Вечер медленно опускался на столицу Риотской империи. Алинро Нар-Харз неторопливо шел по улицам и пребывал в самом отвратительном расположении духа. Тому было несколько причин, но самое неприятное заключалось в том, что они были взаимосвязаны. Итак, Невилика, она же Невиая, беглая княжна рода Водный Блик, вновь его удивила. Лис на миг крепче сжал черную кожаную папку и досадливо дернул уголком бледных губ. Закон подлости в действии! Всякий раз, когда лис считал, что эта мавка уже ничем не сможет его удивить, она наглядно доказывала обратное. И что мы имеем? Болотная, очаровательная пакость к привороту добавила еще и проклятие мавочного рода, которое засвидетельствовал не кто иной, как Водяной! Какая прелесть… Это поистине дивное событие вынуждало лиса обратиться или к родне, или к начальству. Беспокоить мать не хотелось хотя бы потому, что главная леди клана северных кицунэ отличалась вспыльчивым нравом, и предугадать ее реакцию было совершенно невозможно. А других знакомых магов, которым покровительствовали божественные сущности, у Алина не было. Поэтому вариант оставался один — и весьма нерадостный. Докладывать начальству о том, что работать дальше кицунэ не может по чисто техническим причинам! Наконец Алин достиг неприметного особнячка на одной из тихих центральных улиц и зашел в него с черного хода. Дом как дом. Обычный, ничем не примечательный. Не считая того, что он слишком уж обычный. Жители этой улицы смогли бы описать его только в общих словах. Даже соседи не обращали внимания на то, кто там живет, и приходящих туда гостей. А шастало туда немало очень разного народа. Но все, кто дал себе труд поинтересоваться и вложить в это немного денег и времени, узнали бы кое-что весьма любопытное. Это была одна из контор Тайной Канцелярии его императорского величества. Алин прошел в холл, порывшись в карманах, передал вышедшему к нему неприметному дворецкому свои документы и сказал: — Проводите меня к Пустынному лорду. — Как прикажете, агент Нар-Харз, — поклонился дворецкий. Коридоры. Пустые и голые, лишь вытертая ковровая дорожка змеится по ним да сбегает по ступеням вниз. Как ни странно, Пустынный оборотень выбрал себе кабинет именно в подвале. Хотя почему странно? За всю долгую карьеру Пустынного в него стреляли, его травили и даже взрывали. Поэтому актуально. И Алин был уверен, что потайных ходов, как в самом доме, так и ведущих из него, очень много. Наконец Нар-Харз достиг неприметной двери и, постучав, тут же зашел в светлый кабинет. Внешне он был выдержан в стиле минимализма. Шкаф с документами, стол, три жестких кресла и маленькая тахта. Ходили слухи, что начальство на ней спит. И глядя на невысокого, худого до невозможности Пустынного, лис в это верил. Поместится! — Алинро… — Хозяин кабинета едва заметно улыбнулся. По скулам и лбу пустынной гюрзы даже в человеческом облике вилась чешуйчатая вязь. Вот уж и правда оборотень в погонах. Желтые глаза Пустынного сощурились, а на лице расплылась улыбка, которую сам начальник наверняка полагал доброжелательной. Нар-Харз почувствовал себя крайне неуютно. — Здравствуй, хвостатый мой, здравствуй, — ласково проговорил начальник и кивнул на кресло: — Присаживайся, что стоишь? В ногах правды нет. Садиться кицунэ тоже очень не хотелось, потому как он прекрасно знал — кресла тут с секретами. Часто весьма вредными для здоровья секретами. Но делать нечего. А потому белохвостый послушался. — Ты рано. Есть причины? — сразу перешел к делу Пустынный. Лис подумал и все же решил начать с деловых моментов. — Да, — кивнул Алин. — Мне нужна информация о передвижениях объекта «В» и его масках-иллюзиях. — Хм-м-м… будет. — В янтарном взоре Пустынного появился интерес. — Как дела с объектом «А»? — Пока никак. — Белохвостый едва заметно поморщился. — Но как только мы провернем запланированную операцию с объектом «В», я рассчитываю перейти к финальному рывку. — Я в тебя верю. — Это было сказано таким тоном, что кто угодно бы понял, разочаровать гюрзу — смерти подобно. — Я оправдаю. — Алинро развернул плечи. — Вот и отлично. — По тонким губам Пустынного вновь скользнула откровенно неприятная улыбка, а после он потянулся к бумагам, начав их внимательно изучать, и как бы между делом заметил: — Я скоро отзываю Шарриона. Вдвоем вы там не нужны. А мне он пригодится в другом месте. — Надеюсь, операция не боевая? — бесстрастно осведомился Нар-Харз. — Хочу обратить ваше внимание на то, что Шарин еще не до конца отошел от прошлой. — Ты от контузии вот тоже не отошел, а головой работаешь, — пожал плечами начальствующий змей. — И не переживай, пока там нет ничего слишком опасного для жизни. Лису стало не по себе. То, что для Пустынного «не слишком опасно», для его подчиненных равнялось ситуации «а вернемся мы по частям». — Я вас понял. — Вот и молодец, дорогой мой, молодец. — Пустынный улыбнулся и так, словно между делом, заметил: — Надеюсь, ты помнишь, что у тебя нет шанса на ошибку или вторую попытку? Императору нужен этот источник энергии, Нар-Харз! И если мы не справимся, то нас самих распылят на мелкие частицы! Конечно, отдача не такая, как от Ильсора Дершворта, но зато в назидание остальным. М-да… почему-то у белохвостого имелось стойкое ощущение, что этот гюрза благополучно вывернется из любой ситуации. А вот ему и правда может неслабо достаться. — Я все помню, мой лорд. — Алинро встал и склонил голову. Змей в погонах лишь небрежно взмахнул рукой, отпуская подчиненного. — Правда… возникла одна проблема. — Опять? — Начальник вскинул бровь и позволил саркастической улыбке скользнуть по неприятно узким губам. — Неужели тебя еще кто-то покусал, Алин? — Никто не кусал. Меня прокляли, — сухо ответил Нар-Харз, ощущая вспышку глухого раздражения от неприкрытой иронии в голосе Пустынного. — Ого! — восхитился змей новым витком неприятностей подчиненного. — И кто же? — Мавка… — Та же?! Дождавшись неохотного кивка Алинро, гюрза несколько секунд пристально смотрел на него, а потом расхохотался. Кицунэ не разделял позитивного настроя своего собеседника, поэтому вежливо ждал, пока тот закончит смеяться. — Вот это девочка! — не мог успокоиться Пустынный. — Слушай, Нар-Харз, на моей памяти тебе еще никто не доставлял столько неприятностей! Алин мог бы добавить, что он подобного тоже не упомнит, но решил быть выше этого и продолжил следовать истине «Молчание — золото!». Начальника Алинро откровенно недолюбливал. И прекрасно знал, что его эмоции разделяют почти все труженики «плаща и кинжала». Но еще кицунэ очень хорошо оценивал свои шансы против этого оборотня. И знал, что врагов у Пустынного не было только потому, что долго они не жили. Те, кто ему откровенно вредил, в мире живых не задерживались. А Нар-Харзу жить нравилось. Он вообще был на диво привязан к своему бренному телу и не собирался с ним прощаться по такой глупой причине, как вражда с заведомо более опасным противником. Поэтому дипломированный интриган проглатывал иронию Пустынного, которая временами граничила с оскорблениями. Проглатывал, опускал глаза, сжимал губы… и запоминал. Счет к оборотню в погонах был уже немалый. А лисы — существа терпеливые. Особенно когда нет иного выбора. Просто однажды, когда Пустынный лорд оступится… рядом будет стоять Алинро Нар-Харз и не оставит это чудесное событие без внимания. — Я рад, что мои сложности с выполнением задания настолько поднимают вам настроение, — сухо проговорил лис. — Алин, я не особо вникаю в твои методы, благо, как правило, они весьма результативны. — Гюрза махнул рукой, все же успокаиваясь. — Но в этот раз ты спотыкаешься на одной и той же девушке. Притом она, будучи совершенно безобидной, умудряется доставлять тебе такие неприятности, куда там идейным противникам! С приворотом мы разобрались, и у тебя все вроде прошло, так? — Так, — несколько покривил душой кицунэ. — Отлично, — довольно кивнул Пустынный и рассеянно провел пальцами по линии чешуек на голове. — Что за проклятие? Гюрза потянулся вперед и, схватив графин с морсом, налил освежающий напиток в бокал и неторопливо поднес к губам. Воду этот ползучий гад жарких песков не жаловал, и на его столе стояло что угодно, но не она! — Проклятие княжны-мавки. Засвидетельствованное Водяным-Под-Корягой. Начальник разведки, заслышав такие потрясающие новости, поперхнулся морсом и ошеломленно уставился на ретивого подчиненного. — Как ты умудрился настолько довести мавку, чтобы она воззвала к богу и он ее услышал?! — Ну-у-у… — Алин опустил взгляд, почувствовав себя неуютно. В этом случае ему и правда было нечем гордиться. Пустынный со стуком поставил бокал на стол и порывисто встал, начав нервно ходить по комнате. — Но так проклинать могут только те, кто имеет право на статус главы! Прямые наследницы… — Она княжна крови… — Как?! Вот как ты вообще додумался загонять в угол наследницу рода, кретин хвостатый?! Озвучивать, о чем в тот момент думал Алин, было бы неприлично, а потому лис благоразумно промолчал. — Так… — Пустынный остановился, переводя дух и напряженно размышляя. — Мавка на данный момент ключевая фигура? Без нее никак? — Можно. Но сложно. — Хорошо… — Гюрза подошел к стене и, нажав на несколько панелей, открыл доступ к сейфу. Заклинание отсканировало ауру змея, и дверца неслышно приоткрылась. Порывшись там, начальник Тайной Канцелярии выудил синий бархатный мешочек и небрежно кинул его лису. — Держи. Во временное пользование! — Что это? — поинтересовался кицунэ, впрочем, не торопясь развязывать тесемки и удовлетворять свое любопытство. Горький опыт говорил — там может быть что угодно. От смертельного артефакта до пустынного скорпиона повышенной ядовитости. Помнится, однажды одному особо «отличившемуся» агенту начальник выдал веревку и мыло. А также пожелание: «Чтоб я тебя больше не видел!» — Это амулет, который некогда подарил мне один василиск, — задумчиво ответил Пустынный. — Очень талантливый василиск. Маг, ученый, путешественник и изобретатель. Жаль, что умер… — И что же с ним случилось? — Доверять стал окружающим. Как оказалось, это плохо влияет на продолжительность жизни. — Несколько секунд оборотень смотрел, словно вглубь себя, а гладкий лоб прорезала морщинка. Но задумчивость длилась недолго, и Пустынный деловым тоном продолжил: — Что касается амулета… Он подавляет действие любой божественной магии, а твое проклятие подпадает именно под эту категорию. Но учти, подавлять-то подавляет, но нейтрализатором не является! Так что… ты без фанатизма там. — Понял. — Алин коротко поклонился. — Первые две-три недели носишь при себе, потом под любым предлогом презентуешь своей мавке. Тогда воздействие вообще сойдет на нет. — Даже так? — Лис довольно улыбнулся. — Спасибо. — Свободен, — отмахнулся Пустынный. — И сообщи в Академии, что после каникул у них будет замена педагога по боевке. — Тоже наш? — Разумеется, — как-то уж слишком воодушевленно улыбнулся змей горячих песков. — Разумеется! — Позвольте откланяться.
И снова лестницы, вновь коридоры, быстрое прощание с привратником. Вздохнуть полной грудью лис смог, только отойдя от штаб-конторы на сотню метров. Общение с Пустынным всегда действовало на него на редкость угнетающе. Уже у себя дома, в кабинете, сидя в уютном кресле за чашкой чая, Алин наконец заглянул в мешочек. Теперь на столе лежал изящный серебряный браслет, изображающий странную тварь с шестью лапами и препогано ухмыляющейся мордой. Василиск. Василиск… Желтые топазы глаз ящерицы словно смеялись над белохвостым. Изящные пальцы лиса скользнули по украшению. — Это обещает быть интересным. Глава 8
О «выгодных» предложениях, от которых, к счастью, можно отказаться
Я сидела и занималась крайне полезным делом. Думала. Прикрыла глаза и глубоко дышала, стараясь привести мысли в порядок. Первое и самое важное. Ближайшая неделя будет непростой. Мне предстоят занятия с Шаррионом и выбранными им специалистами. Ну, как известно, в любой ситуации бывают свои плюсы. К началу нового семестра в моей голове будет гораздо больше новых знаний. А еще я счастлива, что общаться придется со старшим лисом. Младшим я уже сыта по горло! От души надеюсь, что мавочный приворот пройдет. И да, я буду рада! И не буду сейчас думать, какими именно методами он планирует это проверять! С этим закончили, и теперь стоит поразмышлять о другом. О его загадошестве Ильсоре! Загадошество… какое всеобъемлющее в данном случае слово! Хотя я несправедлива к Ильсору. И этого стоило бы ожидать. Духи духами, но они не вездесущи, особенно днем. Кстати, еще неизвестно, чем бы мне пришлось расплачиваться с третьим благодетелем! Так что недавний гнев не обоснован. Скорее, это горечь… все вокруг продажные, меркантильные, двуличные личности! И мои смелые мысли о мести… Я не справлюсь одна. Была бы самоуверенной глупышкой, если бы так решила. Все равно нужен покровитель. Вариантов у меня всего два, и так как Нар-Харз отметается сразу, остается лишь призрачный Глава Ассамблеи, с которым, кстати, уже есть определенные договоренности. А еще он почему-то очень не любит белохвостых лисов. Да и сил, ума и возможностей у него больше, чем у меня. А в крайнем случае, если что-то пойдет не так, я всегда могу сдать призрака Алинро, намекнув на обещанную защиту. Пока размышляла, достигла лестницы и начала неторопливо спускаться по широким, темным с серыми прожилками ступеням. Раз-два-три — скок. Ухватиться за изгиб перила, выравнивая траекторию, и снова раз-два-три — скок! Все у меня пока складывается относительно неплохо. А проблемы… так у кого их нет? Просто на разных этапах жизни у нас разные сложности. Видимо, Небесной Паучихе, которая сплетает полотно наших судеб, сверху виднее, что и когда организовывать маленькой и скромной мавке. Кстати, о Паучихе… надо бы в храм сходить! Свечку поставить да попросить о снисхождении. Ну и чтобы виражи дороги моей жизни не были настолько крутыми. Маленькое баловство подняло мне настроение, и, соскочив с последней ступеньки, я бодрым шагом направилась к выходу из холла. Вот сейчас приду в общагу, выпью тонизирующего чайку и… почитаю интересную книжку! Может, даже не особо полезную, но интересную! Я так давно не позволяла себе маленького отдыха… Вышла. Посмотрела на парк. Умилилась прямым деревьям, солнышку в небесах, поющим птичкам и полному отсутствию сторожевых статуй. Видимо, его мертвейшество Сибэль таки отправил личный состав в турне по хыр-ли-шеру! Солнышко припекало голову, и я улыбнулась, понимая, что этот теплый день наверняка один из последних. Конечно, столица находится на юге материка, но холода приходят и сюда, пусть даже с внушительным опозданием. Поэтому беру плед, книжку, термос, сладенькое — и на ближайшую лужайку! Тем более неизвестно, в каком виде предстанет лесопарковая зона завтра…
Я, радостная, как навь при виде чужих страданий, почти вприпрыжку помчалась к общежитию! Как показала практика, лучше бы я из него и не выходила! Ведь к хорошей погоде, травке, солнышку и прочей прелести временами прилагаются некие чрезвычайно настырные и корыстные личности! И вот лежу я такая под раскидистым дубом… На мягком пледе, грызу вкусное яблоко и читаю любовный роман! И нет, мне даже не стыдно. Да и вообще, у меня отдых для мозгов, вот. Я как раз вдохновенно зачитывалась отрывком о том, как некий эльф, воспитанный(!), с хорошими манерами(!), зажимает в углу героиню, которая служит горничной в его доме, и вдохновенно врет о том, как он ее любит и, конечно, женится после всего, что между ними… будет. Сказка, конечно. Во-первых, где вы видели воспитанного эльфа? Таких не существует! Эльф без жаргона и слабоцензурных речевых оборотов — это не эльф, а гоблин какой-то! И врет он, кстати! Не женится. Он помолвлен с донной Лудрелью, но это вовсе не мешает ему ухлестывать за любой симпатичной юбкой. На месте героини я бы выбрала демона. Ну, подумаешь, зубов в полтора раза больше, чем мы привыкли?! Зато верный! А рога, копыта и хвост, наоборот, добавляют пикантности в семейной жизни. Тем более они исчезают в человеческой ипостаси. Правда, слишком темпераментный. Так что, да, берем эльфа. С демоном этой остроухой несчастной не выжить! Кстати, вот парадокс. Эльфийки в отличие от сильной половины своей нации на редкость нежные, трепетные и вежливые девы. Как они со своими мужиками живут?!
— П-с-с! Мавка! Я вскинула голову и увидела в нескольких шагах от себя небольшого темного домовичка, который подмигивал мне с самым заговорщическим видом и демонстративно подкидывал на ладони мешочек с чем-то звякающим. — Ну, мавка… — осторожно подтвердила я. — Дело есть, — торжественно заявил нечистик, беспардонно плюхаясь на плед рядом со мной. — Выгодное дело! Мешочек еще раз очень выразительно звякнул. И надо признать, в этот миг во мне что-то дрогнуло. Пакостница я или не пакостница? Деньги — это хорошо… Это очень хорошо! Вот только… как правило, деньги — это не только хорошо, но еще и чрезвычайно подозрительно! Интересно, что же нужно от меня домовому? — Здравствуйте. — Я выразительно скривила личико, намекая на то, что собеседник как раз себя вежливостью не утруждал. — Здарова-здарова! — добродушно проворчал бородатик и начал: — Подкоряжная, у меня от лица всей Ассоциации нечистой силы в Академии есть к тебе очень выгодное предложение! Я едва не драпанула с воплями от него подальше! Хватит мне Ассамблей и Ассоциаций!!! Но все же не помешает узнать, что ему надо. — И? Кстати, уважаемый господин домовой, вы меня знаете, а я вас нет, — сочла я нужным указать на эту досадную деталь. — Меня зовут Бонифаций. Видишь ли, мавочка… Ты заставила биться чаще многие сердца. — На меня проникновенно посмотрели бусинки глаз из-под кустистых бровей. — Не едят, не спят, бедныя-а-а-а! О, как интересно! Поистине интригующая информация. — Не понимаю, о чем вы, — с личиком безобидной дурочки ответила я, честно глядя на нечистика… Но уходить не спешила! — О ком, дорогуша, о ком… — Домовичок погладил густую черную бороду, лукаво косясь на меня багровым взглядом. — Коварная какая, мужиков с ума свела, а сама и ни сном и ни духом! Мужиков?! Эм… и когда это я успела? Допустим, то, что нечистик пронюхал про Нар-Харза, неприятно, но неудивительно. Но где я еще отличиться успела?! И главное, когда?.. — А можно ли добавить конкретики? — Я потупилась, разгладила складки изумрудной юбки и решила добиться откровенности. — Ну дык… Кажется, домовой не имел ничего против, но, судя по вороватому взгляду, которым он окинул окрестности, сие было секретом! — И? — громким шепотом настояла я. Бонифаций встал, оказываясь как раз одного роста со мной сидящей, поправил расшитую цветными обережными нитями жилетку и склонился к моему заинтересованно внимающему ушку. — Живой, и не очень! Вот же хыр-мля! — Что?! Мне повторили. Из неживых я относительно неплохо знаю только двоих. Притом умертвие — исключительно в одностороннем порядке! Остается Ильсор… А все, что связано с этим призрачным мужчиной, увы, не сулило мне ничего хорошего. Кстати, по поводу «не евши, не спамши», я бы поспорила! Конкретно Ильсу спать вообще не надо, и не далее как вчера он весьма плотно мной же поужинал! Что-то глубинное и древнее, называемое чутьем на неприятности, громко посоветовало мне сматываться, пока мы не огребли на пятую точку еще чего-нибудь замечательного! Я решила быть мудрой девушкой! — Знаете… а мне пора! — внезапно решила я, отползая в сторонку от домового и пытаясь вырвать из хватких маленьких рук подол платья. — Я тут вспомнила… короче, мне ну очень надо быть отсюда подальше! — Красавица, не стоит так нервничать! — пыхтел Бонифаций, не желая отцепляться. — И вообще, если что, мы тебя защитим! И тут я откровенно испугалась! Потому что все мои неприятности начинались как раз с таких обещаний! И вообще, защитники множатся, а количество гадостей, падающих на бедную мавку, только увеличиваются! — Не заинтересована! — отрезала я и привстала, собираясь освобождаться еще более решительно. — Да не горячись ты! Успокойся, поговорим… Домовик еще раз дернул за ткань, она выразительно затрещала, и я решила принять такое не особо вежливое приглашение и опустилась обратно. Леший, вот интересно, если у меня такие защитники, то какие же будут враги?! Как-то заранее страшно. Вообще, диалог в высшей степени странный. Что мы имеем? Он попытался заинтриговать и сыграть как на женском самолюбии, так и на почти профессиональных продажно-корыстных пакостнических струнках. При этом опять упоминания про Ильсора и Алинро. Тут в мою голову пришла одна очень нехорошая идея. — Уважаемый Бонифаций. — Я выпрямилась и с неприятным прищуром посмотрела на домовичка. — Вы имеете отношение к тотализатору в игре «Кому мавка достанется»? Ну а что еще я могла подумать? Особенно в свете оговорок нави. Все очень даже сходится. — Ну… я его организатор, — скромно ответил домовик. — И как уже упоминал, у меня для тебя крайне выгодное предложение! На кону уже стоит огромная сумма! И если ты будешь благосклонна к нашему кандидату, то, разумеется, Ассоциация нечистой силы в моем лице не забудет этого! Что?! Нет, ну они вообще обалдели! — Да как вы… как вы… — аж задохнулась от возмущения я. Нет, ну замечательно! Предлагают отдаться первому попавшемуся гаду финансов ради! И тут из-за моей спины раздался вкрадчивый голос: — Боня, Боня… и не стыдно?! Я обернулась и увидела стоящую у дерева и радостно скалящуюся навь. — Привет, пироженка! — жизнерадостно поздоровалась серая псина. — Кстати, у меня от Ассамблеи нежити к тебе тоже есть предложение! — Не хочу… — тоскливо протянула я, с печалью во взоре глядя на красноглазую. — А надо, дорогая, надо! — «обнадежила» меня навь и, подойдя, плюхнула серую хвостатую пятую точку рядом со мной. — Итак… наш кандидат — Ильсор! — А ваш — Алинро Нар-Харз, — утвердительно произнесла я, покосившись на Бонифация. — Ну да! — радостно кивнул он. — Так вот, мавочка… ты только представь себе… Леший, что-то мне это напоминает! — Не хочу! — А придется! Итак… представь себе гору золота! На нее можно безбедно жить с десяток лет или купить себе неплохой домик, а остальное положить в банк под проценты. Подкоряжная, ты только задумайся. Полчаса позора — и ты обеспеченная девушка! Я поняла, что варианты Айлири мне как-то больше нравились… — Что такое золото? — фыркнула навь, передернув плечами и выгнув спину, как кошка. Все же, невероятно гибкая… собака. — Золото — тлен и низшая материя. — Зато ценится высоко! — возразил домовик. — Есть гораздо более весомые вещи, — не согласилась с ним навь. — Итак, дорогая моя, сладкая моя, вкусная моя… — Не увлекайтесь, пожалуйста, — нервно сказала я, попытавшись отодвинуться от нежити. — Прости, забылась. — Серая тварька обаятельно усмехнулась и, склонив голову, заговорила: — Итак, мавка… предложение Ассамблеи, наверное, в чем-то менее выгодно. Нет, материальное вознаграждение тоже предусмотрено, но видишь ли… это драгоценности и украшения. Часто весьма необычные. Я опустила глаза, чтобы навь не заметила моего интереса. Впрочем, серая же не дурочка. Она знала, что и кому говорить. И понимала — драгоценные артефакты для меня намного ценнее обычного золота. Хотя, разумеется, их сложно реализовать. Да и надо ли? Вот, зараза, интригует! Если бы не некоторые сложности в исполнении плана, то я бы всерьез задумалась о том, чтобы согласиться. Но не будем забывать одно из основных правил нашего факультета. «Жадность — один из самых страшных пороков». Из-за него срок жизни может изрядно сократиться. Тем временем псина продолжала агитацию! — Вдобавок представители Ассамблеи очень много знают и имеют некоторое влияние в стенах Академии, — многозначительно произнесла красноглазая, обдавая меня холодным дыханием. Как ни странно, от нее пахло полынью и травой. Никакого тлена или гнили. Странная навь… странная нежить. Бонифаций, который молчал, видимо, ожидая, пока его соперница изложит всю выгоду сотрудничества с ее «партией», не выдержал: — Да ты вообще уже обалдела?! Девку трупу отдавать! — Он возмущенно вздохнул и, активно жестикулируя, продолжил: — И вообще, Ассоциация нечистой силы тоже немало имеет и знает! А еще наш кандидат живой, здоровый и даже сексуально активный! — Боня, наш кандидат весьма своеобразный призрак, ты же знаешь. — Навь очень неприлично подмигнула мне. А вот я не знаю! И мне дико интересно, как это вообще возможно?! — Зато Нар-Харз товарищ проверенный! Притом многократно. — Нашел, чем хвастаться! То, что он много геройствовал на этом фронте, свидетельствует скорее о потасканности и вероятном износе! — фыркнула серокожая нежить и, склонившись ко мне, доверительно сообщила: — Во-первых, Ильсор — это экзотика, а вы, мавки, такое цените. Я икнула, но возразить было нечего! И правда, экзотичнее некуда! — Во-вторых — оригинально! Я уверена, что тебе все будут завидовать! А вот я в этом как-то сомневалась! Я печально посмотрела вдаль и всерьез раздумывала… а не сойти ли мне с ума? А может, уже? Сижу в парке, между нечистиком и нежитью, и они уламывают меня переспать с двумя мужиками. Слава Водяному-Под-Корягой, не одновременно, но хрен редьки не слаще. Ведь белохвостого я терпеть не могу до зубовного скрежета за все, что он натворил и еще натворит. Я не сомневалась — неприятности, связанные с кицунэ, не закончились. Алинро Нар-Харз, при всех его достоинствах в виде пушистых хвостов, приятного запаха и повышенной питательности, обладает невероятно противным характером! С ним просто невозможно общаться! Второй… у Ильсора кроме прирожденной хитрости и манипуляторских замашек есть просто-таки глобальный недостаток! Он мертвый. Притом давно. А еще он извращенец, и это тоже не радует! Биофил, чтоб его Леший побрал! Нет, ну ситуация из разряда — хоть смейся, хоть плачь. Комизм на грани абсурда! Будет что потом вспомнить и посмеяться! Но сейчас надо корректно сказать, что я не заинтересована в этих, ну, о-о-очень лестных предложениях. — Уважаемые навь и господин Бонифаций… — осторожно начала я, нервничая под пристальными нечеловеческими взглядами и стискивая пальцы. — К сожалению, вынуждена отклонить ваши предложения. Я не заинтересована ни в одном из ваших кандидатов, а моя вера и убеждения не позволяют завести какие-либо отношения на меркантильной основе. — Я возвела глаза к небу, сложила ладошки и возвестила: — Водяной меня не простит! — Водяной тебя благословит! — категорично заявил домовик, дернув себя за черную бороду. — Ты же мавка! Тем более в период созревания. Тебе все равно это нужно, так почему бы не совместить приятное с полезным? А это уже наглость! — Господин Бонифаций, послушайте меня и перестаньте давить, — ледяным тоном произнесла я, прямо глядя в багровые маленькие глазки нечистика. — Еще немного, и я сочту вашу настойчивость оскорбительной! Вообще оскорбительно было само предложение, но так как я его уже выслушала и никак не отреагировала, возмущаться по этому поводу поздно. Да и не стоит забывать, что оскорбительно для благородной мавки, то для пакостницы весьма интересный вариант. Я поднялась, и на этот раз меня не удерживали. Подхватила с пледа книжку о страстной любви эльфов. Посмотрела на парочку, которая явно не собиралась вставать, и сочла некрасивым вытаскивать из-под них покрывало. Ладно, потом заберу. Навь грациозно встала и внимательно посмотрела на меня. — Мы еще пообщаемся… — В этом нет нужды, — ровно ответила я, с прищуром глядя на настырную нежить. — До встречи, — не стала настаивать красноглазая и, развернувшись, неторопливо потрусила под сень деревьев. А спустя несколько секунд размазалась теневой дымкой и пропала из вида. Н-да… сейчас давить не стала, но явно намекнула, что разговор будет продолжен. — Поганка серая, — беззлобно выругался домовик, так же, как и я, провожавший взглядом хитрую хвостатую тварьку. Нечистик встал, отряхнул широкие полотняные штаны от несуществующей пыли, выпрямился и, окинув покрывало недовольным взглядом, щелкнул пальцами. Плед вспорхнул в воздух и шустро сложился, а потом плавно подлетел ко мне. — Забирайте, Невилика, — добродушно хохотнул темный домовик, поглаживая окладистую бороду и пряча ухмылку в пышных усах. — Спасибо, — вежливо поблагодарила я, принимая шерстяное полотно и прижимая к груди. — Пожалуйста. И… все же подумай, мавка Подкоряжная. Тем более формулировка была «переспать», что подразумевает… некоторые возможности для маневров! С этими словами нечистик подмигнул и шагнул в темную дымку портала, а я осталась стоять на солнечной полянке, комкая коричневую шерсть пледа. Неторопливо развернулась и, прижав к груди книгу и покрывало, медленно пошла по направлению к главной аллее. Чудно, однако… Глава 9
О том, что все не так просто, как кажется!
Пока я неторопливо шла, подивилась тому, что охрана периметра Академии все еще не явилась из своего загадочного путешествия по не менее интригующему хыр-ли шеру. Право, мне даже захотелось потом кого-нибудь расспросить, как там было. Правда, я почти уверена — подробностями меня не порадуют! Народ не особо любит распространяться об унижениях. Почему об унижениях? Лично я сомневаюсь, что хыр-ли шер расположен на островке в теплом море в санатории с полным пансионом! Дошла до общаги. Почти все девушки реагировали нормально и ровно, хотя некоторые сверлили нехорошими взглядами и демонстративно теснили к стене, если мы пересекались в узких коридорах. Вот поганец Грэг, а?! Когда он столько баб осчастливить успел?! Но это было еще не все. Знакомые и не очень парни уступали мне дорогу и даже придерживали дверь перед «сладуркой Грэгори!». «Сладурка» медленно, но верно бесилась. За такую подставу жутко хотелось проредить пакостнику шикарную шевелюру! Короче, если остальные студенты жили весело только от сессии и до сессии, то я, чувствую, стану «веселиться» круглый год! Если выживу, конечно. Наконец дошла до нашей двери и, быстро закрыв ее изнутри на замок, с облегченным вздохом прислонилась к стене. — Привет, Нэви, — раздался сосредоточенный голос Айлири и скрип перьевой ручки по бумаге. — Как отдохнула? Я честно задумалась, соображая, как же покорректнее обозвать рандеву с навью и нечистиком. — Эм-м-м… информативно и познавательно! — наконец определилась с характеристикой недавней встречи я. — А ты что делаешь? На столе перед дриадой лежал большой свиток, исписанный мелким почерком. Такой… смутно знакомый свиток. — А я пополняю список требований к моему парню. — Пятидесяти четырех пунктов оказалось недостаточно?! — Ну… я решила их пересмотреть! Что-то вычеркнуть, что-то добавить… — Интересно. — Я прошла к столу и, по дороге кинув на постель плед, но так и не выпустив из рук книжку, встала около подруги. — Ты собралась на свидание? — Пока нет, — старательно выводя новый пунктик договора, ответила Айлири. — Но вдруг пригласят, а я не готова?! Я глубокомысленно промолчала. Да… все нормальные девчонки прихорашиваются, наряжаются и красятся, а соседушка у меня составляет списочек. Ладно, у каждого свои завихрения в мозгу! Кто я такая, чтобы осуждать чужие? В этот момент Айлири наконец отложила перо, свернула свиток и уставилась на меня. Потом на мою книжку с поэтическим названием «Эльфийская страсть в терновнике». Почему в терновнике, я так и не поняла. Этот куст рос на дальнем конце воображаемого автором сада и фигурировал лишь один раз. Когда охваченный страстью Энрикоэль попытался туда завалить финансово несостоятельную, невинную и очень-очень несчастную горничную Машузэль. И Энрикоэль и Машузэль проиграли битву колючему кусту и вырвались от него с потерями и боевыми ранами, оставляя на иголках растения куски одежды. Романтика, короче! А потом еще бедный Энрико получил от своей зазнобы пощечину, после чего бедная Маша унеслась в слезах, а эльф остался нецензурно выражать отношение к ситуации. На этом моменте я поняла, что книжка все же написана с некоторой долей реализма! Не бывает воспитанных и тактичных остроухих! Разумеется, если они не политики или дипломаты. Я слышала, в Вечном лесу есть даже специальные курсы, называются: «Как обманывать и скрывать свое честное мнение». Их проходит вся эльфийская молодежь перед выходом в большой мир. Но вернемся к «Страсти в терновнике»! — Нэви, что ЭТО такое?! — Ну-у-у… литература? — Думаешь?! — Думаю, — решительно заявила я, крепче прижимая к себе потрепанную книженцию. — Айли, ну это для отдыха мозга. Что плохого? — Это для разжижения мозга, — категорично заявила девушка. — С моим все в порядке, — примирительно ответила я и скорее спрятала романчик от греха подальше. — У меня есть некоторые сомнения на сей счет! — Айли, глядя на твой договор в пятьдесят четыре с гаком пункта, меня тоже терзают смутные сомнения! — Это разумная предосторожность, — наставительно подняла она вверх указательный пальчик, и в свете солнца на розовом ноготке блеснул лак и какой-то странный узорчик. — Оп-па! — Я, как и любая девушка, была редкостной сорокой касательно всего необычного и симпатичного. — А что это такое? — Новая техника, — важно ответила мне дриада, тоже забыв про свои дела, и мы погрузились в обсуждения. Все же девушки — это такие девушки! Да, я не совершенна. Да, я не крушу всех в капусту, не самая лучшая на потоке и не претендую на гениальность. Да, меня, как и любую девочку, интересуют красивые вещи и сказки о любви, даже если я сама иронично фыркаю при их прочтении. Я обычная. Я настоящая. И, наверное, оставаться собой и не скрывать от близких маленькие недостатки — это одна из самых главных ценностей.
Остаток вечера прошел более познавательно, чем день. Я с головой зарылась в учебу, и, к счастью, материал замечательно укладывался в отдохнувший мозг. Вкусный чай дриады с тремя ложками сахара усиливал скорость мысли, так что я успела немало сделать. Забежал Грэг. Дверь демонстративно не закрыл, громко сказал, как он скучал, и далее по тексту. Меня посетили нехорошие мысли об ограниченности словарного запаса пакостника. Как-то… словно по шаблону! Никакой оригинальности! Впрочем, судя по завистливому полустону из коридора, так считали не все. Дверь закрылась, с лица Грэгори почти сдуло развратно-дебильное и влюбленное выражение, и я облегченно выдохнула. Вот же актер, а?! Кстати, говорить о том, что я знаю, на кого он работает, или не стоит? Наверное, пока придержу информацию… она-то точно есть не просит. В отличие от приятеля! — Итак, девочки… — Парень прошествовал к моей кровати и присел на краешек. — А нет ли у вас чего поесть? — Что же ты вечно голодный такой?! — Так получается, — скорбно вздохнул парень, хитро посверкивая черными глазами. — И вообще, от титанического напряжения головного мозга, который пашет круглые сутки и без перерывов, мне постоянно хочется есть, и это закономерно! — Проглот, — припечатала его Айлири, но со вздохом пошла к холодильному шкафчику. — Вообще-то я тоже не с пустыми руками. — Грэгори выудил из-за пазухи две плитки дорогого шоколада. — Я не знал, какой вам больше нравится, а потому взял и белый и черный. — Спасибо, — поблагодарила его я, вставая из-за стола и присаживаясь рядом. — Грэг… — Что? — вскинул черную бровь парень, повернувшись ко мне. Я в который раз поразилась тому, насколько у него живое, подвижное и эмоциональное лицо. Видимо, обаянием и берет, потому что красивым нашего грача даже с крайнего перепуга не назвать. — Прошло ли воздействие от укуса? — Да, все уже почти в порядке, не переживай! — Отлично, — медленно кивнула и, серьезно глядя на парня, закончила: — Тогда мне кажется, что ты заигрался в наши… отношения. — Есть немного, — не стал возражать Грэг, одновременно открывая упаковку шоколадки. — Но видишь ли, Нэви… у меня в этой ситуации своя выгода. — И какая же? — уставилась я на парня, не скрывая скепсиса. — Устал я, — немного подумав, отозвался пакостник и глубокомысленно закончил: — От баб… Замечательно! — А я тут при чем? — А ты моя официальная причина, по которой я веду себя прилично, — с охотой ответил он и кивком поблагодарил дриаду, которая поставила на стол чашку чая и тарелку с бутербродами. — И я в тебя так безумно влюблен, что робею даже пальцем прикоснуться! Вот как раз вчера мы с парнями сидели, и все очень удивлялись тому, что у нас ничего нет. Надо признать, на этом моменте я зависла и с прискорбием поняла, что прославленная мужская логика — это не для меня! — И тебе поверили? Парень грустно усмехнулся: — Поверили. Видишь ли, Нэви… я принадлежу к тому «счастливому» типу парней, которые в нормальной жизни и пока не влюблены, очень популярны, активны и разговорчивы. Но если появляются серьезные чувства…