскрывать свое инкогнито, пока ситуация не стала чрезвычайной, я считаю глупым. Идти к вам… не в обиду будет сказано, лорд ректор, но у меня не было никаких оснований считать, что вы не перевяжете меня бантиком и не подарите племянничку. В старину, насколько я знаю, капризы наследников кицунэ так и удовлетворялись! — Алинро давно вышел из возраста мальчика. Подарками я его балую только в знаменательные дни, а оные не скоро. — Ни один мускул не дрогнул на лице Черного Принца. — Поэтому вы зря подвергали таким испытанием свою хрупкую душевную организацию, дорогая княжна. А иронии-то сколько в голосе, иронии! Ну что, идем дальше? Испуганный взгляд, закушенная губа и тихое: — Я была напугана и шокирована. Не могла рассуждать логически, иначе, разумеется, поняла бы, что вы не сделаете мне ничего плохого! — Кинула на ректора наполненный надеждой и верой взгляд из-под уже влажных ресниц и тихо прошептала: — Правда? Ну и что он мог мне на такое ответить? Стараясь не обращать внимания на отрыто ухмыляющегося Ильсора за спиной чернохвостого, я наблюдала за ректором. А он улыба-а-ался. Ласково, благожелательно, почти сияя безмерной любовью к своим студентам в целом и к маленькой, отдельно взятой мне — в частности! — Конечно, дорогая Невиая! — насквозь фальшиво, но зверски достоверно сказал Эдан Хрон. Я прямо умилилась! А точно василиск был идейным вдохновителем интриганов и пакостников? По всем признакам, что я наблюдаю сейчас, Эдан Хрон — его достойный преемник! — Я так рада, — с придыханием ответила, прижимая ладонь к ключицам. Взгляды мужиков скользнули чуть ниже, на то, что часто вздымалось и было более чем выгодно обрамлено кружевами декольте. Леший! Движение и выдох получились инстинктивно, а вот осознание, что мавкины наклонности тут скорее навредят, чем помогут, явилось с опозданием! Водяной-Под-Корягой, лишь бы обошлось, а? Мне хватает вампира на горизонте, бешеного белохвостого лиса да Ильсора с его непонятными аппетитами и предпочтениями! — Кхм-кхм! — откашлялся Хрон, с видимым усилием вернув взор к моему лицу. — Госпожа Невиая, у меня остался вопрос. — Да? — В свете бессовестных домогательств моего племянника, что вы делали в его доме почти неделю на совершенно добровольных основаниях? — ласково спросил меня черный лис. Гад, кстати. Вот как есть гад. Такое, между прочим, спрашивать неприлично! Ильсор по-прежнему совершенно бессовестно и, слава Водяному, хотя бы беззвучно смеялся за спиной ректора. А ректор смотрел на меня, как на куропатку в силках. С благожелательным интересом сытого хищника. — Алинро Нар-Харз попросил меня поспособствовать снятию приворота, — не дрогнув, ответила я, стараясь сохранить на лице растерянно-невинное выражение. Добавила глуповатости на мордочку и заявила: — К тому же я была с дуэньей. — Да?! — Лица живого черно-бурого и мертвого Ильса в этот момент имели очень много общего! Например, удивление и живейшее любопытство! — Да! — смело ответила я и, нагло посмотрев на Главу Ассамблеи, смущенно сказала: — Господин Ильсор, спасибо! Вы очень меня выручили! Круглые желтые глаза были мне наградой! — И когда же ты успел, мой дорогой друг? — с издевкой спросил ректор, медленно поворачиваясь к своему помощнику, который молниеносно согнал с лица выражение крайнего удивления. Если не сказать хуже… — Не лично, — кашлянул Ильс. — Я посылал Жоржетт. Я улыбнулась в ответ на недовольный взгляд духа. Да, милый, да… я знала, что ты меня прикроешь. А если не прикрыл бы — невелика потеря. Для меня. А вот вы, господин призрак, лишились бы как «десерта», так и «секретного» агента в стане братьев-лисов. Потому теперь ваша очередь выкручиваться! Вышел из положения он более чем достойно. — Мой лорд, я, как вы и настаивали, забочусь о благе и здоровье наших студентов! — несколько пафосно выдал призрак. — Даже за пределами Академии? — с иронией в голосе и насмешкой в прищуре темных глаз поинтересовался ректор. — За вашими протеже — хоть на краю света! — по-прежнему изображал выдающееся служебное рвение дух. И, судя по выражению лица начальственного лиса, такая инициативность была Ильсору не свойственна. Но… какая любопытная оговорочка! — Протеже? — Я незримо присутствовал при вашем первом разговоре с лордом Хроном. — Ильс подарил мне очаровательно зубастую улыбку и послал такую же ректору. — И, как сейчас помню, он обещал вам, дорогая княжна, всестороннюю поддержку и защиту. — Мне почему не сказал? — Посчитал преступным беспокоить вашу светлость из-за таких несущественных и уже решенных мелких проблем. — Ильсор склонил голову. Мы с Эданом Хроном задумчиво оглядели этого лицемера и, видимо, одновременно поняли: будет врать до конца. — Я рад твоей инициативе! — похвалил его ректор, а после повернулся ко мне: — Дорогая княжна! Леший, мне уже нехорошо! — Да, мой лорд! — Я преданно уставилась на ректора. Он откровенно рассмеялся и махнул рукой: — Повеселила, девочка! Молодец, что я могу сказать! Сейчас ты можешь идти. А мой дорогой и самый лучший помощник проводит тебя, дабы с уставшей барышней ничего не случилось. Не так ли, Ильсор? — О да, — многообещающе сказал Ильс, ну о-о-очень мрачно глядя на меня. Я испугалась. Честно. Ибо желтые глаза обещали расплату! Вот прямо сейчас, не далеко отходя от двери, и обещали! — Я сама, правда… — пробормотала, умоляюще глядя на чернохвостого. — Ну что вы, моя дорогая Невиая! — воскликнул Эдан Хрон, резко вскочив с кресла. — Я не могу бросить вас на произвол пустых коридоров Академии! Особенно сейчас… О, как мне хотелось сказать, что самая главная опасность — она как раз тут! И, судя по недавно произошедшему на Изнанке — эта опасность желает жрать! Но ректор был глух к моим молчаливым призывам. Он вежливо, корректно и безжалостно выставил меня в коридор, сердечно пожелал всего хорошего и подло захлопнул двери перед острым мавьим носиком! А ведь я уже настраивалась все рассказать. Из двери стал медленно выплывать Ильсор с таким оскалом на породистой физиономии, что я разом отпрыгнула подальше. — Ну что… моя дор-р-рогая! — А может, не надо? — без надежды на положительный ответ спросила я. — Надо, дорогая! Надо! И… мир вокруг рухнул! Глава 18
Прогулка на Изнанку
Стены истончались, зарастали мхом, рушились куда-то вниз, заставляя меня вспомнить о том, что кабинет ректора находится на вершине башни. Голубизна неба стремительно темнела, расцветая сначала узором из звезд, а после словно мазками проявились туманности космоса, далекие галактики и океаны бескрайней пустоты между ними. Академия падала под гнетом времени и осыпалась в бесконечные глубины Изнанки. Осталась лишь я — на маленькой площадке из иллюзорно-прочного гранита, и Ильсор, зависший в пустоте напротив. — Поиграем, мавочка? — спросил призрак, который, как и всегда в этом месте, стал на удивление материальным. — Побегаем? — Какие игры? — Я выпрямилась, гордо глядя на мужчину. — Это твое пространство. Тут я бессильна! Миг… и он оказался рядом. Так близко, что мне стало холодно, так близко, что я видела каждую косичку его необычной прически, так близко, что я смогла вяло удивиться неистовому желтому огню в глазах этого невероятного создания. Разумного до сдвига мозгов. Расчетливого до желания игр на грани. Он провел кончиком когтя по моей щеке, оставляя покалывающий след, и прошептал на ухо: — Изнанка плавится под руками любого… кто в нее верит. Миг… и его нет. Он где-то там, почти на горизонте, гуляет от одной звезды к другой по хрустальной лестнице своей фантазии. А я… я стояла и вспоминала, как Изнанка расцветала под моими руками, когда я впервые тут оказалась. Стояла, вспоминала преобразование пространства и не могла поверить, что я тоже так могу. Ведь могу же? — Можешь… — эхом донесся до меня голос Главы Ассамблеи. Протянула вперед дрожащие пальцы и… пожелала! От всей души, от всего сердца! Камни растворились под моими ногами, и я с визгом рухнула вниз, понимая, что, Леший побери, ничего в этом мире не бывает просто так! Мимо проносились звезды, чужие планеты и странные люди, которых я видела через «окна» в мироздании. Посмотрела вниз и заорала повторно, так как там из ниоткуда появилась светлая лесная полянка с небольшой речушкой. Куда я и летела, собственно. И, конечно же, не в воду! Закрыла глаза, попрощалась с нормальной жизнью, поприветствовала переломы. Поближе познакомиться мы не успели, так как меня поймали обжигающе-холодные руки и тут же поставили на зеленую травку. — Невилика, верить — это замечательно, но координаты заказ